WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Batalla de Creta
Focus keyword: Creta
Meta description (ES): La batalla de Creta (20 de mayo–1 de junio de 1941) fue la primera invasión principalmente aerotransportada de la historia. Lea la historia de Maleme, los paracaidistas y el coste de la victoria.
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Estimated word count (Spanish): ~4.250 words (main body incl. §§4 and 7 tables; excl. Key Facts, FAQ and Sources)
1. Introducción
La batalla de Creta, librada del 20 de mayo al 1 de junio de 1941, fue la primera invasión principalmente aerotransportada de la historia militar. Alemania ganó la isla, pero la operación le costó caro en paracaidistas y aviones de transporte.
En la mañana del 20 de mayo, miles de paracaidistas alemanes (Fallschirmjäger) saltaron desde aviones de transporte Junkers Ju 52 sobre la isla griega de Creta, con el objetivo de apoderarse de sus aeródromos de Maleme, Rétino y Heraclión. Se encontraron con tropas británicas, de la Commonwealth y griegas al mando del mayor general Bernard Freyberg, que había sido advertido por la inteligencia Ultra —mensajes alemanes de Enigma descifrados— de que se avecinaba un ataque aerotransportado.
El primer día, los invasores sufrieron grandes pérdidas: compañías enteras fueron destruidas en el aire y en tierra, y al caer la tarde ni un solo aeródromo estaba firmemente en manos alemanas. Sin embargo, la retirada de la colina 107, sobre el aeródromo de Maleme, en la noche del 20 al 21 de mayo, dio a los alemanes la oportunidad que necesitaban.
Los aviones de transporte llevaron tropas de montaña a Maleme, los Aliados fueron empujados hacia atrás por toda la isla y unos 18.000 hombres fueron evacuados por la Royal Navy desde la costa sur, mientras más de 17.000 fueron hechos prisioneros. Alemania ganó Creta, pero a tal precio en paracaidistas y aviones de transporte que Adolf Hitler nunca más ordenó una invasión aerotransportada a gran escala.
Por tanto, Creta importa de dos maneras: como un experimento a gran escala de guerra desde el cielo y como la batalla tras la cual Alemania no emprendió ninguna otra invasión aerotransportada a gran escala.
2. Datos clave
| Fecha | 20 de mayo – 1 de junio de 1941 (13 días) |
| Lugar | Creta, Grecia |
| Nombre en clave | Unternehmen Merkur (Operación Mercurio) |
| Resultado | Victoria del Eje: Alemania captura Creta |
| Comandantes aliados | Mayor general Bernard C. Freyberg (Creforce); almirante Sir Andrew Cunningham (Flota del Mediterráneo) |
| Comandantes del Eje | General Kurt Student (XI Fliegerkorps); mayor general Eugen Meindl; mayor general Julius Ringel (5.ª División de Montaña) |
| Fuerzas aliadas | Unos 40.000–42.000 hombres: ~27.500–32.000 soldados británicos y de la Commonwealth y unos 11.451–14.000 soldados griegos; unos 10.000 sin plena capacidad de combate; solo 8 tanques medianos y 16 ligeros; menos de 36 aviones de la RAF, todos retirados antes de la invasión |
| Fuerzas del Eje | Unos 22.040 hombres desembarcados en la isla (de 29.000 disponibles en Grecia): ~14.000 paracaidistas y tropas de planeador, 5.ª División de Montaña transportada por aire y por mar; unos 500 transportes Ju 52, 80 planeadores, 280 bombarderos, 150 bombarderos en picado y 180 cazas; unos 2.700 soldados italianos |
| Bajas aliadas | Unos 4.123 muertos (entre ellos 1.828 marineros de la Royal Navy), unos 17.479 prisioneros; 3 cruceros y 6 destructores hundidos |
| Bajas del Eje | Unas 6.000–7.000 en total (véase §7); 284 aviones de la Luftwaffe destruidos o dados de baja |
3. Antecedentes
Creta no formaba parte del plan original de Alemania para los Balcanes. Cuando Italia atacó Grecia el 28 de octubre de 1940, Gran Bretaña envió tropas para ayudar a los griegos y, tras la invasión alemana de la Grecia continental en abril de 1941 (Operación Marita), la fuerza aliada superviviente fue evacuada —unos 57.000 hombres retirados por la Royal Navy, muchos de los cuales desembarcaron en Creta—.
La isla albergó de repente una guarnición numerosa, aunque mal equipada. Sus aeródromos de Maleme, Rétino y Heraclión, y el fondeadero de aguas profundas de la bahía de Suda, en la costa norte, hacían valiosa a Creta para ambos bandos: para Gran Bretaña, era una base desde la que amenazar los yacimientos petrolíferos rumanos de Ploiești y proteger el Mediterráneo oriental; para Alemania, era un trampolín hacia Egipto y el canal de Suez, y un escudo para la ruta del petróleo.
La idea de tomar Creta desde el aire procedía del general Kurt Student, comandante del XI Fliegerkorps y padre de las fuerzas aerotransportadas alemanas. Student sostenía que la Royal Navy aún controlaba el mar en torno a Creta, por lo que una invasión por mar sería demasiado arriesgada, mientras que la superioridad aérea alemana estaba asegurada.
Su plan consistía en lanzar paracaidistas y tropas de planeador directamente sobre los tres aeródromos de la costa norte, apoderarse de ellos y luego transportar por aire a la 5.ª División de Montaña. Hitler vaciló —prefería Malta—, pero el 20 de abril de 1941 eligió Creta y el 25 de abril firmó la Directiva n.º 28, que ordenaba la invasión.
La operación recibió el nombre en clave de Unternehmen Merkur, Operación Mercurio, por el mensajero alado de los dioses.
Los defensores sabían que se avecinaba un ataque, y con un detalle inusual. Los criptógrafos británicos de Bletchley Park, que leían el tráfico Enigma alemán a través de Ultra, habían advertido al mayor general Bernard Freyberg —un oficial neozelandés condecorado con la Cruz Victoria que había asumido el mando en Creta el 30 de abril— de que la invasión sería aerotransportada y estaría dirigida contra los aeródromos.
Freyberg situó por tanto a sus mejores tropas, sobre todo la 2.ª División Neozelandesa, en torno a Maleme, Rétino y Heraclión. Pero el conocimiento no resolvió sus problemas más profundos. Muchos de sus hombres habían sido evacuados de Grecia sin sus armas pesadas, transporte ni siquiera fusiles; la guarnición solo tenía 8 tanques medianos y 16 ligeros, pocos cañones antiaéreos y casi ningún apoyo aéreo: los últimos aviones de la RAF habían sido retirados a Egipto el 19 de mayo, el día antes de la invasión.
Los griegos, unos 11.000–14.000 hombres, eran en su mayoría reclutas mal armados, y miles de civiles cretenses, armados con fusiles de caza, cuchillos y aperos de labranza, se prepararon para luchar junto a ellos. Freyberg también tomó una decisión fatídica: convencido de que la principal amenaza era un desembarco por mar, mantuvo fuerzas considerables vigilando la costa y reservó sus reservas, en lugar de concentrarlo todo en los aeródromos.
4. Fuerzas enfrentadas
Ambos bandos estaban descompensados de formas opuestas. Los Aliados tenían más hombres en la isla; los alemanes tenían el dominio completo del aire y la iniciativa de elegir dónde atacar.
| Aliados | Eje | |
|---|---|---|
| Comandante general | Mayor general Bernard Freyberg (Creforce) | General Kurt Student (XI Fliegerkorps) |
| Tropas terrestres | ~27.500–32.000 británicos y de la Commonwealth (británicos, 2.ª División Neozelandesa, elementos de la 6.ª División Australiana, más personal de tierra de la RAF); ~11.451–14.000 soldados griegos; irregulares civiles cretenses | 7.ª División Flieger (paracaidista), Regimiento de Asalto de Desembarco Aéreo (Luftlande-Sturm-Regiment, transportado en planeador), 5.ª División de Montaña; unos 2.700 soldados italianos (División Regina) en el este |
| Tropas aerotransportadas | Ninguna | Unos 10.000 paracaidistas, 750 soldados de planeador; más de 500 transportes Ju 52 y 80 planeadores DFS 230 |
| Apoyo aéreo | Menos de 36 aviones de la RAF a principios de mayo, ninguno el 20 de mayo | VIII Fliegerkorps: unos 280 bombarderos, 150 bombarderos en picado Ju 87 Stuka, 180 cazas (unos 570–610 aviones de combate en total) |
| Tanques y artillería | 8 tanques medianos y 16 ligeros; algunos cañones italianos capturados; pocas baterías antiaéreas | Artillería ligera de montaña y morteros lanzados o transportados por aire; las armas pesadas llegaron solo después de asegurar Maleme |
| Fuerzas navales | Flota del Mediterráneo al mando del almirante Sir Andrew Cunningham: cruceros y destructores operando de noche; sin cobertura aérea de día | Pequeños convoyes por mar (dos intentos, 21–22 de mayo) interceptados por la Royal Navy; destructores y lanchas torpederas italianas en apoyo |
| Debilidad clave | Muchos hombres sin fusiles ni armas pesadas; sin cobertura aérea; reservas retenidas para una amenaza por mar que nunca llegó con fuerza | Paracaidistas lanzados solo con armas ligeras: los fusiles y las ametralladoras iban en contenedores separados; vulnerables durante el descenso y el aterrizaje |
El arma alemana que hizo posible la operación fue el Junkers Ju 52, el lento trimotor de transporte de metal corrugado que llevaba una docena de paracaidistas cada uno. Los propios paracaidistas saltaban solo con pistolas y granadas; sus fusiles, ametralladoras y morteros se lanzaban en contenedores separados que había que encontrar en el suelo. Ese diseño, combinado con el lanzamiento bajo y lento sobre terreno defendido, hizo que muchos paracaidistas murieran aún en el aire o antes de poder alcanzar sus armas.
5. La batalla
20 de mayo de 1941: los primeros lanzamientos
Hacia las 08:00 del 20 de mayo, tras un intenso bombardeo de los Stuka Ju 87 y los cazas, los planeadores del Regimiento de Asalto de Desembarco Aéreo aterrizaron en silencio en torno al aeródromo de Maleme y la ciudad de Chania, en el oeste de Creta, y unos 2.000 paracaidistas del Gruppe West (Grupo Oeste), al mando del mayor general Eugen Meindl, saltaron cerca de Maleme.
Los neozelandeses del 22.º Batallón, que defendían la colina 107 sobre el aeródromo al mando del teniente coronel Leslie Andrew, condecorado con la Cruz Victoria, los recibieron con fuego de fusil y ametralladora. Las pérdidas alemanas fueron grandes. Una compañía del III Batallón del 1.er Regimiento de Asalto perdió 112 muertos de 126 hombres; unos 400 de los 600 hombres del batallón murieron el primer día.
El propio Meindl fue herido dos veces en la primera hora tras aterrizar. Los civiles cretenses se sumaron al combate de inmediato, atacando a los paracaidistas aislados con las armas que tenían: la primera vez en la guerra que las tropas alemanas se encontraban con una resistencia masiva de la población civil.
Una segunda oleada siguió por la tarde, lanzando el Gruppe Mitte (Grupo Centro) en torno a Rétino y el Gruppe Ost (Grupo Este) en torno a Heraclión. Allí también los defensores esperaban. En Rétino, las tropas australianas y griegas mantuvieron el aeródromo; en Heraclión, la guarnición británica y griega, con ayuda cretense, mantuvo la ciudad y el aeródromo durante todo el día. Al caer la tarde, como admitió más tarde la historia oficial alemana, ni un solo aeródromo estaba firmemente en manos alemanas. Student, que observaba desde Atenas, temía que la operación hubiera fracasado. Por el lado aliado, la confianza era alta: el cuartel general de Freyberg creía que la invasión estaba siendo derrotada.
21 de mayo: cae Maleme
La noche del 20 al 21 de mayo decidió la batalla. En la colina 107, el teniente coronel Andrew, creyendo que su batallón estaba superado en número y escaso de munición y comunicaciones, retiró a sus hombres de la colina durante la noche, una decisión tomada sin órdenes del mando superior y basada en información incompleta.
Los alemanes, que habían estado a punto de abandonar el ataque a Maleme, encontraron la colina vacía al amanecer. Ocuparon el aeródromo y, desde la tarde del 21 de mayo, los transportes Ju 52 empezaron a aterrizar en la pista, trayendo a las tropas de montaña de la 5.ª División de Montaña al mando del mayor general Julius Ringel.
Un contraataque neozelandés en la noche del 21 al 22 de mayo, de los batallones 20.º y 28.º (maorí), estuvo cerca de retomar el aeródromo, pero fue cancelado antes del amanecer; la oportunidad se perdió.
En el mar, la Royal Navy ganó la noche. En la noche del 21 al 22 de mayo, una fuerza británica de tres cruceros y cuatro destructores interceptó un convoy alemán por mar de pequeños caiques que transportaban refuerzos hacia Maleme y lo hundió o dispersó, matando a unos 297 soldados y marineros alemanes. Un segundo convoy, la noche siguiente, también fue rechazado. La ruta marítima estaba cerrada, pero ya no importaba, porque la ruta aérea a través de Maleme estaba abierta.
22–26 de mayo: el avance alemán y la batalla naval
Con Maleme asegurado, los alemanes introdujeron refuerzos por aire y avanzaron hacia el este por la costa norte, hacia Chania, la segunda ciudad de la isla, que cayó el 27 de mayo. En Rétino y Heraclión, las guarniciones aliadas aún mantenían sus aeródromos, pero ahora eran bolsas aisladas.
La Luftwaffe, sin oposición en el aire, se volvió contra la Royal Navy, que operaba de día sin cobertura de cazas en un intento de detener los refuerzos y luego abastecer a los defensores. El 22 de mayo, los Stuka hundieron los cruceros HMS Gloucester y HMS Fiji —solo el Gloucester perdió 22 oficiales y 700 marineros— y el destructor HMS Greyhound.
El 23 de mayo, los Ju 87 sorprendieron a la 5.ª Flotilla de Destructores del capitán Lord Louis Mountbatten y hundieron el HMS Kelly y el HMS Kashmir en cuestión de minutos. El acorazado HMS Warspite resultó gravemente dañado y el portaaviones HMS Formidable quedó fuera de combate.
Al final de la campaña, la Royal Navy había perdido tres cruceros (Gloucester, Fiji, Calcutta) y seis destructores (Juno, Greyhound, Kashmir, Kelly, Imperial, Hereward), con 1.828 marineros muertos, y muchos barcos más dañados: los combates navales más costosos de la guerra para la Royal Navy hasta ese momento. El almirante Cunningham informó de que la Marina no dejaría al Ejército en Creta sin intentar la evacuación.
Mientras tanto, la batalla terrestre se convirtió en una retirada combatiendo. Los neozelandeses y australianos, escasos de munición y sin apoyo aéreo, retrocedieron por los pasos de montaña hacia la costa sur. En Rétino, la fuerza australiana al mando del teniente coronel Ian Campbell resistió hasta el 30 de mayo, cuando fue arrollada y la mayoría de sus hombres fueron capturados; Heraclión fue evacuada por mar en la noche del 28 al 29 de mayo.
28 de mayo – 1 de junio: evacuación desde Sfakia
El 27 de mayo, Freyberg, reconociendo que Creta ya no podía defenderse, ordenó la evacuación. El grueso marchó por las Montañas Blancas hasta el diminuto puerto pesquero de Sfakia (Sphakia), en la costa sur, refugiándose de día en cuevas y gargantas frente a la Luftwaffe y avanzando de noche. La Royal Navy acudió al amparo de la oscuridad, noche tras noche, y evacuó a los hombres desde las playas.
Entre el 28 de mayo y el 1 de junio fueron evacuados unos 18.000 soldados —la cifra citada con más frecuencia, aunque algunos relatos dan unos 16.500—. Unos 12.000 hombres quedaron atrás y fueron hechos prisioneros, entre ellos la mayor parte de la fuerza de Rétino, a la que la Marina no pudo llegar. Las tropas alemanas llegaron a Sfakia el 1 de junio y la batalla terminó.
El rey Jorge II de Grecia y su gobierno, que habían estado en Creta, fueron evacuados a Egipto.
6. Punto de inflexión
El punto de inflexión de la batalla de Creta fue la retirada nocturna de la colina 107, sobre el aeródromo de Maleme, el 20–21 de mayo de 1941. Nada más en la batalla se le compara en consecuencias. La tarde del 20 de mayo, los alemanes habían fracasado en los tres aeródromos; sus paracaidistas estaban dispersos, escasos de munición y muriendo en gran número, y el propio Student creía que la operación podría tener que abandonarse.
La colina 107 dominaba el aeródromo: quien la controlara controlaba la pista. El 22.º Batallón Neozelandés del teniente coronel Andrew la había defendido durante los combates del primer día, pero, aislado de comunicaciones fiables, escaso de munición y convencido de enfrentarse a una fuerza mucho mayor, Andrew retiró a sus hombres de la colina durante la noche.
Al amanecer, los alemanes entraron en una posición vacía y, en cuestión de horas, los Ju 52 aterrizaban tropas de montaña en una pista utilizable. Desde ese momento, la batalla cambió de carácter: ya no era una incursión aerotransportada que pudiera destruirse poco a poco, sino una campaña convencional en la que Alemania podía reforzar por aire más rápido de lo que los Aliados podían reforzar en absoluto.
El fallido contraataque neozelandés de la noche del 21 al 22 de mayo fue la última oportunidad de revertirlo. Los historiadores aún debaten si un contraataque decidido en la mañana del 21 de mayo habría retomado la colina —los hombres de Andrew estaban agotados y escasos de munición, y el cuartel general de Freyberg no comprendió la gravedad de la situación—, pero el hecho permanece: una colina, una noche, una situación mal entendida, y Creta se perdió.
7. Bajas y pérdidas
Las cifras de bajas de Creta varían según la fuente, y las cifras alemanas en particular se inflaron en los informes de guerra. Las cifras siguientes utilizan las estimaciones de posguerra más citadas y señalan dónde discrepan.
| Aliados | Alemania e Italia | |
|---|---|---|
| Muertos | Unos 4.123 en total: 1.742 soldados británicos y de la Commonwealth, 1.828 marineros de la Royal Navy, unos 370 soldados griegos (verificados), más civiles cretenses (véase abajo) | Unos 4.000–4.041 muertos y desaparecidos (registros alemanes, compilados por el historiador Dan Davin: 2.124 muertos, 1.917 desaparecidos, presuntamente muertos) |
| Heridos | Unos 1.737 británicos y de la Commonwealth; 183 de la Royal Navy | Unos 2.640–3.400 heridos (las cifras difieren según la fuente) |
| Prisioneros | Unos 17.479 (11.835 británicos y de la Commonwealth, unos 5.300–5.644 griegos) | 17 prisioneros alemanes |
| Total de bajas militares | Unas 23.000 entre muertos, heridos y prisioneros | Unas 6.000–7.000 (historia oficial británica: 6.116; Davin: 6.698). Las afirmaciones de guerra de más de 15.000 bajas alemanas, repetidas por Churchill, no están respaldadas por los registros alemanes. |
| Barcos | 3 cruceros y 6 destructores hundidos; 1 portaaviones, 2 acorazados, 4 cruceros, 2 destructores y 1 submarino dañados | 1 destructor italiano y 1 lancha torpedera italiana dañados; convoyes de invasión por mar dispersos, unos 297 hombres muertos en el mar |
| Aviones | RAF: ningún avión quedó en la isla; la Royal Navy perdió aviones con el HMS Formidable dañado | 284 aviones de la Luftwaffe destruidos o dados de baja y varios cientos dañados; unos 150–170 transportes Ju 52 perdidos o gravemente dañados de unos 500–600 utilizados |
La cifra más disputada es el número de muertos alemanes. Los informes británicos contemporáneos afirmaron pérdidas mucho mayores: un periódico neozelandés informó de 12.000 muertos y heridos y 5.000 ahogados, y Churchill escribió después de la guerra de «más de 15.000» bajas alemanas.
La historia oficial británica, trabajando con registros alemanes, fijó 6.116 bajas totales, y el historiador neozelandés Dan Davin, utilizando los partes de bajas alemanes, llegó a 6.698 (4.041 muertos y desaparecidos, 2.640 heridos). Hoy los historiadores aceptan en general un rango de unas 6.000–7.000.
Incluso con esa cifra más baja, la pérdida recayó abrumadoramente sobre las tropas aerotransportadas: la historia oficial británica registra que, de 8.060 paracaidistas de la 7.ª División Flieger y del Regimiento de Asalto de Desembarco Aéreo desplegados en Creta, más de 4.500 sufrieron bajas.
La flota de transporte de la Luftwaffe quedó paralizada —unos 150–170 Ju 52 perdidos o gravemente dañados— y los Fallschirmjäger nunca se recuperaron como fuerza aerotransportada en masa.
Las pérdidas civiles cretenses durante la propia batalla no están registradas con precisión; los muertos militares griegos verificados fueron unos 370, con unos 5.300 soldados griegos capturados. Las muertes de civiles aumentaron después de la batalla: el 31 de mayo, Student ordenó represalias contra los cretenses por su participación en la defensa, que debían ejecutarse con rapidez y sin juicio.
El 2 de junio de 1941, los paracaidistas alemanes ejecutaron a los hombres de Kondomari —los registros alemanes enumeran 23 muertos, otras fuentes cifran la cifra en unos 60— y al día siguiente arrasaron el pueblo de Kandanos, matando a unos 180 civiles.
Kondomari fue la primera de una larga serie de represalias en Creta, y sus fotografías, tomadas por un corresponsal de guerra alemán y redescubiertas en los archivos federales alemanes en 1980, siguen estando entre las imágenes más conocidas de la ocupación alemana de Grecia.
8. Mapa y geografía
Creta es la isla griega más grande y la quinta más grande del Mediterráneo, de unos 260 kilómetros (160 millas) de largo de oeste a este y entre 12 y 60 kilómetros de ancho. Se encuentra en el extremo sur del mar Egeo, a unos 100 kilómetros al sur de la Grecia continental y a unos 300 kilómetros al norte de Libia: un portaaviones natural entre Europa y África.
La isla está dominada por tres cordilleras que discurren de oeste a este: las Montañas Blancas (Lefka Ori) en el oeste, que se elevan hasta 2.454 metros, el monte Ida (Psiloritis) en el centro, el pico más alto, con 2.456 metros, y la cordillera Dikti en el este.
Entre las montañas y la costa norte se extiende una estrecha llanura costera, y fue en esa llanura donde se libró la batalla: Maleme, Chania y la bahía de Suda en el oeste, Rétino en el centro, Heraclión en el este, todos a pocos kilómetros del mar.
La costa sur, en cambio, es escarpada y sin puertos, salvo pequeños puertos como Sfakia, razón por la que la evacuación fue tan difícil y tan lenta.
La geografía condicionó la batalla de tres maneras. Primero, los aeródromos estaban todos en la costa norte, cerca de Grecia: lo bastante cerca para que los cazas alemanes con base en Grecia cubrieran los lanzamientos y lo bastante cerca para que la Royal Navy pudiera llegar a ellos de noche.
Segundo, las montañas dieron cobertura a los Aliados en retirada: la carretera sobre las Montañas Blancas desde Chania hasta Sfakia, a través de gargantas y pasos, era la única ruta hacia las playas de evacuación, y los aviones alemanes no podían detener fácilmente a los hombres que se movían de noche por terreno accidentado.
Tercero, el tamaño de la isla jugó en contra de los invasores una vez que el primer día había fracasado: las tres zonas de desembarco estaban muy separadas, los paracaidistas no podían apoyarse entre sí y los defensores podían librar tres batallas separadas a la vez.
Por eso la pérdida de un solo aeródromo, Maleme, importó tanto: era el único que los alemanes podían convertir en ruta de suministro y el único lo bastante cerca de la zona de desembarco occidental para reforzarlo antes de que los Aliados pudieran concentrarse contra él.
9. Resultado y legado
Alemania ganó la isla. Tras las pérdidas, Hitler prohibió cualquier otra operación aerotransportada a gran escala. Un oficial alemán describió más tarde Creta como «la tumba de los paracaidistas». Los Fallschirmjäger se reconstruyeron como infantería de tierra de élite y combatieron como tal durante el resto de la guerra —en Italia, en Normandía y en otros lugares—, pero nunca más saltaron en masa. Los Aliados sacaron una lección diferente de Creta. Gran Bretaña y Estados Unidos construyeron sus propias fuerzas aerotransportadas numerosas y, en 1944, las emplearon a una escala mucho mayor que Creta: en Normandía, en los Países Bajos en Arnhem y al otro lado del Rin.
Creta también cambió la guerra en el Mediterráneo. Las pérdidas de la Luftwaffe —284 aviones destruidos o dados de baja, entre ellos unos 150–170 transportes Ju 52— debilitaron el poder aéreo alemán pocas semanas antes de la invasión de la Unión Soviética (Operación Barbarroja, 22 de junio de 1941), y las pérdidas de la Royal Navy dejaron a la Flota del Mediterráneo debilitada en un momento en que era necesaria para abastecer Malta y enfrentarse al Eje en el norte de África.
Estratégicamente, sin embargo, Creta dio poco a Alemania: nunca se utilizó como base para un ataque contra Egipto o Suez que Student había prometido, y la isla se convirtió en un destino de guarnición, atada por una resistencia cretense que creció durante la ocupación y culminó en el secuestro del comandante alemán, el general Heinrich Kreipe, en abril de 1944. Creta fue liberada en mayo de 1945.
El tercer legado de la batalla es la inteligencia. Creta fue la primera batalla en la que los Aliados hicieron un uso operativo importante de Ultra —el tráfico Enigma descifrado— y enseñó una lección duradera sobre los límites de la inteligencia: conocer el plan del enemigo no basta si el comandante lo interpreta mal, si las comunicaciones fallan o si las reservas se mantienen en el lugar equivocado.
Freyberg sabía que el ataque sería aerotransportado y estaría dirigido contra los aeródromos, pero aun así se preparó para un desembarco por mar y nunca concentró sus reservas para un contraataque sobre Maleme. Ese fracaso se ha estudiado en las academias militares desde entonces, junto con el fracaso alemán en proteger a los paracaidistas en el aire.
Creta se conmemora en Nueva Zelanda, Australia y Grecia, también por los civiles cretenses que lucharon junto a las tropas aliadas con armas limitadas.
10. Comandantes
Mayor general Bernard Freyberg (Aliados). Nacido en Londres en 1889 y criado en Nueva Zelanda, Freyberg ganó la Cruz Victoria en la Primera Guerra Mundial y mandó la 2.ª División Neozelandesa en Grecia antes de asumir el mando de todas las fuerzas aliadas en Creta el 30 de abril de 1941. Había sido herido nueve veces en la Primera Guerra Mundial.
En Creta se vio obstaculizado por las malas comunicaciones, por la pérdida del equipo de sus hombres en Grecia y por su propia convicción de que el ataque principal alemán llegaría por mar. Después de Creta mandó a los neozelandeses en el norte de África e Italia durante el resto de la guerra, entre ellos en El Alamein y Monte Cassino, y más tarde se convirtió en gobernador general de Nueva Zelanda (1946–1952).
General Kurt Student (Alemania). Nacido en 1890, Student fue piloto de caza en la Primera Guerra Mundial y se convirtió en el fundador de las fuerzas aerotransportadas alemanas y comandante del XI Fliegerkorps. Concibió la Operación Mercurio y la mandó desde Atenas. Después de Creta siguió mandando fuerzas aerotransportadas, pero la prohibición de Hitler de las grandes operaciones aerotransportadas hizo que sus hombres combatieran como tropas de tierra.
En 1945 mandó el Grupo de Ejércitos H en los Países Bajos. Después de la guerra fue juzgado por un tribunal militar británico por el asesinato de prisioneros británicos y por las represalias contra civiles cretenses, condenado por algunos cargos y sentenciado a cinco años de prisión; fue liberado en 1948 por motivos médicos y murió en 1978.
Otros comandantes. Por el lado aliado, el teniente general Sir Thomas Blamey mandó las fuerzas australianas en el teatro de operaciones, y el almirante Sir Andrew Cunningham mandó la Flota del Mediterráneo, cuyos barcos pagaron tan caro la evacuación. El teniente coronel Leslie Andrew, condecorado con la Cruz Victoria, mandó el 22.º Batallón Neozelandés en Maleme, y el teniente coronel Ian Campbell mandó la fuerza australiana en Rétino.
Por el lado alemán, el mayor general Eugen Meindl mandó el Gruppe West en Maleme y fue herido el primer día; el mayor general Julius Ringel mandó la 5.ª División de Montaña que fue transportada por aire a través de Maleme; y el mayor general Wilhelm Süssmann, comandante de la 7.ª División Flieger, murió cuando su planeador se estrelló de camino a Creta, el oficial alemán de mayor rango muerto en la batalla.
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Preguntas frecuentes
¿Qué fue la batalla de Creta?
La batalla de Creta (20 de mayo–1 de junio de 1941) fue la invasión aerotransportada alemana de la isla griega de Creta, con el nombre en clave de Operación Mercurio. Fue la primera invasión principalmente aerotransportada de la historia militar.
¿Quién ganó la batalla de Creta?
Alemania ganó y capturó la isla, pero a tal coste en paracaidistas y aviones de transporte que Hitler nunca más ordenó una invasión aerotransportada a gran escala.
¿Cuántos paracaidistas alemanes murieron en Creta?
Las bajas alemanas se cifran habitualmente en unas 6.000–7.000 en total (historia oficial británica: 6.116; Dan Davin: 6.698). De 8.060 paracaidistas desplegados, más de 4.500 sufrieron bajas. Las afirmaciones de guerra de más de 15.000 no están respaldadas por los registros alemanes.
¿Por qué era tan importante el aeródromo de Maleme?
Maleme era el aeródromo más grande de Creta y el más cercano a Grecia para la cobertura de cazas. Una vez que los alemanes lo controlaron, los transportes Ju 52 pudieron aterrizar tropas de montaña por aire y la batalla se convirtió en una campaña convencional que los Aliados no podían ganar sin apoyo aéreo.
¿Cuántos soldados aliados fueron evacuados de Creta?
Unos 18.000 soldados fueron evacuados por la Royal Navy desde Sfakia y Heraclión entre el 28 de mayo y el 1 de junio de 1941; unos 12.000 hombres quedaron atrás y fueron hechos prisioneros.
¿Qué les ocurrió a los civiles cretenses después de la batalla?
El 31 de mayo de 1941, Student ordenó represalias por la participación civil en la defensa. El 2 de junio, los paracaidistas alemanes ejecutaron a los hombres de Kondomari (23 según los registros alemanes, unos 60 según otras fuentes) y al día siguiente arrasaron Kandanos, matando a unos 180 civiles.
Fuentes
- Wikipedia, «Battle of Crete» — dates, result, strength and casualty figures (Allied 4,123 dead, 17,479 captured; German 1,915 dead, 1,759 missing, 2,000 wounded in the infobox summary; Davin table 4,041 killed and missing, 2,640 wounded; 284 Luftwaffe aircraft destroyed or written off), cross-checked against the sources below.
- Encyclopaedia Britannica, «Battle of Crete» — overview, dates and result.
- Imperial War Museum (IWM), «The Battle of Crete» — German Ju 52 losses (about 150), evacuation figures (about 16,500–18,000), and the Royal Navy’s losses.
- U.S. Department of the Army, Pamphlet 20-260, The German Campaigns in the Balkans (Spring 1941) (1953), Chapters 20–22 — the U.S. Army study compiled from German reports; garrison strength, the Maleme timeline and the turning point on 21 May.
- New Zealand History (Ministry for Culture and Heritage), «The Battle for Crete» — Freyberg’s command, Hill 107, the evacuation from Sfakia and New Zealand casualties.
- Australian War Memorial, «Battle of Crete» — Australian forces at Rethymno, the retreat and the evacuation.
- Wikipedia, «Massacre of Kondomari» — 2 June 1941, 23 killed by German records, about 60 by other sources; Student’s reprisal order of 31 May 1941.
- National Army Museum (UK), «Battle of Crete» — order of battle and the airborne invasion.
Lecturas recomendadas
- Antony Beevor, Crete: The Battle and the Resistance (John Murray, 1991).
- Alan Clark, The Fall of Crete (Cassell, 1962).
- Callum MacDonald, The Lost Battle: Crete 1941 (Macmillan, 1993).