Bataille de Crète

1. Bataille de Crète — Ce qui s'est passé

La bataille de Crète, livrée du 20 mai au 1er juin 1941, fut la première invasion principalement aéroportée de l’histoire militaire. L’Allemagne remporta l’île, mais l’opération lui coûta cher en parachutistes et en avions de transport. Le matin du 20 mai, des milliers de parachutistes allemands (Fallschirmjäger) sautèrent d’avions de transport Junkers Ju 52 sur l’île grecque de Crète, dans le but de s’emparer de ses aérodromes de Malème, Réthymnon et Héraklion.

Ils furent accueillis par les troupes britanniques, du Commonwealth et grecques du général de division Bernard Freyberg, qui avait été averti par le renseignement Ultra — des messages Enigma allemands déchiffrés — qu’une attaque aéroportée se préparait. Le premier jour, les envahisseurs subirent de lourdes pertes : des compagnies entières furent détruites dans les airs et au sol, et le soir, aucun aérodrome n’était solidement aux mains des Allemands.

Pourtant, un retrait de la colline 107 au-dessus de l’aérodrome de Malème dans la nuit du 20 au 21 mai donna aux Allemands l’ouverture dont ils avaient besoin. Les avions de transport déversèrent des troupes de montagne à Malème, les Alliés furent repoussés à travers l’île, et environ 18 000 hommes furent évacués par la Royal Navy depuis la côte sud tandis que plus de 17 000 furent faits prisonniers.

L’Allemagne remporta la Crète, mais à un prix si élevé en parachutistes et en avions de transport qu’Adolf Hitler n’ordonna plus jamais d’invasion aéroportée de grande envergure. La Crète compte donc à double titre : comme une expérience à grande échelle de la guerre venue du ciel, et comme la bataille après laquelle l’Allemagne n’entreprit plus aucune invasion aéroportée de grande envergure.

2. Faits essentiels

Date	20 mai – 1er juin 1941 (13 jours)
Lieu	Crète, Grèce
Nom de code	Unternehmen Merkur (opération Mercure)
Issue	Victoire de l’Axe — l’Allemagne s’empare de la Crète
Commandants alliés	Général de division Bernard C. Freyberg (Creforce) ; amiral sir Andrew Cunningham (flotte de la Méditerranée)
Commandants de l’Axe	Général Kurt Student (XIe Fliegerkorps) ; général de division Eugen Meindl ; général de division Julius Ringel (5e division de montagne)
Forces alliées	Environ 40 000–42 000 hommes : ~27 500–32 000 soldats britanniques et du Commonwealth et environ 11 451–14 000 soldats grecs ; quelque 10 000 sans pleine capacité de combat ; seulement 8 chars moyens et 16 chars légers ; moins de 36 avions de la RAF, tous retirés avant l’invasion
Forces de l’Axe	Environ 22 040 hommes débarqués sur l’île (sur 29 000 disponibles en Grèce) : ~14 000 parachutistes et soldats transportés par planeur, 5e division de montagne acheminée par avion et par mer ; environ 500 transports Ju 52, 80 planeurs, 280 bombardiers, 150 bombardiers en piqué et 180 chasseurs ; environ 2 700 soldats italiens
Pertes alliées	Environ 4 123 tués (dont 1 828 membres de la Royal Navy), environ 17 479 capturés ; 3 croiseurs et 6 destroyers coulés
Pertes de l’Axe	Environ 6 000–7 000 au total (voir § 7) ; 284 avions de la Luftwaffe détruits ou réformés

3. Contexte

La Crète ne faisait pas partie du plan initial de l’Allemagne pour les Balkans. Quand l’Italie attaqua la Grèce le 28 octobre 1940, le Royaume-Uni envoya des troupes pour aider les Grecs, et après l’invasion allemande de la Grèce continentale en avril 1941 (opération Marita), la force alliée survivante fut évacuée — environ 57 000 hommes embarqués par la Royal Navy, dont beaucoup débarquèrent en Crète.

L’île se retrouva soudain avec une importante garnison, bien que mal équipée. Ses aérodromes de Malème, Réthymnon et Héraklion, et le mouillage en eau profonde de la baie de Souda sur la côte nord, rendaient la Crète précieuse pour les deux camps : pour le Royaume-Uni, c’était une base d’où menacer les champs pétrolifères roumains de Ploiești et garder la Méditerranée orientale ; pour l’Allemagne, c’était un tremplin vers l’Égypte et le canal de Suez, et un bouclier pour la route du pétrole.

L’idée de prendre la Crète par les airs vint du général Kurt Student, commandant du XIe Fliegerkorps et père des forces aéroportées allemandes. Student soutenait que la Royal Navy contrôlait toujours la mer autour de la Crète, de sorte qu’une invasion par mer serait trop risquée, tandis que la supériorité aérienne allemande était assurée.

Son plan consistait à larguer des parachutistes et des soldats transportés par planeur directement sur les trois aérodromes de la côte nord, à s’en emparer, puis à y acheminer la 5e division de montagne par avions de transport. Hitler hésita — il préférait Malte — mais le 20 avril 1941, il choisit la Crète, et le 25 avril, il signa la directive nº 28 ordonnant l’invasion.

L’opération reçut le nom de code Unternehmen Merkur, opération Mercure, d’après le messager ailé des dieux.

Les défenseurs savaient qu’une attaque se préparait, et avec un détail inhabituel. Les décrypteurs britanniques de Bletchley Park, qui lisaient le trafic Enigma allemand grâce à Ultra, avaient averti le général de division Bernard Freyberg — un officier néo-zélandais titulaire de la croix de Victoria qui avait pris le commandement en Crète le 30 avril — que l’invasion se ferait par les airs et viserait les aérodromes.

Freyberg plaça donc ses meilleures troupes, avant tout la 2e division néo-zélandaise, autour de Malème, Réthymnon et Héraklion. Mais le savoir ne résolvait pas ses problèmes plus profonds. Beaucoup de ses hommes avaient été évacués de Grèce sans leurs armes lourdes, leurs moyens de transport ni même leurs fusils ; la garnison ne comptait que 8 chars moyens et 16 chars légers, peu de canons antiaériens et presque aucun appui aérien — les derniers avions de la RAF avaient été retirés vers l’Égypte le 19 mai, la veille de l’invasion.

Les Grecs, environ 11 000 à 14 000 hommes, étaient pour la plupart des recrues mal armées, et des milliers de civils crétois, armés de fusils de chasse, de couteaux et d’outils agricoles, se préparaient à combattre à leurs côtés.

Freyberg fit aussi un choix fatal : convaincu que la menace principale était un débarquement par mer, il garda des forces substantielles à surveiller la côte et retint ses réserves, plutôt que de tout concentrer sur les aérodromes.

4. Forces en présence

Les deux camps étaient inégaux de façons opposées. Les Alliés avaient plus d’hommes sur l’île ; les Allemands avaient la maîtrise complète des airs et l’initiative de choisir où frapper.

	Alliés	Axe
Commandant en chef	Général de division Bernard Freyberg (Creforce)	Général Kurt Student (XIe Fliegerkorps)
Troupes au sol	~27 500–32 000 soldats britanniques et du Commonwealth (Britanniques, 2e division néo-zélandaise, éléments de la 6e division australienne, plus le personnel au sol de la RAF) ; ~11 451–14 000 soldats grecs ; irréguliers civils crétois	7e division Flieger (parachutistes), Luftlande-Sturm-Regiment (régiment d’assaut aéroporté, transporté par planeur), 5e division de montagne ; environ 2 700 soldats italiens (division Regina) à l’est
Troupes aéroportées	Aucune	Environ 10 000 parachutistes, 750 soldats transportés par planeur ; plus de 500 transports Ju 52 et 80 planeurs DFS 230
Appui aérien	Moins de 36 avions de la RAF début mai, aucun restant le 20 mai	VIIIe Fliegerkorps : environ 280 bombardiers, 150 bombardiers en piqué Ju 87 Stuka, 180 chasseurs (environ 570–610 avions de combat au total)
Chars et artillerie	8 chars moyens et 16 chars légers ; quelques canons italiens capturés ; peu de batteries antiaériennes	Artillerie légère de montagne et mortiers largués ou acheminés par avion ; les armes lourdes n’arrivèrent qu’après la sécurisation de Malème
Forces navales	Flotte de la Méditerranée sous l’amiral sir Andrew Cunningham — croiseurs et destroyers opérant de nuit ; aucune couverture aérienne le jour	Petits convois maritimes (deux tentatives, 21–22 mai) interceptés par la Royal Navy ; destroyers et torpilleurs italiens en soutien
Faiblesse principale	Beaucoup d’hommes sans fusils ni armes lourdes ; aucune couverture aérienne ; réserves retenues pour une menace maritime qui ne se concrétisa jamais vraiment	Parachutistes largués avec seulement des armes légères — fusils et mitrailleuses se trouvaient dans des conteneurs séparés ; vulnérables pendant la descente et l’atterrissage

L’arme allemande qui rendit l’opération possible fut le Junkers Ju 52, le lent trimoteur de transport en tôle ondulée qui transportait environ une douzaine de parachutistes chacun. Les parachutistes eux-mêmes sautaient avec seulement des pistolets et des grenades ; leurs fusils, mitrailleuses et mortiers étaient largués dans des conteneurs séparés qu’il fallait retrouver au sol. Cette conception, combinée au largage bas et lent au-dessus d’un terrain défendu, fit que de nombreux parachutistes furent tués alors qu’ils étaient encore en l’air ou avant d’avoir pu atteindre leurs armes.

5. La bataille

20 mai 1941 — les premiers largages

Vers 08 h 00 le 20 mai, après un bombardement intense des Stuka Ju 87 et des chasseurs, les planeurs du Luftlande-Sturm-Regiment atterrirent silencieusement autour de l’aérodrome de Malème et de la ville de La Canée dans l’ouest de la Crète, et environ 2 000 parachutistes du Gruppe West (groupe Ouest) sous le général de division Eugen Meindl sautèrent près de Malème.

Les Néo-Zélandais du 22e bataillon, qui tenaient la colline 107 au-dessus de l’aérodrome sous le lieutenant-colonel Leslie Andrew, titulaire de la croix de Victoria, les accueillirent par des tirs de fusils et de mitrailleuses. Les pertes allemandes furent lourdes. Une compagnie du IIIe bataillon du 1er régiment d’assaut perdit 112 tués sur 126 hommes ; environ 400 des 600 hommes du bataillon furent tués le premier jour.

Meindl lui-même fut blessé deux fois dans l’heure qui suivit son atterrissage. Les civils crétois se joignirent aussitôt aux combats, attaquant les parachutistes isolés avec les armes qu’ils avaient — la première fois de la guerre que les troupes allemandes rencontraient une résistance de masse de la part d’une population civile.

Une seconde vague suivit dans l’après-midi, larguant le Gruppe Mitte (groupe Centre) autour de Réthymnon et le Gruppe Ost (groupe Est) autour d’Héraklion. Là aussi, les défenseurs attendaient. À Réthymnon, les troupes australiennes et grecques tinrent l’aérodrome ; à Héraklion, la garnison britannique et grecque, avec l’aide des Crétois, tint la ville et l’aérodrome toute la journée. Le soir, comme l’admit plus tard l’histoire officielle allemande, pas un seul aérodrome n’était solidement aux mains des Allemands. Student, qui observait depuis Athènes, craignait que l’opération ait échoué. Du côté allié, la confiance était grande — le quartier général de Freyberg croyait que l’invasion était en train d’être vaincue.

21 mai — Malème tombe

La nuit du 20 au 21 mai décida de la bataille. Sur la colline 107, le lieutenant-colonel Andrew, croyant son bataillon inférieur en nombre et à court de munitions et de communications, retira ses hommes de la colline pendant la nuit — une décision prise sans ordre du commandement supérieur et fondée sur des informations incomplètes.

Les Allemands, qui étaient sur le point d’abandonner l’attaque de Malème, trouvèrent la colline vide à l’aube. Ils occupèrent l’aérodrome, et dès l’après-midi du 21 mai, les transports Ju 52 commencèrent à atterrir sur la piste, amenant les troupes de montagne de la 5e division de montagne sous le général de division Julius Ringel.

Une contre-attaque néo-zélandaise dans la nuit du 21 au 22 mai, menée par les 20e et 28e bataillons (maori), faillit reprendre l’aérodrome mais fut annulée avant l’aube ; l’occasion fut perdue.

En mer, la Royal Navy gagna la nuit. Dans la nuit du 21 au 22 mai, une force britannique de trois croiseurs et quatre destroyers intercepta un convoi maritime allemand de petits caïques transportant des renforts vers Malème et le coula ou le dispersa, tuant environ 297 soldats et marins allemands. Un deuxième convoi, la nuit suivante, fut également repoussé. La route maritime était fermée — mais cela n’avait plus d’importance, car la route aérienne par Malème était ouverte.

22–26 mai — L’avance allemande et la bataille navale

Malème sécurisée, les Allemands y déversèrent des renforts par avion et poussèrent vers l’est le long de la côte nord en direction de La Canée, la deuxième ville de l’île, qui tomba le 27 mai. À Réthymnon et Héraklion, les garnisons alliées tenaient toujours leurs aérodromes, mais elles n’étaient plus que des poches isolées.

La Luftwaffe, sans adversaire dans les airs, se tourna contre la Royal Navy, qui opérait de jour sans couverture de chasseurs pour tenter d’arrêter les renforts puis de ravitailler les défenseurs. Le 22 mai, des Stuka coulèrent les croiseurs HMS Gloucester et HMS Fiji — le Gloucester perdit à lui seul 22 officiers et 700 matelots — ainsi que le destroyer HMS Greyhound.

Le 23 mai, des Ju 87 surprirent la 5e flottille de destroyers du capitaine lord Louis Mountbatten et coulèrent les HMS Kelly et Kashmir en quelques minutes. Le cuirassé HMS Warspite fut gravement endommagé, et le porte-avions HMS Formidable fut mis hors de combat. À la fin de la campagne, la Royal Navy avait perdu trois croiseurs (Gloucester, Fiji, Calcutta) et six destroyers (Juno, Greyhound, Kashmir, Kelly, Imperial, Hereward), avec 1 828 marins tués, et beaucoup d’autres navires endommagés — les combats navals les plus coûteux de la guerre pour la Royal Navy jusqu’à ce moment.

L’amiral Cunningham rapporta que la marine ne laisserait pas l’armée en Crète sans tenter une évacuation.

Pendant ce temps, la bataille terrestre se transforma en retraite combattante. Les Néo-Zélandais et les Australiens, à court de munitions et sans appui aérien, se replièrent par les cols de montagne vers la côte sud. À Réthymnon, la force australienne du lieutenant-colonel Ian Campbell tint jusqu’au 30 mai, date à laquelle elle fut submergée et la plupart de ses hommes furent capturés ; Héraklion fut évacuée par mer dans la nuit du 28 au 29 mai.

28 mai – 1er juin — Évacuation depuis Sfakia

Le 27 mai, Freyberg, reconnaissant que la Crète ne pouvait plus être tenue, ordonna l’évacuation. Le gros des troupes marcha par-dessus les montagnes Blanches jusqu’au minuscule port de pêche de Sfakia (Sphakia) sur la côte sud, s’abritant le jour dans des grottes et des gorges pour échapper à la Luftwaffe et se déplaçant la nuit.

La Royal Navy vint à la faveur de l’obscurité, nuit après nuit, et embarqua les hommes depuis les plages. Entre le 28 mai et le 1er juin, environ 18 000 soldats furent évacués — le chiffre le plus souvent cité, bien que certains récits donnent environ 16 500.

Environ 12 000 hommes furent laissés sur place et faits prisonniers, dont la plupart des forces de Réthymnon, que la marine ne put atteindre. Les troupes allemandes atteignirent Sfakia le 1er juin, et la bataille était terminée. Le roi Georges II de Grèce et son gouvernement, qui se trouvaient en Crète, furent évacués vers l’Égypte.

6. Tournant

Le tournant de la bataille de Crète fut le retrait nocturne de la colline 107 au-dessus de l’aérodrome de Malème, dans la nuit du 20 au 21 mai 1941. Rien d’autre dans la bataille ne se compare à lui par ses conséquences.

Le soir du 20 mai, les Allemands avaient échoué sur les trois aérodromes ; leurs parachutistes étaient dispersés, à court de munitions et mouraient en grand nombre, et Student lui-même croyait que l’opération devrait peut-être être abandonnée. La colline 107 dominait l’aérodrome : celui qui la tenait contrôlait la piste.

Le 22e bataillon néo-zélandais du lieutenant-colonel Andrew l’avait tenue pendant toute la première journée de combat, mais coupé de communications fiables, à court de munitions et convaincu de faire face à une force bien supérieure, Andrew retira ses hommes de la colline dans la nuit. À l’aube, les Allemands marchèrent sur une position vide, et en quelques heures, des Ju 52 débarquaient des troupes de montagne sur une piste utilisable. À partir de ce moment, la bataille changea de nature : ce n’était plus un raid aéroporté que l’on pouvait détruire par morceaux, mais une campagne conventionnelle dans laquelle l’Allemagne pouvait renforcer par avion plus vite que les Alliés ne pouvaient renforcer du tout.

La contre-attaque néo-zélandaise manquée de la nuit du 21 au 22 mai fut la dernière chance de renverser la situation. Les historiens débattent encore de la question de savoir si une contre-attaque déterminée le matin du 21 mai aurait repris la colline — les hommes d’Andrew étaient épuisés et à court de munitions, et le quartier général de Freyberg ne saisissait pas la gravité de la situation — mais le fait demeure : une colline, une nuit, une situation mal comprise, et la Crète fut perdue.

7. Pertes et victimes

Les chiffres des pertes pour la Crète varient selon les sources, et les chiffres allemands en particulier furent gonflés dans les comptes rendus de guerre. Les chiffres ci-dessous utilisent les estimations d’après-guerre les plus couramment citées et signalent les désaccords.

	Alliés	Allemagne et Italie
Tués	Environ 4 123 au total : 1 742 soldats britanniques et du Commonwealth, 1 828 membres de la Royal Navy, environ 370 soldats grecs (vérifiés), plus des civils crétois (voir ci-dessous)	Environ 4 000–4 041 tués et disparus (archives allemandes, compilées par l’historien Dan Davin : 2 124 tués, 1 917 disparus, présumés morts)
Blessés	Environ 1 737 Britanniques et du Commonwealth ; 183 membres de la Royal Navy	Environ 2 640–3 400 blessés (les chiffres diffèrent selon les sources)
Capturés	Environ 17 479 (11 835 Britanniques et du Commonwealth, environ 5 300–5 644 Grecs)	17 prisonniers allemands
Total des pertes militaires	Environ 23 000 tués, blessés et capturés	Environ 6 000–7 000 (histoire officielle britannique : 6 116 ; Davin : 6 698). Les affirmations de guerre de plus de 15 000 victimes allemandes, répétées par Churchill, ne sont pas étayées par les archives allemandes.
Navires	3 croiseurs et 6 destroyers coulés ; 1 porte-avions, 2 cuirassés, 4 croiseurs, 2 destroyers et 1 sous-marin endommagés	1 destroyer italien et 1 torpilleur italien endommagés ; convois maritimes d’invasion dispersés, environ 297 hommes tués en mer
Avions	RAF : aucun avion restant sur l’île ; la Royal Navy perdit des avions avec le HMS Formidable endommagé	284 avions de la Luftwaffe détruits ou réformés et plusieurs centaines endommagés ; environ 150–170 transports Ju 52 perdus ou gravement endommagés sur environ 500–600 utilisés

Le chiffre le plus contesté est le nombre de morts allemands. Les rapports britanniques contemporains affirmaient des pertes bien plus élevées — un journal néo-zélandais rapporta 12 000 tués et blessés et 5 000 noyés, et Churchill écrivit après la guerre qu’il y avait eu « bien plus de 15 000 » victimes allemandes.

L’histoire officielle britannique, travaillant à partir des archives allemandes, s’arrêta sur 6 116 victimes au total, et l’historien néo-zélandais Dan Davin, utilisant les relevés de pertes allemands, arriva à 6 698 (4 041 tués et disparus, 2 640 blessés). Les historiens acceptent aujourd’hui généralement une fourchette d’environ 6 000 à 7 000.

Même à ce chiffre inférieur, la perte pesa très majoritairement sur les troupes aéroportées : l’histoire officielle britannique rapporte que sur 8 060 parachutistes de la 7e division Flieger et du régiment d’assaut aéroporté déployés en Crète, plus de 4 500 devinrent des victimes.

La flotte de transport de la Luftwaffe fut estropiée — environ 150 à 170 Ju 52 perdus ou gravement endommagés — et les Fallschirmjäger ne se remirent jamais en tant que force aéroportée de masse.

Les pertes civiles crétoises pendant la bataille elle-même ne sont pas consignées avec précision ; le nombre vérifié de morts militaires grecs était d’environ 370, avec environ 5 300 soldats grecs capturés. Les morts civiles augmentèrent après la bataille : le 31 mai, Student ordonna des représailles contre les Crétois pour leur participation à la défense, à exécuter rapidement et sans procès.

Le 2 juin 1941, des parachutistes allemands exécutèrent les hommes de Kondomari — les archives allemandes listent 23 tués, d’autres sources avancent le chiffre d’environ 60 — et le lendemain, ils rasèrent le village de Kandanos, tuant environ 180 civils.

Kondomari fut la première d’une longue série de représailles en Crète, et ses photographies, prises par un correspondant de guerre allemand et redécouvertes dans les archives fédérales allemandes en 1980, restent parmi les images les plus connues de l’occupation allemande de la Grèce.

8. Carte et géographie

La Crète est la plus grande île grecque et la cinquième plus grande de la Méditerranée, longue d’environ 260 kilomètres (160 milles) d’ouest en est et large de 12 à 60 kilomètres. Elle se trouve à la limite sud de la mer Égée, à environ 100 kilomètres au sud de la Grèce continentale et à environ 300 kilomètres au nord de la Libye — un porte-avions naturel entre l’Europe et l’Afrique.

L’île est dominée par trois chaînes de montagnes d’ouest en est : les montagnes Blanches (Lefka Ori) à l’ouest, culminant à 2 454 mètres, le mont Ida (Psiloritis) au centre, le plus haut sommet à 2 456 mètres, et la chaîne du Dikti à l’est.

Entre les montagnes et la côte nord s’étend une étroite plaine côtière, et c’est sur cette plaine que la bataille fut livrée : Malème, La Canée et la baie de Souda à l’ouest, Réthymnon au centre, Héraklion à l’est, tous à quelques kilomètres de la mer.

La côte sud, en revanche, est escarpée et sans port, à l’exception de petits ports comme Sfakia — c’est pourquoi l’évacuation fut si difficile et si lente.

La géographie façonna la bataille de trois façons. Premièrement, les aérodromes se trouvaient tous sur la côte nord, près de la Grèce — assez près pour que les chasseurs allemands basés en Grèce couvrent les largages, et assez près pour que la Royal Navy puisse les atteindre de nuit.

Deuxièmement, les montagnes donnèrent un abri aux Alliés en retraite : la route par-dessus les montagnes Blanches de La Canée à Sfakia, par des gorges et des cols, était la seule voie vers les plages d’évacuation, et les avions allemands ne pouvaient pas facilement arrêter des hommes se déplaçant de nuit en terrain accidenté.

Troisièmement, la taille de l’île joua contre les envahisseurs une fois le premier jour manqué : les trois zones de largage étaient éloignées les unes des autres, les parachutistes ne pouvaient pas se soutenir mutuellement, et les défenseurs pouvaient mener trois batailles séparées à la fois.

C’est pourquoi la perte d’un seul aérodrome, Malème, compta tant — c’était le seul que les Allemands pouvaient transformer en voie de ravitaillement, et le seul assez proche de la zone de largage occidentale pour être renforcé avant que les Alliés puissent se concentrer contre lui.

9. Issue et héritage

L’Allemagne remporta l’île. Après ces pertes, Hitler interdit toute nouvelle opération aéroportée de grande envergure. Un officier allemand décrivit plus tard la Crète comme « la tombe des parachutistes ». Les Fallschirmjäger furent reconstruits en tant qu’infanterie d’élite au sol et combattirent comme tels pour le reste de la guerre — en Italie, en Normandie et ailleurs — mais ils ne sautèrent plus jamais en masse. Les Alliés tirèrent une leçon différente de la Crète. Le Royaume-Uni et les États-Unis construisirent leurs propres grandes forces aéroportées, et en 1944, ils les utilisèrent à une échelle bien plus grande que la Crète — en Normandie, aux Pays-Bas à Arnhem, et à travers le Rhin.

La Crète changea aussi la guerre en Méditerranée. Les pertes de la Luftwaffe — 284 avions détruits ou réformés, dont environ 150 à 170 transports Ju 52 — affaiblirent la puissance aérienne allemande quelques semaines seulement avant l’invasion de l’Union soviétique (opération Barbarossa, 22 juin 1941), et les pertes de la Royal Navy laissèrent la flotte de la Méditerranée affaiblie au moment où elle devait ravitailler Malte et faire face à l’Axe en Afrique du Nord.

Sur le plan stratégique, cependant, la Crète rapporta peu à l’Allemagne : elle ne fut jamais utilisée comme base pour une attaque sur l’Égypte ou Suez comme Student l’avait promis, et l’île devint une mission de garnison, immobilisée par une résistance crétoise qui grandit pendant l’occupation et culmina avec l’enlèvement du commandant allemand, le général Heinrich Kreipe, en avril 1944. La Crète fut libérée en mai 1945.

Le troisième héritage de la bataille est le renseignement. La Crète fut la première bataille dans laquelle les Alliés firent un usage opérationnel majeur d’Ultra — le trafic Enigma déchiffré — et elle enseigna une leçon durable sur les limites du renseignement : connaître le plan de l’ennemi ne suffit pas si le commandant l’interprète mal, si les communications échouent, ou si les réserves sont placées au mauvais endroit.

Freyberg savait que l’attaque serait aéroportée et viserait les aérodromes, mais il se prépara quand même à un débarquement maritime et ne concentra jamais ses réserves pour une contre-attaque sur Malème. Cet échec est étudié dans les écoles d’état-major depuis lors, tout comme l’échec allemand à protéger les parachutistes dans les airs.

La Crète est commémorée en Nouvelle-Zélande, en Australie et en Grèce, notamment pour les civils crétois qui combattirent aux côtés des troupes alliées avec des armes limitées.

10. Commandants

Général de division Bernard Freyberg (Alliés). Né à Londres en 1889 et élevé en Nouvelle-Zélande, Freyberg remporta la croix de Victoria pendant la Première Guerre mondiale et commanda la 2e division néo-zélandaise en Grèce avant de prendre le commandement de toutes les forces alliées en Crète le 30 avril 1941. Il avait été blessé neuf fois pendant la Première Guerre mondiale.

En Crète, il fut gêné par de mauvaises communications, par la perte de l’équipement de ses hommes en Grèce, et par sa propre conviction que l’attaque principale allemande viendrait par mer. Après la Crète, il commanda les Néo-Zélandais en Afrique du Nord et en Italie pour le reste de la guerre, notamment à El Alamein et à Monte Cassino, puis devint gouverneur général de Nouvelle-Zélande (1946–1952).

Général Kurt Student (Allemagne). Né en 1890, Student fut un pilote de chasse de la Première Guerre mondiale qui devint le fondateur des forces aéroportées allemandes et le commandant du XIe Fliegerkorps. Il conçut l’opération Mercure et la commanda depuis Athènes. Après la Crète, il continua à commander les forces aéroportées, mais l’interdiction par Hitler des grandes opérations aéroportées signifia que ses hommes combattirent comme troupes au sol.

En 1945, il commanda le groupe d’armées H aux Pays-Bas. Après la guerre, il fut jugé par un tribunal militaire britannique pour le meurtre de prisonniers britanniques et pour les représailles contre les civils crétois, condamné pour certains chefs d’accusation et condamné à cinq ans d’emprisonnement ; il fut libéré en 1948 pour raisons médicales et mourut en 1978.

Autres commandants. Du côté allié, le lieutenant-général sir Thomas Blamey commanda les forces australiennes sur le théâtre, et l’amiral sir Andrew Cunningham commanda la flotte de la Méditerranée dont les navires payèrent si cher l’évacuation. Le lieutenant-colonel Leslie Andrew, titulaire de la croix de Victoria, commanda le 22e bataillon néo-zélandais à Malème, et le lieutenant-colonel Ian Campbell commanda la force australienne à Réthymnon.

Du côté allemand, le général de division Eugen Meindl commanda le Gruppe West à Malème et fut blessé le premier jour ; le général de division Julius Ringel commanda la 5e division de montagne qui fut acheminée par avion via Malème ; et le général de division Wilhelm Süssmann, commandant de la 7e division Flieger, fut tué quand son planeur s’écrasa en route vers la Crète — l’officier allemand le plus haut gradé tué dans la bataille.

Articles connexes

• Attaque de Pearl Harbor
• Bataille de Midway
• Bataille de Saipan

Questions fréquentes

Qu’était la bataille de Crète ?
La bataille de Crète (20 mai–1er juin 1941) fut l’invasion aéroportée allemande de l’île grecque de Crète, baptisée opération Mercure. Ce fut la première invasion principalement aéroportée de l’histoire militaire.

Qui remporta la bataille de Crète ?
L’Allemagne remporta la bataille et s’empara de l’île, mais à un prix si élevé en parachutistes et en avions de transport qu’Hitler n’ordonna plus jamais d’invasion aéroportée de grande envergure.

Combien de parachutistes allemands moururent en Crète ?
Les pertes allemandes sont généralement estimées à environ 6 000–7 000 au total (histoire officielle britannique : 6 116 ; Dan Davin : 6 698). Sur 8 060 parachutistes déployés, plus de 4 500 devinrent des victimes. Les affirmations de guerre de plus de 15 000 victimes ne sont pas étayées par les archives allemandes.

Pourquoi l’aérodrome de Malème était-il si important ?
Malème était le plus grand aérodrome de Crète et le plus proche de la Grèce pour la couverture des chasseurs. Une fois que les Allemands le tinrent, les transports Ju 52 purent y débarquer des troupes de montagne par avion, et la bataille devint une campagne conventionnelle que les Alliés ne pouvaient pas gagner sans appui aérien.

Combien de soldats alliés ont été évacués de Crète ?
Environ 18 000 soldats furent évacués par la Royal Navy depuis Sfakia et Héraklion entre le 28 mai et le 1er juin 1941 ; environ 12 000 hommes furent laissés sur place et faits prisonniers.

Qu’est-il arrivé aux civils crétois après la bataille ?
Le 31 mai 1941, Student ordonna des représailles pour la participation des civils à la défense. Le 2 juin, des parachutistes allemands exécutèrent les hommes de Kondomari (23 selon les archives allemandes, environ 60 selon d’autres sources) et, le lendemain, rasèrent Kandanos, tuant environ 180 civils.

Sources

1. Wikipedia, « Battle of Crete » — dates, result, strength and casualty figures (Allied 4,123 dead, 17,479 captured; German 1,915 dead, 1,759 missing, 2,000 wounded in the infobox summary; Davin table 4,041 killed and missing, 2,640 wounded; 284 Luftwaffe aircraft destroyed or written off), cross-checked against the sources below.
2. Encyclopaedia Britannica, « Battle of Crete » — overview, dates and result.
3. Imperial War Museum (IWM), « The Battle of Crete » — German Ju 52 losses (about 150), evacuation figures (about 16,500–18,000), and the Royal Navy’s losses.
4. U.S. Department of the Army, Pamphlet 20-260, The German Campaigns in the Balkans (Spring 1941) (1953), Chapters 20–22 — the U.S. Army study compiled from German reports; garrison strength, the Maleme timeline and the turning point on 21 May.
5. New Zealand History (Ministry for Culture and Heritage), « The Battle for Crete » — Freyberg’s command, Hill 107, the evacuation from Sfakia and New Zealand casualties.
6. Australian War Memorial, « Battle of Crete » — Australian forces at Rethymno, the retreat and the evacuation.
7. Wikipedia, « Massacre of Kondomari » — 2 June 1941, 23 killed by German records, about 60 by other sources; Student’s reprisal order of 31 May 1941.
8. National Army Museum (UK), « Battle of Crete » — order of battle and the airborne invasion.

Lectures complémentaires

• Antony Beevor, Crete: The Battle and the Resistance (John Murray, 1991).
• Alan Clark, The Fall of Crete (Cassell, 1962).
• Callum MacDonald, The Lost Battle: Crete 1941 (Macmillan, 1993).