Attaque de Pearl Harbor

1. Introduction

L’attaque de Pearl Harbor fut un raid aérien surprise de la Marine impériale japonaise contre la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor, à Hawaï, au matin du dimanche 7 décembre 1941. En environ deux heures, 353 avions japonais lancés depuis six porte-avions coulèrent ou endommagèrent les huit cuirassés américains du port, détruisirent 188 avions américains et tuèrent 2 403 Américains.

Le Japon ne perdit en retour que 29 avions et cinq sous-marins de poche, remportant une victoire tactique éclatante — mais le raid ne coula aucun porte-avions américain, laissa intacts les réservoirs de carburant et les ateliers de réparation du port, et unit l’opinion publique américaine derrière une guerre que le Japon ne pouvait pas gagner.

Le lendemain, les États-Unis déclarèrent la guerre au Japon et entrèrent dans la Seconde Guerre mondiale.

2. Faits essentiels

Date	7 décembre 1941 (8 décembre au Japon)
Lieu	Pearl Harbor, Oahu, territoire d’Hawaï, États-Unis
Issue	Victoire tactique japonaise ; les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale
Commandants japonais	Amiral Isoroku Yamamoto (Flotte combinée) ; vice-amiral Chuichi Nagumo (force d’attaque)
Commandants américains	Amiral Husband E. Kimmel (flotte du Pacifique) ; lieutenant-général Walter Short (département d’Hawaï)
Forces japonaises	6 porte-avions, 2 cuirassés, 3 croiseurs, 9 destroyers, 8 pétroliers, 23 sous-marins de haute mer, 5 sous-marins de poche, 414 avions (353 participèrent au raid)
Forces américaines	8 cuirassés, 8 croiseurs, 30 destroyers, 4 sous-marins, environ 390 avions
Pertes américaines	2 403 tués, 1 178 blessés ; 4 cuirassés coulés, 4 endommagés ; 188 avions détruits, 159 endommagés
Pertes japonaises	29 avions détruits, 5 sous-marins de poche perdus, 129 tués (voir la section Pertes), 1 prisonnier

3. Contexte

L’attaque de Pearl Harbor n’est pas sortie de nulle part. Elle fut l’aboutissement d’une décennie de tensions croissantes entre le Japon et les États-Unis au sujet de la Chine, et le résultat direct d’un pari japonais : un seul coup décisif porté à la flotte américaine donnerait au Japon le temps de s’emparer du pétrole et des matières premières dont il avait besoin pour survivre.

Le Japon était en guerre en Chine depuis 1937, lorsque l’incident du pont Marco Polo avait ouvert une invasion de grande envergure que l’armée japonaise pensait gagner en quelques mois. Au lieu de cela, la guerre s’éternisa, consommant des hommes, de l’argent et du carburant. L’industrie japonaise et ses forces armées dépendaient fortement des importations, surtout du pétrole — et les États-Unis en fournissaient l’essentiel. En 1940, le Japon se trouvait devant un choix brutal : abandonner ses conquêtes en Chine ou trouver de nouvelles sources de pétrole et de matières premières en Asie du Sud-Est.

En septembre 1940, le Japon signa le pacte tripartite avec l’Allemagne et l’Italie, puis, en juillet 1941, il occupa le sud de l’Indochine française, plaçant ses forces à portée des champs pétrolifères des Indes orientales néerlandaises et de la Malaisie britannique. Washington répondit par une pression économique de plus en plus forte.

En juillet 1941, les États-Unis gelèrent les avoirs japonais et imposèrent un embargo pétrolier, rejoints par le Royaume-Uni et les Pays-Bas. L’embargo coupa presque toutes les importations de pétrole du Japon. Les dirigeants japonais calculèrent que leurs réserves dureraient nettement moins de deux ans — et que, sans pétrole, la marine ne pourrait plus naviguer et la guerre en Chine s’effondrerait.

Du point de vue de Tokyo, le choix était désormais entre une retraite qui anéantirait une décennie de conquêtes et la guerre.

Les négociations se poursuivirent pendant l’automne 1941, mais les deux parties ne se comprenaient pas. Les États-Unis exigeaient que le Japon se retire de Chine et d’Indochine ; le Japon n’acceptait pas des conditions qui anéantissaient une décennie de conquêtes. Le 26 novembre 1941, le secrétaire d’État Cordell Hull remit une note réaffirmant l’exigence américaine d’un retrait complet du Japon. À Tokyo, la note fut interprétée comme un ultimatum. Le même jour, la force d’attaque japonaise appareilla de la baie de Hitokappu, dans les îles Kouriles, avec l’ordre d’attaquer Pearl Harbor si la diplomatie échouait.

Le plan était l’œuvre de l’amiral Isoroku Yamamoto, commandant de la Flotte combinée. Yamamoto avait étudié aux États-Unis, avait servi comme attaché naval à Washington et comprenait la puissance industrielle américaine mieux que la plupart de ses collègues. Il s’opposait à la guerre contre les États-Unis, mais une fois que le gouvernement eut décidé la guerre, il soutint que la seule chance du Japon était de détruire la flotte américaine du Pacifique dès le début — avant qu’elle puisse gêner les invasions simultanées de la Malaisie, des Philippines et des Indes orientales néerlandaises.

Sa cible était la force de cuirassés de Pearl Harbor, et surtout les porte-avions américains. L’opération, appelée opération Hawaï (opération AI) par l’état-major japonais et opération Z pendant sa préparation, fut conçue par le capitaine de frégate Minoru Genda et confiée au vice-amiral Chuichi Nagumo et à la 1re flotte aérienne — la Kidō Butai, ou force mobile, la plus puissante force d’attaque de porte-avions jamais assemblée.

Washington, de son côté, s’attendait à la guerre — mais pas à Pearl Harbor. Le renseignement américain avait percé les codes diplomatiques japonais (les interceptions MAGIC) et savait que les relations étaient sur le point de se rompre. Des avertissements furent envoyés à Hawaï fin novembre, mais ils parlaient d’une attaque possible aux Philippines, en Malaisie ou aux Indes orientales néerlandaises, et non d’un raid de porte-avions sur Oahu. À Hawaï, l’amiral Husband E.

Kimmel, commandant de la flotte du Pacifique, et le lieutenant-général Walter Short, commandant du département de l’armée à Hawaï, se préparèrent à la mauvaise menace : le sabotage par la population japonaise locale. Les avions étaient garés aile contre aile à découvert pour pouvoir être gardés plus facilement — ce qui en faisait des cibles parfaites pour les bombardiers. Les munitions des canons antiaériens étaient gardées sous clé.

La flotte était au mouillage un dimanche matin tranquille, de nombreux équipages étant à terre en permission de fin de semaine, et aucune alerte générale n’était en vigueur.

Dans les derniers jours, les signes de la guerre étaient visibles mais illisibles à temps. Le 27 novembre, Washington envoya un « avertissement de guerre » à ses commandants du Pacifique, déclarant que les négociations avec le Japon semblaient terminées et qu’« un acte d’agression du Japon est attendu dans les prochains jours ».

L’avertissement désignait les Philippines, la Thaïlande et la Malaisie comme cibles probables — pas Hawaï — et laissait à Kimmel et Short le soin de se partager la défense d’Oahu, la marine étant responsable de la flotte et l’armée de la défense de l’île. Aucun des deux commandants ne mit ses forces en alerte complète. Pendant ce temps, à Washington, les diplomates japonais négociaient encore.

Le matin du 7 décembre, Tokyo envoya à son ambassade un long message rompant les négociations, en quatorze parties, avec instruction de le remettre à 13 heures, heure de Washington — une demi-heure avant le début prévu de l’attaque à Hawaï.

Le message fut retardé par le déchiffrage et la frappe, et l’ambassadeur Nomura ne le présenta au secrétaire Hull qu’à 14 h 20 — après que les bombes furent déjà tombées. Le message lui-même ne déclarait pas la guerre ; il se contentait de mettre fin aux pourparlers. Mais sa remise tardive fixa l’attaque dans la mémoire américaine comme un coup porté en pleine négociation.

Pearl Harbor elle-même n’était devenue le port d’attache permanent de la flotte que récemment. En mai 1940, les États-Unis avaient transféré la flotte du Pacifique de San Diego à Hawaï et l’y avaient maintenue, pour dissuader toute nouvelle expansion japonaise et comme base avancée d’où la flotte pouvait atteindre le Pacifique occidental. L’amiral James O.

Richardson, commandant de la flotte à l’époque, objecta que la base manquait de réservoirs de carburant, d’installations de réparation et de défenses aériennes, et que la flotte était plus exposée à Pearl Harbor que sur le continent américain ; il fut relevé de son commandement début 1941 et remplacé par Kimmel. En décembre 1941, la base s’était considérablement développée, mais ses défenses n’avaient pas suivi son importance.

La flotte attaquée par le Japon se trouvait là parce que la stratégie américaine l’avait placée à portée de frappe du Japon — et, comme les événements le montrèrent, à portée de frappe des porte-avions japonais également.

4. Forces en présence

La force d’attaque japonaise était construite autour de six porte-avions de ligne — l’intégralité de la force de porte-avions de première ligne de la Marine impériale japonaise, concentrée en un seul poing pour la première fois de l’histoire. Elle navigua dans un silence radio strict, par une route du nord tempétueuse, loin des voies de navigation habituelles, ravitaillée en mer par huit pétroliers par gros temps. Le 2 décembre, alors que la force se trouvait encore à plusieurs jours d’Hawaï, elle reçut le feu vert codé : « Niitaka-yama nobore » — « Gravissez le mont Niitaka ». La diplomatie avait échoué ; l’attaque aurait lieu.

	Japon	États-Unis
Porte-avions	6 porte-avions de ligne — Akagi (navire amiral), Kaga, Sōryū, Hiryū, Shōkaku, Zuikaku	3 porte-avions de ligne dans le Pacifique — Enterprise, Lexington, Saratoga — tous absents de Pearl Harbor le 7 décembre
Cuirassés	2 — Hiei, Kirishima	8 — Arizona, Oklahoma, West Virginia, California, Nevada, Pennsylvania, Maryland, Tennessee
Croiseurs	2 lourds (Tone, Chikuma), 1 léger (Abukuma)	8
Destroyers	9	30
Sous-marins	23 sous-marins de haute mer, 5 sous-marins de poche	4
Avions	414 embarqués ; 353 dans les deux vagues d’attaque	Environ 390, pour la plupart garés sur les aérodromes
Commandant en chef	Amiral Isoroku Yamamoto (Flotte combinée)	Amiral Husband E. Kimmel (flotte du Pacifique)
Commandant tactique	Vice-amiral Chuichi Nagumo (1re flotte aérienne)	Lieutenant-général Walter Short (armée, département d’Hawaï)

Les groupes aériens japonais utilisaient trois types d’appareils : le chasseur Mitsubishi A6M Zero, le chasseur embarqué le plus rapide et le plus manœuvrant au monde en 1941 ; le bombardier-torpilleur et bombardier en palier Nakajima B5N « Kate » ; et le bombardier en piqué Aichi D3A « Val ».

Leurs torpilles avaient été spécialement équipées d’ailettes en bois pour qu’elles filent droit dans les eaux peu profondes de Pearl Harbor — un problème technique dont les Américains pensaient qu’il rendait une attaque à la torpille impossible à cet endroit.

Les Japonais s’étaient entraînés pendant des mois, dans une baie du Japon choisie pour sa ressemblance avec Pearl Harbor, jusqu’à ce que leurs pilotes puissent larguer des torpilles dans une eau d’à peine 12 mètres de profondeur.

Le camp américain semblait fort sur le papier et était faible là où cela comptait. Les huit cuirassés de la flotte du Pacifique constituaient le cœur de la puissance navale américaine dans le Pacifique, mais c’étaient de vieux navires, construits pour la plupart pendant et juste après la Première Guerre mondiale, et ils étaient au mouillage en rangées bien ordonnées.

Sept d’entre eux étaient amarrés le long du côté sud-est de l’île Ford dans la formation connue sous le nom de Battleship Row (la rangée des cuirassés) ; le huitième, le Pennsylvania, était en cale sèche. Les trois porte-avions du Pacifique étaient tous absents : l’Enterprise revenait d’une livraison d’avions à l’île Wake et se trouvait à environ 200 milles à l’ouest d’Oahu ; le Lexington convoyait des avions vers Midway ; le Saratoga était à San Diego.

Les aérodromes de l’armée — Hickam, Wheeler, la station aéronavale de l’île Ford, Kaneohe, Ewa et Bellows — comptaient environ 390 avions, mais la plupart étaient garés à découvert, sans armes et sans carburant, et leurs pilotes n’étaient pas en alerte.

Le plan japonais était simple et direct. La première vague de 183 avions, menée par le capitaine de frégate Mitsuo Fuchida, frapperait les cuirassés avec des torpilles et des bombes perforantes, tandis que les bombardiers en piqué et les chasseurs attaqueraient les aérodromes pour détruire les avions américains au sol et empêcher toute contre-attaque. La deuxième vague de 170 avions achèverait ce qui resterait, en se concentrant sur les aérodromes et les navires encore à flot. L’attaque était prévue tôt un dimanche matin, quand l’état de préparation américain serait au plus bas.

5. La bataille

L’approche et les premiers coups de feu

Les porte-avions japonais atteignirent leur position de lancement à environ 230 milles au nord d’Oahu avant l’aube du 7 décembre. La mer était agitée et le ciel couvert, mais le temps était dégagé au-dessus de l’objectif. Vers 06 h 00, la première vague commença à décoller. Pendant ce temps, cinq sous-marins de poche, transportant chacun deux hommes d’équipage et deux torpilles, avaient déjà été largués la nuit précédente pour se glisser dans le port et attaquer les navires de l’intérieur.

Les Américains eurent deux occasions de donner l’alarme avant que les bombes ne tombent, et ils les manquèrent toutes les deux. À 03 h 42, le dragueur de mines Condor signala un périscope à l’extérieur de l’entrée du port. À 06 h 37, le destroyer Ward, en patrouille à l’extérieur de l’entrée, repéra le kiosque d’un sous-marin de poche et le coula au canon — les premiers coups de feu américains de la guerre du Pacifique. Le rapport du Ward parvint au quartier général, mais il fut considéré comme non confirmé et aucune alerte générale ne fut donnée.

Le deuxième avertissement vint du ciel. À 07 h 02, deux simples soldats de l’armée qui servaient un radar SCR-270 à Opana Point, à la pointe nord d’Oahu, détectèrent une importante formation d’avions à environ 132 milles, approchant par le nord. Ils téléphonèrent au centre d’information de Fort Shafter. L’officier de service, supposant que les échos étaient un vol de bombardiers B-17 attendus du continent ce matin-là, leur dit de ne pas s’inquiéter. Les opérateurs radar restèrent à leur poste et regardèrent la formation se rapprocher. Quand quelqu’un comprit enfin ce que c’était, les premiers avions japonais étaient déjà au-dessus d’Oahu.

La première vague, 07 h 48

À 07 h 48, les premières bombes tombèrent. Fuchida, qui tournait au-dessus du port dans son avion de commandement, transmit par radio les mots de code « Tora ! Tora ! Tora ! » — « Tigre ! Tigre ! Tigre ! » — le signal que la surprise complète avait été obtenue. La première vague de 183 avions se répartit ses tâches avec une précision rodée.

Les bombardiers-torpilleurs arrivèrent à basse altitude au-dessus de l’eau, frôlant l’entrée du port puis virant vers la Battleship Row, où les grands navires étaient amarrés deux par deux, incapables de prendre la mer. Les bombardiers en piqué s’abattirent sur les terrains de Hickam et de Wheeler, et sur les avions garés à l’île Ford et à Kaneohe. Les chasseurs mitraillèrent tout ce qui bougeait.

Sur la Battleship Row, la destruction fut rapide et étendue. L’Oklahoma, amarré à l’extérieur le long du Maryland, reçut au moins cinq torpilles dans les premières minutes et chavira, se retournant vers 08 h 08. Des centaines d’hommes furent piégés à l’intérieur de la coque renversée ; les équipes de secours découpèrent ensuite l’acier pour libérer les survivants, mais 429 hommes de son équipage moururent.

Le West Virginia, amarré le long du Tennessee, fut touché par au moins six torpilles et deux bombes, et se posa droit sur le fond du port, en flammes. Le California, à l’extrémité sud de la rangée, reçut deux torpilles et une bombe et coula lentement à son poste d’amarrage.

Le Nevada, seul cuirassé à avoir mis la pression pendant l’attaque, largua les amarres et tenta de gagner la haute mer ; les bombardiers japonais se concentrèrent sur lui, et son capitaine l’échoua délibérément à Hospital Point pour qu’il ne coule pas dans le chenal et ne bloque pas le port.

L’Arizona subit la pire perte individuelle de la journée : vers 08 h 06, une bombe perforante, fabriquée à partir d’un obus naval de 16 pouces, perça son pont près des tourelles avant et fit exploser sa soute avant. L’explosion déchira le navire en une colonne de feu et de fumée visible à travers tout Oahu, tuant 1 177 officiers et marins, dont le contre-amiral Isaac Kidd et le capitaine de vaisseau Franklin Van Valkenburgh.

Le Maryland et le Tennessee, amarrés à l’intérieur et protégés par les navires qui les flanquaient, furent endommagés mais restèrent à flot. Le Pennsylvania, en cale sèche avec les destroyers Cassin et Downes, fut touché par une bombe et prit feu.

Sur les aérodromes, ce fut la même histoire : des avions détruits là où ils se trouvaient. Au terrain de Hickam, les bombardiers surprirent les B-17 qui venaient d’arriver de Californie — sans armes, presque à court de carburant, et garés en rangées bien ordonnées. Au terrain de Wheeler, la base de chasse de l’armée, les avions japonais détruisirent la plupart des chasseurs P-40 au sol.

Une poignée de pilotes américains réussirent à décoller — parmi eux les sous-lieutenants George Welch et Kenneth Taylor, qui décollèrent du terrain de Haleiwa sur des P-40 et abattirent plusieurs avions japonais à eux deux — mais ils furent l’exception. À la fin de la première vague, la puissance aérienne américaine à Oahu avait effectivement cessé d’exister.

La deuxième vague et le retrait

La deuxième vague, d’environ 170 avions, arriva vers 08 h 54, une heure après la première. Les défenses américaines étaient désormais éveillées : le feu antiaérien des navires et des batteries côtières était bien plus intense, et la deuxième vague subit la plupart des pertes d’avions japonais de la journée.

Ses pilotes se concentrèrent sur les aérodromes et sur les navires encore à flot, frappant de nouveau le Nevada alors qu’il gisait échoué, et endommageant les croiseurs et les destroyers du port. Le croiseur léger Raleigh et le destroyer Shaw furent parmi les navires endommagés ; la soute avant du Shaw explosa dans un embrasement spectaculaire dans le dock flottant.

Vers 09 h 45, la deuxième vague était repartie et l’attaque était terminée. Au total, le raid avait duré environ deux heures.

À bord des porte-avions japonais, un débat commença, dont les historiens discutent encore. Fuchida et Genda pressèrent Nagumo de lancer une troisième frappe — pour détruire les réservoirs de mazout du port, ses cales sèches et ses ateliers de réparation, ainsi que la base sous-marine, qui avaient tous survécu presque intacts. Les capitaines des autres porte-avions auraient été d’accord, dit-on. Nagumo refusa.

Ses raisons étaient pratiques : les porte-avions américains restaient introuvables et pouvaient se rapprocher ; ses propres groupes aériens avaient perdu des avions et étaient fatigués ; le feu antiaérien américain se faisait plus fort ; et sa situation en carburant, après le long voyage, ne laissait guère de marge. Il fit demi-tour vers le Japon.

Cette décision est jugée depuis lors comme la grande occasion manquée du raid — mais c’était aussi la décision d’un commandant qui avait rempli ses ordres et ne voulait pas risquer la flotte dont le Japon aurait besoin pour la guerre à venir.

Derrière eux, Pearl Harbor brûlait. Dix-huit navires américains avaient été coulés ou échoués, dont cinq cuirassés. Les incendies faisaient rage au terrain de Hickam et dans tout le port. L’attaque des sous-marins de poche avait complètement échoué : quatre des cinq embarcations furent coulées et une s’échoua ; l’enseigne Kazuo Sakamaki, dont l’embarcation s’était échouée sur un récif, nagea jusqu’au rivage et devint le premier prisonnier de guerre japonais capturé par les États-Unis. La force d’attaque japonaise rentra chez elle sans perdre un seul navire.

6. Tournant

Le tournant de l’attaque de Pearl Harbor ne fut pas un moment de combat — ce fut une liste de choses qui ne se produisirent pas. Vers 08 h 06, la bombe qui détruisit l’Arizona offrit au Japon son plus grand succès individuel de la matinée. Mais trois absences, décidées avant qu’une seule bombe ne tombe, décidèrent de la guerre.

La première fut celle des porte-avions. Les cibles principales du raid étaient les porte-avions américains, et aucun d’eux ne se trouvait dans le port. L’Enterprise, le Lexington et le Saratoga étaient tous en mer, et tous les trois survécurent pour combattre. En moins de six mois, ces mêmes porte-avions — surtout l’Enterprise et le Yorktown — détruiraient quatre des six porte-avions japonais qui avaient attaqué Pearl Harbor lors de la bataille de Midway en juin 1942. Le Japon avait fondé toute sa stratégie dans le Pacifique sur une bataille décisive entre flottes de cuirassés ; les navires qui allaient réellement décider de la guerre étaient ceux qu’il avait manqués.

La deuxième absence fut celle du carburant. Pearl Harbor abritait d’immenses réservoirs de mazout pour la flotte, et les Japonais ne les attaquèrent jamais. Si ces réservoirs avaient brûlé, la flotte du Pacifique aurait dû se replier sur la côte ouest américaine, et chaque opération dans le Pacifique central aurait été retardée de plusieurs mois. Les cales sèches, les ateliers d’usinage et les installations de réparation furent également laissés debout — et en quelques semaines, on renflouait des cuirassés coulés et on réparait ceux qui étaient endommagés. Le port que le Japon avait dévasté en une matinée fonctionnait de nouveau avant la fin de l’année.

La troisième absence fut celle de la troisième vague. La décision de Nagumo de se retirer plutôt que de frapper les ateliers de réparation et les réservoirs de carburant préserva ses porte-avions pour le moment, mais elle laissa la base en vie. Combinée à la survie des porte-avions, elle signifiait que le raid, malgré toutes ses destructions, avait estropié la flotte de cuirassés américains sans toucher aux instruments du redressement américain : porte-avions, carburant, chantiers de réparation et, surtout, la base sous-marine d’où les sous-marins américains allaient étrangler la navigation japonaise.

Il y eut un quatrième tournant, invisible ce matin-là mais décisif à long terme : la réaction américaine. Les dirigeants japonais avaient espéré qu’une défaite cuisante choquerait les États-Unis et les pousserait à négocier. Au lieu de cela, l’attaque — menée alors que les diplomates japonais parlaient encore de paix à Washington, et dont on se souviendrait à jamais comme d’une attaque surprise lancée pendant les négociations — produisit l’effet inverse : un public américain uni, un Congrès qui déclara la guerre le lendemain avec une seule voix dissidente, et une mobilisation industrielle d’une ampleur que le Japon ne pourrait jamais égaler. La victoire tactique de Pearl Harbor fit de la défaite stratégique du Japon une question de temps.

7. Pertes et victimes

Le coût humain de l’attaque de Pearl Harbor pesa très majoritairement sur les Américains, et très majoritairement sur les équipages de deux navires. Près de la moitié de tous les morts américains — 1 177 sur 2 403 — moururent à bord de l’Arizona dans une seule explosion. 429 autres moururent à bord de l’Oklahoma. Ensemble, les deux navires comptent pour les deux tiers des morts américains.

	États-Unis	Japon
Tués	2 403 (2 008 dans la marine, 109 fusiliers marins, 218 soldats de l’armée de terre, 68 civils)	129 tués (voir la note ci-dessous)
Blessés	1 178	Peu de cas recensés ; 1 marin capturé
Cuirassés	4 coulés (Arizona, Oklahoma, West Virginia, California), 4 endommagés	—
Autres navires	L’ancien cuirassé Utah coulé, le remorqueur de port Sotoyomo coulé, 3 croiseurs endommagés, 3 destroyers endommagés, 3 autres navires endommagés	5 sous-marins de poche perdus (4 coulés, 1 échoué)
Avions	188 détruits, 159 endommagés	29 détruits, 74 endommagés
Total des navires coulés ou endommagés	18 navires coulés ou échoués	Aucun navire perdu

Le chiffre des morts japonais appelle une remarque, car les sources divergent. Le chiffre de 129 tués est le total donné dans le résumé actuel de la bataille sur Wikipédia. Des récits plus anciens, dont celui du Naval History and Heritage Command, donnent 64 membres d’équipage aérien japonais tués, plus les dix hommes d’équipage des cinq sous-marins de poche et un marin capturé — l’enseigne Kazuo Sakamaki.

Le chiffre plus élevé de 129 semble inclure des personnels supplémentaires comptabilisés dans des décomptes ultérieurs ; cet article retient 129 comme total couramment cité, tout en notant que la répartition en 64 membres d’équipage aérien tués est le chiffre étayé par les registres détaillés des pertes. Aucun navire de surface japonais ne fut perdu, et aucun porte-avions japonais ne fut endommagé.

Parmi les morts américains figuraient les premiers officiers généraux tués pendant la guerre : le contre-amiral Isaac Kidd, commandant de la 1re division de cuirassés, et le capitaine de vaisseau Franklin Van Valkenburgh, tous deux à bord de l’Arizona. Les civils tués — 68 morts et 35 blessés — furent pour la plupart victimes des obus antiaériens américains qui retombèrent sur Honolulu, un fait qui souligne combien les défenses étaient mal préparées : les artilleurs tiraient sur des avions qu’ils voyaient à peine, et leurs obus retombaient sur la ville.

Les pertes matérielles, aussi graves qu’elles parussent le 7 décembre, se révélèrent bien moins durables que les pertes humaines. Sur les huit cuirassés, six reprirent du service pendant la guerre : le Nevada, le California et le West Virginia furent renfloués du fond du port, reconstruits et modernisés, et combattirent de nouveau — le West Virginia, le California, le Tennessee, le Maryland et le Pennsylvania formèrent ensuite la ligne de bataille qui détruisit une force de cuirassés japonais dans le détroit de Surigao en octobre 1944.

Seuls l’Arizona et l’Oklahoma ne combattirent plus jamais. L’Arizona fut jugé trop gravement endommagé pour être renfloué et repose là où il a coulé ; l’Oklahoma fut renfloué en 1943 mais jugé trop endommagé pour être reconstruit et ne reprit jamais du service. L’ancien cuirassé Utah, coulé comme navire cible, repose également dans le port.

Sur les 188 avions américains détruits, la plupart avaient été surpris au sol ; les usines américaines les remplacèrent en quelques semaines.

8. Carte et géographie

Pearl Harbor n’est pas un port naturel ouvert sur la mer, mais une vallée fluviale ennoyée sur la côte sud d’Oahu, la troisième plus grande île d’Hawaï, à environ 2 000 milles au sud-ouest de San Diego et à 3 500 milles de Tokyo. Un étroit chenal d’entrée, d’à peine 400 yards de large, mène du Pacifique à un large lagon peu profond divisé en son centre par l’île Ford.

Les lochs — East Loch, Middle Loch et West Loch — se ramifient à partir du bassin principal, et la base navale, les aérodromes et les dépôts de carburant se pressaient sur leurs rives. La géographie qui faisait de Pearl Harbor un mouillage abrité superbe en faisait aussi un piège : les navires au mouillage n’avaient qu’une seule sortie, par cet étroit chenal, et les avions attaquant par le nord pouvaient approcher au-dessus des montagnes centrales de l’île avec peu de préavis.

Cette géographie façonna l’attaque dans ses moindres détails. Les Japonais approchèrent par le nord, au-dessus de l’intérieur peu peuplé de l’île, de sorte que le premier avertissement pour la plupart des Américains fut le bruit des bombes. Les bombardiers-torpilleurs avaient besoin des eaux peu profondes et abritées du port — et les Américains avaient compté sur le fait que l’eau était de toute façon trop peu profonde pour les torpilles.

La Battleship Row, le long de la rive sud-est de l’île Ford, faisait face aux eaux libres de l’East Loch, offrant aux bombardiers-torpilleurs une longue approche rectiligne vers les cuirassés amarrés. Les aérodromes étaient répartis autour du port — Hickam à côté de la base navale, Wheeler à l’intérieur des terres au nord-ouest, l’île Ford au milieu du lagon, Kaneohe sur la côte au vent — de sorte qu’une seule frappe coordonnée pouvait atteindre la flotte et sa couverture aérienne en même temps.

Sur le plan stratégique, Pearl Harbor se trouvait au centre du Pacifique. Depuis Hawaï, les États-Unis pouvaient menacer l’avance japonaise vers le sud, protéger les voies maritimes vers l’Australie et préparer la contre-offensive qui finirait par reporter la guerre de l’autre côté de l’océan.

C’est pour cela que la base existait, pourquoi le Japon devait la neutraliser, et pourquoi sa survie en tant que base opérationnelle — carburant, docks et ateliers de réparation intacts — comptait plus que les cuirassés qui coulèrent dans ses eaux peu profondes. La faible profondeur même du port, qui condamna l’Arizona et l’Oklahoma, sauva la flotte : les navires qui coulèrent dans 40 pieds d’eau purent être renfloués.

En eau profonde, ils auraient été perdus à jamais.

9. Issue et héritage de l’attaque de Pearl Harbor

Le lendemain de l’attaque, le président Franklin D. Roosevelt s’adressa au Congrès et qualifia le 7 décembre 1941 de « date qui vivra dans l’infamie ». Le Congrès déclara la guerre au Japon le même jour, avec une seule voix dissidente, à la Chambre des représentants. Trois jours plus tard, le 11 décembre, l’Allemagne et l’Italie déclarèrent la guerre aux États-Unis, et la guerre américaine devint une guerre sur deux océans. Les États-Unis étaient entrés dans la Seconde Guerre mondiale — l’événement même que l’attaque était censée empêcher.

Sur le plan militaire, le raid atteignit presque tout ce que Yamamoto en attendait, et rien de ce dont le Japon avait besoin. La flotte de cuirassés qui avait été la fierté de la flotte du Pacifique était anéantie, et les offensives japonaises simultanées en Malaisie, aux Philippines et aux Indes orientales néerlandaises se déroulèrent sans interférence navale américaine.

Pendant six mois, le Japon avança presque sans obstacle, de Pearl Harbor à la chute de Singapour, des Indes orientales néerlandaises et des Philippines. Mais les échecs du raid s’accumulèrent de mois en mois. Les porte-avions survécurent et devinrent le cœur de la nouvelle flotte américaine.

Les chantiers de réparation de Pearl Harbor travaillèrent jour et nuit, et dès le printemps 1942, la base lançait les raids et les opérations de porte-avions qui culmineraient à Midway. Les chantiers navals américains, épargnés par la guerre, commencèrent à produire porte-avions, avions et navires à un rythme que le Japon ne pouvait jamais égaler : en 1943, les États-Unis mettaient en service un nouveau porte-avions de ligne presque chaque mois.

L’attaque transforma aussi l’armée américaine. Les amiraux des cuirassés de la flotte du Pacifique perdirent leur argument du jour au lendemain ; les amiraux des porte-avions — Nimitz, Halsey, Spruance — prirent le commandement de la guerre en mer. Les forces aériennes de l’armée, surprises au sol à Hickam et Wheeler, se reconstruisirent autour de la leçon que les avions doivent être dispersés, protégés et prêts.

La force sous-marine, dont la base de Pearl Harbor avait survécu à l’attaque, commença la campagne contre la marine marchande japonaise qui finirait par couler la plus grande partie de la flotte marchande du Japon et priver son industrie de pétrole et de matières premières. Et le public américain, qui avait été profondément divisé sur l’entrée en guerre, fut uni par l’attaque comme aucun discours n’aurait pu le faire.

Pour le Japon, Pearl Harbor fut le point culminant. Les six porte-avions qui avaient frappé Hawaï constituaient la plus belle force d’attaque navale au monde en décembre 1941 ; en moins de six mois, quatre d’entre eux gisaient au fond du Pacifique à Midway, et les deux autres, le Shōkaku et le Zuikaku, allaient s’épuiser dans les batailles de porte-avions d’usure de 1942.

La base industrielle du Japon ne pouvait pas remplacer les navires, les avions ni — surtout — les équipages aériens entraînés que la guerre consumait. Le pari qu’un seul coup donnerait du temps au Japon avait échoué, parce que le coup n’avait pas été complet, et que le temps qu’il avait acheté fut employé par un ennemi qui se renforçait chaque mois.

L’héritage humain est préservé dans le port lui-même. Le mémorial de l’USS Arizona, inauguré en 1962, enjambe la coque immergée du cuirassé sans la toucher ; le navire demeure une tombe de guerre, et du pétrole suinte encore lentement de son épave — les « larmes noires » que les visiteurs voient sur l’eau.

Les mémoriaux de l’Oklahoma et de l’Utah se dressent à proximité, et le cuirassé Missouri, sur le pont duquel le Japon capitula dans la baie de Tokyo en septembre 1945, est amarré dans le port face à l’Arizona : le début et la fin de la guerre américaine dans le Pacifique, à quelques centaines de yards l’un de l’autre.

Pearl Harbor demeure une base navale active et l’un des sites historiques les plus visités des États-Unis, recevant bien plus d’un million de visiteurs par an.

Les historiens débattent encore de l’attaque — Nagumo aurait-il dû lancer une troisième vague, Roosevelt en savait-il plus qu’il ne l’a admis, Kimmel et Short ont-ils été traités équitablement ? Les enquêtes officielles, à commencer par la commission Roberts en 1942, blâmèrent les deux commandants à Hawaï pour leur manque de préparation, et tous deux furent relevés de leur commandement quelques semaines après l’attaque.

Des enquêtes ultérieures répartirent plus largement les responsabilités, vers les avertissements vagues de Washington et vers un système qui divisait les responsabilités entre l’armée de terre et la marine. Ce qui n’est pas débattu, c’est le résultat : l’attaque de Pearl Harbor détruisit une flotte en une matinée et, ce faisant, créa l’ennemi qui détruirait l’Empire japonais.

Le redressement commença plus vite que quiconque à Tokyo ne l’avait prévu. Le 18 avril 1942, seize bombardiers américains B-25 lancés depuis le porte-avions Hornet bombardèrent Tokyo lors du raid Doolittle — un raid qui causa peu de dégâts matériels mais montra que le Japon lui-même n’était plus à l’abri des attaques, et que les porte-avions américains opéraient toujours.

En mai 1942, lors de la bataille de la mer de Corail, les porte-avions américains et japonais livrèrent la première bataille navale de l’histoire au cours de laquelle les navires adverses ne se virent jamais ; le porte-avions américain Lexington fut perdu, mais l’invasion japonaise de Port Moresby fut arrêtée, et les porte-avions Shōkaku et Zuikaku furent endommagés ou affaiblis au point de manquer l’opération suivante.

Cette opération suivante fut Midway — où les porte-avions que Pearl Harbor avait manqués détruisirent les porte-avions que Pearl Harbor avait lancés.

10. Commandants

Amiral Isoroku Yamamoto (Japon). Commandant en chef de la Flotte combinée et architecte de l’attaque. Yamamoto avait étudié à Harvard, servi comme attaché naval à Washington, et connaissait les États-Unis assez bien pour s’opposer à la guerre contre eux. Il avait prévenu que le Japon pourrait se déchaîner pendant six mois, mais qu’après cela il n’avait « aucune perspective de succès ». Il eut ses six mois — presque exactement. Il fut tué le 18 avril 1943, lorsque des chasseurs américains, guidés par des renseignements issus du déchiffrage des codes, interceptèrent et abattirent son avion au-dessus des îles Salomon.

Vice-amiral Chuichi Nagumo (Japon). Commandant de la 1re flotte aérienne et de la force d’attaque. Spécialiste des torpilles plutôt qu’aviateur, Nagumo exécuta le plan de Yamamoto avec précision, puis prit la décision prudente de se retirer sans troisième frappe — la décision la plus débattue de la journée. Il commanda ensuite les porte-avions à Midway, où il en perdit quatre, et mourut à Saipan en juillet 1944.

Capitaine de frégate Minoru Genda (Japon). L’officier d’état-major aérien qui conçut le plan tactique : le regroupement de six porte-avions, l’attaque en deux vagues, les modifications des torpilles pour eaux peu profondes et les priorités de ciblage. Genda survécut à la guerre et servit ensuite dans les Forces japonaises d’autodéfense d’après-guerre puis en politique.

Capitaine de frégate Mitsuo Fuchida (Japon). Chef de la première vague d’attaque, qui transmit le signal « Tora ! Tora ! Tora ! » pour annoncer que la surprise avait été obtenue. Il demanda ensuite la troisième frappe que Nagumo refusa. Il survécut à la guerre et devint évangéliste chrétien dans les années d’après-guerre.

Amiral Husband E. Kimmel (États-Unis). Commandant en chef de la flotte du Pacifique. Kimmel commandait depuis moins d’un an quand l’attaque survint. Il fut relevé de son commandement le 17 décembre 1941 et prit sa retraite début 1942. La commission Roberts le blâma, avec le général Short, pour n’avoir pas préparé la flotte et la base ; des enquêtes ultérieures jugèrent que les avertissements de Washington avaient été vagues et que la répartition des responsabilités n’était pas claire. Sa famille fit campagne pendant des décennies pour lui faire rendre son grade ; le débat se poursuit.

Lieutenant-général Walter Short (États-Unis). Commandant du département de l’armée à Hawaï, responsable de la défense d’Oahu. La décision de Short de garer les avions à découvert contre le sabotage et de garder sous clé les munitions antiaériennes se révéla désastreuse. Comme Kimmel, il fut relevé de son commandement après l’attaque et prit sa retraite. Il mourut en 1949.

Contre-amiral Isaac Kidd (États-Unis). Commandant de la 1re division de cuirassés, tué à bord de son navire amiral Arizona quand sa soute explosa — le premier officier général américain tué pendant la Seconde Guerre mondiale. Il reçut à titre posthume la Medal of Honor. Le destroyer USS Kidd fut nommé en son honneur.

Articles connexes

• Bataille de Crète
• Bataille de Midway
• Bataille de Saipan

Questions fréquentes

Quand a eu lieu l’attaque de Pearl Harbor ?
L’attaque a eu lieu au matin du dimanche 7 décembre 1941, heure d’Hawaï (8 décembre au Japon). Les premières bombes tombèrent à 07 h 48 et le raid dura environ deux heures.

Combien de personnes sont mortes à Pearl Harbor ?
2 403 Américains furent tués — 2 008 marins, 109 fusiliers marins, 218 soldats et 68 civils — et 1 178 furent blessés. Près de la moitié des morts, 1 177 hommes, se trouvaient à bord de l’USS Arizona.

Combien de navires ont été coulés à Pearl Harbor ?
Dix-huit navires américains furent coulés ou échoués, dont cinq cuirassés. Quatre cuirassés furent coulés — l’Arizona, l’Oklahoma, le West Virginia et le California — mais seuls l’Arizona et l’Oklahoma ne reprirent jamais du service ; les autres furent renfloués et reconstruits.

Pourquoi le Japon a-t-il attaqué Pearl Harbor ?
Le Japon avait besoin du pétrole et des matières premières de l’Asie du Sud-Est pour poursuivre sa guerre en Chine, mais l’embargo pétrolier américain de juillet 1941 coupa ses approvisionnements. L’amiral Yamamoto planifia une frappe surprise pour détruire la flotte américaine du Pacifique afin que le Japon puisse s’emparer du Sud riche en ressources sans interférence.

Pourquoi le Japon n’a-t-il pas lancé une troisième vague ?
Le vice-amiral Nagumo décida de se retirer après la deuxième vague. Les porte-avions américains restaient introuvables, ses groupes aériens étaient fatigués et avaient perdu des avions, le feu antiaérien américain se faisait plus fort et le carburant était limité. Les historiens débattent encore de cette décision, car une troisième frappe aurait pu détruire les réservoirs de carburant et les ateliers de réparation de Pearl Harbor.

Qu’est-il arrivé à l’USS Arizona ?
Une bombe perforante fit exploser sa soute avant vers 08 h 06, tuant 1 177 hommes. L’épave ne fut jamais renflouée et demeure une tombe de guerre sous le mémorial de l’USS Arizona, inauguré en 1962.

Sources

1. Wikipedia, « Attack on Pearl Harbor » — dates, strength, casualty figures (2,403 killed, 1,178 wounded; Japanese losses 29 aircraft, 5 midget submarines, 129 killed), cross-checked against the Naval History and Heritage Command.
2. Naval History and Heritage Command (history.navy.mil), « The Attack on Pearl Harbor, 7 December 1941 » — official US Navy overview, ship damage and casualty breakdowns.
3. Encyclopædia Britannica, « Pearl Harbor attack » — background, the oil embargo, Yamamoto’s plan and the consequences of the raid.
4. National Park Service, Pearl Harbor National Memorial (nps.gov) — USS Arizona Memorial, the 1,177 dead aboard Arizona, the 429 dead aboard Oklahoma, and visitor information.
5. National WWII Museum (nationalww2museum.org), « Pearl Harbor » — the road to war, the attack timeline and the American response.
6. Gordon W. Prange, At Dawn We Slept: The Untold Story of Pearl Harbor (McGraw-Hill, 1981) — the standard scholarly history of the attack, based on Japanese and American sources.
7. H. P. Willmott, Pearl Harbor (Cassell, 2001) — concise operational history of the raid and its strategic context.

Lectures complémentaires

• Craig Nelson, Pearl Harbor: From Infamy to Greatness (Avid Reader Press, 2016).
• Alan Zimm, Attack on Pearl Harbor: Strategy, Combat, Myths, Deceptions (Casemate, 2011).