Operation Sea Lion

1. Operation Sea Lion — Ce qui s'est passé

Operation Sea Lion — Unternehmen Seelöwe en allemand — était le plan allemand d’invasion de la Grande-Bretagne à l’automne 1940, et c’est l’un des grands « et si » de la Seconde Guerre mondiale. Après la chute de la France en juin 1940, la Grande-Bretagne était seule, et Hitler ordonna à ses généraux de préparer une invasion à travers la Manche. Le plan prévoyait que l’armée allemande débarque sur la côte sud de l’Angleterre, entre Ramsgate et Lyme Regis, en septembre 1940, soutenue par la Luftwaffe et par la marine allemande. L’invasion n’eut jamais lieu. Elle fut reportée le 17 septembre 1940, puis reportée indéfiniment, parce que la Luftwaffe n’avait pas réussi à gagner la bataille d’Angleterre — la bataille aérienne qui était la condition préalable à l’invasion — et parce que la marine allemande, qui avait beaucoup perdu en Norvège, ne pouvait pas protéger une force de débarquement contre la Royal Navy. Sea Lion fut l’invasion qui fut défaite avant même de commencer, et sa défaite fut le premier grand échec allemand de la guerre.

Sea Lion compte non parce qu’elle eut lieu, mais parce qu’elle faillit avoir lieu, et parce que les raisons pour lesquelles elle n’eut pas lieu expliquent le cours de la guerre. L’armée allemande, qui avait conquis la Pologne, la France et les Pays-Bas en quelques semaines, était convaincue qu’elle pouvait conquérir la Grande-Bretagne aussi. La marine allemande, qui connaissait la Manche et qui connaissait la Royal Navy, n’en était pas du tout convaincue : elle avait trop peu de navires, trop peu d’engins de débarquement, et aucun moyen de protéger une flotte d’invasion contre la Home Fleet britannique. La Luftwaffe, sous Hermann Göring, promit qu’elle pouvait gagner la bataille aérienne et détruire la RAF, et elle échoua. Les trois armes étaient en désaccord sur Sea Lion dès le début, et leur désaccord ne fut jamais résolu : l’armée voulait envahir, la marine disait que c’était impossible, et l’armée de l’air disait qu’elle pouvait faire ce qu’elle ne pouvait pas faire. Hitler, qui n’avait jamais été enthousiaste à l’idée d’envahir la Grande-Bretagne, reporta l’opération puis se tourna vers l’est, vers la Russie. Sea Lion mourut non par une bataille mais par un report, et le report devint permanent.

Le plan lui-même était un document remarquable, et il en dit long sur la machine de guerre allemande en 1940. Les Allemands assemblèrent plus de 2 000 barges, remorqueurs et engins de débarquement dans les ports de la Manche, rassemblèrent les hommes et l’équipement de la première vague, et répétèrent les débarquements sur la côte française. Les Britanniques, de leur côté, se préparèrent à l’invasion avec un sérieux difficile à imaginer aujourd’hui : ils construisirent des blockhaus le long de la côte, posèrent des mines, se préparèrent à inonder les champs, et organisèrent la Home Guard — la « Dad’s Army » de la mémoire populaire — pour combattre les envahisseurs rue par rue. L’invasion ne vint jamais, mais les préparatifs la concernant façonnèrent la Grande-Bretagne en 1940, et la peur qu’elle inspirait façonna la bataille d’Angleterre, qui fut livrée pour décider si l’invasion pouvait avoir lieu.

2. Faits essentiels

Date	Prévue pour septembre 1940 ; reportée le 17 septembre 1940 ; reportée indéfiniment le 12 octobre 1940
Lieu	Manche ; côte sud de l’Angleterre, de Ramsgate à Lyme Regis
Résultat	Jamais lancée ; annulée parce que la Luftwaffe n’a pas réussi à gagner la bataille d’Angleterre
Commandants allemands	Adolf Hitler (commandant suprême) ; maréchal Walther von Brauchitsch (armée de terre) ; grand-amiral Erich Raeder (marine) ; maréchal du Reich Hermann Göring (Luftwaffe)
Commandants britanniques	Winston Churchill (Premier ministre) ; maréchal en chef de l’air Hugh Dowding (Fighter Command) ; amiral Charles Forbes (Home Fleet)
Effectifs allemands	Première vague prévue : environ 100 000 hommes en 11 divisions ; plus de 2 000 barges et engins de débarquement assemblés
Effectifs britanniques	Home Fleet ; Fighter Command de la RAF (environ 700 chasseurs) ; Home Guard et armée régulière dans le sud
Pertes	Aucune bataille d’invasion ne fut livrée. Pertes de la bataille d’Angleterre : Luftwaffe environ 1 900 avions ; RAF environ 1 700 avions (voir la section Pertes)

3. Contexte

La chute de la France

Operation Sea Lion naquit à l’été 1940, dans les semaines qui suivirent la chute de la France. L’armée allemande avait vaincu la France en six semaines, dans une campagne qui choqua le monde, et la Grande-Bretagne — qui avait envoyé un corps expéditionnaire en France et avait perdu l’essentiel de son équipement à Dunkerque — était seule. Hitler, qui s’attendait à ce que la Grande-Bretagne fasse la paix après la chute de la France, fut surpris lorsque les Britanniques, sous leur nouveau Premier ministre, Winston Churchill, refusèrent de négocier. Le 16 juillet 1940, Hitler publia la directive n° 16, ordonnant la préparation d’une opération de débarquement contre l’Angleterre, prête pour la mi-août. L’opération reçut le nom de code Sea Lion, et la date fut fixée à septembre 1940. La directive était conditionnelle : l’invasion ne serait lancée que si la Luftwaffe avait d’abord remporté la supériorité aérienne sur la Manche et le sud de l’Angleterre, et si la marine allemande pouvait protéger la force de débarquement.

La directive n° 16

La directive n° 16, publiée le 16 juillet 1940, est le document fondateur d’Operation Sea Lion, et elle mérite d’être lue attentivement, parce qu’elle montre à quel point l’invasion était conditionnelle dès le début. La directive ordonnait à l’armée, à la marine et à l’armée de l’air de préparer un débarquement, mais elle faisait dépendre le débarquement de deux conditions : la supériorité aérienne et la protection navale. La Luftwaffe devait détruire la RAF et prendre le contrôle du ciel au-dessus de la Manche ; la marine devait protéger la flotte d’invasion et tenir la Royal Navy à l’écart. L’armée devait débarquer sur la côte sud, entre Ramsgate et Lyme Regis, et marcher sur Londres. La directive ne fixait aucune date ferme, et elle laissait la décision finale à Hitler, qui déciderait si les conditions étaient remplies. La nature conditionnelle de la directive fut la raison pour laquelle Sea Lion ne fut jamais lancée : les conditions ne furent jamais remplies, et Hitler, qui n’avait jamais été enthousiaste à l’idée de l’invasion, fut heureux de la reporter.

La Manche et la Royal Navy

La Manche ne mesure que 34 kilomètres de large à son point le plus étroit, entre Douvres et Calais, et c’est l’une des étendues d’eau les plus fréquentées du monde. En 1940, la Manche était aussi une barrière : l’armée allemande, qui avait conquis l’Europe par voie terrestre, ne pouvait pas la traverser sans navires, et la marine allemande, qui avait beaucoup perdu dans la campagne de Norvège, n’avait pas les navires pour protéger une traversée. La Royal Navy, en revanche, était la marine la plus puissante du monde, et elle disposait de la Home Fleet — cuirassés, croiseurs et destroyers — basée à Scapa Flow et à Portsmouth, prête à intercepter toute flotte d’invasion. Les Allemands savaient que la Royal Navy attaquerait la flotte d’invasion, et ils savaient que leur propre marine ne pouvait pas l’en empêcher. La Luftwaffe était censée résoudre le problème, en coulant les navires britanniques depuis les airs, mais la Luftwaffe n’avait jamais coulé un cuirassé en mer, et les Britanniques ne croyaient pas qu’elle le pouvait.

Les doutes de la marine allemande

La marine allemande, sous le grand-amiral Erich Raeder, était la plus sceptique des trois armes à propos de Sea Lion, et ses doutes étaient bien fondés. La marine allemande avait perdu dix destroyers et trois croiseurs dans la campagne de Norvège, en avril 1940, et il ne lui restait qu’un croiseur lourd, deux croiseurs légers et une poignée de destroyers pour l’invasion. Les engins de débarquement étaient des barges fluviales, remorquées par des remorqueurs, d’une vitesse de 3 à 4 nœuds, et il leur faudrait dix heures ou plus pour traverser la Manche, à découvert, sous l’attaque de la Royal Navy et de la RAF. Raeder dit à Hitler, lors d’une réunion le 25 juillet 1940, que la marine ne pouvait pas garantir la sécurité de la flotte d’invasion, et que l’opération ne devait pas être tentée avant que la Luftwaffe ait détruit la RAF et que la Royal Navy ait été chassée de la Manche. Hitler écouta, et il reporta la décision. Les doutes de Raeder furent la raison pour laquelle Sea Lion ne fut jamais lancée, et ils constituaient l’évaluation la plus réaliste de l’opération faite par un commandant allemand.

4. Forces en présence

La force d’invasion allemande

La force d’invasion allemande pour Sea Lion devait se composer d’environ 100 000 hommes dans la première vague, en 11 divisions, débarquant sur la côte sud de l’Angleterre entre Ramsgate et Lyme Regis. La première vague devait être transportée par plus de 2 000 barges, remorqueurs et engins de débarquement, assemblés dans les ports de la Manche en France, en Belgique et aux Pays-Bas. La deuxième vague, avec des chars, de l’artillerie et des ravitaillements, devait suivre, et la force totale devait compter quelque 260 000 hommes. Le commandant de l’armée était le maréchal Walther von Brauchitsch, et le débarquement devait être commandé par le maréchal Gerd von Rundstedt, commandant du groupe d’armées A. La Luftwaffe, sous Göring, devait fournir la couverture aérienne et attaquer la Royal Navy, et la marine allemande, sous Raeder, devait protéger les flancs de la flotte d’invasion avec des mines et avec ses quelques navires de guerre restants. Le plan était ambitieux, et il était, selon le jugement de la marine allemande, impossible.

Les barges

Les barges qui devaient transporter l’armée allemande à travers la Manche étaient le point le plus faible du plan, et elles sont le symbole de l’impossibilité de Sea Lion. Les Allemands n’avaient pas d’engins de débarquement construits à cet effet, alors ils réquisitionnèrent des barges fluviales du Rhin, des canaux de France et des Pays-Bas, et les équipèrent de rampes pour les chars et les hommes. Les barges avaient un fond plat, étaient lentes et inaptes à la navigation en mer : elles pouvaient faire 3 à 4 nœuds par mer calme, elles ne pouvaient pas survivre à une mer agitée, et il leur faudrait dix heures ou plus pour traverser la Manche. Les Britanniques, qui regardaient les barges s’assembler dans les ports de la Manche, savaient qu’elles étaient vulnérables, et la RAF les bombarda tout au long de l’été 1940, en détruisant beaucoup. Les barges furent la raison pour laquelle la marine allemande disait que l’opération ne pouvait pas être faite, et elles furent la raison pour laquelle les Britanniques, qui avaient craint l’invasion, en vinrent à croire qu’elle échouerait.

Les défenseurs britanniques

Les forces britanniques qui auraient accueilli l’invasion étaient un mélange de l’armée régulière, de la Home Fleet, de la RAF et de la Home Guard. L’armée régulière, sous le général Alan Brooke, avait été reconstruite après Dunkerque, et elle comptait environ 20 divisions dans le sud de l’Angleterre, bien que beaucoup d’entre elles fussent en sous-effectif et mal équipées. La Home Fleet, sous l’amiral Charles Forbes, disposait des cuirassés, croiseurs et destroyers qui auraient attaqué la flotte d’invasion, et c’était la force que les Allemands craignaient le plus. La RAF, sous le maréchal en chef de l’air Hugh Dowding, disposait du Fighter Command, avec environ 700 chasseurs, et c’était la force qui déciderait si l’invasion pouvait avoir lieu. La Home Guard, formée en mai 1940, comptait plus d’un million d’hommes à l’automne, et elle devait combattre les envahisseurs dans les rues et dans les champs, avec des fusils, des fusils de chasse et des armes de fortune.

Le Fighter Command et la Home Guard

Le Fighter Command, sous Hugh Dowding, était la clé de la défense de la Grande-Bretagne, et ce fut la force qui gagna la bataille d’Angleterre. Les chasseurs de Dowding — le Spitfire et le Hurricane — étaient moins nombreux que ceux de la Luftwaffe, mais ils avaient l’avantage de combattre au-dessus de leur propre territoire, avec le radar pour les avertir des attaques allemandes, et avec un système de contrôle qui les dirigeait vers l’ennemi. La Home Guard, en revanche, était une force de dernier recours : des hommes trop vieux ou trop jeunes pour l’armée régulière, armés de toutes les armes que l’on pouvait trouver, et organisés pour mener une guérilla contre les envahisseurs. La Home Guard est restée, dans la mémoire populaire, sous le nom de « Dad’s Army », une force comique de vieillards avec des manches à balai, mais en 1940 c’était une organisation sérieuse, et ses hommes étaient prêts à mourir en combattant les envahisseurs dans leurs propres villages. La combinaison du Fighter Command dans les airs et de la Home Guard au sol était la défense de la Grande-Bretagne en 1940, et c’était une défense que les Allemands ne purent pas briser.

	Allemagne	Grande-Bretagne
Armée de terre	Prévu : environ 100 000 hommes dans la première vague, 11 divisions	Environ 20 divisions dans le sud de l’Angleterre ; Home Guard de plus d’un million d’hommes
Marine	1 croiseur lourd, 2 croiseurs légers, quelques destroyers ; plus de 2 000 barges	Home Fleet : cuirassés, croiseurs, destroyers
Armée de l’air	Luftwaffe : environ 2 600 avions	Fighter Command de la RAF : environ 700 chasseurs
Engins de débarquement	Barges fluviales, 3 à 4 nœuds, inaptes à la mer	—
Commandement	Hitler ; Brauchitsch (armée de terre) ; Raeder (marine) ; Göring (Luftwaffe)	Churchill ; Dowding (Fighter Command) ; Forbes (Home Fleet) ; Brooke (armée de terre)

Commandants allemands

Adolf Hitler (Allemagne)

Le commandant suprême des forces armées allemandes et l’homme qui ordonna, reporta et finalement abandonna Sea Lion. Hitler n’avait jamais été enthousiaste à l’idée d’envahir la Grande-Bretagne : il admirait l’Empire britannique, il espérait une paix négociée, et il préférait une guerre terrestre à l’est. Sa directive n° 16 ordonna la préparation de l’invasion, mais elle la fit dépendre de la supériorité aérienne, et quand la Luftwaffe échoua, il la reporta et se tourna vers la Russie. L’indécision de Hitler à propos de Sea Lion fut la raison pour laquelle elle ne fut jamais lancée, et sa décision d’envahir la Russie fut la raison pour laquelle elle ne le serait jamais.

Le grand-amiral Erich Raeder (Allemagne)

Commandant en chef de la marine allemande et le plus sceptique des commandants allemands à propos de Sea Lion. Raeder dit à Hitler, à plusieurs reprises, que la marine ne pouvait pas protéger la flotte d’invasion, que les barges étaient inaptes à la mer, et que l’opération ne devait pas être tentée avant que la RAF et la Royal Navy aient été détruites. Ses doutes étaient bien fondés, et ils constituaient l’évaluation la plus réaliste de l’opération. Raeder fut limogé en 1943, après l’échec de la flotte de surface allemande, et il fut condamné pour crimes de guerre à Nuremberg et emprisonné jusqu’en 1955. Il mourut en 1960.

Raeder : le réaliste

Le rôle de Raeder dans Sea Lion mérite plus d’attention qu’il n’en reçoit d’habitude, parce qu’il fut le seul commandant allemand qui comprit l’impossibilité de l’opération et qui le dit. Raeder n’était pas un commandant brillant, et sa marine avait échoué en Norvège, mais il comprenait la puissance maritime, et il comprenait que la marine allemande, avec ses quelques navires et ses barges fluviales, ne pouvait pas défier la Royal Navy dans la Manche. Ses mémorandums à Hitler, en juillet et août 1940, sont des modèles de conseil militaire clair et honnête, et ils furent ignorés, non parce qu’ils étaient faux, mais parce que Hitler voulait croire la promesse de Göring. Le réalisme de Raeder fut la raison pour laquelle Sea Lion fut reportée, et ce fut la raison pour laquelle la marine allemande survécut à la guerre en tant qu’institution, même si elle perdit la guerre en mer. Il était le réaliste dans un régime de rêveurs, et son histoire rappelle que les conseils honnêtes comptent, même quand ils ne sont pas suivis.

Le maréchal du Reich Hermann Göring (Allemagne)

Commandant en chef de la Luftwaffe et l’homme qui promit à Hitler que la Luftwaffe pouvait gagner la bataille aérienne à elle seule. La promesse de Göring fut le fondement de Sea Lion, et son échec fut la raison de son report. Göring était un commandant vaniteux, corrompu et incompétent, et son échec dans la bataille d’Angleterre fut le premier d’une longue série. Il fut capturé par les Américains en 1945, condamné à Nuremberg, et se suicida dans la nuit précédant son exécution.

Commandants britanniques

Winston Churchill (Grande-Bretagne)

Premier ministre de la Grande-Bretagne à partir de mai 1940, et l’homme dont le refus de négocier avec Hitler rendit Sea Lion nécessaire. Les discours de Churchill à l’été 1940 — « nous nous battrons sur les plages », « jamais, dans le domaine des conflits humains, tant de gens n’ont dû autant à si peu de gens » — définissaient la résistance britannique, et son leadership fut la raison pour laquelle la Grande-Bretagne ne fit pas la paix. Churchill comprit que la survie de la Grande-Bretagne dépendait de la RAF et de la Royal Navy, et il soutint Dowding quand d’autres voulaient envoyer plus de chasseurs en France. Il mena la Grande-Bretagne pendant la guerre, et on se souvient de lui comme du plus grand Premier ministre britannique du vingtième siècle.

Le maréchal en chef de l’air Hugh Dowding (Grande-Bretagne)

Commandant en chef du Fighter Command de la RAF et l’architecte de la victoire dans la bataille d’Angleterre. Dowding construisit le système — le radar, les salles de contrôle, les escadrons — qui gagna la bataille, et il ménagea ses chasseurs, refusant de les gaspiller en France ou dans la Manche. Il fut limogé en novembre 1940, dans un différend politique, mais sa victoire fut la raison pour laquelle la Grande-Bretagne survécut. On se souvient de Dowding comme du commandant discret et peu spectaculaire qui sauva la Grande-Bretagne, et sa statue se dresse devant l’église St Clement Danes à Londres.

Dowding : l’homme qui sauva la Grande-Bretagne

La victoire de Dowding dans la bataille d’Angleterre fut la victoire qui sauva la Grande-Bretagne, et elle fut remportée par un homme qui était, de son propre aveu, un chef d’hommes peu naturel. Dowding était un homme discret, austère et profondément religieux, qui construisit un système et lui fit confiance, et qui refusa d’être pressé par les politiciens ou par la presse. Son système — le système Dowding, de radar, de contrôle et d’interception — fut le premier système intégré de défense aérienne au monde, et c’est l’ancêtre de tous les systèmes de défense aérienne depuis. Le refus de Dowding d’envoyer plus de chasseurs en France, en mai 1940, sauva le Fighter Command pour la bataille qui comptait, et sa gestion prudente de ses forces à l’été 1940 gagna la bataille. Il fut limogé, injustement, en novembre 1940, et il passa le reste de la guerre dans l’obscurité, mais l’histoire l’a réhabilité : il était l’homme qui sauva la Grande-Bretagne, et la bataille d’Angleterre fut sa victoire.

Le général Alan Brooke (Grande-Bretagne)

Commandant en chef des forces intérieures et l’homme responsable de la défense de la Grande-Bretagne contre l’invasion. Brooke reconstruisit l’armée après Dunkerque, organisa la défense de la côte sud, et prépara la contre-attaque qui aurait accueilli les débarquements allemands. Il devint plus tard chef de l’état-major général impérial, et il fut le principal conseiller militaire de Churchill pour le reste de la guerre. Les journaux de Brooke, publiés après la guerre, sont l’une des sources les plus importantes pour l’histoire du haut commandement britannique.

5. Les premiers mouvements

La Manche

La Manche est la clé géographique de Sea Lion, et c’est une étendue d’eau étroite et traîtresse. À son point le plus étroit, entre Douvres et Calais, elle ne mesure que 34 kilomètres de large, et elle peut être traversée en une heure par un navire rapide. Mais la Manche est aussi un lieu de marées fortes, de brouillard, de haute mer et de sables mouvants, et c’est un endroit difficile pour mener une opération amphibie. Les Allemands, qui devaient traverser la Manche dans des barges lentes à fond plat, auraient mis dix heures ou plus pour faire la traversée, à découvert, sous l’attaque de la Royal Navy et de la RAF. L’étroitesse de la Manche était à la fois un avantage et un inconvénient : elle était assez étroite pour être traversée, mais elle était aussi assez étroite pour que les Britanniques puissent la défendre, avec des mines, des canons côtiers et la Home Fleet. La Manche était le fossé qui protégeait la Grande-Bretagne, et c’était le fossé que Sea Lion ne pouvait pas franchir.

Douvres, Calais et la mer étroite

La partie la plus étroite de la Manche, entre Douvres et Calais, était l’endroit évident pour l’invasion, et c’était l’endroit que les Britanniques défendirent le plus lourdement. Les falaises blanches de Douvres, qui symbolisent le défi britannique depuis des siècles, furent fortifiées avec des canons, et la côte autour d’elles fut minée et grillagée. Les Allemands, qui avaient assemblé leurs barges dans les ports de Calais, Boulogne et Le Havre, auraient navigué depuis ces ports, à travers la mer étroite, jusqu’aux plages du Kent et du Sussex. La traversée, dans un navire rapide, prend une heure ; dans une barge, remorquée par un remorqueur, elle en prend dix. La mer étroite fut la raison pour laquelle l’invasion était possible en théorie, et la raison pour laquelle elle était impossible en pratique : les Allemands pouvaient voir l’Angleterre depuis la France, mais ils ne pouvaient pas l’atteindre, parce que la mer entre les deux était contrôlée par la Royal Navy. La Manche mesure vingt et un milles de large à son point le plus étroit, et les Allemands pouvaient voir les falaises blanches depuis la France, et les Britanniques pouvaient voir la France depuis Douvres, et la mer entre eux était le fossé qui sauva la Grande-Bretagne.

La côte sud de l’Angleterre

La côte sud de l’Angleterre, de Ramsgate à l’est à Lyme Regis à l’ouest, était la zone de débarquement prévue pour Sea Lion, et c’est une côte de plages, de falaises et de villes. Les plages du Kent et du Sussex — les rivages plats et ouverts autour de Hastings, Eastbourne et Brighton — étaient les endroits où les Allemands auraient débarqué, et c’étaient les endroits que les Britanniques fortifièrent le plus lourdement. La côte est adossée aux South Downs, une chaîne de collines de craie qui court parallèlement à la mer, et les routes de la côte à Londres passent par les trouées dans les collines. Les Allemands, débarquant sur les plages, auraient dû se frayer un chemin à travers les Downs pour atteindre Londres, et les Britanniques, qui avaient fortifié les trouées, les y auraient accueillis. La côte sud était le champ de bataille qui ne fut jamais, et ses blockhaus et ses obstacles antichars sont toujours là, un rappel de l’été où la Grande-Bretagne s’attendait à être envahie.

Les plages d’invasion

Les plages d’invasion de Sea Lion — les rivages plats du Kent et du Sussex — étaient les endroits que les Allemands étudièrent le plus attentivement, et c’étaient les endroits que les Britanniques défendirent le plus lourdement. Les plages sont larges et plates, avec une pente douce, et elles sont idéales pour un débarquement en théorie. En pratique, elles sont adossées à des digues, à des villes et aux Downs, et les Allemands, débarquant sur elles, auraient été exposés au feu des blockhaus et des canons côtiers. Les Britanniques se préparèrent aussi à inonder les terres basses derrière les plages, pour refuser aux Allemands l’usage des routes, et à poser des mines sur les plages elles-mêmes. Les plages d’invasion furent le centre du plan allemand et de la défense britannique, et elles furent les endroits où la bataille aurait été livrée, si elle avait été livrée. Les plages sont tranquilles maintenant, des lieux de vacanciers et de promeneurs de chiens, et les blockhaus au-dessus d’elles sont le seul rappel de l’été 1940.

La bataille d’Angleterre

Operation Sea Lion ne fut jamais livrée comme une bataille terrestre, parce que la bataille qui la décida fut livrée dans les airs. La bataille d’Angleterre, de juillet à octobre 1940, fut la tentative de la Luftwaffe de détruire la RAF et de remporter la supériorité aérienne que Sea Lion exigeait. La bataille fut livrée par phases : d’abord, la Luftwaffe attaqua les convois dans la Manche et les stations radar sur la côte ; puis, en août, elle attaqua les aérodromes de la RAF dans le sud de l’Angleterre ; et puis, en septembre, elle se tourna vers le bombardement de Londres, dans le Blitz. La RAF, sous Dowding, riposta avec un système de radar, de contrôle et d’interception que les Allemands ne comprirent jamais, et la Luftwaffe, qui s’attendait à une victoire rapide, se retrouva à perdre des avions à un rythme qu’elle ne pouvait pas soutenir. En septembre, la Luftwaffe avait perdu la bataille, et le 17 septembre Hitler reporta Sea Lion. La bataille d’Angleterre fut la bataille pour Sea Lion, et elle fut gagnée par la RAF.

Les Few

La bataille d’Angleterre fut gagnée par « les Few » — les pilotes de chasse de la RAF, environ 3 000 hommes, dont environ 500 furent tués dans la bataille — et leur victoire est restée dans les mots de Churchill : « Jamais, dans le domaine des conflits humains, tant de gens n’ont dû autant à si peu de gens. » Les Few volaient sur le Spitfire et le Hurricane, et ils combattirent les bombardiers et les chasseurs de la Luftwaffe au-dessus du sud de l’Angleterre, jour après jour, à l’été 1940. La bataille ne fut pas seulement une bataille de pilotes mais une bataille de systèmes : le radar, les salles de contrôle, les équipes au sol et les usines qui construisaient les avions étaient aussi importants que les hommes dans les airs. La Luftwaffe, qui avait plus d’avions, perdit la bataille parce qu’elle ne pouvait pas détruire le système de la RAF, et parce qu’elle changea de stratégie, passant de l’attaque des aérodromes au bombardement de Londres, au moment où la RAF était la plus proche de la défaite. Les Few gagnèrent la bataille, et leur victoire sauva la Grande-Bretagne de l’invasion.

6. La bataille principale

Le report

Le 17 septembre 1940, Hitler reporta Operation Sea Lion. La décision fut prise après une réunion avec Raeder et Göring, au cours de laquelle il devint clair que la Luftwaffe n’avait pas gagné la bataille aérienne et que la marine ne pouvait pas protéger la flotte d’invasion. Le report fut, au début, un délai : l’opération devait être réexaminée au printemps 1941, si la bataille aérienne avait été gagnée d’ici là. Mais la bataille aérienne ne fut jamais gagnée, et le 12 octobre 1940, Hitler reporta l’opération indéfiniment, ordonnant de disperser les barges et de réduire les préparatifs. L’invasion ne fut jamais formellement annulée — Hitler garda le plan en vie comme une tromperie, pour immobiliser les forces britanniques — mais elle ne fut jamais lancée, et elle ne le serait jamais. Le report du 17 septembre fut le moment où Sea Lion mourut, et ce fut le moment où la Grande-Bretagne survécut.

Le tournant vers l’est

Le report de Sea Lion fut suivi, en quelques mois, par la décision de Hitler d’envahir la Russie. En décembre 1940, Hitler publia la directive n° 21, ordonnant la préparation de l’opération Barbarossa, l’invasion de l’Union soviétique, et les forces qui avaient été assemblées pour Sea Lion — les divisions, les barges, les avions — furent dispersées et envoyées vers l’est. Le tournant vers l’est fut la fin de Sea Lion, et ce fut le début de la guerre qui détruirait l’Allemagne. Hitler, qui n’avait jamais été enthousiaste à l’idée d’envahir la Grande-Bretagne, trouva l’invasion de la Russie plus attrayante : c’était une guerre terrestre, du genre que l’armée allemande comprenait, et elle promettait l’espace vital et les ressources que Hitler voulait. Le report de Sea Lion fut donc non seulement la survie de la Grande-Bretagne mais le début du désastre allemand en Russie, et les deux sont liés : l’invasion qui ne fut pas lancée à l’ouest rendit possible l’invasion qui fut lancée à l’est, et l’invasion à l’est détruisit l’armée qui aurait pu envahir la Grande-Bretagne.

Les préparatifs britanniques

Pendant que les Allemands se préparaient à envahir, les Britanniques se préparaient à être envahis, et leurs préparatifs furent considérables. La côte sud fut fortifiée avec des blockhaus, des obstacles antichars et des champs de mines, et les champs derrière la côte furent préparés pour être inondés. La Home Guard, formée en mai 1940, fut armée et entraînée à combattre les envahisseurs, et l’armée régulière, sous Brooke, se prépara à contre-attaquer la force de débarquement. Les Britanniques se préparèrent aussi au pire : le gouvernement fit des plans pour évacuer le roi et le cabinet, pour déplacer les réserves d’or, et pour continuer la guerre depuis le Canada si la Grande-Bretagne tombait. Les préparatifs étaient une mesure du sérieux avec lequel les Britanniques prenaient la menace, et ils étaient aussi une mesure de la proximité de l’invasion : les Britanniques croyaient, à l’été 1940, que l’invasion était imminente, et ils se préparèrent comme si leur vie en dépendait — parce que c’était le cas.

Blockhaus, mines et Home Guard

Les préparatifs physiques de l’invasion sont toujours visibles dans le sud de l’Angleterre aujourd’hui : les blockhaus, les obstacles antichars et les champs de mines qui furent construits en 1940 sont toujours là, dans les champs et sur les plages, et ils rappellent l’été où la Grande-Bretagne s’attendait à être envahie. Les blockhaus — de petits bunkers en béton, construits pour abriter une mitrailleuse et une poignée d’hommes — furent construits par milliers, le long de la côte et le long des lignes de défense à l’intérieur des terres. Les obstacles antichars — blocs de béton, fossés et rails — furent construits pour arrêter les chars allemands, et les champs de mines furent posés pour tuer les envahisseurs sur les plages. La Home Guard tenait les blockhaus et les obstacles, et ses hommes étaient prêts à combattre et à mourir dans leurs propres villages. Les préparatifs ne furent jamais testés, parce que l’invasion ne vint jamais, mais ils constituaient une tentative sérieuse de défendre un pays qui n’avait pas d’autre défense, et ils témoignent de la détermination du peuple britannique en 1940.

7. Point tournant

L’échec de la Luftwaffe

Le point tournant de Sea Lion fut l’échec de la Luftwaffe à gagner la bataille d’Angleterre, et l’échec fut décidé en août et septembre 1940. La Luftwaffe, sous Göring, avait promis à Hitler qu’elle pouvait détruire la RAF en quelques semaines, et elle attaqua avec une force d’environ 2 600 avions, contre les 700 chasseurs de la RAF. Les attaques de la Luftwaffe contre les aérodromes de la RAF en août faillirent réussir : les aérodromes furent endommagés, les pilotes étaient épuisés, et la RAF perdait des avions plus vite qu’elle ne pouvait les remplacer. Mais la Luftwaffe changea de stratégie, le 7 septembre, passant de l’attaque des aérodromes au bombardement de Londres, et ce changement sauva la RAF : les aérodromes furent réparés, les pilotes se reposèrent, et la Luftwaffe, en bombardant Londres, perdit des avions face aux chasseurs de la RAF et aux canons antiaériens. L’échec fut celui de Göring, et ce fut la raison pour laquelle Sea Lion fut reportée. La Luftwaffe avait promis ce qu’elle ne pouvait pas livrer, et l’invasion mourut avec la promesse.

La promesse de Göring

La promesse de Göring — que la Luftwaffe pouvait gagner la bataille aérienne à elle seule, et que l’invasion pouvait être lancée sur la force de la puissance aérienne — fut le fondement de Sea Lion, et ce fut une promesse bâtie sur une mécompréhension de la guerre aérienne. Göring croyait que la Luftwaffe, qui avait vaincu les forces aériennes de la Pologne, de la France et des Pays-Bas, pouvait vaincre la RAF de la même manière, en détruisant ses avions au sol et dans les airs. Il ne comprenait pas que la RAF était un système, et pas seulement une collection d’avions, et que le système — le radar, les salles de contrôle, les équipes au sol — ne pouvait pas être détruit en bombardant les aérodromes. Il ne comprenait pas non plus que les bombardiers de la Luftwaffe, qui devaient voler depuis la France, n’avaient que quelques minutes au-dessus de l’Angleterre avant de devoir rentrer, et que les chasseurs de la RAF, combattant au-dessus de leur propre territoire, pouvaient combattre plus longtemps. La promesse de Göring fut la raison pour laquelle Hitler ordonna Sea Lion, et son échec fut la raison pour laquelle Hitler l’annula.

L’ombre de la Royal Navy

Le deuxième point tournant fut la Royal Navy, et ce fut un point tournant qui n’eut jamais besoin d’être prouvé au combat. La marine allemande savait, dès le début, qu’elle ne pouvait pas protéger la flotte d’invasion contre la Home Fleet, et Raeder le dit à Hitler, à plusieurs reprises. La Home Fleet, avec ses cuirassés, croiseurs et destroyers, était la force qui aurait détruit la flotte d’invasion dans la Manche, et les Allemands n’avaient aucune réponse à lui opposer. La Luftwaffe était censée couler les navires britanniques depuis les airs, mais elle ne l’avait jamais fait, et les Britanniques, qui avaient observé les tentatives de la Luftwaffe de couler des navires dans la Manche, ne croyaient pas qu’elle le pouvait. L’ombre de la Royal Navy plana sur Sea Lion dès le début, et ce fut la raison pour laquelle la marine allemande disait que l’opération ne pouvait pas être faite. La marine qui ne livra jamais la bataille fut la marine qui la gagna, en existant, et en étant trop forte pour être défiée.

Une flotte en puissance

Le rôle de la Royal Navy dans Sea Lion est un exemple classique d’une « flotte en puissance » — une flotte qui gagne une bataille en existant, sans combattre. La Home Fleet, basée à Scapa Flow, n’avait pas besoin de naviguer dans la Manche pour arrêter l’invasion : son existence suffisait, parce que les Allemands savaient qu’elle était là, et ils savaient ce qu’elle ferait. La marine allemande, qui avait beaucoup perdu en Norvège, ne pouvait pas affronter la Home Fleet, et la Luftwaffe, qui était censée la couler, ne le pouvait pas. La puissance de la Home Fleet fut la raison pour laquelle Raeder dit que l’opération ne pouvait pas être faite, et ce fut la raison pour laquelle Hitler, qui comprenait la puissance maritime moins bien que Raeder, l’écouta. La flotte en puissance est un concept souvent mal compris, mais Sea Lion en est l’exemple le plus clair : une flotte qui ne tira jamais un coup de feu avec colère gagna la bataille, en étant trop forte pour être combattue.

8. Pertes et victimes

La bataille d’Angleterre : le vrai coût

Aucune bataille d’invasion ne fut livrée, donc il n’y a pas de victimes d’invasion à compter. Le vrai coût de Sea Lion fut le coût de la bataille d’Angleterre, la bataille aérienne qui décida si l’invasion pouvait avoir lieu. La Luftwaffe perdit environ 1 900 avions dans la bataille d’Angleterre, avec environ 2 600 aviateurs tués, et la RAF perdit environ 1 700 avions, avec environ 500 pilotes tués. Les pertes furent lourdes des deux côtés, mais elles furent plus lourdes pour la Luftwaffe, qui perdit non seulement des avions mais des équipages expérimentés qu’elle ne pouvait pas remplacer. La RAF, en revanche, perdit des avions mais pas le système qui les produisait : les usines continuèrent à construire des Spitfire et des Hurricane, et les pilotes continuèrent à arriver, de Grande-Bretagne et du Commonwealth et des pays occupés d’Europe. La bataille d’Angleterre fut une bataille d’usure, et la Luftwaffe, qui avait plus d’avions, la perdit parce qu’elle ne pouvait pas soutenir les pertes.

Les Few et les nombreux

Les pertes de la bataille d’Angleterre sont restées dans le contraste entre les Few et les nombreux. La RAF perdit environ 500 pilotes, les hommes que Churchill appelait « les Few », et leur perte fut ressentie comme un deuil national. La Luftwaffe perdit environ 2 600 aviateurs, et leur perte fut un coup dont l’armée de l’air allemande ne se remit jamais : les pilotes et les équipages expérimentés qui moururent au-dessus du sud de l’Angleterre à l’été 1940 étaient les hommes qui avaient gagné les batailles aériennes de Pologne et de France, et ils ne pouvaient pas être remplacés. Les pertes de la Luftwaffe dans la bataille d’Angleterre furent le début de son déclin, et le déclin continua pendant la guerre, jusqu’à ce que la Luftwaffe, qui avait autrefois dominé les cieux de l’Europe, ne puisse plus défendre l’Allemagne elle-même. La bataille d’Angleterre fut la première défaite de la Luftwaffe, et ce fut la défaite qui rendit Sea Lion impossible.

Et si l’invasion avait eu lieu ?

La question de ce qui se serait passé si Sea Lion avait été lancée est l’une des grandes questions contrefactuelles de la Seconde Guerre mondiale, et elle a été étudiée par les historiens et par les joueurs de jeux de guerre depuis. Le consensus est que l’invasion aurait échoué, et échoué gravement. L’armée allemande, débarquant sur la côte sud, aurait affronté l’armée britannique, la Home Guard et la Royal Navy, et elle aurait été coupée de ses ravitaillements par la Manche, que la Royal Navy contrôlait. Les barges, lentes et vulnérables, auraient été coulées en grand nombre, et les hommes qui débarquèrent auraient été isolés, sans chars, sans artillerie et sans ravitaillements. L’invasion aurait été un désastre pour l’Allemagne, et elle aurait coûté à l’armée allemande les divisions dont elle avait besoin pour l’invasion de la Russie. Le « et si » de Sea Lion est donc un « et si » avec une réponse claire : l’invasion aurait échoué, et son échec aurait été pire pour l’Allemagne que son report.

Le jeu de guerre de 1974

L’étude la plus célèbre de ce qui se serait passé si Sea Lion avait été lancée fut un jeu de guerre mené à la Royal Military Academy Sandhurst en 1974, avec des officiers britanniques et allemands, dont des vétérans de la guerre, jouant les deux camps. Le jeu de guerre conclut que l’invasion aurait échoué : la première vague allemande aurait débarqué, mais elle aurait été coupée, ses ravitaillements auraient été coulés par la Royal Navy, et l’armée britannique, contre-attaquant avec des chars et de l’artillerie, l’aurait détruite en quelques jours. Le jeu de guerre n’est pas une preuve — un jeu de guerre n’est pas une bataille — mais c’est ce qui se rapproche le plus d’un test du plan, et sa conclusion a été acceptée par la plupart des historiens. Sea Lion était un plan qui n’aurait pas pu fonctionner, et les Allemands, qui le comprenaient mieux que quiconque, eurent raison de ne pas le lancer.

	Allemagne	Grande-Bretagne
Avions perdus, bataille d’Angleterre	Environ 1 900 avions	Environ 1 700 avions
Aviateurs tués	Environ 2 600	Environ 500 pilotes de la RAF (« les Few »)
Victimes de l’invasion	Aucune — l’invasion ne fut jamais lancée	Aucune — l’invasion ne fut jamais lancée
Barges assemblées	Plus de 2 000 ; beaucoup détruites par les bombardements de la RAF	—

9. Conséquences

La Grande-Bretagne survit

Le report de Sea Lion fut la survie de la Grande-Bretagne, et ce fut le premier grand échec allemand de la guerre. La Grande-Bretagne, qui était seule à l’été 1940, survécut à la bataille d’Angleterre, survécut au Blitz, et devint la base à partir de laquelle la libération de l’Europe fut lancée. La survie de la Grande-Bretagne fut la condition préalable de tout ce qui suivit : la campagne d’Afrique du Nord, l’invasion de la Sicile et de l’Italie, et l’invasion de la Normandie en 1944. Sans la Grande-Bretagne, il n’y aurait pas eu de jour J, et sans le jour J, la libération de l’Europe aurait été impossible. L’échec de Sea Lion fut donc non seulement une victoire britannique mais une victoire alliée, et ce fut la victoire qui rendit les autres possibles. L’invasion qui n’eut jamais lieu fut la non-bataille la plus importante de la guerre.

La base de la libération

La survie de la Grande-Bretagne en fit la base de la libération de l’Europe, et la base fut utilisée au maximum. Les armées américaines qui débarquèrent en Normandie en 1944 avaient été assemblées en Grande-Bretagne, les avions qui bombardèrent l’Allemagne volaient depuis les aérodromes britanniques, et les navires qui transportèrent la force d’invasion partirent des ports britanniques. La survie de la Grande-Bretagne fut aussi la survie de l’Empire britannique et du Commonwealth, qui fournirent les hommes, les navires et les avions qui menèrent la guerre. L’invasion qui n’eut jamais lieu fut la raison pour laquelle l’invasion qui eut lieu — le jour J — fut possible, et le lien entre les deux est direct : la RAF qui gagna la bataille d’Angleterre fut la RAF qui couvrit les débarquements de Normandie, et l’armée qui aurait combattu les Allemands sur les plages du Kent fut l’armée qui débarqua sur les plages de Normandie. L’échec de Sea Lion fut la condition préalable du jour J.

10. Héritage et mémoire

Le mythe de l’invasion

Sea Lion est devenue un mythe, et le mythe est aussi important que l’histoire. L’invasion qui n’eut jamais lieu est restée dans la mémoire britannique comme le moment où le pays se tint seul et survécut, et elle est restée dans la mémoire allemande comme le moment où Hitler se détourna de l’ouest et se tourna vers la Russie. Le mythe est raconté dans des films, dans des livres et dans la mémoire populaire de la bataille d’Angleterre, et c’est un mythe de défi : les Few, la Home Guard, les blockhaus et les Spitfire, contre la puissance de l’armée allemande. Le mythe n’est pas faux — le danger était réel, et le courage était réel — mais c’est un mythe qui simplifie une histoire complexe, dans laquelle l’invasion ne fut jamais aussi proche que les Britanniques le craignaient, et la marine allemande savait qu’elle ne pouvait pas être faite. Le mythe de Sea Lion est le mythe de la Grande-Bretagne en 1940, et c’est un mythe selon lequel la Grande-Bretagne vit encore.

Sea Lion dans la mémoire populaire

Sea Lion vit dans la mémoire populaire, dans l’image de la Home Guard — « Dad’s Army » — et dans l’image du Spitfire, et dans l’expression « les Few ». La série télévisée Dad’s Army, qui dura neuf ans, fit de la Home Guard une institution nationale, et le Spitfire, qui vole encore lors des meetings aériens, est le symbole de la bataille d’Angleterre. Les blockhaus de la côte sud sont visités par des écoliers, et l’histoire de Sea Lion est racontée à l’Imperial War Museum et au mémorial de la bataille d’Angleterre à Capel-le-Ferne. L’invasion qui n’eut jamais lieu est restée parce que c’est l’histoire d’un pays qui se prépara à combattre et à mourir, et qui n’eut pas à le faire, parce que l’ennemi ne pouvait pas venir. La mémoire est fière, et c’est une mémoire que la Grande-Bretagne entretient, parce que c’est la mémoire de l’été où la Grande-Bretagne se tint seule et survécut.

11. Questions fréquentes

Qu’était Operation Sea Lion ?

Le plan allemand d’invasion de la Grande-Bretagne en septembre 1940, après la chute de la France. Le plan prévoyait qu’environ 100 000 hommes débarquent sur la côte sud de l’Angleterre, soutenus par la Luftwaffe et par la marine allemande. L’invasion ne fut jamais lancée.

Pourquoi Operation Sea Lion ne fut-elle jamais lancée ?

Parce que la Luftwaffe n’a pas réussi à gagner la bataille d’Angleterre, la bataille aérienne qui était la condition préalable à l’invasion, et parce que la marine allemande ne pouvait pas protéger la flotte d’invasion contre la Royal Navy. Hitler reporta l’opération le 17 septembre 1940, et la reporta indéfiniment le 12 octobre 1940.

L’Allemagne aurait-elle pu envahir la Grande-Bretagne avec succès ?

La plupart des historiens pensent que non. Un jeu de guerre à Sandhurst en 1974 conclut que l’invasion aurait échoué : les barges auraient été coulées par la Royal Navy, la force de débarquement aurait été coupée, et l’armée britannique l’aurait détruite en quelques jours.

Qu’était la bataille d’Angleterre ?

La bataille aérienne livrée de juillet à octobre 1940, au cours de laquelle la Luftwaffe tenta de détruire la RAF et de remporter la supériorité aérienne que Sea Lion exigeait. La RAF, sous Hugh Dowding, gagna la bataille, et la Luftwaffe perdit environ 1 900 avions contre 1 700 pour la RAF.

Qui étaient « les Few » ?

Les pilotes de chasse de la RAF qui combattirent dans la bataille d’Angleterre — environ 3 000 hommes, dont environ 500 furent tués. Churchill dit d’eux : « Jamais, dans le domaine des conflits humains, tant de gens n’ont dû autant à si peu de gens. »

Qu’advint-il des barges d’invasion ?

Plus de 2 000 barges, remorqueurs et engins de débarquement furent assemblés dans les ports de la Manche à l’été 1940. Beaucoup furent détruites par les bombardements de la RAF, et le reste fut dispersé après que l’opération fut reportée indéfiniment le 12 octobre 1940.

12. Sources

1. Wikipédia, « Operation Sea Lion » — dates, plan, report, commandants et déroulement des événements.
2. Stephen Bungay, The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain (Aurum, 2000) — l’histoire moderne la plus détaillée de la bataille d’Angleterre et de Sea Lion.
3. Encyclopædia Britannica, « Battle of Britain » et « Operation Sea Lion » — contexte, bataille et issue.
4. Richard Overy, The Battle of Britain: The Myth and the Reality (Penguin, 2001) — l’échec de la Luftwaffe, la promesse de Göring et la réalité de la bataille aérienne.
5. Egbert Kieser, Hitler on the Doorstep: Operation Sea Lion, the German Plan to Invade Britain, 1940 (Arms & Armour, 1997) — le plan allemand, les barges et les préparatifs.
6. Peter Fleming, Operation Sea Lion (Simon & Schuster, 1957) — le récit classique du plan et des préparatifs britanniques.

Pour aller plus loin

• Robert Forczyk, We March Against England: Operation Sea Lion, 1940–41 (Osprey, 2016).
• Leo McKinstry, Spitfire: Portrait of a Legend (John Murray, 2007).