Offensive Broussilov

1. Introduction

L’offensive Broussilov s’est déroulée sur le front de l’Est du 4 juin au 20 septembre 1916, et c’était l’offensive russe la plus réussie de la Première Guerre mondiale. Nommée d’après son commandant, le général Alexeï Broussilov, l’offensive a été lancée par le Front du Sud-Ouest russe contre l’armée austro-hongroise dans ce qui est aujourd’hui l’Ukraine occidentale, dans le but de soulager la pression sur les Français à Verdun et sur les Italiens sur l’Isonzo, et de briser la ligne austro-hongroise. L’attaque a commencé par un bombardement d’artillerie court et intense, suivi par des assauts d’infanterie sur un large front, et elle a permis de réaliser une percée que les Russes n’avaient pas encore réussi, progressant jusqu’à 80 kilomètres et capturant des centaines de milliers de prisonniers. L’armée austro-hongroise a été brisée, perdant entre 1 000 000 et 1 500 000 hommes en morts, blessés et prisonniers, selon la plupart des estimations, et elle n’a jamais récupéré comme une force de combat indépendante, devenant dépendante du soutien allemand pour le reste de la guerre. La victoire russe, cependant, a eu un prix lourd, avec des pertes russes d’environ 500 000 à 1 million d’hommes, et elle n’a pas abouti à un résultat décisif, parce que les Russes ont été incapables d’exploiter la percée et parce que leurs alliés n’ont pas réussi à les soutenir. L’offensive a aussi eu une conséquence plus large : elle a amené la Roumanie à la guerre du côté des Alliés, et elle a forcé l’Allemagne à détourner les troupes du Front occidental vers l’est, allégeant ainsi la pression sur Verdun. L’offensive de Broussilov reste un exemple classique d’une percée bien planifiée, et des limites d’une victoire qui ne peut être exploitée.

2. Faits essentiels

Date	4 juin – 20 septembre 1916
Lieu	Galice et Volhynie, Front de l’Est (aujourd’hui ouest de l’Ukraine)
Résultat	La victoire russe; l’armée austro-hongroise brisée; aucun résultat stratégique décisif
Commandant russe	Général Alexeï Broussilov (Front du Sud-Ouest)
Commandant austro-hongrois	Le maréchal Franz Conrad von Hötzendorf; l’archiduc Joseph Ferdinand (quatrième armée)
Effectifs russes	Environ 600 000 à 700 000 hommes dans quatre armées
Effectifs austro-hongrois	Environ 500 000 à 600 000 hommes, avec un soutien allemand
Pertes russes	Environ 500 000 à 1 million de victimes (les estimations varient considérablement)
Pertes austro-hongroises	Environ 1 000 000 à 1 500 000 victimes, dont environ 400 000 prisonniers (les estimations varient)
Trait marquant	Attaque à large front avec une préparation d’artillerie courte et précise; énorme sac de prisonnier

3. Contexte

Le front de l’Est en 1916

Au printemps de 1916, le front de l’Est était relativement calme depuis plusieurs mois, après que les offensives allemandes et austro-hongroises de 1915 eurent repoussé les Russes à des centaines de kilomètres et infligé de lourdes pertes. L’armée russe avait été réorganisée et rééquipée pendant l’hiver, et elle était maintenant prête à attaquer à nouveau, en soutien aux offensives alliées qui étaient prévues pour l’été 1916 sur le front occidental et en Italie. Le plan des Alliés, convenu à la conférence de Chantilly en décembre 1915, appelait à des offensives simultanées sur tous les fronts, pour empêcher les puissances centrales de déplacer leurs troupes d’un front à l’autre. L’offensive russe devait être lancée dans le nord par les fronts occidental et nord, le front sud-ouest, sous Broussilov, jouant un rôle de soutien. Broussilov, cependant, a soutenu que son front devrait également attaquer, et qu’une attaque à large front, sans aucun point d’effort principal, confondrait l’ennemi et l’empêcherait de concentrer ses réserves. Son plan a été approuvé, et le Front du Sud-Ouest a été chargé d’attaquer l’armée austro-hongroise en Galice et en Volhynie, tandis que les autres fronts russes ont attaqué plus au nord.

Broussilov et son plan

Le général Alexeï Broussilov était l’un des généraux russes les plus compétents de la Première Guerre mondiale, et son plan pour l’offensive qui porte son nom était novateur et soigneusement préparé. Broussilov avait étudié les échecs d’offensives russes antérieures, lancées sur des fronts étroits, avec de longs bombardements d’artillerie qui donnaient l’avertissement de l’ennemi et lui permettaient de faire monter des réserves. Broussilov propose l’inverse : un bombardement court et intense, qui ne dure que quelques heures, suivi d’attaques d’infanterie sur un large front d’environ 400 kilomètres, sans point d’attaque unique que l’ennemi pourrait identifier à l’avance. Il a également proposé que l’infanterie attaque en petits groupes, en utilisant des tactiques d’infiltration, plutôt que dans des vagues denses, et qu’elles soient soutenues par des pièces d’artillerie qui avaient été soigneusement enregistrées sur les positions allemandes et austro-hongroises. Le plan de Broussilov exigeait une préparation minutieuse, y compris le creusement de sèves et de tranchées près de la ligne ennemie, le stockage d’obus et de fournitures, et il a été effectué en secret, de sorte que les Austro-hongrois ne savaient pas où ou quand l’attaque viendrait. Le plan s’écartait de la pratique russe et montrait que Broussilov comprenait la guerre moderne.

L’armée austro-hongroise en 1916

L’armée austro-hongroise de 1916 était une force multinationale composée d’Allemands, Hongrois, Tchèques, Slovaques, Polonais, Ukrainiens, Roumains, Croates et Serbes, et elle était plus faible que l’armée allemande et moins bien équipée que l’armée russe. Les troupes austro-hongroises de Galice tenaient un long front avec relativement peu d’hommes, et leurs défenses n’étaient pas aussi fortes que celles du Front occidental, parce qu’elles ne s’attendaient pas à une attaque russe majeure. Le commandant austro-hongrois, le maréchal Conrad von Hötzendorf, était plus préoccupé par le Front italien, où il planifiait une offensive contre l’Italie, et il avait déplacé des troupes de Galice vers le Front italien, affaiblissant les défenses là-bas. L’Armée austro-hongroise souffrait également de pénuries d’obus, de nourriture et d’équipement, et son moral était faible après les défaites de 1914 et de 1915. L’armée était donc vulnérable à une attaque russe bien planifiée, et l’offensive de Broussilov exploitait cette vulnérabilité, brisant la ligne austro-hongroise et capturant des centaines de milliers de prisonniers dans les premières semaines de la bataille.

4. Forces en présence

Le Front russe du Sud-Ouest

Le Front du Sud-Ouest russe, sous la direction du général Alexeï Broussilov, était composé de quatre armées — les 8e, 11e, 7e et 9e — avec une effectif total d’environ 600 000 à 700 000 hommes, soutenue par environ 2 000 canons. La 8e armée, sous la direction du général Aleksei Kaledin, était la plus forte, et elle attaquait dans le nord, vers Lutsk, tandis que la 11e armée, sous la direction du général Vladimir Sakharov, attaquait au centre, et les 7e et 9e armées attaquaient dans le sud, vers Czernowitz. Les troupes russes étaient un mélange de réservistes et de réservistes, et elles étaient bien fournies avec des obus et de la nourriture, après la réorganisation du système d’approvisionnement russe pendant l’hiver. L’artillerie russe a été utilisée d’une nouvelle manière, avec un bombardement court et intense qui était soigneusement dirigé sur les tranchées austro-hongroises, le fil et les positions d’artillerie, plutôt qu’un long bombardement qui gaspillait des obus et donnait l’avertissement à l’ennemi. L’infanterie russe a été entraînée à la tactique d’infiltration, attaquant en petits groupes et contournant des points forts, et ils ont été soutenus par la cavalerie, qui devait exploiter la percée une fois la ligne brisée. La force russe était grande, bien préparée et bien dirigée, et elle était prête pour l’offensive que Broussilov avait planifiée.

Tactiques d’artillerie et d’infiltration russes

L’artillerie russe à l’offensive de Broussilov a été utilisée d’une manière nouvelle pour l’armée russe, et c’était un élément clé du succès de Broussilov. Au lieu d’un long bombardement de quelques heures, Broussilov a ordonné un court bombardement de quelques heures seulement, les canons tirant avec précision sur des cibles qui avaient été soigneusement enregistrées à l’avance. L’artillerie devait couper le fil, détruire les tranchées austro-hongroises, et faire taire les canons ennemis, et cela devait le faire rapidement, afin que l’infanterie puisse attaquer avant que l’ennemi ne puisse faire monter des réserves. L’infanterie, à son tour, devait attaquer en petits groupes, en utilisant des tactiques d’infiltration, en contournant les points forts et en attaquant l’ennemi de l’arrière, plutôt que d’attaquer par des vagues denses qui étaient des cibles faciles pour les mitrailleuses. La combinaison de tactiques courtes et précises de préparation de l’artillerie et d’infiltration fut innovante, et elle fut ensuite copiée par les Allemands dans leurs offensives de 1918. Le succès russe à Broussilov a montré qu’une attaque bien planifiée, avec une préparation soignée et de nouvelles tactiques, pouvait briser une ligne défensive qui avait tenu pendant des mois.

Les armées austro-hongroises

Les forces austro-hongroises face à Broussilov étaient composées de plusieurs armées, dont la quatrième armée sous l’archiduc Joseph Ferdinand, la première armée, la deuxième armée et la septième armée, avec une effectif total d’environ 500 000 à 600 000 hommes. Les troupes austro-hongroises étaient dispersées finement le long d’un front d’environ 400 kilomètres, et leurs défenses étaient faibles, avec des tranchées peu profondes, peu de fils et peu de réserves. L’artillerie austro-hongroise était à court d’obus, et son infanterie était un mélange d’anciens combattants expérimentés et de nouvelles recrues, dont beaucoup provenaient des peuples non allemands et non hongrois de l’empire et dont la loyauté à la monarchie des Habsbourg était douteuse. Les commandants austro-hongrois, notamment Conrad, avaient sous-estimé la menace russe, et ils avaient déplacé des troupes vers le Front italien, laissant Galice vulnérable. Lorsque Broussilov attaqua, la ligne austro-hongroise rompit rapidement, et des divisions entières se rendirent ou s’enfuirent, laissant des vides que les Russes exploitèrent. L’armée austro-hongroise, qui avait été une grande puissance en 1914, fut brisée par l’offensive de Broussilov, et elle ne se rétablit jamais en tant que force indépendante.

Général Alexeï Broussilov

Le général Alexeï Broussilov était le commandant du Front Sud-Ouest et l’auteur de l’offensive qui porte son nom, et il était l’un des généraux russes les plus talentueux de la Première Guerre mondiale. Broussilov était un officier de cavalerie qui avait combattu dans la guerre russo-turque et dans la guerre russo-japonaise, et il était connu pour son intelligence, son énergie et sa volonté d’essayer de nouvelles tactiques. Au début de la guerre, Broussilov commanda la 8e armée et il obtint des victoires en Galice en 1914, avant d’être donné le commandement du Front du Sud-Ouest en 1916. Son plan pour l’offensive était novateur, et son succès en fait un héros en Russie, bien que sa réputation ait été plus tard endommagée par l’incapacité à exploiter la victoire et par la Révolution. Après la Révolution, Broussilov rejoint l’Armée rouge et sert de conseiller, et il meurt en 1926. Ses mémoires, publiés après sa mort, défendirent sa conduite de l’offensive et accusèrent le haut commandement russe de ne pas l’avoir soutenu.

Maréchal Franz Conrad von Hötzendorf

Le maréchal Franz Conrad von Hötzendorf était le chef de l’état-major général austro-hongrois et l’architecte de la stratégie austro-hongroise pendant la Première Guerre mondiale, et sa conduite à l’époque de l’offensive Broussilov a été largement critiquée. Conrad était un commandant ambitieux et agressif qui croyait en la guerre offensive, et il avait planifié une offensive contre l’Italie au printemps de 1916, pour laquelle il avait déplacé des troupes de Galice vers le Front italien, affaiblissant les défenses là-bas. Lorsque Broussilov attaqua, Conrad n’était pas préparé, et sa réponse fut lente et inefficace, permettant aux Russes de percer et de capturer des centaines de milliers de prisonniers. Conrad fut congédié en 1917, et il passa le reste de la guerre dans des commandes moins importantes. Son échec à Broussilov a montré les dangers d’une surconfiance et d’une sous-estimation de l’ennemi, et il a contribué à l’effondrement de l’armée austro-hongroise. Ses mémoires défendirent plus tard ses décisions, mais la plupart des historiens s’accordent à dire que son accent sur l’Italie, sa sous-estimation de la Russie et son refus d’écouter les avertissements de ses propres commandants contribuaient directement au désastre en Galice.

L’archiduc Joseph-Ferdinand

L’archiduc Joseph Ferdinand commanda la quatrième armée austro-hongroise à Lutsk, et son armée fut la première à s’effondrer dans l’offensive de Broussilov. Joseph Ferdinand était membre de la famille royale des Habsbourg, et on lui avait donné le commandement en raison de sa naissance plutôt que de ses capacités, une pratique courante dans l’armée austro-hongroise. Son armée était mal préparée, ses défenses étaient faibles, ses troupes se répandaient à peine, et quand les Russes attaquaient, il s’enfuyait, laissant Lutsk à l’ennemi. Joseph Ferdinand fut relevé du commandement après la catastrophe, et il fut remplacé par un général allemand, signe de la chute de l’Autriche-Hongrie. Son échec à Lutsk devint un symbole de l’incompétence du haut commandement des Habsbourg, et de la façon dont le privilège aristocratique avait affaibli l’armée austro-hongroise. Son état-major l’avait averti que les défenses étaient faibles et que les réserves étaient trop éloignées, mais il n’a pas agi sur leurs conseils, et l’effondrement de son armée est devenu un avertissement sur les dangers de nommer des commandants pour la naissance plutôt que pour les capacités.

5. Début des opérations

La percée : juin 1916

L’offensive a commencé le 4 juin 1916, avec un court bombardement d’artillerie, suivi par des attaques d’infanterie sur un large front. L’attaque a été surprise, car les Austro-hongrois ne s’attendaient pas à une attaque sur un front aussi large, et parce que le bombardement était court, ils n’avaient guère d’avertissement. L’infanterie russe a franchi la ligne austro-hongroise en plusieurs endroits, notamment à Lutsk, où la 8e armée a capturé la ville le 7 juin, et dans le sud, où la 9e armée a avancé vers Czernowitz. Les troupes austro-hongroises, qui étaient plus nombreuses et plus nombreuses que les armes, se rendirent en grand nombre, et à la fin du mois de juin, les Russes avaient capturé environ 200 000 prisonniers et avaient progressé jusqu’à 80 kilomètres. La percée a été le plus grand succès russe de la guerre, et elle a provoqué une panique à Vienne et à Berlin, où le haut commandement allemand s’est rendu compte que l’armée austro-hongroise était sur le point de s’effondrer. Les Russes, cependant, n’ont pas pu exploiter pleinement la percée, parce que leur cavalerie était lente à avancer et parce que leur système d’approvisionnement ne pouvait pas suivre l’avance rapide.

Lutsk et la capture des prisonniers

La prise de Lutsk le 7 juin 1916 fut l’un des moments les plus importants de l’offensive, car c’était une ville importante et une jonction ferroviaire, et sa capture ouvrit la voie vers l’ouest. La 8e armée, sous Kaledin, attaqua Lutsk avec infanterie et cavalerie, et la Quatrième armée austro-hongroise, qui la défendit, s’écroula, et des milliers de ses hommes se rendirent. Les Russes ont capturé environ 70 000 prisonniers à Lutsk seulement, et la quatrième armée austro-hongroise a été effectivement détruite en tant que force de combat. La capture de prisonniers à une telle échelle a été sans précédent pendant la Première Guerre mondiale, et elle a montré l’ampleur de l’effondrement austro-hongrois. Les prisonniers, dont beaucoup étaient Tchèques, Slovaques et autres Slaves qui avaient peu de loyauté à l’Empire Habsbourg, furent envoyés dans des camps de prisonniers en Russie, où beaucoup d’entre eux se joignirent plus tard à la Légion tchécoslovaque et combattirent contre les Austro-hongrois. La prise de Lutsk fut un triomphe pour Broussilov, mais elle montra aussi les limites de l’avancée russe, car les Russes ne purent pousser plus à l’ouest avant que les Allemands n’en fassent monter des renforts.

6. La bataille principale

L’avance se poursuit : de juillet à septembre 1916

L’avancée se poursuivit en juillet, août et septembre 1916, alors que les Russes poussaient vers l’ouest, capturant Czernowitz, Stanislau et d’autres villes, et que les Allemands apportaient des renforts pour stabiliser le front. Le haut commandement allemand, alarmé par l’effondrement austro-hongrois, a envoyé des troupes du Front occidental et du nord à Galice, et ces troupes, sous les commandants allemands, ont pu ralentir l’avancée russe et empêcher un effondrement complet. Les Russes, cependant, continuaient d’attaquer, et en septembre ils avaient avancé vers les montagnes des Carpates, la barrière naturelle entre la Galice et la Hongrie, et ils avaient capturé une grande zone de territoire. L’offensive se termina finalement le 20 septembre 1916, lorsque les Russes, épuisés et à court de provisions, annulèrent l’attaque. L’offensive a duré plus de trois mois, et elle a connu un grand succès tactique, mais elle n’a pas permis de réaliser une percée stratégique, car les Russes n’ont pas pu atteindre la plaine hongroise ni faire sortir l’Autriche-Hongrie de la guerre. L’offensive s’est terminée dans une impasse, la ligne de front s’étant stabilisée dans les Carpates.

7. Tournant

L’intervention allemande

Le tournant de l’offensive de Broussilov est survenu en juillet 1916, lorsque les Allemands sont intervenus pour sauver l’armée austro-hongroise de l’effondrement. Le haut commandement allemand, sous la direction du maréchal Paul von Hindenburg et du général Erich Ludendorff, qui avait pris le commandement du front de l’Est, envoya plusieurs divisions allemandes en Galice, et ces divisions, mieux entraînées et mieux équipées que les troupes austro-hongroises, furent capables de tenir la ligne et de lancer des contre-attaques qui ralentirent l’avancée russe. L’intervention allemande a sauvé l’Autriche-Hongrie, mais elle est arrivée à un prix, parce que les troupes ont été prises du Front occidental, où les Allemands se battaient à Verdun et sur la Somme, et leur absence a affaibli l’effort allemand là-bas. L’intervention allemande a donc été un tournant non seulement pour le front oriental, mais aussi pour toute la guerre, car elle a montré que l’Allemagne devait soutenir l’Autriche-Hongrie pour le reste de la guerre et que l’armée austro-hongroise ne pouvait plus se battre seule. L’intervention a également signifié que l’avancée russe, qui avait été si rapide en juin, ralentirait et finirait par s’arrêter.

L’échec des fronts du Nord

L’échec des Fronts du Nord et de l’Ouest russes à soutenir l’offensive de Broussilov a également constitué un tournant, car cela signifiait que les armées de Broussilov devaient se battre seules, sans le soutien promis. Le plan de l’été 1916 avait appelé les Fronts du Nord et de l’Ouest à attaquer dans le nord, à détourner les troupes allemandes du front de Broussilov, mais ces attaques ont été retardées et ont ensuite échoué, en partie à cause de la mauvaise planification et en partie à cause de l’incompétence des commandants russes dans le nord. L’échec des attaques du nord a permis aux Allemands de déplacer leurs troupes vers le sud en Galice, de renforcer les Austro-hongrois et de ne pas soutenir l’avancée de Broussilov. Broussilov lui-même a plus tard blâmé l’échec des fronts du nord pour le fait que son offensive n’a pas obtenu un résultat décisif, et les historiens ont généralement accepté avec lui. Le tournant n’était donc pas une bataille unique, mais un échec de la coordination, ce qui signifiait qu’une grande victoire tactique ne pouvait être transformée en une victoire stratégique.

La Roumanie entre dans la guerre

L’entrée de la Roumanie dans la guerre du côté des Alliés en août 1916 est une autre conséquence de l’offensive de Broussilov, et c’est un tournant dans le sens où elle a élargi la guerre et contraint les puissances centrales à ouvrir un nouveau front. La Roumanie, neutre depuis 1914, est encouragée par le succès russe à rejoindre les Alliés, dans l’espoir d’obtenir la Transylvanie d’Autriche-Hongrie. La Roumanie a déclaré la guerre à l’Autriche-Hongrie le 27 août 1916, et son armée a envahi la Transylvanie, mais l’armée roumaine est mal équipée et mal dirigée, et elle est rapidement vaincue par les troupes allemandes et austro-hongroises, qui occupent Bucarest en décembre 1916. L’entrée de la Roumanie dans la guerre a donc été une déception pour les Alliés, et elle a forcé la Russie à envoyer des troupes en Roumanie pour soutenir les Roumains, détournant les forces du front principal. L’offensive de Broussilov avait fait entrer la Roumanie dans la guerre, mais la défaite de la Roumanie signifiait que l’effet stratégique plus large de l’offensive était limité.

8. Pertes et victimes

Pertes en Russie

Les pertes russes dans l’offensive de Broussilov ont été lourdes, et elles ont été estimées à environ 500 000 à 1 million de victimes, dont des tués, des blessés et des disparus, une gamme qui reflète l’incertitude des dossiers russes et les différentes façons dont les historiens ont compté les pertes. La vaste gamme est due au fait que les dossiers russes étaient incomplets, que de nombreux hommes portés disparus ont par la suite été tués ou capturés et que l’offensive a duré plus de trois mois, au cours desquels les Russes ont mené de nombreuses batailles distinctes. Les pertes russes ont été particulièrement lourdes parmi l’infanterie, qui a attaqué au large et qui a été exposée aux tirs de mitrailleuses et d’artillerie austro-hongrois et allemands, et parmi les officiers, dont beaucoup ont été tués à la tête de leurs hommes. Les pertes affaiblissaient l’armée russe à un moment où elle souffrait déjà de pénuries d’obus, de nourriture et d’équipement, et elles contribuaient à la démoralisation qui allait mener à la révolution russe en 1917. L’offensive de Broussilov, bien qu’une victoire, a coûté à la Russie beaucoup de ses meilleurs soldats.

L’éventail des estimations

L’éventail des estimations pour les pertes russes, d’environ 500 000 à 1 million de personnes, est exceptionnellement large et reflète la difficulté de comptabiliser les pertes sur le front oriental, où les chiffres étaient médiocres et où les combats se sont étendus sur une grande zone. Certains historiens, utilisant des documents officiels russes, ont placé la figure à l’extrémité inférieure de la gamme, tandis que d’autres, utilisant des documents allemands et austro-hongrois et des estimations de la force russe, l’ont mis à l’extrémité supérieure. Le chiffre exact se situe probablement au milieu de la fourchette, entre 700 000 et 800 000, mais on ne peut le connaître avec certitude. L’incertitude est un rappel que les chiffres des victimes de la Première Guerre mondiale, en particulier sur le front oriental, devraient toujours être donnés comme des fourchettes, avec des sources, plutôt que comme des chiffres précis. L’offensive de Broussilov est un cas où la gamme est particulièrement large, et où tout chiffre unique serait trompeur.

Pertes austro-hongroises

Les pertes austro-hongroises dans l’offensive de Broussilov ont été encore plus lourdes que les pertes russes, et elles ont été estimées à environ 1 000 000–1 500 000 victimes, dont environ 400 000 prisonniers, selon la plupart des estimations. L’Armée austro-hongroise a perdu une grande partie de ses officiers et sous-officiers, et plusieurs de ses meilleures divisions ont été détruites, pour ne jamais être reconstruites. La perte de tant de prisonniers a été particulièrement dommageable, car les prisonniers comprenaient de nombreux Tchèques, Slovaques et autres Slaves qui ont rejoint la cause alliée plus tard, et parce que l’armée austro-hongroise ne pouvait pas remplacer les hommes qu’elle avait perdus. Les pertes austro-hongrois à Broussilov furent les plus lourdes que l’empire eut subies pendant la guerre, et ils marquèrent le point où l’Autriche-Hongrie cessa d’être une grande puissance en soi et devint dépendante de l’Allemagne. L’empire survivrait encore deux ans, mais son armée ne pourrait plus jamais combattre une offensive majeure seule.

9. Géographie du champ de bataille

Galice, Volhynie et Carpates

L’offensive Broussilov s’est déroulée en Galice et en Volhynie, deux provinces de l’Empire austro-hongrois qui se trouvent maintenant dans l’ouest de l’Ukraine, et dans les contreforts des Carpates. La Galice était une région agricole plate, traversée par des rivières comme le Dniestr, le Styr et le Bug, et elle était adaptée aux opérations à grande échelle, avec une marge de manoeuvre pour les armées. La Volhynie, au nord, était également plate, avec des forêts et des marais, et elle a été traversée par les lignes de chemin de fer qui liaient la Russie à l’Autriche-Hongrie. Les Carpates, au sud et à l’ouest, étaient une série de montagnes qui formaient une barrière naturelle entre la Galice et la Hongrie, et ils étaient la limite de l’avance russe en 1916. La géographie de la région favorisait l’attaquant dans les terres plates de Galice et de Volhynie, où les Russes pouvaient avancer rapidement, mais elle favorisait le défenseur dans les Carpates, où les Allemands et les Austro-hongrois étaient en mesure de tenir la ligne. L’offensive, par conséquent, a été façonnée par la géographie, progressant rapidement à travers les plaines et s’arrêtant aux montagnes.

Rivières et chemins de fer

Les rivières et les chemins de fer de Galice et de Volhynie étaient au centre de l’offensive, car ils ont déterminé à quelle vitesse les armées pouvaient se déplacer et comment elles pouvaient être fournies. Les fleuves, notamment le Dniestr et le Styr, étaient des obstacles que les Russes devaient franchir, et les ponts qui s’y trouvaient étaient des cibles pour l’artillerie austro-hongroise. Les chemins de fer, qui traversaient la Galice à l’est-ouest, étaient les principales voies d’approvisionnement, et les Russes s’emparèrent des jonctions ferroviaires à Lutsk, Czernowitz et Stanislau, ce qui leur permit d’apporter des approvisionnements et de faire avancer leurs troupes. Les Austro-hongrois, en revanche, dépendaient de chemins de fer qui circulaient nord-sud, et lorsque les Russes coupaient ces lignes, les troupes austro-hongroises étaient isolées et forcées de se rendre. La géographie des rivières et des chemins de fer n’était donc pas seulement un contexte, mais un facteur clé du succès de l’offensive, et le plan de Broussilov en tenait compte, visant à capturer les jonctions ferroviaires qui permettraient aux Russes d’avancer.

Le grand front

Le large front de l’offensive de Broussilov, d’environ 400 kilomètres de large, était l’un de ses traits les plus distinctifs, et c’était un choix délibéré de Broussilov, qui croyait que l’attaque sur un large front confondrait l’ennemi et l’empêchait de concentrer ses réserves. Le front large signifiait que les Austro-hongrois ne pouvaient pas dire où allait venir l’attaque principale, et ils ont été forcés de répandre leurs troupes finement le long de tout le front, les laissant vulnérables partout. Le front large signifiait également que les Russes pouvaient réaliser des percées en plusieurs endroits à la fois, et que les Austro-hongrois ne pouvaient pas combler toutes les brèches. La géographie du front large, avec son terrain plat et ses nombreuses routes et chemins de fer, a permis aux Russes d’attaquer sur un front aussi large, et c’était un élément clé du succès de Broussilov. L’attaque au front large est devenue un modèle pour les offensives soviétiques plus tard pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment l’opération Bagration en 1944, qui a également utilisé un front large pour briser la ligne allemande.

10. Conséquences

Une victoire tactique sans résultat stratégique

Le résultat de l’offensive de Broussilov a été une grande victoire tactique pour la Russie, mais elle n’a pas abouti à un résultat stratégique, parce que les Russes n’ont pas pu exploiter la percée et parce que leurs alliés n’ont pas réussi à les soutenir. L’armée austro-hongroise a été brisée, et elle n’a jamais repris, mais l’Allemagne est intervenue pour la sauver, et le front s’est stabilisé dans les Carpates. L’offensive a allégé la pression sur Verdun et sur les Italiens, et elle a forcé l’Allemagne à détourner les troupes de l’ouest, mais elle n’a pas frappé l’Autriche-Hongrie hors de la guerre, et elle n’a pas conduit à une avancée russe en Hongrie. L’offensive est donc souvent décrite comme une victoire gâchée, parce que le haut commandement russe n’a pas pu la suivre et parce que l’armée russe était trop épuisée et trop mal approvisionnée pour poursuivre l’avancée. L’héritage de l’offensive est donc mitigé : c’était un brillant succès tactique, mais une déception stratégique, et il montrait les limites de ce qu’une seule offensive pouvait accomplir pendant la Première Guerre mondiale.

Le déclin de l’Autriche-Hongrie

L’héritage de l’offensive de Broussilov inclut le déclin de l’Autriche-Hongrie en tant que grande puissance, parce que l’armée de l’empire a été brisée par l’offensive et ne s’est jamais rétablie. Après Broussilov, l’Autriche-Hongrie est devenue dépendante de l’Allemagne pour son soutien militaire et son indépendance politique a été compromise. Le caractère multinational de l’empire, qui avait toujours été une faiblesse, est devenu un défaut fatal, car les Tchèques, les Slovaques, les Polonais et d’autres Slaves ont déserté ou se sont rendus en grand nombre, et comme les peuples de l’empire ont commencé à exiger l’indépendance. L’offensive de Broussilov a donc accéléré l’effondrement de l’Empire austro-hongrois, qui se briserait en 1918, à la fin de la guerre. L’offensive a également montré au monde que l’armée russe, malgré ses défaites en 1915, était encore capable d’une grande victoire, et elle a rétabli le prestige russe, du moins temporairement, avant que la Révolution de 1917 ne détruise l’État russe lui-même. L’empire a également perdu la confiance de ses peuples, qui ont vu la défaite comme une preuve que la monarchie des Habsbourg ne pouvait plus les protéger, et les mouvements nationaux à Prague, Budapest et Zagreb se sont renforcés au cours des mois qui ont suivi l’offensive.

11. Héritage et commémoration

Enseignements militaires et influence

Les leçons militaires de l’offensive de Broussilov ont eu une influence, tant en Russie qu’en Allemagne, et elles ont façonné le développement des tactiques pendant la Première Guerre mondiale et au-delà. Broussilov a utilisé une courte et précise préparation d’artillerie, des tactiques d’infiltration et une attaque à large front a été copiée par les Allemands dans leurs offensives de printemps de 1918, et par les Soviétiques dans leurs offensives de la Seconde Guerre mondiale. L’offensive a montré qu’une percée était possible, même contre une défense préparée, si l’attaque était soigneusement planifiée et si l’ennemi était surpris. L’offensive a également montré l’importance des réserves et de l’approvisionnement, parce que les Russes n’ont pas pu exploiter leur succès faute de cavalerie et d’approvisionnement. L’offensive de Broussilov reste une étude de cas classique dans l’histoire militaire, et elle est encore étudiée dans les écoles d’état-major aujourd’hui comme un exemple de la façon de planifier et de réaliser une percée.

12. Questions fréquentes

Quand l’offensive de Broussilov a-t-elle été combattue ?

L’offensive a duré du 4 juin au 20 septembre 1916, sur le front de l’Est en Galice et en Volhynie.

Qui était Broussilov ?

Le général Alexeï Broussilov était le commandant russe du Front du Sud-Ouest, qui a planifié et dirigé l’offensive qui porte son nom.

Combien d’hommes ont été perdus ?

Selon la plupart des estimations, les pertes russes ont été de 500 000 à 1 million de victimes et celles austro-hongroises de 1 000 000 à 1 500 000, dont environ 400 000 prisonniers. Les larges plages reflètent des enregistrements incertains.

Pourquoi l’offensive a-t-elle eu si de succès au début ?

Broussilov a utilisé une préparation d’artillerie courte et précise, attaqué sur un large front de 400 kilomètres, et utilisé des tactiques d’infiltration, obtenant la surprise et brisant la fine ligne austro-hongroise à plusieurs endroits.

Pourquoi n’a-t-elle pas gagné la guerre ?

Les Russes n’ont pas pu exploiter la percée faute de réserves et d’approvisionnements, les fronts du nord de la Russie ont échoué à soutenir l’attaque, et l’Allemagne est intervenue pour sauver l’Autriche-Hongrie.

Quel est son effet plus large ?

Il a brisé l’armée austro-hongroise, amené la Roumanie à la guerre et forcé l’Allemagne à détourner les troupes du front occidental, allégeant ainsi la pression sur Verdun.

13. Sources

1. L’Imperial War Museum, collection Front de l’Est
2. Norman Stone, The Eastern Front 1914–1917 (1975)
3. Aleksei Brusilov, A Soldier’s Notebook 1914–1918 (1930)
4. The Official History of the Great War: Military Operations
5. Graydon A. Tunstall, Blood on the Snow: The Carpathian Winter War of 1915 (2010)
6. Timothy C. Dowling, The Brusilov Offensive (2008)