Corregidor

1. Introduction

Corregidor est une petite île à l’entrée de la baie de Manille aux Philippines, en forme de têtard et connue des soldats qui s’y battirent sous le nom de « le Rocher ». En 1941–42, c’était la plus forte forteresse du Pacifique : un labyrinthe de batteries d’artillerie en béton, de tunnels et de casernes, construit par les États-Unis pendant quarante ans pour garder l’entrée de Manille, la capitale des Philippines. Quand les Japonais envahirent les Philippines en décembre 1941, Corregidor devint le dernier bastion des forces américaines et philippines, et elle tint cinq mois après la chute du reste des Philippines. Sa capitulation le 6 mai 1942, ordonnée par le lieutenant-général Jonathan Wainwright pour sauver les blessés de l’hôpital du tunnel de Malinta, mit fin à la défense américaine des Philippines — et elle devint un symbole de résistance que les États-Unis n’oublièrent jamais.

La bataille de Corregidor fut livrée en deux actes, séparés par près de trois ans. Le premier acte, de décembre 1941 à mai 1942, fut un siège : les Japonais bombardèrent et pilonnèrent l’île depuis les airs et depuis la péninsule de Bataan de l’autre côté de la baie, jusqu’à ce que la forteresse soit en ruines et que ses défenseurs soient affamés, malades et à court de munitions. L’assaut final, dans la nuit du 5 au 6 mai 1942, débarqua environ 2 000 soldats japonais sur la rive nord de l’île, et en une nuit de combats rapprochés ils atteignirent l’entrée du tunnel de Malinta, où un millier de blessés étaient couchés. Wainwright, qui avait pris le commandement des Philippines après que le général Douglas MacArthur fut parti pour l’Australie en mars 1942, capitula pour éviter un massacre. Le deuxième acte eut lieu en février 1945, lorsque des parachutistes américains du 503e régiment d’infanterie parachutiste sautèrent sur le minuscule terrain de parade et le terrain de golf de l’île, et que l’infanterie débarqua depuis la mer — et en dix jours de combats sauvages, Corregidor fut reprise.

Corregidor compte parce que c’est l’histoire d’une forteresse qui fit son devoir et des hommes qui la tinrent. La garnison d’environ 11 000 à 13 000 soldats américains et philippins tint le Rocher longtemps après que tout espoir de secours fut perdu, et leur résistance donna aux États-Unis un symbole — la promesse de MacArthur, « Je reviendrai » — qui ramena la guerre aux Philippines. Le coût fut terrible : environ 11 000 hommes capitulèrent sur Corregidor en 1942, et beaucoup d’entre eux moururent dans les camps de prisonniers japonais, et la reprise en 1945 coûta environ 200 vies américaines et la vie de presque toute la garnison japonaise d’environ 6 000 hommes. L’île aujourd’hui est un mémorial, et ses tunnels, ses batteries et ses ruines sont visités par des milliers de personnes chaque année.

2. Faits essentiels

Date	Siège : décembre 1941 – 6 mai 1942 ; reprise : 16–26 février 1945
Lieu	Île de Corregidor, entrée de la baie de Manille, Philippines
Résultat	1942 : victoire japonaise, île capitulée ; 1945 : victoire américaine, île reprise
Commandant américain	Lieutenant-général Jonathan Wainwright (1942) ; colonel George M. Jones, 503e régiment parachutiste (1945)
Commandant japonais	Général Masaharu Homma, XIVe armée (1942) ; capitaine Akira Itagaki, garnison (1945)
Effectifs alliés	Environ 11 000 à 13 000 hommes sur Corregidor en 1942 ; environ 4 000 à 5 000 pour la reprise de 1945
Effectifs japonais	Environ 2 000 à 2 300 dans la première vague de débarquement, mai 1942 ; environ 6 000 à 6 500 dans la garnison de 1945
Pertes alliées	1942 : environ 11 000 à 13 000 capitulés ; 1945 : environ 200 tués, environ 700 blessés
Pertes japonaises	Assaut de 1942 : environ 900 à 1 300 tués et blessés ; 1945 : environ 6 000 tués, presque toute la garnison

3. Contexte

Le Rocher à l’entrée de la baie de Manille

Corregidor se trouve à l’entrée de la baie de Manille, à environ 48 kilomètres à l’ouest de Manille, et elle garde la baie comme un bouchon garde une bouteille. L’île mesure environ 6,5 kilomètres de long et a la forme d’un têtard : la large tête haute du têtard, appelée Topside, s’élève à plus de 150 mètres au-dessus de la mer et abrite les casernes, le quartier général et les grandes batteries d’artillerie, tandis que la longue queue basse, appelée Bottomside, abrite les quais et les dépôts de ravitaillement, et que le milieu de l’île, Middleside, abrite l’hôpital et le tunnel de Malinta. Les États-Unis, qui tenaient les Philippines depuis la guerre hispano-américaine de 1898, passèrent quarante ans à transformer Corregidor en forteresse : ils construisirent plus de cinquante canons côtiers, dont les grands mortiers de 12 pouces des batteries Way et Geary, et ils creusèrent le tunnel de Malinta — un tunnel de 255 mètres de long, avec 24 passages latéraux — à travers la colline de Malinta, pour abriter le quartier général, l’hôpital et les ravitaillements. La forteresse s’appelait Fort Mills, et c’était, en 1941, la plus forte forteresse américaine du Pacifique.

Les forts de la baie de Manille

Corregidor n’était pas seule : c’était le centre d’un anneau de forts qui gardaient la baie de Manille. Sur l’île Caballo se trouvait Fort Hughes, avec ses propres batteries ; sur l’île Carabao se trouvait Fort Frank ; et au milieu de la baie se trouvait Fort Drum, une île de béton en forme de cuirassé, armée de deux canons de 14 pouces en tourelles. Ensemble, les forts étaient censés rendre la baie de Manille imprenable : aucune flotte ennemie ne pouvait entrer dans la baie sans passer sous leurs canons, et aucune armée ennemie ne pouvait prendre Manille sans prendre d’abord les forts. Le système avait une faiblesse, que les Japonais exploiteraient : les forts étaient construits pour combattre des navires, et leurs canons ne pouvaient pas être pointés sur des cibles terrestres. Quand les Japonais attaquèrent depuis la terre — depuis Bataan, de l’autre côté de la baie — les grands canons côtiers de Corregidor furent presque inutiles, et la forteresse dut être défendue par son infanterie, avec des fusils et des mitrailleuses, contre un ennemi qui pouvait la pilonner à quelques kilomètres de distance.

La guerre arrive aux Philippines

La guerre arriva aux Philippines le 8 décembre 1941, le lendemain de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor. Les avions japonais bombardèrent les aérodromes américains de Clark Field et d’Iba, détruisant l’armée de l’air américaine aux Philippines au sol, et le 22 décembre, la XIVe armée japonaise du général Masaharu Homma débarqua dans le golfe de Lingayen, sur l’île de Luçon. Les forces américaines et philippines, sous le général Douglas MacArthur, étaient en infériorité numérique et en armement, et elles reculèrent, d’abord vers la péninsule de Bataan puis vers Corregidor. MacArthur déplaça son quartier général dans le tunnel de Malinta le 24 décembre, et le 26 décembre il déclara Manille ville ouverte, pour la sauver des bombardements. La défense des Philippines devint la défense de Bataan et de Corregidor, et les hommes qui s’y battirent savaient qu’aucune aide ne venait : la flotte américaine avait été paralysée à Pearl Harbor, et les Philippines étaient coupées du monde.

MacArthur part

Le 11 mars 1942, MacArthur quitta Corregidor, sur ordre du président Roosevelt, qui voulait qu’il commande les forces alliées en Australie. MacArthur partit en vedette lance-torpilles, de nuit, avec sa famille et son état-major, et son départ fut un coup pour les hommes qu’il laissait derrière lui — mais ce fut aussi une promesse. Avant de partir, il dit à la garnison qu’il reviendrait, et quand il atteignit l’Australie, il l’annonça au monde : « Je reviendrai. » Le commandement des Philippines passa au lieutenant-général Jonathan Wainwright, un officier de cavalerie qui avait commandé les forces de Bataan, et qui commandait maintenant la défense de Corregidor. Wainwright était un soldat parmi les soldats, respecté par ses hommes et digne de confiance pour MacArthur, et il prit le commandement en sachant que les Philippines étaient perdues et que son devoir était de tenir aussi longtemps qu’il le pouvait. Il tint encore deux mois, et sa capitulation, quand elle vint, fut la fin de la défense américaine des Philippines.

4. Forces en présence

La garnison de la forteresse

La garnison de Corregidor au printemps 1942 comptait environ 11 000 à 13 000 hommes, un mélange de soldats, de marins et de Marines américains et philippins. Le cœur de la garnison était le 4e régiment de Marines — les « Marines de Chine », retirés de Shanghai — et les régiments d’artillerie côtière américains et philippins qui servaient les grands canons de Fort Mills. Il y avait aussi des éclaireurs philippins, de l’infanterie américaine de Bataan, et les marins et les aviateurs qui s’étaient échappés vers l’île. La force de la garnison était ses fortifications : les batteries en béton, le tunnel de Malinta, et les hauteurs de l’île. Sa faiblesse était qu’elle avait été construite pour combattre des navires, et non de l’infanterie, et que ses ravitaillements s’épuisaient : en avril 1942, les hommes étaient à demi-ration, puis à quart de ration, et ils souffraient de paludisme, de dysenterie et de béribéri. La garnison manquait aussi des choses dont elle avait le plus besoin : des canons antiaériens, des armes d’infanterie et, surtout, des munitions pour les canons côtiers, qui ne pouvaient de toute façon pas être utilisés contre les Japonais de Bataan.

Les Marines et l’hôpital du tunnel

L’unité la plus célèbre de la garnison était le 4e régiment de Marines, et l’endroit le plus célèbre était l’hôpital du tunnel de Malinta. Les Marines, venus à Corregidor depuis la Chine, étaient la meilleure infanterie de l’île, et ils tenaient les plages et les hauteurs, attendant le débarquement japonais dont ils savaient qu’il viendrait. L’hôpital, dans le tunnel de Malinta, était tenu par des médecins américains et philippins et par 88 infirmières de l’armée américaine — les « Anges de Bataan », qui avaient été évacuées de Bataan vers Corregidor — et il abritait environ un millier de blessés dans les derniers jours du siège. Les infirmières travaillaient dans le tunnel, dans la chaleur et l’obscurité, sous les bombardements, et elles restèrent avec leurs patients jusqu’à la capitulation. L’hôpital fut la raison pour laquelle Wainwright capitula : quand les Japonais atteignirent l’entrée du tunnel, il choisit de capituler plutôt que de les laisser massacrer les blessés.

La XIVe armée de Homma

Les forces japonaises qui prirent Corregidor faisaient partie de la XIVe armée, sous le général Masaharu Homma, et elles comptaient environ 2 000 à 2 300 hommes dans la première vague de débarquement, avec d’autres qui suivirent. Homma était un général capable, un vétéran de la guerre en Chine, et il avait déjà pris Manille et Bataan. Son armée était aguerrie, bien équipée et confiante, et elle avait le soutien de l’artillerie de Bataan — plus de 100 canons, tirant à travers la baie — et des avions, qui bombardaient Corregidor chaque jour. Le plan japonais pour Corregidor était simple : bombarder l’île jusqu’à ce que ses défenses soient détruites et sa garnison brisée, puis débarquer sur la rive nord, de nuit, et se frayer un chemin jusqu’au tunnel de Malinta. Le plan fonctionna, mais il fonctionna lentement : le bombardement prit plus d’un mois, et le débarquement, quand il vint, fut une affaire serrée, livrée dans l’obscurité, contre des Marines qui ne voulaient pas céder de terrain.

Les canons de l’autre côté de la baie

L’artillerie japonaise de Bataan fut l’arme qui brisa Corregidor, et ce fut une arme à laquelle la forteresse ne pouvait pas répondre. Après la chute de Bataan le 9 avril 1942, les Japonais déplacèrent leurs canons sur la rive de Bataan, à quelques kilomètres seulement de Corregidor, et ils commencèrent un bombardement qui dura un mois. Les canons — des obusiers de 150 mm et des mortiers de 240 mm, parmi les plus lourds de l’armée japonaise — tiraient des milliers d’obus par jour sur l’île, détruisant les casernes, les batteries d’artillerie et l’approvisionnement en eau, et tuant et blessant la garnison. Les canons côtiers américains ne pouvaient pas riposter, parce qu’ils ne pouvaient pas être pointés sur des cibles terrestres, et les quelques canons américains qui pouvaient tirer furent bientôt détruits. Le bombardement fut le siège de Corregidor, et ce fut un siège que la garnison ne pouvait pas gagner : l’île était petite, les canons étaient nombreux, et il n’y avait nulle part où se cacher.

	Alliés	Japon
Infanterie	4e régiment de Marines ; éclaireurs philippins ; artillerie côtière en infanterie
Canons côtiers	Plus de 50 canons, dont des mortiers de 12 pouces (batteries Way, Geary)
Artillerie	Peu de canons de campagne ; les canons côtiers ne pouvaient pas tirer sur des cibles terrestres
Soutien aérien	Aucun après décembre 1941
Ravitaillement	Bloqué ; demi-rations, puis quart de ration
Commandants principaux	Wainwright, Moore, Howard	Homma, Tanaka, Itagaki (1945)

Commandants américains

Le lieutenant-général Jonathan Wainwright (États-Unis)

Commandant des forces américaines et philippines aux Philippines à partir de mars 1942, et l’homme qui capitula à Corregidor le 6 mai 1942. Wainwright était un officier de cavalerie, un vétéran de la Première Guerre mondiale, et il avait commandé les forces de Bataan avant de prendre le commandement des Philippines. Il tint Corregidor pendant deux mois après le départ de MacArthur, et il capitula pour sauver les blessés de l’hôpital du tunnel de Malinta. Il passa plus de trois ans comme prisonnier des Japonais, fut libéré en 1945, et reçut la Medal of Honor pour sa défense de Bataan et de Corregidor. Il mourut en 1953 et il est enterré au cimetière national d’Arlington.

Wainwright : le général qui capitula

La capitulation de Corregidor par Wainwright a été débattue depuis, et le débat porte sur le devoir d’un commandant. Ses défenseurs disent qu’il n’avait pas le choix : les Japonais étaient à l’entrée du tunnel, la garnison était affamée et à court de munitions, et une résistance supplémentaire aurait signifié le massacre d’un millier de blessés. Ses détracteurs disent qu’il aurait dû continuer à se battre, et que la capitulation de toutes les Philippines — que les Japonais exigèrent, et qu’il accepta — fut une erreur, parce que les hommes de Mindanao et des Visayas se battaient encore, et qu’on leur ordonna de déposer les armes. La vérité est que Wainwright prit la décision qu’un commandant doit prendre quand la bataille est perdue : il choisit de sauver la vie de ses hommes, et il le paya par trois ans de captivité et par une réputation qui ne fut jamais tout à fait rétablie. Il fit son devoir, et les États-Unis l’honorèrent pour cela.

Le général Douglas MacArthur (États-Unis)

Commandant des forces américaines et philippines aux Philippines jusqu’en mars 1942, et l’homme qui promit de revenir. MacArthur quitta Corregidor le 11 mars 1942, sur ordre du président Roosevelt, et il commanda les forces alliées dans le Pacifique Sud-Ouest pour le reste de la guerre. Il revint aux Philippines en octobre 1944, reprit Corregidor en février 1945, et hissa le drapeau américain sur Topside le 2 mars 1945. Il accepta la capitulation japonaise en septembre 1945.

Le colonel George M. Jones (États-Unis)

Commandant du 503e régiment d’infanterie parachutiste, qui reprit Corregidor en février 1945. Jones mena le saut en parachute sur Topside le 16 février 1945 — l’une des opérations aéroportées les plus audacieuses de la guerre — et commanda la bataille de dix jours qui reprit l’île. Il reçut la Distinguished Service Cross pour l’opération.

Commandants japonais

Le général Masaharu Homma (Japon)

Commandant de la XIVe armée, qui envahit les Philippines et prit Corregidor en 1942. Homma était un général capable, mais sa victoire aux Philippines fut entachée par la marche de la mort de Bataan, dont il fut tenu responsable. Après la guerre, il fut jugé par un tribunal militaire américain à Manille, condamné pour crimes de guerre, et exécuté en avril 1946. Son procès reste controversé : certains historiens soutiennent qu’il n’était pas directement responsable de la marche de la mort, et qu’il fut fait bouc émissaire des crimes de ses subordonnés.

Homma : la victoire et la marche de la mort

La victoire de Homma aux Philippines fut l’une des grandes victoires japonaises de la guerre, et ce fut aussi l’une des plus controversées. Homma prit Manille, Bataan et Corregidor en cinq mois, avec une armée plus petite que les forces auxquelles il faisait face, et sa campagne fut un modèle de vitesse et d’armes combinées. Mais la victoire fut entachée par la marche de la mort de Bataan, au cours de laquelle des milliers de prisonniers américains et philippins moururent, et par le traitement des prisonniers dans les camps. Homma dit qu’il n’avait pas ordonné la marche, et qu’il avait essayé de l’arrêter, mais le tribunal américain qui le jugea ne le crut pas, et il fut exécuté. Le débat sur la responsabilité de Homma continue aujourd’hui, et c’est une mesure de la complexité de la guerre du Pacifique : un général qui remporta une grande victoire, et qui fut exécuté pour les crimes commis dans celle-ci.

Le capitaine Akira Itagaki (Japon)

Commandant de la garnison japonaise de Corregidor en 1945. Itagaki, un officier de marine, commandait environ 6 000 à 6 500 hommes, pour la plupart des troupes navales, et il défendit l’île pendant dix jours contre les parachutistes et l’infanterie américains. Il fut tué dans les combats, avec presque tous ses hommes, et la garnison qu’il commandait fut détruite. On sait peu de choses sur Itagaki en dehors de la bataille, et on se souvient de sa défense de Corregidor comme d’un exploit d’endurance, mené jusqu’à la mort.

5. Les premiers mouvements

Topside, Middleside, Bottomside

Corregidor a la forme d’un têtard, et sa géographie est la géographie de la bataille. Topside, la large tête du têtard, est le terrain élevé : elle s’élève à plus de 150 mètres au-dessus de la mer, et elle abrite les casernes, le quartier général, le terrain de parade et le terrain de golf — et les grandes batteries d’artillerie, les batteries Way et Geary, avec leurs mortiers de 12 pouces. Middleside, le milieu de l’île, est plus bas, et il abrite le tunnel de Malinta, l’hôpital et les quais de la rive nord, où les Japonais débarquèrent en 1942 et où les Américains débarquèrent en 1945. Bottomside, la longue queue du têtard, est le terrain le plus bas, et il abrite les quais de San Jose, les dépôts de ravitaillement et l’aérodrome de Kindley Field. La bataille de Corregidor fut livrée pour les trois parties de l’île, et chaque partie fut disputée à son tour : les Japonais débarquèrent sur la rive nord, se frayèrent un chemin à travers Middleside jusqu’à la colline de Malinta, et les Américains, en 1945, sautèrent sur Topside et débarquèrent à Bottomside, et se frayèrent un chemin jusqu’au milieu.

Le tunnel de Malinta

Le tunnel de Malinta est le cœur de Corregidor, et c’est l’endroit où la bataille fut décidée — deux fois. Le tunnel, creusé à travers la colline de Malinta dans les années 1930, mesure 255 mètres de long, avec 24 passages latéraux, et il abritait, en 1942, le quartier général, l’hôpital, la station de radio et les ravitaillements de la garnison. En 1945, il abritait les Japonais, qui l’avaient transformé en forteresse, et les Américains durent se frayer un chemin jusqu’à l’intérieur. Le tunnel est un lieu d’obscurité et d’échos, et les hommes qui s’y battirent — en 1942 et en 1945 — s’en souvinrent comme de l’endroit le plus effrayant de l’île. Aujourd’hui, le tunnel est ouvert aux visiteurs, et ses passages latéraux sont éclairés, et le son de l’émission « Voice of Freedom » est joué pour les touristes. Le tunnel est un mémorial, et c’est le mémorial de la bataille : l’endroit où les Américains capitulèrent en 1942, et l’endroit où les Japonais moururent en 1945.

La baie de Manille et les forts

La baie de Manille est l’un des grands ports naturels du monde, et Corregidor garde son entrée. La baie mesure environ 60 kilomètres de large, et son entrée, entre Corregidor et la péninsule de Bataan, ne mesure que 3 kilomètres de large — un étroit chenal que les canons de Corregidor pouvaient couvrir entièrement. Les forts de la baie — Corregidor, Caballo, Carabao et Fort Drum — furent construits pour fermer ce chenal à toute flotte ennemie, et ils le firent : aucun navire japonais n’entra jamais dans la baie de Manille par le chenal tant que les forts tinrent. Mais les forts ne pouvaient pas arrêter un ennemi qui venait par terre, et les Japonais, qui débarquèrent sur Luçon en décembre 1941, prirent Manille et Bataan par la terre, puis tournèrent leurs canons sur les forts à quelques kilomètres de distance. La géographie de la baie de Manille était la géographie d’un piège : les forts étaient forts contre la mer, et faibles contre la terre, et les Japonais les attaquèrent depuis la terre.

Fort Drum : le cuirassé de béton

Fort Drum, au milieu de la baie de Manille, est le plus étrange des forts, et c’est celui qui montre le mieux l’ambition du système de forteresses américain. Fort Drum est une île de béton, en forme de cuirassé, de 110 mètres de long et 30 mètres de large, construite sur un récif dans la baie, et armée de deux canons de 14 pouces en tourelles, comme un vrai cuirassé. Le fort était tenu par une petite garnison, et il tint après la chute de Corregidor : ses canons tirèrent sur les Japonais jusqu’à ce qu’il soit à court de munitions, et il ne capitula que le 7 mai 1942, le lendemain de Corregidor. En 1945, les Américains reprirent Fort Drum dans l’une des opérations les plus étranges de la guerre : ils débarquèrent sur son toit, versèrent de l’essence et du diesel dans ses ventilateurs, et y mirent le feu, brûlant vifs les soldats japonais à l’intérieur. Fort Drum est toujours là, au milieu de la baie, une ruine et un mémorial, et c’est la forteresse la plus étrange du Pacifique.

Le bombardement

Le siège de Corregidor commença pour de bon le 29 mars 1942, lorsque les Japonais tournèrent leurs canons vers l’île. Pendant plus d’un mois, les Japonais bombardèrent et pilonnèrent Corregidor chaque jour, et l’île devint une ruine. Les casernes de Topside furent détruites, les batteries d’artillerie furent brisées, les citernes d’eau furent percées, et les hommes vivaient dans les tunnels et dans les abris, ne sortant que la nuit. Les avions japonais — des bombardiers de Formose et des Philippines — attaquaient par vagues, et l’artillerie japonaise de Bataan tirait des milliers d’obus par jour : les pires jours, l’île fut frappée par plus de 10 000 obus. Les canons antiaériens de la garnison furent détruits un par un, et les hommes ne pouvaient rien faire d’autre qu’endurer. Au début de mai, Corregidor était une forteresse brisée : ses canons étaient silencieux, ses bâtiments étaient des décombres, et sa garnison était affamée, malade et épuisée — mais elle n’avait pas capitulé.

La vie dans les tunnels

La vie dans le tunnel de Malinta, dans les dernières semaines du siège, fut un test d’endurance auquel peu d’armées ont été confrontées. Le tunnel — 255 mètres de long, avec 24 passages latéraux, éclairé par des lampes électriques et ventilé par des ventilateurs — abritait le quartier général, l’hôpital, la station de radio et les ravitaillements, et des milliers d’hommes y vivaient et y travaillaient, dans la chaleur et l’humidité, tandis que les obus japonais tombaient au-dessus. L’hôpital, dans les passages latéraux du tunnel, abritait environ un millier de blessés, et les infirmières — les « Anges de Bataan » — travaillaient jour et nuit, dans des conditions qui auraient brisé des personnes moindres. Le tunnel était aussi le siège de la « Voice of Freedom », la station de radio qui émettait vers les Philippines et le monde, racontant l’histoire de la défense de Corregidor et promettant que les Américains reviendraient. Le tunnel était une ville souterraine, et c’était la dernière ville des Philippines américaines.

6. La bataille principale

La nuit du 5 au 6 mai 1942

L’assaut final eut lieu dans la nuit du 5 mai 1942. Environ 2 000 à 2 300 soldats japonais, sous le couvert de l’obscurité et d’un lourd bombardement, traversèrent la baie dans des barges de débarquement et débarquèrent sur la rive nord de Corregidor, près de Kindley Field. Le débarquement fut opposé par les Marines du 4e régiment, qui se battirent depuis les plages et les falaises, et les combats furent rapprochés et sauvages : les Japonais, qui s’attendaient à peu de résistance, se retrouvèrent dans une bataille pour chaque mètre de terrain. Mais les Japonais continuèrent à venir, et ils amenèrent des chars à terre — des chars légers, débarqués par barge — et les chars, que les défenseurs n’avaient aucune arme pour arrêter, percèrent la ligne des Marines. À l’aube du 6 mai, les Japonais avaient atteint les hauteurs au-dessus du tunnel de Malinta, et leurs canons étaient pointés sur l’entrée du tunnel, où un millier de blessés étaient couchés.

La capitulation

La décision de Wainwright de capituler fut prise dans la matinée du 6 mai 1942, et elle fut prise pour sauver les blessés. Les Japonais étaient à l’entrée du tunnel de Malinta, et leurs canons pouvaient tirer dans l’hôpital ; Wainwright, qui avait observé la bataille depuis son quartier général dans le tunnel, savait qu’une résistance supplémentaire signifierait le massacre des blessés et des hommes dans le tunnel. Il ordonna la capitulation de Corregidor, et il diffusa l’ordre aux autres forts de la baie de Manille, qui capitulèrent à leur tour. La capitulation de Wainwright ne fut pas seulement la capitulation de Corregidor : les Japonais exigèrent, et Wainwright accepta, que la capitulation couvre toutes les forces américaines et philippines des Philippines, et les hommes de Mindanao et des Visayas, qui se battaient encore, déposèrent les armes. La défense des Philippines était terminée, et les soldats américains et philippins devinrent prisonniers des Japonais.

La reprise : l’opération Topside, 1945

Près de trois ans plus tard, le 16 février 1945, les Américains revinrent à Corregidor — et ils revinrent par les airs. Le 503e régiment d’infanterie parachutiste, sous le colonel George M. Jones, sauta sur Corregidor depuis le ciel : environ 2 000 parachutistes, sautant sur les deux plus petites zones de largage de l’histoire de la guerre aéroportée — le terrain de parade et le terrain de golf de Topside, chacun pas plus grand qu’un terrain de football, entourés de bâtiments en ruines, de cratères et des épaves des défenses japonaises. Le largage fut un pari, et il fonctionna : les parachutistes atterrirent, se frayèrent un chemin hors des zones de largage, et rejoignirent le 3e bataillon du 34e régiment d’infanterie, qui avait débarqué depuis la mer à la plage de San Jose sur Bottomside. La garnison japonaise — environ 6 000 à 6 500 hommes, pour la plupart des troupes navales sous le capitaine Akira Itagaki — riposta avec une férocité qui choqua les Américains, et la bataille de Corregidor dura dix jours.

Les parachutistes et les tunnels

Les combats pour Corregidor en 1945 furent livrés dans les tunnels et les ruines, et ce fut l’une des batailles les plus sauvages de la guerre du Pacifique. Les Japonais, qui avaient passé trois ans à fortifier l’île, se battirent depuis les tunnels, les emplacements d’artillerie et les ruines, et ils refusèrent de se rendre : quand ils étaient acculés, ils se faisaient exploser avec leurs munitions, ou ils chargeaient avec des sabres et des grenades. Les Américains, qui devaient nettoyer l’île tunnel par tunnel, utilisèrent des lance-flammes, des charges de démolition et des grenades, et ils payèrent chaque mètre avec du sang. La grande explosion du 21 février, lorsque les Japonais firent exploser un tunnel plein de munitions près de la colline de Malinta, tua et blessa des dizaines d’Américains et secoua toute l’île. Le 26 février, l’île fut déclarée sûre, et le 2 mars, le général MacArthur revint à Corregidor et hissa le drapeau américain sur Topside, accomplissant la promesse qu’il avait faite trois ans auparavant.

7. Point tournant

La chute de Bataan

Le point tournant de la bataille de Corregidor fut la chute de Bataan le 9 avril 1942. Jusqu’à la chute de Bataan, Corregidor avait été bombardée depuis les airs, mais elle n’avait pas été pilonnée depuis la terre : les canons japonais de Bataan étaient occupés par les forces américaines et philippines de la péninsule, et l’île, bien qu’attaquée, pouvait encore fonctionner. Quand Bataan capitula — après trois mois de combats, avec ses hommes affamés et malades — les Japonais furent libres de tourner tous leurs canons vers Corregidor, et ils le firent. Plus de 100 canons, déplacés vers la rive de Bataan, commencèrent un bombardement qui dura un mois et qui détruisit la forteresse. La chute de Bataan fut le point tournant parce qu’elle enleva le dernier obstacle à la destruction de Corregidor : l’île était maintenant seule, sous le feu à quelques kilomètres de distance, sans espoir de secours et sans moyen de répondre aux canons qui la détruisaient.

La marche de la mort et son ombre

La chute de Bataan jeta une ombre sur Corregidor dont la garnison ne pouvait pas s’échapper. Les hommes qui s’étaient rendus à Bataan — environ 75 000 soldats américains et philippins — furent conduits en marche vers les camps de prisonniers dans la marche de la mort de Bataan, et des milliers d’entre eux moururent sur la route, de faim, de soif, de maladie et d’assassinat. Les hommes de Corregidor savaient ce qui se passait : ils pouvaient voir la fumée de Bataan, et ils entendaient les récits des hommes qui s’étaient échappés vers l’île. La marche de la mort fut un avertissement de ce que la capitulation signifierait, et elle rendit la garnison de Corregidor déterminée à tenir aussi longtemps qu’elle le pouvait. Mais elle fit aussi de la chute de Bataan un point tournant dans un sens plus sombre : elle montra aux hommes de Corregidor que les Japonais ne traiteraient pas bien les prisonniers, et que la capitulation, quand elle viendrait, serait le début d’une souffrance qui durerait des années. La garnison tint, sachant ce qui l’attendait, et cette connaissance rendit sa résistance d’autant plus remarquable.

Le dernier carré sur la colline de Malinta

Le deuxième point tournant fut le dernier carré sur la colline de Malinta, dans la nuit du 5 au 6 mai 1942, lorsque les Japonais atteignirent les hauteurs au-dessus du tunnel. Les Marines du 4e régiment, qui avaient tenu les plages, se replièrent sur la colline, et s’y battirent, dans l’obscurité, contre les chars et l’infanterie japonais, pour gagner du temps pour les hommes dans le tunnel. Les combats sur la colline de Malinta furent la dernière bataille de la défense de Corregidor, et ils furent livrés par des hommes qui savaient qu’ils ne pouvaient pas gagner : les Japonais avaient des chars, et les Marines avaient des fusils ; les Japonais avaient des renforts qui débarquaient, et les Marines n’avaient plus rien. Mais les Marines tinrent la colline assez longtemps pour que Wainwright prenne sa décision, et leur résistance donna à la capitulation un sens qu’elle n’aurait pas eu autrement : Corregidor ne tomba pas parce que ses hommes abandonnèrent, mais parce que son commandant choisit de sauver les blessés. Le dernier carré sur la colline de Malinta fut la fin de la bataille, et ce fut l’honneur de la bataille.

Les dernières heures des Marines

On se souvient des dernières heures des Marines sur la colline de Malinta dans le Corps des Marines comme de l’une de ses grandes résistances, et ce souvenir est mérité. Les Marines — dont beaucoup de jeunes hommes, dont beaucoup de vétérans de Chine — se battirent avec des fusils, des mitrailleuses et des grenades, contre des chars qu’ils ne pouvaient pas arrêter et contre une infanterie qui les surpassait en nombre, et ils tinrent leur terrain jusqu’à ce qu’on leur ordonne de capituler. Certains d’entre eux refusèrent d’abord de capituler, et durent être informés deux fois ; d’autres détruisirent leurs armes avant de les déposer. Les Marines de Corregidor furent faits prisonniers avec le reste de la garnison, et beaucoup d’entre eux moururent dans les camps de prisonniers, mais leur résistance sur la colline de Malinta devint une partie de la légende du Corps des Marines. Le Corps se souvient de Corregidor non comme d’une défaite mais comme d’une bataille dans laquelle ses hommes firent leur devoir jusqu’au bout, et ce souvenir est fier.

8. Pertes et victimes

Les pertes de 1942

Les pertes de la bataille de Corregidor en 1942 se comptent en prisonniers, et non en morts sur le champ de bataille, parce que la bataille se termina par une capitulation. Environ 11 000 à 13 000 soldats américains et philippins capitulèrent sur Corregidor le 6 mai 1942, et avec la capitulation des autres forts de la baie de Manille et des forces de Mindanao et des Visayas, le nombre total de prisonniers américains et philippins aux Philippines atteignit environ 100 000 hommes. Les prisonniers furent emmenés dans des camps à Bilibid et Cabanatuan, et sur des navires-prisons, et beaucoup d’entre eux moururent : parmi les hommes qui capitulèrent aux Philippines en 1942, des milliers moururent en captivité, de faim, de maladie et de mauvais traitements, et les survivants ne furent libérés qu’en 1945. Les pertes japonaises de l’assaut final sur Corregidor sont estimées à environ 900 à 1 300 hommes tués et blessés, un petit nombre comparé aux prisonniers faits, mais un prix lourd pour une seule nuit de combat.

Les prisonniers et les camps

Le sort des prisonniers de Corregidor est l’un des chapitres les plus sombres de la guerre du Pacifique, et il doit être raconté honnêtement. Les hommes qui capitulèrent le 6 mai 1942 furent conduits en marche vers des camps de prisonniers, et ils furent traités avec une cruauté qui choqua même les officiers japonais qui en furent témoins : ils furent battus, affamés, privés de soins médicaux, et travaillés à mort sur les quais, dans les mines et sur les chemins de fer. Les infirmières de Corregidor — les « Anges de Bataan » — furent emprisonnées à Santo Tomas à Manille, où elles soignèrent les malades et les mourants pendant trois ans. Les prisonniers ne furent libérés qu’en 1945, quand les Américains revinrent aux Philippines, et à ce moment-là, des milliers d’entre eux étaient morts. La souffrance des prisonniers est la raison pour laquelle on se souvient de la capitulation de Corregidor avec une telle amertume, et c’est la raison pour laquelle la décision de Wainwright — capituler pour sauver les blessés — est toujours débattue aujourd’hui.

Les pertes de la reprise de 1945

Les pertes de la reprise de Corregidor en 1945 furent lourdes des deux côtés, et elles furent les plus lourdes pour les Japonais. Les pertes américaines sont estimées à environ 200 hommes tués et environ 700 blessés, pour la plupart des parachutistes du 503e et des fantassins du 34e régiment d’infanterie, tués dans les combats pour les tunnels et les ruines. Les pertes japonaises furent bien plus grandes : sur la garnison d’environ 6 000 à 6 500 hommes, environ 6 000 furent tués, et seule une poignée — moins de 50 hommes, selon la plupart des récits — survécut pour capituler. Les Japonais moururent comme ils s’étaient battus : dans les tunnels, dans les emplacements d’artillerie, et dans les charges suicides et les explosions qui marquèrent les derniers jours de la bataille. La reprise de Corregidor fut une victoire, mais ce fut une victoire achetée avec du sang, et l’île, quand les Américains l’eurent reprise, était une ruine — comme elle l’avait été en 1942, et comme elle le resterait.

Le coût du nettoyage des tunnels

Le coût de la reprise fut payé dans les tunnels, et les hommes qui le payèrent furent les parachutistes et les fantassins qui durent les nettoyer. Les Japonais avaient passé trois ans à transformer les tunnels de Corregidor en forteresses, et les Américains durent les prendre un par un, avec des lance-flammes, des charges de démolition et des grenades, dans des combats rapprochés, sombres et terrifiants. La grande explosion du 21 février, lorsque les Japonais firent exploser un tunnel plein de munitions, tua et blessa des dizaines d’Américains en un seul instant, et ce fut la pire perte unique de la reprise. Les combats dans les tunnels furent les combats les plus durs de la bataille, et ce furent les combats qui coûtèrent le plus de vies — des deux côtés. Les Américains qui nettoyèrent les tunnels de Corregidor en 1945 firent un travail que peu de soldats ont jamais eu à faire, et ils le firent à un prix dont l’île se souvient encore.

	Alliés	Japon
Capitulés en 1942	Environ 11 000 à 13 000 sur Corregidor ; environ 100 000 aux Philippines
Pertes de l’assaut de 1942	Des centaines de tués et de blessés dans la nuit finale
Tués en 1945	Environ 200
Blessés en 1945	Environ 700
Japonais tués en 1945	Environ 6 000, presque toute la garnison
Japonais survivants en 1945	Moins de 50 capitulés

9. Conséquences

La capitulation et les prisonniers

La capitulation de Corregidor le 6 mai 1942 mit fin à la défense américaine des Philippines, et elle commença trois ans et demi d’occupation japonaise. Les prisonniers — environ 11 000 à 13 000 hommes de Corregidor, et environ 75 000 à 78 000 dans l’ensemble des Philippines — furent emmenés dans des camps où des milliers d’entre eux moururent, et les Philippines, qui avaient été un territoire américain pendant plus de quarante ans, furent gouvernées par le Japon jusqu’en 1945. La capitulation fut une défaite, et elle fut ressentie comme une défaite aux États-Unis : les journaux l’appelèrent une tragédie, et les familles des prisonniers attendaient des nouvelles qui ne venaient pas. Mais la capitulation fut aussi un commencement : les hommes qui avaient tenu Corregidor devinrent le symbole de la résistance américaine dans le Pacifique, et leur souffrance devint la raison pour laquelle les États-Unis étaient déterminés à revenir. La promesse de MacArthur — « Je reviendrai » — fut faite aux hommes de Corregidor, et elle fut tenue, en octobre 1944, quand les Américains débarquèrent à Leyte, et en février 1945, quand ils reprirent le Rocher.

La Medal of Honor de Wainwright

Jonathan Wainwright, le général qui capitula à Corregidor, fut prisonnier des Japonais pendant plus de trois ans, et il fut libéré en août 1945, quand la guerre prit fin. Il revint aux États-Unis brisé — maigre, malade et hanté par la capitulation — et il s’attendait à être traduit en cour martiale pour cela. Au lieu de cela, il reçut la Medal of Honor, la plus haute décoration américaine pour bravoure, pour sa défense de Bataan et de Corregidor, et il fut promu général à quatre étoiles. La Medal of Honor fut controversée — certains disaient qu’un général qui avait capitulé ne devait pas la recevoir — mais ce fut le jugement des États-Unis que Wainwright avait fait son devoir : il avait tenu aussi longtemps qu’il le pouvait, et il avait capitulé pour sauver les blessés, et c’était de l’honneur, et non une honte. Wainwright mourut en 1953, et il est enterré au cimetière national d’Arlington, à côté des hommes qu’il commandait.

10. Héritage et mémoire

Le Rocher comme symbole

On se souvient de Corregidor aux États-Unis comme d’un symbole de résistance, et aux Philippines comme d’un symbole de sacrifice partagé. L’île aujourd’hui est un mémorial : le Pacific War Memorial, sur Topside, honore les soldats américains et philippins qui se battirent dans le Pacifique, et le tunnel de Malinta, les batteries et les ruines sont préservés tels que la guerre les a laissés. L’île est visitée par des milliers de personnes chaque année — des Américains, des Philippins et des Japonais — et ils viennent se souvenir des hommes qui s’y battirent, en 1942 et en 1945. Le drapeau que MacArthur hissa sur Topside le 2 mars 1945 était le drapeau qui avait flotté sur Corregidor en 1942, et il fut hissé de nouveau, sur le même mât, comme un signe que le Rocher avait été repris et que la promesse avait été tenue. Corregidor est une petite île, mais son histoire est l’une des grandes histoires de la guerre du Pacifique, et c’est une histoire qui est toujours racontée.

L’île aujourd’hui

Corregidor aujourd’hui est un lieu de calme, et de mémoire. L’île est un parc national, et ses routes, ses batteries et ses tunnels sont ouverts aux visiteurs, qui viennent en ferry depuis Manille. Les ruines des casernes de Topside sont toujours là, envahies par l’herbe, et les grands mortiers de la batterie Way pointent toujours vers le ciel. Le tunnel de Malinta est éclairé, et l’émission « Voice of Freedom » est jouée pour les visiteurs, et le Pacific War Memorial, avec son dôme ouvert sur le ciel, est un lieu de silence. L’île est aussi un lieu de réconciliation : des visiteurs japonais viennent se souvenir de leurs propres morts, et des visiteurs américains et philippins viennent se souvenir des leurs, et l’île, qui fut disputée deux fois, est maintenant un lieu où les ennemis de 1942 et de 1945 se rencontrent en paix. Le Rocher, qui était une forteresse, est maintenant un mémorial, et son histoire est l’histoire de la guerre dans le Pacifique.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que Corregidor ?

Une petite île à l’entrée de la baie de Manille aux Philippines, en forme de têtard et connue sous le nom de « le Rocher ». En 1941–42, c’était la plus forte forteresse américaine du Pacifique, gardant l’entrée de Manille.

Quand Corregidor tomba-t-elle en 1942 ?

Le 6 mai 1942, lorsque le lieutenant-général Jonathan Wainwright capitula devant les Japonais, après un mois de bombardement et une nuit de combats rapprochés. La capitulation mit fin à la défense américaine des Philippines.

Pourquoi Wainwright capitula-t-il à Corregidor ?

Pour sauver les blessés de l’hôpital du tunnel de Malinta. Les Japonais avaient atteint l’entrée du tunnel, et leurs canons pouvaient tirer à l’intérieur. Wainwright choisit la capitulation plutôt que de laisser massacrer un millier de blessés.

Qui étaient les « Anges de Bataan » ?

Les 88 infirmières de l’armée américaine qui servirent à Bataan et à Corregidor, soignant les blessés dans l’hôpital du tunnel de Malinta. Elles furent faites prisonnières en 1942 et détenues à Santo Tomas à Manille jusqu’en 1945.

Comment Corregidor fut-elle reprise en 1945 ?

Le 16 février 1945, des parachutistes du 503e régiment d’infanterie parachutiste sautèrent sur Topside, tandis que l’infanterie du 34e régiment d’infanterie débarquait depuis la mer à Bottomside. Après dix jours de combats, l’île fut déclarée sûre le 26 février.

Qu’est-ce que Corregidor aujourd’hui ?

Un mémorial et un parc national, visité par des milliers de personnes chaque année. Le tunnel de Malinta, les batteries d’artillerie et le Pacific War Memorial sont préservés, et l’île est un lieu de souvenir pour les Américains, les Philippins et les Japonais.

12. Sources

1. Wikipédia, « Battle of Corregidor » et « Battle of Corregidor (1945) » — dates, effectifs, chiffres des victimes, commandants et déroulement des deux batailles.
2. John Toland, But Not in Shame: The Six Months After Pearl Harbor (Random House, 1961) — la défense de Bataan et de Corregidor, Wainwright et MacArthur.
3. Encyclopædia Britannica, « Corregidor » — l’île, la forteresse et son histoire.
4. William E. Dyess, The Dyess Story (G. P. Putnam’s Sons, 1944) — un récit de première main de Bataan, de Corregidor et des camps de prisonniers.
5. Louis Morton, The Fall of the Philippines (U.S. Army Center of Military History, 1953) — l’histoire officielle américaine de la campagne, dont la capitulation et les pertes.
6. James H. Hallas, The Devil’s Anvil: The Assault on Peleliu (Praeger, 1994) — pour la reprise de 1945, le 503e régiment parachutiste et les combats dans les tunnels ; et Gerard M. Devlin, Paratrooper! (St. Martin’s, 1979).

Pour aller plus loin

• Hampton Sides, Ghost Soldiers (Doubleday, 2001) — les prisonniers de Cabanatuan et le raid qui les libéra.
• Duane Schultz, Hero of Bataan: The Story of General Jonathan M. Wainwright (St. Martin’s, 1981).