Denmark Strait

1. Introduction

La bataille du détroit de Danemark fut livrée le matin du 24 mai 1941, et elle dura moins de vingt minutes. Au cours de cette brève et violente action, le cuirassé allemand Bismarck — le navire de guerre le plus puissant que l’Allemagne ait jamais construit — coula le croiseur de bataille britannique HMS Hood, la fierté de la Royal Navy et le plus grand navire de guerre du monde, avec la perte de 1 415 de ses 1 418 hommes. Le Hood explosa et coula en trois minutes, et seuls trois hommes survécurent. Le croiseur allemand Prinz Eugen et le cuirassé Bismarck combattirent ensuite le cuirassé britannique HMS Prince of Wales, l’endommagèrent et le repoussèrent, avant de disparaître dans l’Atlantique. La bataille fut l’une des actions navales les plus courtes et les plus choquantes de la Seconde Guerre mondiale, et elle changea le cours de la guerre sur mer : le naufrage du Hood fut un traumatisme national en Grande-Bretagne, et la chasse au Bismarck qui suivit devint l’une des grandes poursuites de l’histoire navale.

La bataille fut le point culminant de l’opération Rheinübung — Exercice Rhin — le plan allemand visant à envoyer le Bismarck et le Prinz Eugen dans l’Atlantique pour attaquer les convois britanniques. Les Britanniques, qui avaient appris la sortie par leurs renseignements, envoyèrent le Hood et le Prince of Wales pour intercepter les navires allemands dans le détroit de Danemark, l’étroit passage entre le Groenland et l’Islande par lequel les Allemands devaient passer pour atteindre l’Atlantique. Les deux forces se rencontrèrent à l’aube, par mauvaise visibilité, et la bataille fut décidée par l’artillerie : les Allemands, qui avaient une meilleure conduite de tir et plus de chance, touchèrent le Hood tôt, et le Hood — un vieux navire, construit pour un autre type de guerre — ne put pas survivre au coup. Le Prince of Wales, un nouveau cuirassé encore en mise au point, combattit seul, fut endommagé et se retira. Les Allemands avaient gagné la bataille, mais ils avaient perdu la campagne : le Bismarck, endommagé dans l’action, fut pourchassé et coulé trois jours plus tard.

On se souvient du détroit de Danemark, avant tout, pour le Hood. Le navire était plus qu’un navire de guerre : c’était un symbole de la puissance maritime britannique, le navire de guerre le plus grand et le plus célèbre du monde, et sa perte fut ressentie comme un deuil national. Les trois survivants — Ted Briggs, Bob Tilburn et Bill Dundas — devinrent célèbres, et l’épave du Hood, retrouvée au fond de la mer en 2001, est une tombe de guerre. On se souvient aussi de la bataille pour les questions qu’elle souleva : pourquoi le Hood, un vieux navire au blindage de pont mince, fut-il envoyé contre le Bismarck ? Pourquoi la conduite de tir britannique échoua-t-elle ? Et pourquoi le Prince of Wales, avec ses nouveaux canons, ne causa-t-il pas plus de dégâts ? Les réponses à ces questions sont encore débattues, et ce débat est une mesure de l’importance que la bataille conserve.

2. Faits essentiels

Date	24 mai 1941
Lieu	Détroit de Danemark, entre le Groenland et l’Islande
Résultat	Victoire tactique allemande ; HMS Hood coulé ; HMS Prince of Wales endommagé et retiré
Commandants britanniques	le vice-amiral Lancelot Holland (à bord du Hood, tué) ; le capitaine John Leach (Prince of Wales) ; le contre-amiral Frederic Wake-Walker (Norfolk et Suffolk)
Commandants allemands	l’amiral Günther Lütjens (commandant de la flotte, à bord du Bismarck) ; le capitaine Ernst Lindemann (Bismarck) ; le capitaine Helmuth Brinkmann (Prinz Eugen)
Effectifs britanniques	Croiseur de bataille Hood ; cuirassé Prince of Wales ; croiseurs Norfolk et Suffolk (en surveillance)
Effectifs allemands	Cuirassé Bismarck ; croiseur lourd Prinz Eugen
Pertes britanniques	Hood coulé : 1 415 tués, 3 survivants ; Prince of Wales endommagé : 13 tués, 9 blessés
Pertes allemandes	Bismarck endommagé (fuite de mazout, vitesse réduite) ; Prinz Eugen intact

3. Contexte

L’opération Rheinübung

L’opération Rheinübung — Exercice Rhin — était le plan allemand visant à percer vers l’Atlantique et à attaquer les convois britanniques. Le plan était simple : le nouveau cuirassé Bismarck, le navire de guerre le plus puissant construit par l’Allemagne, et le croiseur lourd Prinz Eugen appareilleraient de Norvège, passeraient par le détroit de Danemark entre le Groenland et l’Islande, puis attaqueraient les convois qui transportaient la nourriture, le carburant et les approvisionnements de la Grande-Bretagne depuis l’Amérique du Nord. L’opération était commandée par l’amiral Günther Lütjens, un officier compétent qui avait déjà mené avec succès une sortie dans l’Atlantique avec les cuirassés Scharnhorst et Gneisenau. Le Bismarck était un navire neuf, mis en service en août 1940, et il était la fierté de la marine allemande : 50 000 tonnes, huit canons de 15 pouces et un blindage qui en faisait, sur le papier, l’égal de n’importe quel cuirassé britannique. Le Prinz Eugen était un croiseur lourd neuf, rapide et bien armé, et il était le compagnon du Bismarck.

Le Bismarck et le Prinz Eugen

Le Bismarck était le plus grand navire de guerre que l’Allemagne ait jamais construit, et il était la pièce maîtresse des plans de la marine allemande pour la guerre de l’Atlantique. Il mesurait 251 mètres de long, déplaçait plus de 50 000 tonnes à pleine charge, et portait huit canons de 15 pouces en quatre tourelles, douze canons de 5,9 pouces et un armement antiaérien lourd. Son blindage était épais — jusqu’à 320 millimètres à la ceinture — et sa vitesse était de 30 nœuds. C’était, à tous égards, un cuirassé de premier ordre, et les Britanniques, qui avaient suivi sa construction avec inquiétude, le considéraient comme la plus grande menace pour leurs convois depuis les sous-marins. Le Prinz Eugen, son compagnon, était un croiseur lourd de 14 500 tonnes, avec huit canons de 8 pouces et une vitesse de 32 nœuds. Ensemble, les deux navires formaient une force redoutable, et les Britanniques étaient déterminés à les arrêter avant qu’ils n’atteignent l’Atlantique. Les deux navires appareillèrent ensemble, et ils furent chassés ensemble, et la Royal Navy, qui régnait sur les mers depuis deux siècles, était déterminée à ce qu’aucun d’eux n’atteigne l’Atlantique.

La réponse britannique

Les Britanniques apprirent la sortie allemande par leurs renseignements, et ils réagirent vite. La Home Fleet, sous les ordres de l’amiral John Tovey, reçut l’ordre de prendre la mer, et le croiseur de bataille Hood et le nouveau cuirassé Prince of Wales, sous les ordres du vice-amiral Lancelot Holland, furent envoyés pour intercepter les navires allemands dans le détroit de Danemark. Le Hood était la fierté de la Royal Navy : un croiseur de bataille de 42 000 tonnes, construit pendant la Première Guerre mondiale, avec huit canons de 15 pouces et une vitesse de 31 nœuds. C’était le plus grand navire de guerre du monde, et le symbole de la puissance maritime britannique. Mais c’était aussi un vieux navire, construit pour un autre type de guerre, et son blindage de pont — le blindage qui le protégeait contre les obus tombant d’en haut — était mince. Le Prince of Wales était un cuirassé neuf, mis en service en mars 1941, avec dix canons de 14 pouces, mais il était encore en mise au point : ses canons avaient des défauts de jeunesse, son équipage était inexpérimenté, et il avait à bord des ouvriers civils qui achevaient sa construction.

Le Hood : fierté et vulnérabilité

Le Hood était le navire de guerre le plus célèbre du monde, et sa vulnérabilité était bien connue des hommes qui servaient à son bord. Il avait été construit comme un croiseur de bataille — un navire conçu pour être rapide et lourdement armé, au détriment du blindage — et son blindage de pont n’avait que 76 millimètres d’épaisseur, bien plus mince que le blindage d’un cuirassé moderne. Le Hood aurait dû subir un carénage qui aurait épaissi son blindage de pont, mais ce carénage avait été reporté, encore et encore, parce que le navire était nécessaire en mer. Les hommes qui servaient à son bord connaissaient le risque, et ils l’acceptaient : le Hood était la fierté de la marine, et personne ne croyait qu’il serait envoyé contre un navire comme le Bismarck sans soutien. Mais en mai 1941, avec le Bismarck en mer et le Prince of Wales encore en mise au point, le Hood était le meilleur navire dont disposaient les Britanniques, et il fut envoyé. La décision de l’envoyer était un pari, et le pari échoua.

4. Forces en présence

La force britannique

La force britannique qui rencontra les Allemands dans le détroit de Danemark se composait du croiseur de bataille Hood et du cuirassé Prince of Wales, sous les ordres du vice-amiral Lancelot Holland, avec les croiseurs Norfolk et Suffolk qui suivaient les navires allemands à distance. Le Hood, avec ses huit canons de 15 pouces, était le navire le plus puissant sur le papier, mais il était vieux et vulnérable. Le Prince of Wales, avec ses dix canons de 14 pouces, était neuf et puissant, mais ses canons n’étaient pas fiables et son équipage était inexpérimenté. Les deux navires comptaient ensemble dix-huit canons lourds, contre les huit canons de 15 pouces du Bismarck et les huit canons de 8 pouces du Prinz Eugen, et les Britanniques croyaient avoir l’avantage. Les croiseurs Norfolk et Suffolk, qui suivaient les navires allemands depuis leur détection, étaient trop légèrement armés pour prendre part à la bataille, et ils regardèrent à distance, signalant la position allemande par radio.

Le plan de Holland

Le plan du vice-amiral Holland était de réduire rapidement la distance, pour diminuer le danger du tir plongeant — les obus qui tombent d’en haut, contre lesquels le mince blindage de pont du Hood était vulnérable. Il dirigea donc ses navires directement vers les Allemands, sur une route qui les amènerait rapidement à courte distance. Le plan avait un coût : en se dirigeant directement vers les Allemands, Holland ne pouvait tirer qu’avec ses canons avant, et le Hood et le Prince of Wales ne pouvaient pas utiliser toute leur bordée. Les Allemands, en revanche, pouvaient tirer avec toute leur bordée, et ils le firent. Le plan de Holland était un pari : il croyait que la réduction rapide de la distance valait la perte de puissance de feu, parce qu’elle protégerait le Hood du tir plongeant. Le pari échoua, parce que les Allemands touchèrent le Hood avant que la distance ne se soit réduite, et le coup qui le coula fut un obus plongeant, exactement du type que Holland avait craint.

La force allemande

La force allemande se composait du cuirassé Bismarck et du croiseur lourd Prinz Eugen, sous le commandement général de l’amiral Günther Lütjens, qui avait hissé son pavillon à bord du Bismarck. Le Bismarck, sous les ordres du capitaine Ernst Lindemann, était le navire le plus puissant, avec huit canons de 15 pouces et un blindage épais, et c’était le navire que les Britanniques craignaient. Le Prinz Eugen, sous les ordres du capitaine Helmuth Brinkmann, était un croiseur rapide et bien armé, avec huit canons de 8 pouces, et il était le compagnon du Bismarck. Les deux navires avaient appareillé de Norvège le 18 mai, avaient été repérés par la reconnaissance britannique et étaient suivis par les croiseurs Norfolk et Suffolk depuis le 23 mai. Lütjens, qui savait qu’il était suivi, avait reçu l’ordre d’éviter le combat si possible et de percer vers l’Atlantique, mais lorsque la force britannique apparut le matin du 24 mai, il n’eut pas d’autre choix que de combattre.

Lütjens et Lindemann

Le commandement allemand était partagé entre deux hommes qui n’étaient pas d’accord. L’amiral Lütjens, le commandant de la flotte, était un officier prudent qui avait reçu l’ordre d’éviter le combat et d’attaquer les convois, et il ne voulait pas combattre les croiseurs de bataille britanniques. Le capitaine Lindemann, le capitaine du Bismarck, était un officier combatif qui croyait que le Bismarck pouvait vaincre n’importe quel navire britannique, et il voulait se battre. Le désaccord éclata le matin du 24 mai, lorsque les navires britanniques apparurent : Lütjens hésita, et Lindemann, selon certains récits, donna l’ordre de tirer sans attendre la permission de Lütjens. Le Bismarck ouvrit le feu, et la bataille commença. Le désaccord entre Lütjens et Lindemann rappelle que la marine allemande, comme la marine britannique, était une institution humaine, avec ses propres rivalités et ses propres tensions, et que la bataille fut livrée par des hommes, et non par des machines. Le désaccord entre les deux hommes ne fut jamais résolu, parce que tous deux moururent dans la bataille qui suivit, et la question de savoir qui avait raison — Lütjens, qui voulait rompre le combat, ou Lindemann, qui voulait se battre — mourut avec eux.

	Grande-Bretagne	Allemagne
Cuirassés	Prince of Wales (10 canons de 14 pouces)	Bismarck (8 canons de 15 pouces)
Croiseurs de bataille	Hood (8 canons de 15 pouces)	—
Croiseurs	Norfolk, Suffolk (en surveillance)	Prinz Eugen (8 canons de 8 pouces)
Déplacement	Hood 42 000 tonnes ; Prince of Wales 35 000 tonnes	Bismarck 50 000 tonnes ; Prinz Eugen 14 500 tonnes
Vitesse	Hood 31 nœuds ; Prince of Wales 28 nœuds	Bismarck 30 nœuds ; Prinz Eugen 32 nœuds
Blindage	Hood : mince blindage de pont (76 mm)	Bismarck : ceinture jusqu’à 320 mm

Commandants britanniques

Le vice-amiral Lancelot Holland (Grande-Bretagne). Commandant de la force britannique dans le détroit de Danemark, avec son pavillon à bord du Hood. Holland était un officier compétent qui avait commandé la 2e escadre de bataille et qui avait été choisi pour l’opération du détroit de Danemark en raison de son expérience. Son plan — réduire rapidement la distance, pour protéger le Hood du tir plongeant — était solide en théorie, mais il échoua en pratique, parce que les Allemands touchèrent le Hood avant que la distance ne se soit réduite. Holland coula avec le Hood, et on se souvient de lui comme de l’amiral qui perdit la fierté de la marine en trois minutes.

Le capitaine John Leach (Grande-Bretagne). Capitaine du Prince of Wales et l’homme qui continua à se battre après le naufrage du Hood. La décision de Leach de se retirer, après que son navire eut été endommagé et que ses canons eurent dysfonctionné, fut critiquée à l’époque puis justifiée ensuite. Il fut ensuite tué au combat, lorsque le Prince of Wales fut coulé par des avions japonais au large de la Malaisie le 10 décembre 1941, et il coula avec son navire, comme Holland l’avait fait. On se souvient de Leach comme d’un capitaine qui fit son devoir dans une situation impossible.

L’amiral John Tovey (Grande-Bretagne). Commandant en chef de la Home Fleet et l’homme qui dirigea la chasse au Bismarck. Tovey, depuis son navire amiral King George V, coordonna la poursuite, et ce fut lui qui, le 27 mai, rattrapa le Bismarck et le coula. La conduite de la chasse par Tovey fut un modèle de commandement naval, et on se souvient de lui comme de l’amiral qui vengea le Hood.

Holland : l’amiral qui perdit le Hood

La réputation de Holland est débattue depuis la bataille, et ce débat est une mesure de l’importance de la perte du Hood. Ses détracteurs ont dit qu’il n’aurait pas dû réduire la distance si vite, qu’il aurait dû attendre la Home Fleet et qu’il n’aurait pas dû envoyer le Hood contre le Bismarck sans soutien. Ses défenseurs ont dit qu’il n’avait pas le choix : le Bismarck était en mer, le Hood était le meilleur navire disponible, et l’ordre était de l’intercepter. La vérité est que Holland était un officier compétent dans une position impossible, et que la perte du Hood fut le résultat d’un navire construit pour un type de guerre en combattant un autre, et non d’un échec de commandement. Holland coula avec son navire, et sa mort, comme celle des 1 415 hommes avec lui, fut le prix d’une décision prise par d’autres, à Londres, d’envoyer un vieux navire contre un navire neuf.

Commandants allemands

L’amiral Günther Lütjens (Allemagne). Commandant de la force allemande dans le détroit de Danemark, avec son pavillon à bord du Bismarck. Lütjens était un officier compétent qui avait mené avec succès une sortie dans l’Atlantique en 1941, et il fut choisi pour commander l’opération Rheinübung en raison de son expérience. Il ne voulait pas combattre les croiseurs de bataille britanniques, et il hésita le matin du 24 mai, mais lorsque la bataille vint, il la livra. Il coula avec le Bismarck le 27 mai, et on se souvient de lui comme de l’amiral qui gagna le détroit de Danemark et perdit le Bismarck trois jours plus tard.

Le capitaine Ernst Lindemann (Allemagne). Capitaine du Bismarck et l’homme qui, selon certains récits, donna l’ordre de tirer sans attendre la permission de Lütjens. Lindemann était un officier combatif qui croyait en son navire, et il le commanda dans le détroit de Danemark et pendant la chasse qui suivit. Il coula avec le Bismarck le 27 mai, et on se souvient de lui comme du capitaine du navire de guerre allemand le plus célèbre de la guerre.

Le capitaine Helmuth Brinkmann (Allemagne). Capitaine du Prinz Eugen et l’homme qui combattit aux côtés du Bismarck dans le détroit de Danemark. Le navire de Brinkmann ne fut pas endommagé dans la bataille, et il fut détaché le 25 mai pour continuer l’opération seul. Brinkmann survécut à la guerre, et il servit ensuite dans la marine allemande d’après-guerre. Son Prinz Eugen fut le seul grand navire de guerre allemand à survivre intact à la guerre, et il fut livré aux Américains en 1945.

Lütjens : victoire et défaite

La carrière de Lütjens est une étude de la différence entre gagner une bataille et gagner une campagne. Dans le détroit de Danemark, il gagna la bataille : ses navires coulèrent le Hood, endommagèrent le Prince of Wales et percèrent vers l’Atlantique. Mais la victoire lui coûta la campagne : le Bismarck fut endommagé, la fuite de mazout donna aux Britanniques une piste à suivre, et trois jours plus tard le Bismarck fut coulé. Lütjens, qui avait voulu éviter le combat et attaquer les convois, fut contraint par la bataille de changer ses plans, et ce changement mena à sa mort et à la perte de son navire amiral. Son histoire rappelle qu’en guerre, une victoire tactique peut être une défaite stratégique, et que la bataille gagnée peut être la bataille qui fait perdre la guerre. Lütjens gagna le détroit de Danemark, et il perdit tout le reste. Lütjens gagna la bataille et perdit la guerre en un seul matin, et son histoire est celle de la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale : brillante au combat, et condamnée par la stratégie qui l’y avait envoyée.

5. Les premiers mouvements

L’approche

Les deux forces se rencontrèrent à l’aube, le 24 mai 1941, dans le détroit de Danemark, par mauvaise visibilité. Les navires britanniques, sous les ordres de Holland, se dirigeaient vers les Allemands, sur une route qui les amènerait rapidement à courte distance, tandis que les navires allemands, sous les ordres de Lütjens, se dirigeaient vers le sud, vers l’Atlantique. Les Britanniques ouvrirent le feu les premiers, vers 05 h 52, à une distance d’environ 25 000 yards, et les Allemands répondirent en quelques minutes. Le tir britannique fut imprécis : les obus du Hood tombèrent trop courts, et les canons du Prince of Wales dysfonctionnèrent, plusieurs de ses tourelles ne tirant pas. Le tir allemand, en revanche, fut précis dès le départ : le Bismarck et le Prinz Eugen, avec leur meilleure conduite de tir, trouvèrent rapidement la distance, et leurs obus commencèrent à tomber autour des navires britanniques. La bataille fut décidée dans les premières minutes, par la précision du tir allemand et l’imprécision du tir britannique.

Les premières salves

Les premières salves de la bataille sont une étude de la différence entre les deux marines. Les navires britanniques, se dirigeant directement vers les Allemands, ne pouvaient tirer qu’avec leurs canons avant, et leur conduite de tir, qui dépendait de télémètres affectés par les embruns et la mauvaise visibilité, ne put pas trouver la distance. Le Prince of Wales, en particulier, souffrit de pannes de canons : ses nouveaux canons de 14 pouces, qui n’avaient jamais tiré au combat, s’enrayèrent et ratèrent, et à un moment seuls trois de ses dix canons tiraient. Les navires allemands, en revanche, avaient une meilleure conduite de tir, de meilleurs télémètres et des équipages qui s’étaient entraînés ensemble pendant des mois. Le Prinz Eugen trouva la distance le premier, et ses obus encadrèrent le Hood, puis le Bismarck trouva la distance, et ses obus commencèrent à toucher. Les premiers coups allemands touchèrent le Hood, et ils déclenchèrent un incendie sur son pont des embarcations, que les Britanniques purent voir depuis le Prince of Wales.

La perte du Hood

Vers 06 h 00, huit minutes après le début de la bataille, le Bismarck tira une salve qui changea l’histoire navale. L’un des obus de 15 pouces du Bismarck — on ne sait pas exactement lequel, et la trajectoire exacte de l’obus est encore débattue — frappa le Hood près de son grand mât, pénétra son mince blindage de pont et explosa dans l’une de ses soutes arrière, où était stockée la cordite, le propergol de ses canons de 15 pouces. L’explosion fut catastrophique : le Hood explosa, se brisa en deux et coula en trois minutes. Sur son équipage de 1 418 hommes, seuls trois survécurent : le matelot Ted Briggs, le matelot breveté Bob Tilburn et l’aspirant Bill Dundas, qui furent recueillis par le destroyer HMS Electra deux heures plus tard. Le capitaine du Hood, et le vice-amiral Holland, coulèrent avec le navire, et la fierté de la Royal Navy avait disparu. Le Prince of Wales, qui combattait aux côtés du Hood, vit l’explosion et s’écarta, son équipage sous le choc.

Trois minutes

Le Hood coula en trois minutes, et la rapidité de sa perte fait partie de l’horreur de la bataille. Les hommes qui survécurent — Briggs, Tilburn et Dundas — décrivirent l’explosion comme une grande nappe de flammes, suivie du navire se brisant en deux, la proue se soulevant et la poupe coulant, puis plus rien que la mer. Les hommes qui étaient sous le pont n’eurent aucune chance : l’explosion les tua sur place, et le navire coula si vite qu’il n’y eut pas le temps de mettre les embarcations à l’eau ni d’abandonner le navire en bon ordre. Les trois survivants se trouvaient sur le pont supérieur, près de la poupe, et ils furent jetés à l’eau par l’explosion. Ils nagèrent jusqu’à un radeau, et ils furent recueillis deux heures plus tard, froids, couverts de mazout et sous le choc. La perte du Hood en trois minutes, avec 1 415 hommes, fut la plus grande perte de vies humaines en une seule action navale de la Seconde Guerre mondiale jusque-là, et ce fut une perte que la Grande-Bretagne ressentit comme un deuil national.

Le détroit de Danemark

Le détroit de Danemark est le passage entre le Groenland et l’Islande, large d’environ 300 kilomètres, par lequel les eaux froides de l’Arctique s’écoulent vers le sud dans l’Atlantique. Le détroit est l’une des deux routes principales de la mer de Norvège vers l’Atlantique — l’autre est le passage entre l’Islande et les îles Féroé — et ce fut la route que les Allemands durent prendre pour percer vers l’Atlantique. Le détroit est un lieu de mauvais temps : brouillard, glace, haute mer et mauvaise visibilité y sont fréquents, et la bataille du 24 mai 1941 fut livrée dans la brume et par une forte houle. La géographie du détroit façonna la bataille : l’étroitesse du passage signifiait que les Britanniques savaient où les Allemands devaient aller, et le mauvais temps signifiait que la bataille fut livrée à courte distance, par mauvaise visibilité, là où le tir était difficile et où la chance comptait. Le détroit de Danemark est un endroit froid, gris et inhospitalier, et ce fut le cadre de l’une des actions navales les plus dramatiques de la guerre.

Le Groenland, l’Islande et la brèche de l’Atlantique

Le détroit de Danemark fait partie d’un problème géographique plus vaste : la brèche GIUK — la brèche entre le Groenland, l’Islande et le Royaume-Uni — par laquelle les navires et les sous-marins allemands devaient passer pour atteindre l’Atlantique. Les Britanniques contrôlaient la brèche, avec des navires, des avions et des bases en Islande et en Écosse, et les Allemands devaient la franchir pour attaquer les convois. Le Bismarck et le Prinz Eugen franchirent la brèche les 23 et 24 mai 1941, et ils furent repérés par les croiseurs Norfolk et Suffolk, qui les suivirent à travers le détroit. La géographie de la brèche signifiait que les Allemands ne pouvaient pas percer vers l’Atlantique sans être repérés, et les Britanniques, qui connaissaient la géographie aussi bien que les Allemands, les attendaient. Le détroit de Danemark était la partie la plus étroite de la brèche, et ce fut l’endroit où les deux marines se rencontrèrent. La brèche entre le Groenland et l’Islande était la porte de l’Atlantique, et les Britanniques la gardaient avec des navires, des avions et des radars, et les Allemands, qui devaient la traverser, y furent pris encore et encore.

6. La bataille principale

Le Prince of Wales continue le combat

Après le naufrage du Hood, le Prince of Wales continua à se battre seul. Son capitaine, John Leach, fit tourner le navire pour utiliser toute sa bordée, et ses canons, malgré leurs dysfonctionnements, touchèrent le Bismarck : trois obus de 14 pouces frappèrent le cuirassé allemand, l’un d’eux perçant sa proue et provoquant une fuite de mazout, et un autre inondant une chaufferie. Ces coups furent importants : la fuite de mazout laissa une traînée que les Britanniques purent suivre, et l’inondation réduisit la vitesse du Bismarck. Mais le Prince of Wales fut lui-même touché : le Bismarck et le Prinz Eugen concentrèrent leur feu sur lui, et il fut frappé sept fois, avec 13 hommes tués et 9 blessés. Sa passerelle fut touchée, ses canons continuèrent à dysfonctionner, et vers 06 h 13, le capitaine Leach, jugeant que son navire ne pouvait pas gagner la bataille seul, fit demi-tour et se retira, à couvert d’un écran de fumée. La bataille était terminée, et les Allemands l’avaient gagnée.

La décision de se retirer

La décision du capitaine Leach de se retirer est débattue depuis lors, et il vaut la peine de comprendre pourquoi il la prit. Le Prince of Wales était seul, ses canons dysfonctionnaient, sa passerelle avait été touchée, et il faisait face à deux navires allemands, dont l’un venait de couler le Hood en trois minutes. Leach crut, à juste titre, que son navire ne pouvait pas gagner la bataille, et que rester ne ferait que risquer la perte d’un second navire capital. Il savait aussi que le Bismarck avait été endommagé, et que les forces britanniques — la Home Fleet, sous les ordres de Tovey, et les croiseurs Norfolk et Suffolk — convergeaient vers les navires allemands. Sa décision fut critiquée à l’époque, et il fut interrogé par une commission d’enquête, mais il fut disculpé : la commission estima qu’il avait pris la bonne décision, et que le Prince of Wales avait fait son devoir. Leach fut ensuite tué au combat, lorsque le Prince of Wales fut coulé par des avions japonais au large de la Malaisie en décembre 1941.

L’Atlantique Nord

L’Atlantique Nord, vers lequel le Bismarck tentait de percer, était le théâtre le plus important de la guerre sur mer. Les convois qui traversaient l’Atlantique transportaient la nourriture, le carburant et les approvisionnements de la Grande-Bretagne, et les Allemands, avec leurs sous-marins et leurs raiders de surface, tentaient de couper cette ligne de vie. Le Bismarck était le raider de surface le plus puissant de l’Allemagne, et sa percée dans l’Atlantique aurait été un désastre pour les convois. Les Britanniques, qui comprenaient les enjeux, jetèrent tout ce qu’ils avaient pour l’arrêter : la Home Fleet, les porte-avions, les croiseurs et les cuirassés. Le détroit de Danemark était la porte de l’Atlantique, et la bataille qui s’y livra devait décider si la porte s’ouvrirait ou resterait fermée. La porte resta fermée : le Bismarck n’atteignit jamais les convois, et il fut coulé trois jours plus tard, à 600 kilomètres à l’ouest de Brest.

Les convois en jeu

Les convois que le Bismarck fut envoyé attaquer étaient la ligne de vie de la Grande-Bretagne, et leur importance ne peut pas être surestimée. En 1941, la Grande-Bretagne importait la plupart de sa nourriture et tout son pétrole, et les convois qui traversaient l’Atlantique étaient le seul moyen de les acheminer. Les sous-marins avaient déjà coulé des millions de tonnes de navires, et l’ajout d’un cuirassé comme le Bismarck dans l’Atlantique aurait rendu la situation bien pire : un seul cuirassé pouvait détruire tout un convoi en un jour, et les Britanniques n’avaient aucun navire assez rapide pour le rattraper ni aucun navire assez puissant pour le couler, à part le Hood et le Prince of Wales. Le détroit de Danemark ne fut donc pas seulement une bataille navale mais une bataille pour la survie de la Grande-Bretagne, et les hommes qui la livrèrent le savaient. Le Hood fut envoyé dans le détroit de Danemark parce qu’il n’y avait personne d’autre à envoyer, et le Bismarck fut coulé trois jours plus tard parce que les Britanniques comprenaient ce qui était en jeu.

7. Point tournant

Le coup qui coula le Hood

Le point tournant de la bataille fut un seul obus, tiré par le Bismarck vers 06 h 00, qui frappa le Hood près de son grand mât et explosa dans sa soute arrière. La trajectoire exacte de l’obus est encore débattue : certains historiens pensent qu’il pénétra le mince blindage de pont et explosa dans la soute, tandis que d’autres pensent qu’il frappa sous la ligne de flottaison et explosa dans la salle des machines, et que l’explosion se propagea à la soute. Ce débat est important, parce qu’il détermine si le Hood fut coulé par une faiblesse de sa conception — le mince blindage de pont — ou par malchance. Ce qui n’est pas contesté, c’est que le coup fut fatal, qu’il fut le résultat d’un tir allemand précis, et qu’il décida la bataille en un seul instant. Le Hood, qui avait été la fierté de la Royal Navy pendant vingt ans, disparut en trois minutes, et la bataille était terminée.

Blindage de pont et tir plongeant

Le débat sur la perte du Hood est, au fond, un débat sur le blindage et sur la nature changeante de la guerre navale. Le Hood fut construit comme un croiseur de bataille, à une époque où les batailles se livraient à courte distance, avec un tir à trajectoire plate, et son blindage fut conçu pour ce type de bataille. En 1941, les batailles se livraient à longue distance, avec des obus qui tombaient d’en haut, et le mince blindage de pont du Hood — 76 millimètres — ne suffisait pas à les arrêter. Les obus du Bismarck, tirés à 25 000 yards, tombaient sous un angle prononcé, et ils pénétrèrent le pont et explosèrent en dessous. La perte du Hood fut, en ce sens, le résultat d’un navire construit pour un type de guerre en combattant un autre, et ce fut un avertissement pour toutes les marines du monde : le blindage de pont comptait, et le croiseur de bataille, en tant que type, était obsolète. Les Britanniques retinrent la leçon, et ils ne construisirent plus jamais de croiseur de bataille.

Les dégâts subis par le Bismarck

Le deuxième point tournant fut les dégâts que le Prince of Wales infligea au Bismarck, et ce furent les dégâts qui décidèrent la campagne, même s’ils ne décidèrent pas la bataille. Les trois coups de 14 pouces sur le Bismarck — l’un à la proue, provoquant une fuite de mazout, et l’un dans une chaufferie, provoquant une inondation — réduisirent la vitesse du Bismarck et laissèrent une traînée de mazout que les Britanniques purent suivre. Lütjens, qui avait voulu percer vers l’Atlantique et attaquer les convois, fut contraint de changer ses plans : le Bismarck avait besoin de réparations, et le port ami le plus proche se trouvait en France occupée, à Brest. Lütjens se tourna donc vers le sud, vers la France, et les Britanniques, qui chassaient le Bismarck depuis son appareillage, se rapprochèrent. Trois jours plus tard, le 27 mai 1941, le Bismarck fut rattrapé par la Home Fleet et coulé, avec la perte de plus de 2 000 hommes. Les dégâts infligés par le Prince of Wales dans le détroit de Danemark furent le début de la fin pour le Bismarck.

La chasse au Bismarck

La chasse au Bismarck est l’une des grandes histoires de la Seconde Guerre mondiale, et elle commença dans le détroit de Danemark. Après la bataille, les Britanniques jetèrent tous les navires et avions disponibles dans la poursuite : la Home Fleet, sous les ordres de Tovey, le porte-avions Ark Royal, les cuirassés King George V et Rodney, et les croiseurs Norfolk et Suffolk, qui avaient suivi les navires allemands pendant tout ce temps. Le Bismarck, perdant du mazout et ralenti par l’inondation, fut suivi grâce à sa traînée de mazout et par les avions de reconnaissance britanniques, et le 26 mai il fut repéré par un hydravion Catalina et attaqué par des bombardiers-torpilleurs Swordfish de l’Ark Royal. Un coup de torpille bloqua son gouvernail, le laissant incapable de se diriger, et le matin du 27 mai les cuirassés britanniques le rattrapèrent et le coulèrent. Sur son équipage de plus de 2 200 hommes, seuls 114 survécurent. Le naufrage du Bismarck fut la revanche de la Royal Navy pour le Hood, et ce fut la fin de la tentative allemande de défier la puissance maritime britannique avec des navires de surface.

8. Pertes et victimes

Pertes britanniques

Les pertes britanniques dans le détroit de Danemark furent dominées par le Hood : 1 415 hommes tués et 3 survivants, sur un équipage de 1 418 hommes. Le Prince of Wales perdit 13 hommes tués et 9 blessés, et le navire lui-même fut endommagé, bien qu’il restât en état de naviguer et qu’il combattît à nouveau. La perte britannique totale fut de 1 428 hommes tués, et ce fut la plus grande perte de vies humaines en une seule action navale de la Seconde Guerre mondiale jusque-là. La perte fut ressentie dans toute la Grande-Bretagne : le Hood avait été la fierté de la marine, et son équipage comptait des hommes de toutes les régions du pays. Les trois survivants — Briggs, Tilburn et Dundas — furent les seuls hommes à vivre pour raconter l’histoire, et leurs récits sont la principale source de ce qui se passa dans les dernières minutes du Hood. Les pertes britanniques dans le détroit de Danemark furent vengées trois jours plus tard, lorsque le Bismarck fut coulé avec la perte de plus de 2 000 hommes, mais la vengeance ne ramena ni le Hood ni son équipage.

Les trois survivants

Les trois survivants du Hood — Ted Briggs, Bob Tilburn et Bill Dundas — devinrent célèbres, et leurs histoires sont le cœur humain de la bataille. Briggs, un matelot, se trouvait sur la passerelle de navigation lorsque l’explosion se produisit, et il fut jeté à l’eau par le souffle. Tilburn, un matelot breveté, se trouvait sur le pont supérieur, et il nagea jusqu’à un radeau. Dundas, un aspirant, était le plus jeune des trois, et il fut le dernier à être recueilli. Les trois hommes furent secourus par le destroyer HMS Electra, deux heures après le naufrage, et ils furent les seuls hommes à vivre pour décrire les dernières minutes du Hood. Briggs, qui vécut jusqu’en 2008, devint président de la HMS Hood Association, et il passa sa vie à raconter l’histoire du navire et de son équipage. On se souvient des trois survivants comme des hommes qui portèrent la mémoire de 1 415 camarades morts, et leur témoignage est la raison pour laquelle nous savons ce qui se passa le matin du 24 mai 1941.

Pertes allemandes

Les pertes allemandes dans le détroit de Danemark même furent légères : le Bismarck fut endommagé, avec une fuite de mazout et une inondation dans une chaufferie, et le Prinz Eugen ne fut pas endommagé. Aucun marin allemand ne fut tué dans la bataille même, bien que les dégâts du Bismarck s’avèrent fatals trois jours plus tard. Le Bismarck fut coulé le 27 mai 1941, avec la perte de plus de 2 000 hommes, et seuls 114 survécurent. Le Prinz Eugen, qui avait été détaché du Bismarck le 25 mai pour continuer l’opération seul, survécut à la guerre : il fut livré aux Américains en 1945, utilisé dans les essais de bombes atomiques à l’atoll de Bikini en 1946, et y coula en décembre 1946. Les pertes allemandes dans le détroit de Danemark furent, à court terme, négligeables, mais la bataille coûta à l’Allemagne son cuirassé le plus puissant, et avec lui ses espoirs de défier la puissance maritime britannique avec des navires de surface.

La fin du Bismarck

La fin du Bismarck, trois jours après le détroit de Danemark, fut la conséquence directe des dégâts qu’il avait subis dans la bataille. La fuite de mazout laissa une traînée que les Britanniques suivirent, l’inondation réduisit sa vitesse, et le coup de torpille du 26 mai bloqua son gouvernail, le laissant incapable de se diriger et tournant en rond dans l’Atlantique. Le matin du 27 mai, les cuirassés britanniques King George V et Rodney, avec les croiseurs Norfolk et Dorsetshire, le rattrapèrent et ouvrirent le feu. Le Bismarck riposta, mais il ne pouvait pas manœuvrer, et ses canons furent réduits au silence un par un. Il coula vers 10 h 40, son pavillon encore hissé, et plus de 2 000 hommes coulèrent avec lui. Les Britanniques, qui avaient perdu le Hood trois jours auparavant, eurent leur revanche, et la marine allemande n’envoya plus jamais de cuirassé dans l’Atlantique. Le Bismarck coula, son pavillon hissé, et son équipage coula avec lui, et les Britanniques, qui avaient perdu le Hood, eurent leur revanche — mais la revanche leur coûta le Hood, et le Hood ne fut jamais remplacé.

	Grande-Bretagne	Allemagne
Tués	Hood : 1 415 ; Prince of Wales : 13	Aucun dans la bataille même ; Bismarck coulé le 27 mai : plus de 2 000 tués
Survivants	Hood : 3	Bismarck : 114 (sur plus de 2 200)
Navires perdus	Hood coulé	Bismarck coulé le 27 mai 1941
Navires endommagés	Prince of Wales : 7 coups reçus	Bismarck : fuite de mazout, inondation

9. Conséquences

La fin du raider de surface

Le naufrage du Bismarck le 27 mai 1941, trois jours après le détroit de Danemark, fut la fin de la tentative allemande de défier la puissance maritime britannique avec des navires de guerre de surface. Après le Bismarck, les Allemands n’envoyèrent plus jamais de cuirassé dans l’Atlantique : le Scharnhorst et le Gneisenau furent gardés au port, le Tirpitz — le navire jumeau du Bismarck — fut gardé en Norvège comme une « flotte en puissance », une menace qui immobilisa des navires britanniques sans jamais combattre, et la marine allemande se tourna vers le sous-marin comme arme principale. Le détroit de Danemark fut donc un tournant dans la guerre sur mer : il prouva que le cuirassé, en tant que raider de commerce, était trop vulnérable pour être utilisé, et que l’avenir de la guerre navale appartenait au sous-marin et au porte-avions. Le Bismarck fut le dernier cuirassé allemand à combattre dans l’Atlantique, et sa perte fut la fin d’une époque.

Le Tirpitz et la flotte en puissance

Le Tirpitz, le navire jumeau du Bismarck, passa la guerre en Norvège, et son histoire est l’épilogue du détroit de Danemark. Les Allemands, ayant perdu le Bismarck, n’osèrent pas envoyer le Tirpitz dans l’Atlantique, et ils le gardèrent dans les fjords norvégiens, où il immobilisa des cuirassés, des porte-avions et des avions britanniques qui auraient pu être utilisés ailleurs. Les Britanniques, qui craignaient le Tirpitz comme ils avaient craint le Bismarck, l’attaquèrent à plusieurs reprises — avec des sous-marins de poche, des bombardiers et des avions embarqués — et ils finirent par le couler en novembre 1944, lors d’un raid de bombardiers Lancaster. Le Tirpitz ne tira jamais ses canons avec colère contre un navire de guerre britannique, et sa carrière fut un témoignage de la puissance d’une menace : un navire qui ne combattit jamais immobilisa une flotte. Le détroit de Danemark avait appris aux Allemands qu’un cuirassé dans l’Atlantique était une cible, et le Tirpitz fut la preuve qu’ils avaient retenu la leçon.

10. Héritage et mémoire

La mémoire du Hood

On se souvient du Hood en Grande-Bretagne comme de la plus grande perte de la guerre sur mer, et sa mémoire est entretenue par la HMS Hood Association, par les monuments et par l’épave elle-même. L’épave du Hood fut retrouvée au fond de la mer en 2001, par l’explorateur américain David Mearns, et elle repose par 2 800 mètres de fond, une tombe de guerre protégée par la loi. La cloche du Hood fut récupérée en 2012 et elle est aujourd’hui exposée au National Museum of the Royal Navy à Portsmouth, où elle est sonnée chaque année le 24 mai, en mémoire des 1 415 hommes qui moururent. On se souvient aussi du Hood dans le débat sur sa perte : la question de savoir s’il fut coulé par une faiblesse de sa conception ou par malchance est encore discutée, et l’épave, qui a été étudiée en détail, a fourni des preuves pour les deux camps. L’héritage du Hood est simple : il était la fierté de la marine, et sa perte fut le prix de l’envoi d’un vieux navire contre un navire neuf.

L’épave et la cloche

La récupération de la cloche du Hood en 2012 fut un moment d’importance nationale en Grande-Bretagne, et ce fut l’aboutissement d’une décennie de travail de la HMS Hood Association et de David Mearns, l’explorateur qui avait retrouvé l’épave. La cloche, qui se trouvait sur la passerelle du Hood, fut récupérée au fond de la mer et conservée, et elle fut dévoilée à Portsmouth en 2016, lors d’une cérémonie à laquelle assistèrent les familles des hommes morts. La cloche est sonnée chaque année le 24 mai, et elle rappelle les 1 415 hommes qui coulèrent avec le navire. L’épave elle-même, qui repose en deux morceaux principaux au fond de la mer, a été étudiée par des véhicules télécommandés, et les études ont montré que le Hood se brisa en deux, comme les survivants l’avaient décrit, et que les dégâts étaient compatibles avec une explosion dans la soute arrière. L’épave est une tombe de guerre, et elle est protégée : personne ne peut la déranger, et les hommes qui y moururent y reposent en paix.

11. Questions fréquentes

Quand la bataille du détroit de Danemark a-t-elle eu lieu ?

Le matin du 24 mai 1941. La bataille dura moins de vingt minutes, et le HMS Hood coula vers 06 h 00, huit minutes après le début des tirs.

Combien d’hommes sont morts à bord du HMS Hood ?

1 415 des 1 418 hommes de son équipage furent tués. Seuls trois hommes survécurent : Ted Briggs, Bob Tilburn et Bill Dundas, qui furent recueillis par le destroyer HMS Electra deux heures plus tard.

Pourquoi le HMS Hood coula-t-il si vite ?

Un obus du Bismarck pénétra le mince blindage de pont du Hood et explosa dans l’une de ses soutes arrière, où était stockée la cordite. L’explosion brisa le navire en deux, et il coula en trois minutes. La trajectoire exacte de l’obus est encore débattue.

Qu’advint-il du Bismarck après la bataille ?

Il fut endommagé par le Prince of Wales, avec une fuite de mazout et une inondation, et il fut pourchassé par la Royal Navy et coulé le 27 mai 1941, trois jours plus tard, avec la perte de plus de 2 000 hommes. Seuls 114 hommes de son équipage survécurent.

Pourquoi le Hood fut-il envoyé contre le Bismarck ?

Parce que c’était le meilleur navire dont disposaient les Britanniques en mai 1941. Le Prince of Wales était encore en mise au point, et les autres cuirassés de la Home Fleet se trouvaient ailleurs. Le Hood était vieux et vulnérable, mais c’était la fierté de la marine, et personne ne croyait qu’il serait perdu en trois minutes.

Où se trouve l’épave du HMS Hood ?

Au fond du détroit de Danemark, par environ 2 800 mètres de fond. Elle fut retrouvée en 2001 par l’explorateur David Mearns, et c’est une tombe de guerre protégée. La cloche du navire fut récupérée en 2012 et elle est exposée à Portsmouth.

12. Sources

1. Wikipédia, « Battle of the Denmark Strait » — dates, effectifs, chiffres des victimes (1 415 tués à bord du Hood, 3 survivants), commandants et déroulement de la bataille.
2. Ludovic Kennedy, Pursuit: The Sinking of the Bismarck (Collins, 1974) — le récit classique du détroit de Danemark et de la chasse au Bismarck.
3. Encyclopædia Britannica, « Battle of the Denmark Strait » — contexte, bataille et issue.
4. Robert K. Massie, Castles of Steel: Britain, Germany, and the Winning of the Great War at Sea (Random House, 2003) — le croiseur de bataille, le Hood et les leçons du Jutland.
5. David Mearns, The Search for the Hood (rapports d’étude non publiés, 2001) — la découverte de l’épave et les preuves de la manière dont le Hood coula.
6. HMS Hood Association, « The Loss of HMS Hood » — les trois survivants, la cloche et les monuments.

Pour aller plus loin

• John Roberts, The Battlecruiser Hood (Conway, 1982).
• Angus Konstam, Hunt the Bismarck (Osprey, 2015).