Arnhem

1. Introduction

Arnhem, c’est la bataille qui a donné au monde l’expression « un pont trop loin ». Entre le 17 et le 26 septembre 1944, dans le cadre de l’opération Market Garden, quelque 10 000 parachutistes britanniques et polonais furent largués autour de la ville néerlandaise d’Arnhem pour s’emparer du pont routier sur le Rhin, le dernier pont sur la route vers l’Allemagne. Si elles l’avaient tenu, les armées alliées auraient pu traverser le Rhin, déborder les défenses allemandes et mettre fin à la guerre avant Noël. Ils ne l’ont pas tenu. Les parachutistes, largués trop loin de leur objectif, hors de contact radio, et face à deux divisions de panzer SS que les renseignements alliés avaient écartées comme une rumeur, combattirent pendant neuf jours dans les rues d’Arnhem et dans les bois d’Oosterbeek, et furent finalement évacués outre-Rhin dans la nuit du 25 au 26 septembre, laissant derrière eux quelque 1 500 morts et 6 500 prisonniers. La bataille est devenue synonyme d’un plan audacieux qui a échoué – et du courage des hommes qui l’ont mené à bien. Le pont pour lequel ils se sont battus s’appelle désormais le pont John Frost, du nom du lieutenant-colonel qui en a tenu l’extrémité nord pendant quatre jours avec un seul bataillon, et chaque mois de septembre, les habitants d’Arnhem déposent encore des fleurs sur les tombes des parachutistes qui y sont morts.

2. Faits essentiels

Date	17-26 septembre 1944 (Opération Market Garden, 17-25 septembre)
Lieu	Arnhem et Oosterbeek, Pays-Bas, sur le Bas-Rhin
Résultat	Victoire allemande ; le pont sur le Rhin n’a pas été tenu et l’avancée alliée s’est arrêtée
Commandants alliés	le lieutenant-général Frederick Browning (Ier corps aéroporté) ; le major-général Roy Urquhart (1re division aéroportée) ; le lieutenant-général Brian Horrocks (XXXe corps)
Commandants allemands	le maréchal Walter Model (groupe d’armées B) ; le SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrich (IIe corps de Panzer SS)
Effectifs alliés	Environ 10 000 soldats aéroportés britanniques et polonais à Arnhem ; environ 35 000 soldats aéroportés dans l’ensemble de Market Garden
Effectifs allemands	Environ 20 000 hommes dans la région d’Arnhem, dont les 9e et 10e divisions SS Panzer
Pertes alliées	1re Division aéroportée : environ 1 500 tués, environ 6 500 capturés ou disparus ; l’ensemble de Market Garden, environ 17 000 victimes
Pertes allemandes	On estime entre 3 000 et 3 500 tués et blessés à Arnhem

3. Contexte

Le pari de Montgomery

En septembre 1944, les Alliés avaient remporté la victoire. Bataille de Normandie et couraient à travers la France et la Belgique. Les armées allemandes, brisées en Normandie et dans la poche de Falaise, se repliaient vers le Rhin et les commandants alliés croyaient que la guerre pourrait être terminée d’ici Noël. La question était de savoir comment la terminer. Le commandant suprême, le général Dwight D. Eisenhower, favorisait une large avance sur un large front, toutes ses armées avançant ensemble. Le maréchal Bernard Montgomery, commandant du 21e groupe d’armées britannique, a plaidé en faveur d’une poussée unique et étroite : une opération aéroportée audacieuse pour s’emparer des ponts sur les rivières des Pays-Bas – la Meuse, le Waal et le Rhin – suivie d’une avancée blindée rapide sur la route d’Arnhem, à travers le Rhin et dans le cœur industriel de l’Allemagne. Le plan, l’Opération Market Garden, était un pari : s’il réussissait, les Alliés traverseraient le Rhin et pénétreraient en Allemagne avant l’hiver ; en cas d’échec, les troupes aéroportées se retrouveraient bloquées profondément derrière les lignes allemandes. Eisenhower, sous la pression de Montgomery et du gouvernement britannique, accepta le plan et l’opération reçut les ressources de l’ensemble des forces aéroportées alliées.

Le plan

Le plan comportait deux parties, ce qui lui a donné son nom. « Market » était la partie aéroportée : trois divisions aéroportées seraient larguées sur un couloir de 100 kilomètres de long, d’Eindhoven au sud à Arnhem au nord. La 101e division aéroportée américaine prendrait les ponts autour d’Eindhoven, la 82e division aéroportée américaine prendrait les ponts de Nimègue et la 1re division aéroportée britannique, avec la 1re brigade indépendante de parachutistes polonaise, prendrait le pont d’Arnhem, le plus éloigné et le plus important de tous. « Garden » était la partie terrestre : le XXX Corps britannique, sous les ordres du lieutenant-général Brian Horrocks, emprunterait l’unique route depuis la frontière belge, relierait tour à tour chaque division aéroportée et atteindrait Arnhem dans les deux jours. Le calendrier était serré : les divisions aéroportées devaient tenir leurs ponts pendant 48 heures et l’ensemble de l’opération devait se terminer dans une semaine. Le plan dépendait de trois choses : de l’élément de surprise, de la route ouverte et des Allemands trop faibles et trop désorganisés pour résister. À ces trois égards, le plan était erroné.

Les avertissements du renseignement

L’échec le plus grave du plan fut celui des renseignements. Dans les jours qui ont précédé l’opération, la Résistance néerlandaise et la reconnaissance aérienne alliée ont signalé que deux divisions de panzer allemandes – la 9e SS Hohenstaufen et la 10e SS Frundsberg – étaient en réaménagement dans la région d’Arnhem. Les rapports furent transmis aux commandants aéroportés, mais ils furent rejetés : les divisions étaient considérées comme des restes brisés, sans chars et incapables de combattre. En effet, les deux divisions, bien que sous-équipées, disposaient encore de chars, d’artillerie et de soldats expérimentés, et elles étaient commandées par des officiers qui savaient se battre. Les planificateurs aéroportés ont également choisi des zones de largage situées entre 8 et 10 kilomètres du pont d’Arnhem, car le sol à proximité du pont était jugé impropre au largage, et ils ont planifié l’opération sur trois jours, les divisions arrivant par vagues successives, au lieu de les larguer toutes en même temps. Le résultat fut que les parachutistes britanniques, lorsqu’ils débarquèrent le 17 septembre, durent marcher des heures pour atteindre le pont, et ils arrivèrent en petit nombre, dispersés et sans contact radio, contre un ennemi qui les attendait.

Le couloir et les rivières

La géographie de l’Opération Market Garden a été définie par l’eau. Le couloir d’Eindhoven à Arnhem traversait trois grands fleuves – la Meuse, le Waal et le Bas-Rhin – et chaque fleuve était un obstacle qu’il fallait franchir par un pont, et chaque pont était une cible qu’il fallait tenir. La route menant au couloir, la seule route dont dépendait toute l’opération, était une chaussée étroite et surélevée, flanquée de polders de basse altitude, inondés par endroits et impraticables aux chars. La route était, selon les mots d’un officier britannique, « une chaussée traversant un marais », et c’était la seule route : si elle était coupée, l’avancée s’arrêtait, et elle était coupée, encore et encore, par les contre-attaques allemandes. Les rivières, qui coulaient d’est en ouest, divisaient le couloir en sections, et chaque section devait être sécurisée avant de pouvoir traverser la suivante. Le fleuve le plus éloigné, le Rhin à Arnhem, était l’objectif, et c’était celui qui ne fut jamais traversé.

Arnhem et Oosterbeek

Arnhem elle-même est une ville située sur la rive nord du Bas-Rhin, dans la province de Gueldre, à environ 100 kilomètres à l’est d’Amsterdam. En 1944, c’était une ville tranquille et prospère d’environ 90 000 habitants, avec un pont routier – le pont pour lequel les hommes de Frost se sont battus – et un pont ferroviaire, tous deux traversant le Rhin à la limite nord de la ville. Oosterbeek, à environ 5 kilomètres à l’ouest d’Arnhem, est un village sur la rive nord, dans les bois et les collines qui s’élèvent de la rivière, et c’est là, dans les bois et dans les jardins du village, que la 1ère Division Aéroportée fit son dernier combat. Le terrain autour d’Oosterbeek, avec ses bois, ses collines et ses grandes maisons, était idéal pour la défense, et la division le tint pendant huit jours. L’hôtel Hartenstein, quartier général de la division, est aujourd’hui le musée Airborne, et les bois et les jardins d’Oosterbeek sont encore, par endroits, marqués par les combats. Le cimetière aéroporté d’Oosterbeek abrite les tombes de plus de 1 700 hommes morts au combat et constitue l’un des endroits les plus émouvants des Pays-Bas.

4. Forces en présence

Les forces à Arnhem étaient inégales en nombre, mais pas comme les Alliés l’avaient prévu. Les parachutistes britanniques étaient peu armés et peu équipés, car tout ce dont ils disposaient était transporté en parachute ou en planeur ; les Allemands, combattant sur leur propre terrain, disposaient de chars, d’artillerie et de renforts.
| | Alliés | Allemagne |
|—|—|—|
| Infanterie aéroportée | 1re Division aéroportée britannique (environ 10 000 hommes) ; 1ère brigade indépendante polonaise de parachutistes (environ 1 500 hommes) | 9e division Panzer SS Hohenstaufen ; 10e Division Panzer SS Frundsberg ; Troupes de la 1ère Armée Parachutiste |
| Forces terrestres | XXXe Corps (Division blindée de la Garde, 43e et 50e divisions d’infanterie) ; 82e et 101e divisions aéroportées américaines dans le couloir | Réserves du groupe d’armées B ; Les unités du Kampfgruppe se sont précipitées vers Arnhem depuis les Pays-Bas |
| Blindés | Léger : quelques chars légers Tetrarch (en planeur) ; pas de chars moyens à Arnhem | Chars Panzer IV, Panther et Tigre ; canons d’assaut; voitures blindées |
| Artillerie | Obusiers légers de 75 mm (par planeur) ; mortiers | Canons de 88 mm, obusiers de 105 mm et 150 mm ; Lance-roquettes Nebelwerfer |
| Appui aérien | Avions de transport de la RAF et de l’USAAF (plus de 1 500 avions) ; soutien aux combattants | Luftwaffe : limitée, mais défenses de la Flak fortes autour d’Arnhem |
| Commandement | Divisé : Browning (aéroporté), Horrocks (sol), Montgomery (global) | Unifié sous Model, avec Bittrich commandant la bataille d’Arnhem |

L’armée aéroportée alliée

La 1ère Division aéroportée britannique, dirigée par le major-général Roy Urquhart, était l’une des meilleures divisions de l’armée britannique, mais elle n’avait jamais mené de bataille majeure. Ses hommes étaient des volontaires, superbement en forme et hautement entraînés, mais ils étaient légèrement armés : leurs armes les plus lourdes étaient des mortiers et des canons antichar légers, et ils ne possédaient pas de chars. La division a été larguée par parachute et par planeur, et tout ce dont elle avait besoin – nourriture, munitions, fournitures médicales – a dû être largué avec elle ou acheminé par des vagues ultérieures. La 1re brigade indépendante de parachutistes polonaise, dirigée par le général de division Stanisław Sosabowski, était une formation d’exilés polonais qui avaient combattu en Pologne, en France et en Grande-Bretagne et qui cherchaient désespérément à faire leurs preuves. Les divisions aéroportées américaines présentes dans le couloir – la 82e sous les ordres du major-général James Gavin et la 101e sous les ordres du major-général Maxwell Taylor – étaient des vétérans de la Normandie et elles se sont bien battues, mais elles n’étaient pas à Arnhem et elles n’ont pas pu aider la division britannique lorsqu’elle en avait le plus besoin.

Les défenseurs allemands

Les forces allemandes à Arnhem étaient, sur le papier, les restes de deux divisions de panzers, mais en pratique, elles étaient bien plus dangereuses que ce que l’on avait dit aux Alliés. La 9e SS Panzer Division Hohenstaufen, sous les ordres du SS-Oberführer Walter Harzer, et la 10e SS Panzer Division Frundsberg, sous les ordres du SS-Brigadeführer Heinz Harmel, étaient en train de se rééquiper après les combats en Normandie, mais elles avaient encore des chars – des Panzer IV, des Panthers et quelques Tigres – et de l’artillerie, et leurs hommes étaient des vétérans. Le commandant général allemand à l’ouest, le maréchal Walter Model, était l’un des généraux allemands les plus compétents de la guerre, et il réagit aux débarquements avec rapidité et habileté : en quelques heures, il avait ordonné aux divisions SS d’arriver à Arnhem, il avait coupé la route vers le nord et il avait organisé une défense que les parachutistes, légèrement armés et sans chars, ne pouvaient pas briser. Les Allemands avaient également l’avantage de combattre sur leur propre terrain, dans les villes et les bois qu’ils connaissaient, avec le soutien des SS néerlandais locaux et des unités de la police allemande.

Chars, canons et radios

La bataille d’Arnhem a été décidée, en grande partie, par trois facteurs matériels : les chars, les canons et les radios. Les parachutistes britanniques n’avaient pas de chars et leurs canons antichars – le 6 livres et le PIAT – ne pouvaient pénétrer le blindage frontal d’un Panther ou d’un Tigre qu’à la portée la plus proche. Les Allemands, eux, possédaient des chars et les utilisaient pour écraser une à une les positions des parachutistes, dans les rues d’Arnhem et dans les bois d’Oosterbeek. Le deuxième facteur était l’artillerie : les Allemands disposaient de canons de tous calibres, y compris le redoutable 88 mm, et ils les utilisaient pour bombarder jour et nuit le périmètre d’Oosterbeek, tandis que les Britanniques ne disposaient que de quelques obusiers légers et de mortiers et que leurs munitions s’épuisaient. Le troisième facteur était la radio. Les radios britanniques, qui avaient reçu les mauvais cristaux, n’ont pas fonctionné et le commandant de la division, Urquhart, a été hors de contact avec ses brigades pendant la majeure partie de la bataille – à un moment donné, il a été piégé dans une maison à Arnhem pendant 24 heures, incapable du tout de commander sa division. L’échec des radios fut, selon les mots d’un historien, « l’échec technique le plus important de la bataille ».

Commandants alliés

Major-général Roy Urquhart (Grande-Bretagne). Commandant de la 1ère Division Aéroportée à Arnhem. Urquhart, un Écossais qui n’avait jamais commandé d’unité aéroportée auparavant, dirigea sa division avec courage et détermination, mais il fut gêné par la panne de ses radios et par le fait que, pendant une grande partie de la bataille, il fut hors de contact avec ses brigades. Il a survécu à la bataille et a ensuite commandé la division en Norvège à la fin de la guerre.
Lieutenant-colonel John Frost (Grande-Bretagne). Commandant du 2e bataillon de parachutistes et héros de la bataille. Frost, qui avait combattu en Afrique du Nord et en Sicile, conduisit son bataillon jusqu’au pont d’Arnhem le 17 septembre et en tint l’extrémité nord pendant quatre jours, contre les attaques des chars, de l’artillerie et de l’infanterie. Il fut blessé et fait prisonnier et, après la guerre, il devint agriculteur en Angleterre. Le pont a été renommé en son honneur en 1977.
Lieutenant-général Frederick Browning (Grande-Bretagne). Commandant du I Airborne Corps et commandant aéroporté principal de l’opération. Browning, qui avait créé les forces aéroportées britanniques, avait averti Montgomery avant l’opération que le plan pourrait être « un pont trop loin » — une remarque qui a donné son nom à la bataille. Il fut en partie tenu pour responsable de cet échec et il ne commanda plus jamais sur le terrain.
Général de division Stanisław Sosabowski (Pologne). Commandant de la 1ère Brigade indépendante polonaise de parachutistes. Sosabowski, un vétéran de la campagne de Pologne de 1939, dirigea sa brigade avec distinction à Arnhem, mais il fut blâmé pour l’échec de l’opération par Browning et par Montgomery, et il fut relevé de son commandement après la bataille. Il a été réhabilité par le gouvernement néerlandais en 2006, lorsqu’il a reçu à titre posthume le Lion de bronze.

Commandants allemands

Maréchal Walter Model (Allemagne). Commandant du groupe d’armées B et commandant général allemand à l’ouest. Model, l’un des généraux allemands les plus compétents de la guerre, réagit aux débarquements avec rapidité et habileté, et ses décisions — envoyer les divisions SS à Arnhem, couper la route et se concentrer contre la division britannique — décidèrent de la bataille. Il commanda plus tard les armées allemandes dans les Ardennes et dans la Ruhr, et se suicida en avril 1945, lorsque son armée fut encerclée.
SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrich (Allemagne). Commandant du II SS Panzer Corps et commandant allemand à Arnhem. Bittrich, qui avait combattu en Russie et en Normandie, dirigea la bataille contre la 1re Division aéroportée avec habileté et détermination, et ses troupes, bien qu’elles subissent de lourdes pertes, détruisirent la division. Il fut reconnu coupable de crimes de guerre après la guerre, pour l’exécution de civils néerlandais, et mourut en 1979.
SS-Brigadeführer Heinz Harmel (Allemagne). Commandant de la 10e division SS Panzer Frundsberg et officier dont la division a supporté le plus gros des combats à Arnhem. La division Harmel, en reconfiguration après la Normandie, constituait la principale force allemande au pont et à Oosterbeek, et ses chars et son infanterie détruisaient une à une les positions britanniques. Il a reçu la Croix de Chevalier avec des Feuilles de Chêne et des Épées pour son rôle dans la bataille.

5. Les premiers mouvements

Les largages

Le dimanche 17 septembre 1944 était une journée parfaite pour une opération aéroportée : un ciel clair, des vents légers et un paysage de champs hollandais plats, de canaux et de bois. Vers 13h30, les premiers parachutistes de la 1re Division aéroportée sautent de leurs avions au-dessus des zones de largage à l’ouest d’Arnhem, et les planeurs, transportant les canons, les jeeps et le matériel lourd de la division, atterrirent dans les champs autour de Wolfheze. Les largages ont été, selon les normes des opérations aéroportées, un succès remarquable : les largages étaient précis, les pertes étaient légères et la division était au sol et se formait en quelques heures. Mais ce succès cache un défaut fatal. Les zones de largage se trouvaient à 8 à 10 kilomètres du pont d’Arnhem, et les moyens de transport de la division – les jeeps transportées par planeur – étaient bien trop petits pour déplacer la division rapidement. Les hommes devaient marcher jusqu’au pont, à pied, à travers bois et faubourgs, et la marche durait des heures. Les Allemands, surpris par le débarquement, se reprennent rapidement : en une heure, Model a ordonné aux divisions SS de se rendre à Arnhem et les routes menant au pont sont bloquées.

6. La bataille principale

Frost au pont

Le 2e bataillon de parachutistes du lieutenant-colonel John Frost fut le seul à atteindre le pont d’Arnhem, et sa défense de quatre jours de l’extrémité nord du pont est l’une des actions de petites unités les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale. Les hommes de Frost, forts d’environ 740 hommes, avaient marché pendant des heures dans les rues d’Arnhem, sous le feu, pour atteindre le pont, et lorsqu’ils y arrivèrent, le soir du 17 septembre, ils se retrouvèrent seuls : les deux autres bataillons avaient été arrêtés dans la ville, le reste de la division était à des kilomètres et les Allemands se rapprochaient de tous côtés. Le bataillon s’est retranché dans les maisons et les jardins autour de la rampe nord du pont et s’est préparé à le tenir jusqu’à l’arrivée du XXX Corps – ce qui, selon le plan, serait dans les deux jours. Le XXX Corps n’arrive jamais et le bataillon, qui espérait être relevé, combat seul pendant quatre jours, contre les chars, l’artillerie et l’infanterie, dans une bataille devenue légendaire.

La marche vers le pont

Des trois bataillons partis vers le pont, un seul y parvint. Le 2e bataillon de parachutistes du lieutenant-colonel John Frost, se déplaçant rapidement le long de la route sud, à travers les rues d’Arnhem, atteint l’extrémité nord du pont routier dans la soirée du 17 septembre, avec environ 740 hommes. Les deux autres bataillons, le 1er et le 3e, furent arrêtés dans les rues d’Arnhem par les forces de blocage allemandes et n’atteignirent jamais le pont. Les hommes de Frost, qui s’attendaient à être relevés par le reste de la division en quelques heures, se retrouvèrent seuls sur le pont, avec le Rhin derrière eux et les Allemands se rapprochant de tous côtés. Ils se retranchèrent dans les maisons et les jardins autour de la rampe nord du pont et se préparèrent à le tenir jusqu’à l’arrivée du XXXe corps, ce qui, selon le plan, serait dans les deux jours.

Quatre jours à l’extrémité nord

Le bataillon Frost a tenu l’extrémité nord du pont d’Arnhem pendant quatre jours, du 17 au 21 septembre, dans le cadre de l’une des actions de petites unités les plus célèbres de la guerre. Les Allemands attaquèrent encore et encore : avec de l’infanterie, avec des chars, avec de l’artillerie et avec des lance-flammes, et chaque fois les parachutistes, combattant de maison en maison, les repoussèrent. Les maisons autour du pont furent incendiées, les munitions du bataillon s’épuisèrent et les blessés, qui ne purent être évacués, remplirent les caves. Frost lui-même a été blessé et son commandant en second, le major Freddie Gough, a repris la défense. Le 21 septembre, après quatre jours de combats, le bataillon n’était plus qu’une fraction de ses effectifs, ses munitions étaient presque épuisées et les maisons qu’il détenait étaient des ruines en feu. Les survivants, moins de 200 hommes, se rendirent et les Allemands, qui avaient subi de lourdes pertes dans les combats, les traitèrent avec le respect dû aux soldats qui avaient combattu aussi bien qu’eux. Le pont, que les hommes de Frost tenaient depuis quatre jours, était de nouveau aux mains des Allemands et la route vers l’Allemagne était fermée.

Le périmètre d’Oosterbeek

Pendant que Frost combattait sur le pont, le reste de la 1ère Division aéroportée se battait pour sa survie dans les bois et la banlieue d’Oosterbeek, un village situé à environ 5 kilomètres à l’ouest d’Arnhem, où avait été établi le quartier général de la division, à l’hôtel Hartenstein. La division, qui s’était déployée le long de la route menant au pont, fut contrainte de se replier dans un périmètre de plus en plus restreint autour d’Oosterbeek et, pendant huit jours, elle tint ce périmètre contre les attaques de toutes parts. Les combats furent serrés et confus : dans les bois, dans les jardins, dans les maisons, avec des chars et de l’artillerie d’un côté et des mortiers et des armes légères de l’autre. Les approvisionnements de la division, largués par voie aérienne, tombèrent en grande partie entre les mains des Allemands, car les zones de largage se trouvaient à l’intérieur des lignes allemandes et les hommes, à court de nourriture, d’eau et de munitions, continuèrent à se battre avec ce qu’ils avaient. Les blessés remplissaient les maisons et les hôtels d’Oosterbeek, et les civils hollandais, qui avaient accueilli les parachutistes en libérateurs, les abritaient, les nourrissaient et les soignaient, au grand risque pour eux-mêmes.

Opération Berlin

Le 25 septembre, la position à Oosterbeek était désespérée. Le XXX Corps, qui devait atteindre Arnhem en deux jours, était toujours au sud du Rhin, retenu par la résistance allemande à Nimègue et par l’unique route encombrée qui remontait le couloir. La 1re Division aéroportée, qui avait débarqué avec environ 10 000 hommes, n’en comptait plus que 2 000 environ qui pouvaient encore combattre, et ses munitions, nourriture et fournitures médicales étaient épuisées. Dans la nuit du 25 au 26 septembre, lors de l’opération Berlin, les survivants sont évacués de l’autre côté du Rhin à bord de petites embarcations, sous le couvert de l’obscurité et d’un bombardement d’artillerie intense. Environ 2 400 hommes ont traversé la rivière, dont environ 1 984 hommes de la 1re division aéroportée, et le reste – les blessés qui ne pouvaient pas être déplacés et les hommes coupés – ont été laissés sur place et ont été faits prisonniers par les Allemands. L’évacuation fut un chef-d’œuvre d’organisation, réalisée par les Royal Engineers et par les hommes de la 43e Division, et elle sauva les restes de la division. Mais c’était aussi un aveu de défaite : le pont n’était pas pris, le Rhin n’était pas traversé et la guerre ne serait pas terminée à Noël.

7. Point tournant

L’échec à prendre le pont

Le tournant d’Arnhem n’a pas été un moment isolé mais un échec qui s’est déroulé au cours des deux premiers jours : l’échec à prendre le pont en force. Seul le bataillon de Frost atteignit le pont, et seule une fraction de la division y parvint. Les autres bataillons, arrêtés dans les rues d’Arnhem, furent entraînés dans une bataille qu’ils ne purent gagner, et la division, qui avait été prévue pour combattre dans son ensemble, combattit en fragments épars. Les zones de largage, situées à 8 à 10 kilomètres du pont, sont à l’origine de l’échec : elles obligent les parachutistes à marcher des heures durant pour atteindre leur objectif, et elles donnent aux Allemands le temps de bloquer les routes. Le plan de largage de trois jours a aggravé la situation : la division est arrivée par vagues successives, et les hommes débarqués le premier jour se sont battus seuls, sans les renforts qui étaient encore en Angleterre. Au moment où toute la division était au sol, les Allemands étaient déjà en position et la bataille pour le pont était perdue.

La route qui n’a jamais été ouverte

Le deuxième tournant s’est produit sur le terrain, sur l’unique route qui longeait le couloir. Le XXX Corps, qui était censé atteindre Arnhem en deux jours, a mis neuf jours pour parcourir 100 kilomètres, et n’a jamais atteint Arnhem du tout. La route – que les soldats appelaient « l’autoroute de l’enfer » – était une chaussée unique, étroite et surélevée, flanquée de marais et de bois, et elle était coupée à plusieurs reprises par les contre-attaques allemandes. À Son, le pont fut détruit par les Allemands et le corps dut attendre qu’un pont Bailey soit construit. À Nimègue, le pont sur le Waal n’a été pris que le 20 septembre, après une audacieuse traversée du fleuve par le 504e régiment d’infanterie parachutiste américain, et le corps avait alors déjà quatre jours de retard. Les divisions aéroportées, à qui il avait été demandé de tenir leurs ponts pendant 48 heures, furent priées de les tenir pendant une semaine, et à Arnhem, le pont le plus éloigné de tous, les hommes tinrent neuf jours – plus longtemps qu’on ne le leur avait demandé, et plus longtemps que n’importe quel plan ne l’avait prévu.

8. Pertes et victimes

La 1ère division aéroportée

Les pertes de la 1re Division aéroportée à Arnhem furent catastrophiques et, en proportion, parmi les pires subies par une division britannique pendant la guerre. Sur les quelque 10 000 hommes qui débarquèrent à Arnhem, environ 1 500 furent tués, environ 6 500 furent faits prisonniers ou portés disparus et seulement 2 400 environ furent évacués de l’autre côté du Rhin. La division, en tant que formation de combat, a cessé d’exister : elle a été retirée en Angleterre et elle n’a pas été reconstruite à temps pour combattre à nouveau avant la fin de la guerre. La 1ère brigade indépendante de parachutistes polonaise, larguée au sud du Rhin le 21 septembre, dans une tentative désespérée de renforcer la division, perdit environ 500 hommes, tués, blessés et capturés, et son commandant, Sosabowski, fut blâmé – injustement, comme la plupart des historiens en conviennent désormais – pour l’échec de l’opération. Les divisions aéroportées américaines sur le couloir ont perdu environ 3 500 hommes à elles seules, et le XXX Corps en a perdu environ 1 500, de sorte que les pertes totales alliées pour l’opération Market Garden étaient d’environ 17 000 hommes, tués, blessés et portés disparus.
| | Alliés | Allemagne |
|—|—|—|
| Tués | Environ 1 500 (1re Division aéroportée) ; environ 3 500 dans l’ensemble de Market Garden (estimation) |
| Blessés | Environ 1 900 (1re Division aéroportée, estimation) |
| Capturés ou disparus | Environ 6 500 (1re Division aéroportée) |
| Total | Environ 17 000 dans l’ensemble de Market Garden |
| Pertes allemandes | On estime entre 3 000 et 3 500 tués et blessés à Arnhem |
| Civils néerlandais | Environ 500 tués dans les combats d’Arnhem ; environ 20 000 personnes sont mortes pendant l’hiver de la faim qui a suivi |

Pertes allemandes et civils néerlandais

Les pertes allemandes à Arnhem sont plus difficiles à établir, car les archives allemandes de la bataille sont incomplètes. L’estimation communément citée est d’environ 3 000 à 3 500 soldats allemands tués et blessés lors des combats d’Arnhem, y compris de lourdes pertes parmi les divisions blindées SS et les unités d’infanterie précipitées au combat. Les Allemands, contrairement aux Britanniques, purent compenser leurs pertes et les deux divisions SS, bien que gravement éprouvées, furent reconstruites et combattirent jusqu’à la fin de la guerre. Les civils néerlandais d’Arnhem et d’Oosterbeek ont ​​payé un lourd tribut à la bataille : environ 500 personnes ont été tuées dans les combats et les villes elles-mêmes ont été dévastées. Arnhem a été évacuée par les Allemands après la bataille et ses habitants n’ont été autorisés à revenir qu’après la libération. L’hiver qui suivit, l’hiver de la faim de 1944-1945, tua environ 20 000 civils néerlandais, dont beaucoup dans l’ouest des Pays-Bas, qui resta sous occupation allemande jusqu’en mai 1945. Les habitants d’Arnhem, qui avaient accueilli les parachutistes comme des libérateurs, furent punis pour cela, et le souvenir de la bataille et de l’hiver qui suivit est encore vivant aux Pays-Bas aujourd’hui.

9. Conséquences

Une défaite et ses conséquences

L’échec d’Arnhem a eu des conséquences qui ont duré jusqu’à la fin de la guerre. Le Rhin ne fut franchi qu’en mars 1945, six mois plus tard, et la guerre, que Montgomery espérait mettre fin à Noël 1944, dura encore huit mois, au prix de centaines de milliers de vies. Les Pays-Bas, dont la libération avait été promise en septembre 1944, restèrent sous occupation allemande jusqu’en mai 1945, et l’hiver 1944-1945, l’hiver de la faim, tua environ 20 000 civils néerlandais. La 1ère Division aéroportée britannique, qui avait été l’une des meilleures divisions de l’armée britannique, cessa d’exister et la Brigade polonaise de parachutistes, qui avait combattu si courageusement, fut blâmée pour un échec qui n’était pas le sien. Montgomery, qui avait promis une victoire rapide, a qualifié l’opération de « réussie à 90 % » – une remarque qui est devenue l’une des déclarations les plus critiquées de la guerre et que les parachutistes qui ont combattu à Arnhem n’ont jamais pardonné.

10. Héritage et mémoire

L’esprit aéroporté

L’héritage d’Arnhem n’est pas l’échec du plan mais le courage des hommes qui l’ont exécuté. La 1re Division aéroportée, en infériorité numérique, en armes et sans espoir de secours, combattit pendant neuf jours dans les rues d’Arnhem et dans les bois d’Oosterbeek, et elle combattit, selon les mots d’un officier allemand, « avec un courage que nous n’avions jamais vu auparavant ». La devise de la division, « Qui ose gagne », n’a jamais été aussi vraie qu’à Arnhem, et les hommes qui y ont combattu – les parachutistes, les pilotes de planeurs, la brigade polonaise et les civils néerlandais qui les ont hébergés – sont considérés comme des héros en Grande-Bretagne, en Pologne et aux Pays-Bas. Les forces aéroportées, créées seulement quelques années auparavant, ont prouvé à Arnhem qu’elles étaient parmi les meilleurs soldats du monde, et les leçons de la bataille – sur le renseignement, sur les communications, sur les limites des opérations aéroportées – ont été étudiées par toutes les armées qui ont suivi.

L’héritage dans la mémoire et le cinéma

On se souvient d’Arnhem, plus que de toute autre bataille de la guerre, dans les livres et dans les films. Le livre de Cornelius Ryan A Bridge Too Far (1974) et le film du même nom (1977), réalisé par Richard Attenborough, ont fait connaître la bataille à un public mondial, et les images du film – les parachutistes tombant du ciel, les hommes de Frost sur le pont, l’évacuation à travers le Rhin – font désormais partie de la mémoire publique de la guerre. Les habitants d’Arnhem et d’Oosterbeek n’ont jamais oublié la bataille : chaque mois de septembre, à l’occasion de l’anniversaire du débarquement, ils organisent une commémoration et les enfants d’Arnhem déposent des fleurs sur les tombes du cimetière aéroporté. Le pont, reconstruit après la guerre, a été rebaptisé pont John Frost en 1977, et la ville d’Arnhem, dévastée par les combats, s’est reconstruite autour de la mémoire des hommes qui y sont morts.

11. Questions fréquentes

À quand remonte la bataille d’Arnhem ?

17-26 septembre 1944, dans le cadre de l’opération Market Garden. Les principaux combats sur le pont se sont déroulés du 17 au 21 septembre et l’évacuation à travers le Rhin a eu lieu dans la nuit du 25 au 26 septembre.

Que signifie « un pont trop loin » ?

Il s’agit d’une remarque du lieutenant-général Frederick Browning, commandant des forces aéroportées, qui avait averti Montgomery avant l’opération qu’Arnhem pourrait être « un pont trop loin ». C’est devenu le nom de la bataille et le synonyme d’un plan trop ambitieux.

Combien de parachutistes britanniques sont morts à Arnhem ?

Environ 1 500 hommes de la 1re Division aéroportée ont été tués et environ 6 500 ont été faits prisonniers ou portés disparus. Seulement 2 400 personnes environ ont été évacuées de l’autre côté du Rhin.

Qui était John Frost ?

Lieutenant-colonel John Frost, commandant du 2e bataillon de parachutistes. Il mena son bataillon jusqu’au pont d’Arnhem le 17 septembre 1944 et tint son extrémité nord pendant quatre jours contre les chars et l’infanterie allemands. Le pont a été rebaptisé pont John Frost en son honneur en 1977.

Pourquoi l’opération Market Garden a-t-elle échoué ?

Les zones de largage étaient trop éloignées du pont d’Arnhem, les radios tombaient en panne, les renseignements alliés écartaient la présence de deux divisions de panzer SS et l’unique route menant au couloir était coupée à plusieurs reprises. Le XXX Corps a mis neuf jours pour parcourir 100 kilomètres et n’a jamais atteint Arnhem.

Où sont enterrés les parachutistes d’Arnhem ?

Au cimetière aéroporté d’Oosterbeek, qui abrite les tombes de plus de 1.700 hommes morts au combat. Le cimetière est entretenu par la Commonwealth War Graves Commission. Le cimetière, situé à Oosterbeek près d’Arnhem, accueille chaque année une cérémonie du souvenir.

12. Sources

1. Wikipédia, « Battle of Arnhem » — les dates, les effectifs, le nombre de victimes (environ 1 500 tués, 6 500 capturés) et le déroulement de la bataille.
2. Cornelius Ryan, A Bridge Too Far (Simon & Schuster, 1974) — le récit classique de l’opération Market Garden, de ses commandants et de ses échecs.
3. Martin Middlebrook, Arnhem 1944: The Airborne Battle (Viking, 1994) — l’histoire la plus détaillée de la bataille, basée sur des entretiens avec des survivants.
4. John Frost, A Drop Too Many (Cassell, 1980) — les propres mémoires de Frost sur la bataille du pont.
5. Airborne Museum Hartenstein, Oosterbeek — quartier général de la division, cimetière Airborne (plus de 1 700 tombes) et pont John Frost.
6. Musée impérial de la guerre, « The Battle of Arnhem » — l’opération, ses victimes et son héritage.
   Pour aller plus loin
   – Antony Beevor, Arnhem: The Battle for the Bridges, 1944 (Viking, 2018).
   – William F. Buckingham, Arnhem 1944 (Tempus, 2002).