Vannevar Bush

1. Introduction

Vannevar Bush (11 mars 1890 – 28 juin 1974) est un ingénieur, inventeur et administrateur scientifique américain qui, plus que toute autre personne, a organisé la mobilisation de la science américaine pour la Seconde Guerre mondiale. Né à Everett, Massachusetts, fils d’un ministre universaliste, il étudie le génie électrique à Tufts et à l’Institut de technologie du Massachusetts, où il devient professeur et, en 1932, vice-président et doyen de l’ingénierie. En 1939, il devient président de l’Institution Carnegie de Washington et, en juin 1940, de sa propre initiative, il persuade le président Franklin D. Roosevelt de créer le Comité de recherche sur la défense nationale (CRDN), un organisme civil qui coordonnera la recherche scientifique pour l’armée. En 1941, le NDRC devient l’Office of Scientific Research and Development (OSRD), avec Bush comme directeur, et sous sa direction les scientifiques américains développent le radar, la fusée de proximité, la production de pénicilline à l’échelle industrielle, et surtout la bombe atomique, par le biais du projet Manhattan, que Bush aide à créer et qu’il supervise en tant que président du Comité de politique militaire. Selon un historien, il était «le général de la physique», l’homme qui a transformé la science américaine en arme de guerre.

L’importance de Bush dépasse la guerre elle-même. En 1945, il a écrit Science, The Endless Frontier, un rapport au président Harry S. Truman qui a plaidé pour le soutien fédéral continu de la recherche scientifique fondamentale en temps de paix, et qui a conduit directement à la création de la National Science Foundation en 1950, l’institution qui a financé la science américaine depuis. Il a également inventé l’analyseur différentiel, un ordinateur analogique précoce, et il a proposé, dans un célèbre essai de 1945, « As We May Think », le memex, un dispositif pour stocker et récupérer des informations qui anticipait l’hypertexte et l’ordinateur personnel de décennies. C’était un homme de contradictions : un scientifique devenu bureaucrate, un inventeur devenu administrateur, un civil qui avait plus de pouvoir sur l’effort de guerre américain que la plupart des généraux, et un homme qui, après la guerre, mettait en garde contre les dangers du complexe militaro-industriel qu’il avait aidé à créer. Sa carrière soulève la question de savoir comment la science doit être organisée dans une démocratie, et ce qui se passe lorsque les scientifiques deviennent des serviteurs de l’État.

2. Faits essentiels

Né	11 mars 1890, Everett, Massachusetts, États-Unis
Mort	28 juin 1974 (84 ans), Belmont, Massachusetts, États-Unis
Nationalité	Américain
Rôle / Fonction	Ingénieur électrique; professeur et vice-président du MIT; président de l’Institution Carnegie (1939-1955); directeur du Bureau de la recherche scientifique et du développement (1941-1947); président du Comité de politique militaire du projet Manhattan
Connu pour	Le NDRC et l’OSRD; la mobilisation de la science américaine pour la guerre; le projet Manhattan; le radar et le fusée de proximité; Science, The Endless Frontier (1945); le memex
Épouse / Famille	Phoebe Davis (mariée en 1916, décédée en 1969); deux fils, Richard et John
Grade militaire	Civil (aucun grade militaire; occupé le poste de directeur de l’OSRD en temps de guerre)

3. Jeunesse et éducation

Famille et enfance

Vannevar Bush est né le 11 mars 1890 à Everett, Massachusetts, fils de Richard Perry Bush, ministre universaliste, et Emma Linwood Paine Bush. Il était le plus jeune de trois enfants, et il a grandi dans une maison qui, à son propre compte, était stricte, religieuse et intellectuelle : son père, qui avait été capitaine de mer avant de devenir ministre, enseignait à ses enfants la valeur du travail acharné et de l’autonomie, et sa mère, qui était institutrice, leur enseignait la valeur de l’apprentissage. Bush était un enfant malade, souffrant d’une série de maladies qui l’empêchaient de fréquenter l’école pendant de longues périodes, et il a passé une grande partie de son enfance à lire et à construire des choses, développant l’ingéniosité pratique qui marquerait sa carrière d’ingénieur. Il était, par sa propre admission, un étudiant pauvre à l’école, plus intéressé par les mathématiques et les machines que dans le programme classique, et ses enseignants désespéré de lui; mais il était aussi, comme son père reconnu, un garçon d’intelligence exceptionnelle, et il a été autorisé à suivre ses propres intérêts, une liberté qui a façonné son approche de la science pour le reste de sa vie.

Everett et Chelsea

Everett, la ville dans laquelle Bush est né, était une banlieue de Boston, une ville d’usines et de familles ouvrières, et Bush a grandi dans un monde qui, selon ses propres mots, était «un monde de machines». Son père était ministre de l’Église universaliste à Everett et plus tard à Chelsea, et la famille vivait dans le parsonage, une maison modeste qui était toujours pleine de livres et de visiteurs. L’enfance de Bush a été passée dans les rues d’Everett et Chelsea, jouant avec les enfants des ouvriers d’usine, et dans les ateliers de la ville, où il a appris à utiliser des outils et à démonter des machines. L’expérience lui a appris que la science n’était pas une poursuite abstraite, mais pratique, et que le test d’une idée était de savoir si elle fonctionnait. Il lui a aussi appris qu’il était, par tempérament, un ingénieur plutôt qu’un scientifique : il s’intéressait, non pas à découvrir les lois de la nature, mais à les utiliser pour construire des choses qui fonctionneraient dans le monde réel.

Éducation et premier service

Il étudie le génie électrique au Tufts College, où il obtient son diplôme en 1913 et travaille ensuite pendant un an à la General Electric Company, où il apprend le métier pratique de l’ingénierie dans l’industrie. Il retourne à la vie universitaire en 1914, étudiant à l’Institut de technologie du Massachusetts, où il obtient son doctorat en 1916, et il rejoint la faculté de MIT, où il devient, en 1923, professeur de génie électrique. Au MIT, il a travaillé sur les problèmes des systèmes d’alimentation électrique, et il a inventé, avec ses étudiants, l’analyseur différentiel, un ordinateur analogique mécanique qui pouvait résoudre les équations différentielles, un dispositif qui était, dans les années 1930, l’ordinateur le plus puissant au monde. Il a également travaillé comme consultant auprès de l’industrie, et il a fondé, avec un collègue, la Raytheon Company, qui est devenu l’un des plus grands fabricants d’équipements électroniques aux États-Unis. En 1932, il est nommé vice-président du MIT et doyen de l’École d’ingénieurs, poste qui lui confère la responsabilité de l’administration de l’une des plus grandes écoles d’ingénieurs du monde, et qui lui enseigne les compétences administratives qu’il utilisera plus tard à Washington.

4. Engagement et avancement

L’Institution Carnegie et Washington

En 1939, Bush est nommé président de l’Institution Carnegie de Washington, une institution de recherche privée qui finance la recherche scientifique, et il déménage à Washington, où il s’implique dans la politique de la science. C’était un homme qui comprenait, plus tôt que la plupart des scientifiques, que la guerre en Europe impliquerait les États-Unis, et que la science américaine devrait être organisée pour la guerre. En juin 1940, il convainquit le président Roosevelt de créer le Comité de recherche sur la défense nationale, le NDRC, un organisme civil qui coordonnerait la recherche scientifique pour l’armée, et en devint le président. Le NDRC était une nouvelle organisation : il était civil, financé par le gouvernement, et il était composé de scientifiques qui travaillaient, non pas dans des laboratoires militaires, mais dans des universités et dans l’industrie, sur des problèmes choisis par les scientifiques eux-mêmes. L’argument de Bush était que les scientifiques, laissés à eux-mêmes, produiraient de meilleures armes que les soldats, qui ne comprenaient pas la science, et Roosevelt, qui faisait confiance à Bush, a accepté l’argument. Le NDRC a été le premier pas dans la mobilisation de la science américaine, et c’était la création de Bush.

L’OSRD et la mobilisation des sciences

En juin 1941, six mois avant l’attaque de Pearl Harbor, le NDRC devint le Bureau de la recherche scientifique et du développement, l’OSRD, avec Bush comme directeur, et avec un budget qui a augmenté, en 1945, à plus de 450 millions de dollars, une somme qui était, à l’époque, énorme. L’OSRD était responsable de la mise au point du radar, du fusée de proximité, de la production de pénicilline, de la bombe atomique et de centaines d’autres armes et dispositifs, et Bush, en sa qualité de directeur, a été l’homme qui a décidé quels projets seraient financés, quels scientifiques travailleraient sur eux, et comment les résultats seraient utilisés. Il était un administrateur exigeant, qui insistait sur les résultats et qui était impatient de la bureaucratie, et il était également un opérateur politique, qui comprenait comment traiter avec l’armée, le Congrès et le Président. Son pouvoir était extraordinaire pour un civil : il relevait directement du président, il contrôlait le plus grand programme de recherche scientifique de l’histoire, et il était, en fait, le général de la science américaine. Son ascension à l’avant-garde est complète, et c’est une montée qui a été réalisée, non pas par grade militaire, mais par la force de ses idées et par sa capacité d’organisation.

5. Commandements et campagnes principales

Radar et la Fuse de proximité

La première grande réussite de Bush dans la guerre a été le radar. En 1940, les Britanniques ont partagé leur secret du magnétron de la cavité, l’appareil qui a rendu le radar pratique, avec les Américains, et Bush a créé le Laboratoire des radiations au MIT, le Rad Lab, pour développer le radar pour l’armée américaine. Le Rad Lab, qui employait plus de 4 000 scientifiques et ingénieurs, développa des radars pour les avions, les navires et les forces terrestres, et il produisit en 1945 plus de 100 systèmes radar différents, utilisés dans tous les théâtres de la guerre. Le radar a transformé la guerre en mer et dans les airs : il a permis aux Alliés de détecter les sous-marins allemands, de diriger leurs chasseurs contre les bombardiers allemands et de naviguer par mauvais temps. La deuxième grande réussite de Bush fut la fusée de proximité, un petit radar placé à l’intérieur d’un obus d’artillerie qui détonait l’obus lorsqu’il se rapprochait de sa cible, plutôt qu’à l’impact ou après un temps fixe. La fusée de proximité, qui a été développée sous l’OSRD, a augmenté l’efficacité des tirs anti-aériens de plusieurs fois, et il a été utilisé, dans la bataille du Bulge en décembre 1944, avec un effet dévastateur contre les troupes allemandes. Le radar et la fusée de proximité étaient, selon Bush, «les armes qui ont gagné la guerre», et tous deux étaient les produits de l’organisation qu’il avait créée.

Le Laboratoire des radiations

Le Laboratoire des radiations du MIT, le Rad Lab, a été le plus grand et le plus réussi des laboratoires de l’OSRD, et il mérite d’être décrit en détail parce qu’il montre la méthode d’organisation de Bush. Le Rad Lab était composé de physiciens d’universités des États-Unis, réunis dans un seul bâtiment au MIT, ayant un objectif clair — développer le radar — et laissé travailler avec un minimum d’interférence bureaucratique. Le principe de Bush était que les scientifiques travaillent mieux lorsqu’on leur donne un problème et qu’on les laisse seuls, et le Rad Lab, qui a produit plus de 100 systèmes radar en cinq ans, l’a prouvé. Le laboratoire était aussi un modèle pour l’organisation de la science américaine après la guerre : il a montré que le gouvernement pouvait financer la recherche fondamentale dans les universités, et que les résultats pouvaient être transformés en armes et en produits, une leçon que Bush appliquerait plus tard dans son rapport Science, The Endless Frontier.

Le projet Manhattan

Le rôle le plus important de Bush dans la guerre a été la création du Manhattan Project, le programme américain de construction de la bombe atomique. En 1939, Albert Einstein et Leo Szilard avaient écrit au président Roosevelt pour l’avertir que les Allemands pourraient travailler sur une bombe atomique, et Roosevelt avait créé un comité pour étudier la possibilité. Bush, devenu président de ce comité en 1940, était d’abord sceptique, mais en 1941 il était convaincu qu’une bombe atomique était possible, et que les États-Unis devaient en construire une avant les Allemands. En 1942, il convainquit Roosevelt de créer le Manhattan Project, un programme militaire sous le commandement du général Leslie Groves, avec le physicien J. Robert Oppenheimer en tant que directeur scientifique, et il a été président du Comité de politique militaire, l’organisme qui a supervisé le projet. Le projet Manhattan, qui employait plus de 130 000 personnes et coûtait plus de deux milliards de dollars, a construit les premières bombes atomiques, qui ont été testées à Alamogordo, au Nouveau-Mexique, le 16 juillet 1945, et ont largué Hiroshima le 6 août et Nagasaki le 9 août 1945. Bush n’était pas un physicien, et il ne travaillait pas sur la bombe elle-même, mais c’était l’administrateur qui a rendu le projet possible, et il était, en ce sens, l’un des pères de la bombe atomique.

Projets de pénicilline et autres

L’OSRD était responsable de centaines de projets, et le rôle de Bush en eux était de décider qui valait la peine d’être financé et qui ne l’étaient pas. L’un des plus importants était la pénicilline, l’antibiotique qui avait été découvert par Alexander Fleming en 1928 mais qui ne pouvait pas être produit en quantité. Sous l’OSRD, des scientifiques et des industriels américains ont développé une méthode de production industrielle de pénicilline à l’aide de la fermentation en cuve profonde, et en 1944 la pénicilline était disponible en quantité pour les armées alliées, où elle a sauvé la vie de centaines de milliers de soldats blessés. Bush a également supervisé le développement du bazooka, de la vue sur les bombes Norden, de nouveaux explosifs, et du DUKW, le camion amphibie utilisé dans les débarquements en Normandie et dans le Pacifique. Sa méthode était de financer de nombreux projets, d’accepter que certains échoueraient et de concentrer les ressources sur ceux qui ont réussi, une méthode qui était en fait l’application des principes du capital-risque à la recherche scientifique. L’OSRD était, à la fin de la guerre, la plus grande organisation de recherche scientifique de l’histoire, et Bush, en tant que directeur, était le civil le plus puissant dans l’effort de guerre américain.

6. Style de commandement et décisions clés

Décisions prises en temps de guerre

Création du CRDN (juin 1940). Bush a décidé de persuader Roosevelt de créer le NDRC est le choix décisif de sa carrière. Elle a créé un organisme civil chargé de coordonner la recherche scientifique pour l’armée, et elle a établi le principe selon lequel les scientifiques, et non les soldats, doivent décider quels projets scientifiques méritent d’être poursuivis. Cette décision était controversée à l’époque — l’ingérence civile ressentie par les militaires — mais elle s’est révélée être le fondement de l’effort de guerre scientifique américain.

Création du projet Manhattan (1942). Sa décision de persuader Roosevelt de créer le projet Manhattan, et de le mettre sous commandement militaire, était une décision de construire la bombe atomique avant les Allemands. La décision était fondée sur la crainte que les Allemands travaillent sur une bombe, une peur qui s’est révélée infondée – le programme atomique allemand était loin derrière les Américains – mais la décision, une fois prise, ne pouvait pas être faite, et elle a conduit à l’utilisation de la bombe sur Hiroshima et Nagasaki.

Recommander l’utilisation de la bombe (1945). Bush était membre du Comité intérimaire, l’organe qui a conseillé le Président Truman sur l’utilisation de la bombe atomique, et il a appuyé la décision d’utiliser la bombe sur le Japon sans avertissement. Il a ensuite défendu la décision comme une nécessité militaire, affirmant qu’elle sauve des vies en mettant fin à la guerre rapidement, mais il a également reconnu que c’était une décision qui le hanterait pour le reste de sa vie.

Décisions après la guerre

Écrire La science, la frontière sans fin (1945). Bush a décidé d’écrire son rapport au président Truman, en faveur du soutien fédéral continu de la recherche scientifique fondamentale en temps de paix, a été une décision qui a façonné la science américaine pour les soixante-dix prochaines années. Ce rapport a conduit à la création de la Fondation nationale des sciences en 1950, et il a établi le principe selon lequel le gouvernement doit financer la recherche fondamentale et que les résultats doivent être mis à la disposition de tous.

Opposant le contrôle militaire de la science (1945-1950). Après la guerre, Bush s’est opposé à la proposition de placer la Fondation nationale des sciences sous contrôle militaire, et il a fait valoir que la science devrait être contrôlée par les civils, pas par les soldats. L’argument a été couronné de succès, et la NSF a été créée en tant qu’agence civile, une décision que Bush considérait comme l’une des plus importantes de sa carrière. La décision reflétait également la conviction de Bush, formé pendant la guerre, que la science ne prospère que lorsque les scientifiques sont libres de choisir leurs propres problèmes, et qu’un organisme civil, responsable devant le Congrès et devant le public, était un meilleur gardien de cette liberté qu’un organisme militaire.

7. Controverses

La bombe atomique

La controverse centrale au sujet de Bush concerne son rôle dans la création et l’utilisation de la bombe atomique. Ses défenseurs affirment qu’il était un patriote qui a aidé à construire une arme qui a mis fin à la guerre et sauvé des vies, et qu’il n’avait d’autre choix que de construire la bombe, parce que les Allemands auraient pu la construire en premier. Ses critiques affirment qu’il était l’un des hommes qui ont créé une arme de destruction massive, qu’il savait que les Allemands n’étaient pas près de construire une bombe, et qu’il a insisté pour l’utilisation de la bombe sur le Japon quand une manifestation, ou un avertissement, aurait pu obtenir le même résultat. La controverse a été débattue depuis, et elle a produit une grande littérature, dans laquelle Bush est dépeint, différemment, comme un héros, comme un méchant, et comme une figure tragique qui a compris les dangers de l’arme qu’il avait aidé à créer, mais qui n’a pas pu empêcher son utilisation. Bush lui-même, au cours de ses dernières années, a exprimé des doutes quant à la décision d’utiliser la bombe, et il a écrit que la bombe avait «changé le monde pour toujours», une déclaration qui a été citée comme un aveu de l’ambiguïté morale de sa carrière.

Le Comité intérimaire

Une controverse connexe concerne la composition de Bush au Comité intérimaire, l’organe qui a conseillé le Président Truman sur l’utilisation de la bombe. Le comité, réuni en mai et juin 1945, a recommandé que la bombe soit utilisée sur le Japon sans avertissement et qu’elle soit utilisée sur une cible militaire, bien que les cibles choisies – Hiroshima et Nagasaki – soient des villes comptant de vastes populations civiles. Bush a appuyé cette recommandation, et il l’a défendue plus tard, en faisant valoir qu’une manifestation n’aurait pas convaincu les Japonais de se rendre, et que la bombe était une arme militaire comme toute autre. Ses critiques affirment que la recommandation du comité était fondée sur un calcul militaire étroit et qu’elle ignorait les conséquences morales et politiques de l’utilisation d’une arme de destruction massive sur une population civile. La controverse se poursuit, et il est un rappel que les décisions prises par les scientifiques en temps de guerre peuvent avoir des conséquences qui vont bien au-delà du laboratoire.

La science et l’État

Une deuxième controverse concerne le rôle de Bush dans la création du complexe militaro-industriel. Bush a soutenu, dans Science, The Endless Frontier, que le gouvernement devrait financer la recherche scientifique fondamentale et que les résultats devraient être mis à la disposition de tous; mais il a également soutenu que le gouvernement ne devrait pas contrôler la science, et que les scientifiques devraient être libres de poursuivre leurs propres intérêts. Ses critiques affirment que le système qu’il a créé — dans lequel le gouvernement finance la science et la science sert l’armée — a conduit à la militarisation de la science américaine, et à la dépendance des universités à l’égard du financement militaire, une dépendance que Bush lui-même a mise en garde au cours de ses dernières années. Ses défenseurs affirment que le système qu’il a créé était nécessaire en temps de guerre, et qu’il a produit, en temps de paix, la plus grande entreprise scientifique de l’histoire. La controverse se poursuit, et c’est un rappel que l’organisation de la science est une question politique, et que les décisions prises par les scientifiques en temps de guerre peuvent façonner l’organisation de la science pour des générations.

8. Dernières années

La science, la frontière sans fin

Après la guerre, Bush est retourné à l’Institution Carnegie, où il a été président jusqu’en 1955, et il a écrit Science, The Endless Frontier, un rapport au Président Truman qui a plaidé pour le soutien fédéral continu de la recherche scientifique fondamentale en temps de paix. Ce rapport, publié en juillet 1945, marque un tournant dans l’histoire de la science américaine : il soutient que la recherche fondamentale est le «grand créateur du progrès technologique», que le gouvernement doit le financer et que les résultats doivent être mis à la disposition de tous. Le rapport a conduit, après cinq ans de débat au Congrès, à la création de la National Science Foundation en 1950, et il a établi le principe que le gouvernement devrait financer la recherche fondamentale dans les universités, un principe qui a façonné la science américaine depuis. Bush a également écrit, en 1945, l’essai « As We May Think », dans lequel il a proposé le memex, un dispositif de stockage et de récupération d’informations qui anticipait l’hypertexte et l’ordinateur personnel par des décennies, et qui a été reconnu comme l’un des textes fondateurs de l’informatique.

Années finales

Bush a pris sa retraite de l’Institution Carnegie en 1955, et il a passé ses dernières années à Belmont, au Massachusetts, où il a écrit ses mémoires, Pieces of the Action, publié en 1970, et où il a continué à écrire et à parler de l’organisation de la science. Sa santé décline dans les années 1960, et il subit un AVC en 1969, ce qui le laisse partiellement paralysé. Il mourut à Belmont le 28 juin 1974, âgé de quatre-vingt-quatre ans, et fut inhumé au cimetière de Belmont. Il a laissé derrière lui une réputation qui reste divisée : à ses admirateurs, l’homme qui a organisé la science américaine pour la guerre et pour la paix, et qui a créé les institutions qui ont financé la science américaine depuis lors; à ses critiques, un homme qui a aidé à créer la bombe atomique et le complexe militaro-industriel, et qui, de son propre aveu, a changé le monde pour toujours, pour le meilleur et pour le pire. Ses documents, qui se tiennent à la Bibliothèque du Congrès, continuent d’être étudiés par des historiens de la science, et son nom est honoré par le prix Vannevar Bush, décerné chaque année par le Conseil national des sciences pour le service exceptionnel qu’il a rendu à la nation dans le domaine de la science et de la technologie.

9. Évaluation par les historiens

Administrateur de la science

Les historiens considèrent Bush comme l’administrateur scientifique le plus important de l’histoire américaine, et l’évaluation repose sur ses réalisations dans l’organisation de la science américaine pour la guerre et pour la paix. En tant que directeur de l’OSRD, il a créé le plus grand programme de recherche scientifique de l’histoire et a produit, en cinq ans, le radar, la fusée de proximité, la pénicilline et la bombe atomique, armes qui ont transformé la guerre. En tant qu’auteur de Science, The Endless Frontier, il a créé les institutions qui ont financé la science américaine depuis, et il a établi le principe que le gouvernement devrait financer la recherche fondamentale. Les historiens notent également sa méthode : il croyait que les scientifiques travaillent mieux lorsqu’on leur donne un problème et qu’on les laisse seuls, et il appliquait ce principe dans le Rad Lab, dans le Manhattan Project et dans la NSF. L’évaluation n’est pas sans nuances — son pouvoir a été extraordinaire pour un civil, et ses décisions, surtout la décision de construire et d’utiliser la bombe atomique, ont été critiquées — mais le consensus est qu’il était un homme d’une capacité exceptionnelle, et que sa réussite dans l’organisation de la science américaine était sans parallèle.

L’évaluation morale

L’évaluation morale de Bush est plus compliquée et repose sur la question de la bombe atomique. Bush était un homme qui comprenait les dangers de l’arme qu’il avait aidé à créer, et qui, dans ses dernières années, a exprimé des doutes sur la décision de l’utiliser; mais il était aussi un homme qui a insisté pour sa création, qui a soutenu son utilisation, et qui, après la guerre, a continué à soutenir que la science devait servir l’État. Ses défenseurs affirment qu’il était un patriote qui a fait ce qui était nécessaire pour gagner la guerre, et que la bombe, bien que terrible, a sauvé des vies en mettant fin à la guerre rapidement; ses critiques affirment qu’il était un homme qui, en créant la bombe atomique, a changé le monde pour toujours, et que le monde qu’il a créé est un endroit plus dangereux à cause de cela. Les historiens s’entendent pour dire que Bush était un homme de grande capacité et d’une grande ambiguïté morale, un scientifique devenu bureaucrate, un inventeur devenu administrateur et un civil qui avait plus de pouvoir que la plupart des généraux, et dont la carrière soulève la question de savoir ce qui se passe lorsque les scientifiques deviennent des serviteurs de l’État, une question qui demeure pertinente aujourd’hui.

10. Héritage

La Fondation nationale de la science

L’héritage durable de Bush est la National Science Foundation, l’institution qu’il a proposée dans Science, The Endless Frontier et qui a été créée en 1950. La NSF, qui finance la recherche scientifique fondamentale dans les universités des États-Unis, a financé, depuis sa création, le travail de plus de 200 lauréats du prix Nobel, et a soutenu la recherche qui a mené à l’Internet, au laser et au projet sur le génome humain. Le rapport de Bush, qui soutenait que le gouvernement devait financer la recherche fondamentale et que les résultats devaient être mis à la disposition de tous, a établi le principe qui a façonné la science américaine depuis plus de soixante-dix ans, et c’est la raison pour laquelle Bush est rappelé, non seulement en tant qu’administrateur de guerre, mais en tant qu’architecte de l’entreprise scientifique américaine d’après-guerre. La NSF est, en ce sens, le monument de Bush, et c’est un monument qui continue à façonner le monde. Le budget de la fondation, qui était de moins de quatre millions de dollars dans sa première année, a atteint plusieurs milliards de dollars par an à la fin du XXe siècle, et ses subventions ont soutenu la recherche dans tous les domaines de la science, de la physique et de la biologie à l’informatique et l’ingénierie.

Le Memex et l’ordinateur

Le deuxième héritage de Bush est le memex, l’appareil qu’il a proposé dans son essai « As We May Think » en 1945. Le memex était un bureau, doté d’un écran et d’un clavier, qui stockait tous les livres, registres et communications d’une personne et qui lui permettait de les récupérer par association, en suivant des pistes de liens d’un article à l’autre. L’essai, qui a été publié dans The Atlantic Monthly en juillet 1945, a été reconnu comme l’un des textes fondateurs de l’informatique, et il a anticipé de plusieurs décennies l’hypertexte, l’ordinateur personnel et le World Wide Web. L’idée de Bush du memex était, en fait, l’idée d’Internet, et c’est la raison pour laquelle il est rappelé, non seulement comme administrateur de guerre, mais comme visionnaire qui a vu, en 1945, l’avenir des technologies de l’information. Le memex n’a jamais été construit, mais son influence sur le développement de l’ordinateur a été profonde, et c’est un rappel que Bush était avant tout un inventeur.

11. Questions fréquentes

Qui était Vannevar Bush ?

Vannevar Bush (1890-1974) est un ingénieur et administrateur scientifique américain qui dirige le Bureau de la recherche scientifique et du développement pendant la Seconde Guerre mondiale, organise le projet Manhattan et écrit Science, The Endless Frontier, ce qui conduit à la création de la Fondation nationale des sciences.

C’était quoi, l’OSRD ?

L’Office of Scientific Research and Development est une agence civile créée en juin 1941, avec pour directeur Bush, pour coordonner la recherche scientifique pour l’armée. Il était responsable du radar, de la fusée de proximité, de la production de pénicilline et du projet Manhattan, et il employait plus de 30 000 scientifiques et ingénieurs en 1945.

Quel était le rôle de Bush dans le projet Manhattan ?

Bush a contribué à la création du projet Manhattan en 1942, persuadant le président Roosevelt de le financer, et il a été président du Comité de politique militaire, l’organisme qui a supervisé le projet. Il n’était pas physicien et ne travaillait pas sur la bombe elle-même, mais il était l’administrateur qui a rendu le projet possible.

Qu’est-ce que Science, The Endless Frontier?

Science, The Endless Frontier est un rapport que Bush a écrit au président Harry S. Truman, en juillet 1945, a plaidé pour le soutien fédéral continu de la recherche scientifique fondamentale en temps de paix. Ce rapport a conduit à la création de la Fondation nationale des sciences en 1950.

C’était quoi, le memex ?

Le memex était un dispositif proposé par Bush dans son essai « As We May Think » (1945), un bureau qui entreposait tous les livres, registres et communications d’une personne, et leur permettait d’être récupérés par association. L’essai anticipait l’hypertexte, l’ordinateur personnel et le World Wide Web par des décennies.

Bush a-t-il soutenu l’utilisation de la bombe atomique ?

Oui. Bush était membre du Comité intérimaire qui a conseillé le Président Truman sur l’utilisation de la bombe, et il a appuyé la décision d’utiliser celle-ci sur le Japon sans avertissement. Il a ensuite exprimé des doutes sur cette décision, mais il l’a défendue comme une nécessité militaire.

12. Sources

1. Wikipedia, « Vannevar Bush » — biographie consolidée : naissance 11 mars 1890, décès 28 juin 1974, NDRC, OSRD, Manhattan Project, Science, The Endless Frontier, memex.
2. Vannevar Bush, Science, The Endless Frontier (1945) — le rapport au président Truman; l’argument pour le soutien fédéral à la recherche fondamentale.
3. Vannevar Bush, « As We May Think », The Atlantic Monthly (juillet 1945) — le memex et l’avenir des technologies de l’information.
4. G. Pascal Zachary, Endless Frontier: Vannevar Bush, Engineer of the American Century (1997) — biographie; l’analyseur différentiel, le NDRC, l’OSRD, le projet Manhattan.
5. James G. Hershberg, James B. Conant: Harvard to Hiroshima and the Making of the Nuclear Age (1993) — le projet Manhattan, le comité intérimaire et la décision d’utiliser la bombe.
6. David H. DeVorkin, Science with a Vengeance (1992) — l’OSRD, le Laboratoire des radiations et la mobilisation de la science américaine.