Michael Wittmann

1. Introduction

Il est le plus célèbre pour son action à Villers-Bocage en Normandie le 13 juin 1944, une semaine après les débarquements alliés, quand, dans un seul char Tigre, il a attaqué une colonne de la 7e division blindée britannique et détruit, en moins de quinze minutes, un grand nombre de chars et de véhicules britanniques, une action qui a fait de lui un héros de propagande allemande et qui reste l’une des actions les plus célèbres de l’histoire de la guerre blindée. Michael Wittmann (22 avril 1914 – 8 août 1944) est un commandant de chars allemand de la Waffen-SS pendant la Seconde Guerre mondiale. Né à Vogelthal dans le Palatinat supérieur, fils d’un fermier, il rejoint les SS en 1936, sert dans le Leibstandarte SS Adolf Hitler et combat en Pologne, en France, dans les Balkans et dans l’Union soviétique, où il devient un commandant de chars d’une compétence et d’une agression exceptionnelles. Il a été tué au combat le 8 août 1944, près de Cintheaux en Normandie, pendant l’opération Totalize, lorsque son Tigre a été détruit et que son équipage a été tué; les circonstances de sa mort — qu’il ait été tué par un Sherman Firefly britannique, par des chars canadiens ou par un aéronef — demeurent contestées jusqu’à ce jour.

Les chiffres associés à Wittmann doivent être traités avec soin, car ils font l’objet d’une controverse de longue date. Les sources allemandes lui ont attribué la destruction de 138 chars et 132 canons antichars, chiffre qui a été répété dans la littérature d’après-guerre et qui en a fait le commandant de char le plus réussi de la guerre. Les historiens modernes, travaillant à partir des registres allemands et alliés, ont montré que le chiffre de 138 est trop élevé : l’historien Roman Töppel, dans une étude publiée en 2021, a montré que Wittmann avait 117 chars détruits confirmés lors de son transfert en Normandie au printemps 1944, et que le total de 138, qui a été revendiqué après l’action à Villers-Bocage, compte des véhicules blindés légers comme chars et comprend des véhicules détruits par d’autres membres de son unité. Töppel conclut que le total réel de Wittmann était d’environ 126 chars détruits, pas 138, un chiffre qui est encore remarquable, mais qui est inférieur au chiffre de la légende. Cet article utilise le chiffre d’environ 126, avec le chiffre de 138 donné comme la revendication allemande de temps de guerre, et il traite tous les chiffres des chars détruits par Wittmann comme des allégations, pas comme des faits vérifiés, parce que les relevés des chars détruits pendant la Seconde Guerre mondiale étaient incomplets et étaient souvent gonflés à des fins de propagande.

2. Faits essentiels

Né	22 avril 1914, Vogelthal, Palatinat supérieur, Royaume de Bavière, Empire allemand
Mort	8 août 1944 (30 ans), près de Cintheaux, Normandie, France (tué en action)
Nationalité	Allemand
Rôle / Fonction	SS-Hauptsturmführer (capitaine); commandant de chars dans le Leibstandarte SS Adolf Hitler et dans le schwere SS-Panzer-Abteilung 101 (Bateau Panzer SS lourd 101)
Connu pour	L’action à Villers-Bocage (13 juin 1944); l’as Panzer le plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale; des chars tués comme 138 par des sources allemandes en temps de guerre, évalués par les historiens modernes comme environ 126
Épouse / Famille	Hildegard Burmester (marié en 1944); fils de Johann Wittmann, fermier, et Ursula Wittmann
Grade militaire	SS-Hauptsturmführer (capitaine)

3. Jeunesse et éducation

Famille et enfance

Michael Wittmann est né le 22 avril 1914 à Vogelthal, un petit village du Palatinat supérieur en Bavière, fils de Johann Wittmann, fermier, et Ursula Wittmann. Il était l’aîné de plusieurs enfants, et il a grandi dans la ferme familiale, dans une maison qui était, de son propre chef, travailleur et frugal, une famille qui valorisait la terre et qui attendait que ses enfants y travaillent. Il fréquenta l’école de village locale, où il était un élève diligent, et il travailla ensuite à la ferme, apprenant les affaires pratiques de l’agriculture et de la prise en charge des animaux et des machines. Il était un garçon fort et sportif, passionné de sport et de plein air, et il était, par le récit de ceux qui le connaissaient, un jeune homme calme et réservé, plus remarquable pour sa détermination que pour son éclat. La ferme de Vogelthal était une petite ferme, et Wittmann, qui était le fils aîné, était censé l’hériter; mais les difficultés économiques des années 1930, et l’attraction d’une carrière dans l’armée, l’a conduit à chercher une autre vie, et en 1934, à l’âge de vingt ans, il rejoint le Reichsarbeitsdienst, le service travailliste du Reich, et puis, en 1936, la SS.

Vogelthal et le Palatinat Supérieur

Vogelthal, le village de Wittmann, est une petite communauté agricole du Haut Palatinat, une région de Bavière qui a été, dans les années 1920 et 1930, pauvre et conservateur, une région où le Parti national socialiste a trouvé de nombreux partisans. Le village était un monde de fermes, d’églises et de traditions locales, et Wittmann a grandi dans un monde où les valeurs étaient celles de la paysannerie : travail acharné, fidélité à la famille, obéissance à l’autorité. Il n’était pas, par tempérament, un homme politique, et il n’a pas rejoint le Parti Nazi pour des raisons idéologiques; il a rejoint les SS, comme beaucoup de jeunes de sa génération l’ont fait, parce qu’il offrait une carrière, un uniforme et un sentiment d’appartenance, et parce que c’était, dans les années 1930, l’organisation la plus prestigieuse en Allemagne. La décision d’adhérer à la SS, que Wittmann a prise en 1936, fut le choix décisif de sa vie, et c’était un choix qui définirait sa carrière et sa réputation.

Éducation et premier service

Wittmann rejoint les SS en 1936, et il est affecté au Leibstandarte SS Adolf Hitler, le régiment SS qui sert de garde du corps d’Hitler et qui devient, pendant la guerre, l’une des divisions les plus célèbres du Waffen-SS. Il fut formé comme fantassin, et servit au Leibstandarte dans l’occupation de l’Autriche et du Sudetenland en 1938, et dans l’invasion de la Pologne en 1939, où il servit comme fantassin et reçut la Croix de fer Deuxième classe. En 1940, il est transféré à la branche blindée et formé comme commandant de chars, d’abord dans le Sturmgeschütz, le canon d’assaut, puis dans les chars Panzer III et Panzer IV. Il combat lors de l’invasion de la France en 1940, dans les Balkans en 1941, et de l’invasion de l’Union soviétique en juin 1941, où il sert comme commandant de peloton dans une compagnie de canons d’assaut Sturmgeschütz III, et où il démontre d’abord l’habileté et l’agression qui le rendraient célèbre. Il reçut la première classe de la Croix de fer en 1941 et fut promu SS-Untersturmführer, l’équivalent d’un second lieutenant, la même année.

4. Engagement et avancement

Le front est, 1941-1943

Wittmann a commencé à se faire remarquer sur le front est, où il a servi comme commandant de chars dans le Leibstandarte, et où il a développé la réputation qui le rendrait célèbre. En 1941 et 1942, il combat dans les batailles en Ukraine et dans le Caucase, et il est crédité, par des sources allemandes, de la destruction d’un grand nombre de chars soviétiques, un chiffre qui grandissait à chaque rapport et qui était, selon un historien, « un chiffre qui relevait autant de la propagande que des faits ». En janvier 1943, il reçut la croix de chevalier de la Croix de fer, la plus haute décoration allemande pour la bravoure, et fut promu à SS-Obersturmführer, l’équivalent d’un lieutenant. Au cours de l’été 1943, il participe à la bataille de Kursk, la plus grande bataille de chars de l’histoire, où il commande une compagnie de chars Tiger, le char lourd qui avait été introduit en 1942 et qui était, à l’époque, le plus puissant des chars du monde. A Kursk, la compagnie de Wittmann combat dans le secteur sud, et il a été crédité de la destruction d’un grand nombre de chars soviétiques, bien que le nombre exact ne soit pas connu, et les dossiers allemands, qui étaient incomplets, ne permettent pas d’établir un chiffre précis.

Le Tigre et la Croix du Chevalier avec les feuilles de chêne

Pendant l’hiver 1943-1944, Wittmann fut transféré au Schwere SS-Panzer-Abteilung 101, le Bataillon SS lourd 101, un bataillon de chars de Tigre formé en Belgique pour servir en France, et il reçut le commandement de sa 2ème Compagnie. En janvier 1944, il reçut la Croix du Chevalier avec Chêne Leaves et, en juin 1944, après l’action à Villers-Bocage, il reçut la Croix du Chevalier avec Chêne Leaves et Swords, la plus haute décoration allemande pour un commandant de chars, et il fut promu SS-Hauptsturmführer, l’équivalent d’un capitaine. Les prix, qui lui ont été remis par Hitler en personne, en ont fait un héros national en Allemagne, et sa photographie, dans son uniforme SS noir avec ses décorations, a été publiée dans des journaux et des magazines dans tout le Reich. Il était, selon les termes du ministère de la propagande allemande, «le commandant de chars le plus réussi de la guerre», un titre qui était basé sur la figure de 138 chars, une figure qui était, comme les historiens modernes l’ont montré, trop élevée, mais qui a été, à l’époque, acceptée sans aucun doute en Allemagne.

5. Commandements et campagnes principales

Villers-Bocage, 13 juin 1944

L’action la plus célèbre de Wittmann a eu lieu à Villers-Bocage en Normandie le 13 juin 1944, une semaine après les débarquements alliés en Normandie le 6 juin. Dans la matinée du 13 juin, une colonne de la 7e division blindée britannique, les «Rats du désert», progressait par Villers-Bocage, petite ville au sud-ouest de Caen, lorsque Wittmann, qui était arrivé à la ville avec six chars Tigres de sa compagnie, vit la colonne et décida de l’attaquer seul. Il a pris le premier Tigre opérationnel, Tigre 212, et l’a conduit dans la ville, où il a détruit, en moins de quinze minutes, un grand nombre de véhicules britanniques. Le nombre exact est contesté : des sources allemandes ont affirmé qu’il avait détruit 14 chars, 15 véhicules de transport de troupes et 2 canons antichar en quinze minutes, et que sa compagnie, au total, avait détruit 21 chars, chiffre qui compte des véhicules blindés légers comme chars; des sources britanniques, qui ne comptaient que des chars, ont réduit le nombre, à environ 9 chars détruits par Wittmann lui-même, le reste étant détruit par d’autres membres de sa compagnie. L’historien Roman Töppel, travaillant à partir des archives allemandes et britanniques, conclut que le canonnier de Wittmann a détruit un total de 37 véhicules blindés à Villers-Bocage, dont 9 chars, 12 transporteurs, 13 demi-chemins, 2 chars d’observation d’artillerie et 1 véhicule blindé de reconnaissance, et que la figure de 21 chars, qui a été revendiquée par ses supérieurs, les considère comme des chars. Quel que soit le nombre exact, l’action fut un exploit remarquable de la guerre des chars, et elle stoppa l’avancée britannique sur Caen, un retard qui permit aux Allemands d’élever des renforts et de tenir la ligne en Normandie.

Le Tank Tigre

Le char Tigre dans lequel Wittmann a combattu à Villers-Bocage était le Panzerkampfwagen VI Tiger I, un char lourd armé d’un canon de 88 mm, le plus puissant canon de char du monde à l’époque, et protégé par un blindage qui, à l’époque, était impénétrable pour la plupart des chars alliés. Le Tigre était lent, peu fiable et difficile à maintenir, mais entre les mains d’un commandant compétent, il s’agissait d’une arme formidable, et Wittmann, qui avait combattu dans des Tigres sur le front oriental, comprenait ses forces et ses faiblesses. À Villers-Bocage, il a utilisé le canon du Tigre et son blindage pour détruire des chars britanniques à bout portant, dans une ville où les Britanniques ne pouvaient pas manœuvrer, et il a exploité la surprise de son attaque pour détruire des véhicules qui ne s’attendaient pas à être attaqués. Le Tigre était, en ce sens, l’arme idéale pour l’action à Villers-Bocage, et la compétence de Wittmann à l’utiliser était la raison de son succès.

Normandie et l’opération Totalize

Après Villers-Bocage, le bataillon de Wittmann combat dans les batailles autour de Caen et en juillet 1944 il reçoit le commandement du bataillon, une promotion qui reflète sa réputation et son expérience. Le 8 août 1944, lors de l’opération Totalize, l’offensive canadienne au sud de Caen, Wittmann mène une contre-attaque avec sept chars Tiger contre les forces alliées en marche, près des villages de Cintheaux et de Saint-Aignan-de-Cramesnil. Les Tigres ont avancé en terrain ouvert, parallèlement à la route de Caen à Falaise, vers la 1ère Division blindée polonaise, qui aurait été en avant, et ils ont été embusqués par des chars alliés qui étaient cachés dans une zone boisée à l’est. Le Tigre de Wittmann, Tiger 007, a été touché et détruit, et Wittmann et ses quatre membres d’équipage — son artilleur, son chargeur, son chauffeur et son opérateur radio — ont été tués instantanément, lorsque les munitions dans le char ont explosé et fait sauter la tourelle de la coque. Les corps de Wittmann et de son équipage ont été enterrés dans une tombe peu profonde près de l’épave, et ils n’ont été retrouvés qu’en 1983, au cours de la construction d’une route, où leurs restes ont été exhumés et réincrustés dans le cimetière militaire allemand de La Cambe en Normandie, où ils se trouvent aujourd’hui, aux côtés des autres membres de son équipage.

Le différend sur sa mort

Les circonstances de la mort de Wittmann ont fait l’objet d’un différend de longue date, et le différend a produit plusieurs comptes concurrents. Le récit qui a été accepté pendant de nombreuses années était que Wittmann a été tué par le soldat Joe Ekins, l’armeuse dans une lucarne Sherman du 1er Northamptonshire Yeomanry, qui a tiré deux coups de feu sur le côté du Tigre de Wittmann à partir d’une position cachée dans une ligne d’arbre au nord-est du village de Gaumesnil. Le récit était appuyé par le témoignage des officiers britanniques présents, et par la position de l’épave, et il a été accepté par l’historien Antony Beevor et par beaucoup d’autres. Plus récemment, d’autres historiens ont laissé entendre que Wittmann a été tué par des chars canadiens du Sherbrooke Fusilier Regiment, qui étaient positionnés à l’est de son Tigre et qui se trouvaient à moins de 150 mètres de lui, ou par un avion Hawker Typhoon, qui aurait attaqué les Tigres depuis les airs. Les études modernes les plus minutieuses, y compris l’œuvre de l’historien Brian Reid et de l’historien français Jean-Paul Pallud, concluent que le récit de Firefly est le plus probable, mais que la preuve est circonstancielle, et que la question ne peut être réglée avec certitude. Ce qui est certain, c’est que Wittmann a été tué le 8 août 1944, près de Cintheaux, et que sa mort a enlevé de la guerre le plus célèbre commandant de chars de l’armée allemande.

6. Style de commandement et décisions clés

Les décisions de bataille

Attaquer seul à Villers-Bocage (13 juin 1944). La décision de Wittmann d’attaquer la colonne britannique seule, dans un seul Tigre, était une décision qui a enfreint toutes les règles de la guerre des chars, et c’était une décision qui a réussi à cause de la surprise, à cause du pouvoir du Tigre, et parce que les Britanniques ne s’attendaient pas à être attaqués. La décision en faisait un héros, mais elle montrait aussi sa volonté de prendre des risques que d’autres commandants ne prendraient pas, une volonté qui, deux mois plus tard, lui coûterait la vie.

Diriger la contre-attaque à Cintheaux (8 août 1944). Sa décision de mener une contre-attaque avec sept Tigres contre les forces alliées avancées, en terrain ouvert et sans appui d’infanterie, était une décision qui reflétait son agression et sa confiance, mais c’était aussi une décision qui a exposé ses chars à une embuscade, et qui a conduit à la destruction de son bataillon et à sa propre mort.

Rejoindre les SS (1936). La décision de Wittmann de rejoindre les SS en 1936 fut le choix décisif de sa vie. Cela lui a donné une carrière et lui a donné l’occasion de devenir commandant de chars; cela signifie également qu’il a servi dans une organisation qui était responsable de certains des pires crimes de la guerre, et que sa réputation serait toujours associée aux SS.

Décisions et SS

Servir dans le Leibstandarte. Le service de Wittmann au Leibstandarte SS Adolf Hitler, une division impliquée dans les crimes de guerre sur le front oriental, a fait l’objet de controverses, et les historiens ont débattu de la question de savoir s’il peut être tenu responsable des crimes de sa division. Rien ne prouve que Wittmann ait commis personnellement des crimes de guerre, mais il a servi dans une division qui l’a fait et sa réputation de commandant de chars ne peut être séparée de l’organisation dans laquelle il a servi.

Accepter la Croix du Chevalier avec des feuilles de chêne et des épées. L’acceptation par Wittmann de la plus haute décoration allemande pour un commandant de chars, présentée par Hitler en personne, lui a fait un symbole du Waffen-SS, et il a lié sa réputation au régime qui avait créé le SS. La décision d’accepter la décoration était, dans les circonstances, naturelle pour un soldat, mais cela signifiait aussi qu’il devenait, aux yeux du monde, un représentant des SS, et pas seulement un commandant de chars.

7. Controverses

Les chiffres du meurtre : 138 ou environ 126 ?

La controverse centrale sur Wittmann concerne le nombre de chars qu’il a détruits, et c’est une controverse qui va au cœur de sa réputation. Les sources allemandes lui attribuaient 138 chars et 132 canons antichars, chiffre qui a été répété dans la littérature d’après-guerre et qui en a fait le commandant de char le plus réussi de la guerre. Les historiens modernes, qui travaillent à partir des archives allemandes et alliées, ont montré que le chiffre est trop élevé. L’historien Roman Töppel, dans une étude publiée en 2021, a montré que Wittmann avait 117 chars détruits confirmés lors de son transfert en Normandie au printemps 1944, et que le total de 138, qui a été revendiqué après Villers-Bocage, compte des véhicules blindés légers comme chars et comprend des véhicules détruits par d’autres membres de son unité. Töppel conclut que le total réel de Wittmann était d’environ 126 chars détruits, pas 138, un chiffre qui est encore remarquable, mais qui est inférieur au chiffre de la légende. D’autres historiens ont suggéré des chiffres encore plus bas, affirmant que le système allemand de comptabilisation des chars détruits était peu fiable, et que les documents, qui ont été conservés dans le chaos de la bataille, ne peuvent pas être fiables. La controverse se poursuit, mais le consensus parmi les historiens modernes est que le chiffre de 138 ne doit pas être utilisé sans nuances, et que le total de Wittmann devrait être donné comme une fourchette, d’environ 120 à 130 chars, avec le chiffre de 138 donné comme la revendication de guerre allemande.

Le problème des réclamations de meurtre

La controverse sur les chiffres de la mort de Wittmann s’inscrit dans une controverse plus large sur les chiffres de la mort de tous les as de chars allemands, et elle reflète l’infiabilité des enregistrements. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les meurtres de chars ont été crédités sur la base des rapports du commandant, de son équipage et d’autres membres de son unité, et les rapports ont souvent été gonflés, soit délibérément, à des fins de propagande, ou par inadvertance, parce que plusieurs chars pouvaient prétendre le même meurtre, ou parce qu’un char endommagé pouvait être considéré comme détruit. Le système allemand, qui devait être confirmé par un officier supérieur, était plus strict que les systèmes alliés, mais il n’était toujours pas fiable, et les chiffres pour les as les plus célèbres — Wittmann, Kurt Knispel, qui a été crédité de 168 meurtres, et Otto Carius, qui a été crédité de plus de 150 — ont tous été remis en question par les historiens modernes. La controverse sur les figures de Wittmann est donc aussi une controverse sur la fiabilité des enregistrements, et sur la question de savoir jusqu’où on peut se fier aux légendes des as Panzer.

Les SS et les crimes de guerre

Une seconde controverse concerne le service de Wittmann dans le Waffen-SS et la question de savoir s’il peut être tenu pour responsable des crimes de l’organisation dans laquelle il a servi. Le Waffen-SS a été déclaré organisation criminelle à Nuremberg, et ses divisions, y compris le Leibstandarte, ont été impliquées dans des crimes de guerre sur le front oriental, y compris l’assassinat de prisonniers et de civils. Rien ne prouve que Wittmann ait commis personnellement des crimes de guerre, et ses biographes ont affirmé qu’il était un soldat qui a mené une guerre militaire et qu’il ne peut être tenu pour responsable des crimes de sa division. Ses critiques répondent qu’un homme qui a servi dans les SS, qui portait son uniforme, et qui a accepté ses plus hautes décorations, ne peut pas être séparé de l’organisation, et que sa réputation de commandant de chars doit être jugée aux côtés des crimes des SS. La controverse se poursuit et il est rappelé que les légendes des as Panzer, créées par la propagande allemande et répétées dans la littérature d’après-guerre, ne peuvent être séparées de l’organisation dans laquelle les as ont servi, et que la question de la responsabilité va au-delà de l’individu à l’institution.

8. Dernières années

Décès à Cintheaux

La vie de Wittmann est courte, et elle prend fin le 8 août 1944, près de Cintheaux en Normandie, pendant l’opération Totalize. Il avait trente ans, et il était commandant de chars depuis moins de quatre ans, mais il était déjà le plus célèbre commandant de chars de l’armée allemande, et sa mort a été un coup porté au moral allemand. Le ministère de propagande allemand, qui en avait fait un héros, n’annonça pas sa mort depuis plusieurs semaines et, lorsqu’il l’a fait, il le présenta comme un martyr qui était mort dans la lutte contre les grandes difficultés, une présentation qui, selon les mots d’un historien, était «une légende en train de faire». La vérité était plus prosaïque : Wittmann a été tué dans une embuscade, en plein air, par des chars qu’il n’avait pas vus, et sa mort a été le résultat d’une erreur tactique, pas d’une dernière position héroïque. Il a été enterré dans une tombe peu profonde près de l’épave de son Tigre, et son corps n’a été retrouvé qu’en 1983, lorsqu’il a été exhumé et réinhumé dans le cimetière militaire allemand de La Cambe, où il se trouve aujourd’hui, aux côtés des autres membres de son équipage, sous une pierre tombale portant leur nom.

Enterrement à La Cambe

Le corps de Wittmann a été trouvé en 1983, lors de la construction d’une route près de Cintheaux, et il a été identifié par les dossiers dentaires et par le disque d’identité qui a été trouvé avec lui. Les restes de Wittmann et de son équipage ont été exhumés et réinhumés dans le cimetière militaire allemand de La Cambe en Normandie, où plus de 21 000 soldats allemands sont enterrés, et où la tombe de Wittmann est devenue un lieu de pèlerinage pour les spécialistes de la guerre blindée et pour les admirateurs du Waffen-SS. La tombe, qui porte les noms de Wittmann et de ses quatre membres d’équipage, a fait l’objet de controverses, parce qu’elle a été visitée par des néo-nazis et par d’autres qui considèrent Wittmann comme un héros des SS, et les autorités du cimetière ont été critiquées pour lui permettre de devenir un sanctuaire. La controverse sur sa tombe est, en fin de compte, une controverse sur sa réputation, et sur la question de savoir si un homme qui a servi dans les SS peut être honoré comme soldat, ou si son service dans les SS le disqualifie d’être honoré.

9. Évaluation par les historiens

Évaluation militaire

Les historiens militaires considèrent Wittmann comme un commandant de chars talentueux et agressif, et l’évaluation repose sur son bilan à Villers-Bocage et sur le front est. C’était un commandant qui comprenait le char Tigre, qui était prêt à prendre des risques, et qui pouvait exploiter la surprise pour obtenir des résultats que d’autres commandants ne pouvaient pas obtenir. Son record à Villers-Bocage, dans lequel il a détruit, en moins de quinze minutes, un grand nombre de véhicules britanniques, est un exploit remarquable, et c’est un exploit qui a été étudié dans les écoles militaires du monde entier. Les historiens notent également ses limites : il était commandant de compagnie, pas général, et son succès était le résultat d’une compétence tactique plutôt que d’une vision stratégique; il était aussi un commandant qui prenait des risques que d’autres commandants ne prendraient pas, et dont la volonté de prendre des risques a conduit, en fin de compte, à sa mort à Cintheaux. Le consensus parmi les historiens est que Wittmann était un commandant de chars talentueux, mais pas un grand, et que sa réputation a été gonflée par la propagande et la littérature d’après-guerre, qui a transformé un commandant de compagnie en une légende.

L’évaluation morale

L’évaluation morale de Wittmann est compliquée par son service dans le Waffen-SS, et elle est devenue plus compliquée au fil du temps. Rien ne prouve que Wittmann ait commis personnellement des crimes de guerre, et ses biographes ont affirmé qu’il était un soldat qui a mené une guerre militaire; mais il a servi dans une organisation qui a été déclarée criminelle à Nuremberg, et sa réputation de commandant de chars ne peut être séparée des SS. Ses défenseurs soutiennent qu’il devrait être jugé comme un soldat, et que son talent de commandant de chars devrait être reconnu; ses critiques affirment qu’un homme qui a servi dans les SS, qui portait son uniforme, et qui a accepté ses plus hautes décorations, ne peut pas être honoré en tant que soldat, et que sa légende doit être traitée avec scepticisme. Les historiens s’entendent pour dire que Wittmann était un commandant de chars talentueux qui a servi dans une organisation criminelle, et que sa réputation doit être jugée avec à la fois de l’admiration pour son talent tactique et de la condamnation pour l’organisation qu’il a servie, un jugement qui reflète la complexité de la guerre allemande et des hommes qui l’ont combattue.

10. Héritage

La légende de l’as Panzer

L’héritage durable de Wittmann est la légende de l’as Panzer, l’idée qu’un seul commandant de chars, dans un seul char, pourrait détruire des dizaines de chars ennemis et changer le cours d’une bataille. La légende, qui a été créée par la propagande allemande et répétée dans la littérature d’après-guerre, a fait de Wittmann le commandant de chars le plus célèbre de l’histoire, et son nom est invoqué chaque fois que l’histoire de la guerre blindée est racontée. L’action de Villers-Bocage, en particulier, est devenue une légende, et elle est étudiée dans les écoles militaires du monde entier comme un exemple de ce qu’un seul char peut réaliser entre les mains d’un commandant qualifié. La légende a également été critiquée, par des historiens qui ont montré que les chiffres étaient gonflés, que l’action à Villers-Bocage était le résultat de la surprise et de la faiblesse des Britanniques, plutôt que du génie de Wittmann, et que la légende doit autant à la propagande qu’à la bataille elle-même. La légende continue, cependant, parce que c’est une histoire convaincante, et parce qu’elle capture l’imagination d’une manière que la vérité plus prosaïque ne le fait pas.

Villers-Bocage dans l’histoire militaire

L’héritage tactique de Wittmann est l’action à Villers-Bocage, qui est étudiée comme un exemple de l’utilisation d’un char lourd dans un environnement urbain, et de l’importance de la surprise dans la guerre blindée. L’action a montré qu’un seul char, bien utilisé, pouvait perturber une colonne entière, et que l’effet psychologique d’un char Tigre, qui était craint par les soldats alliés, était aussi important que son canon et son blindage. L’action a également montré les limites du Tigre : il était lent, peu fiable et vulnérable lorsqu’il était isolé, le Tigre de Wittmann étant à Villers-Bocage, où il a finalement été immobilisé par un canon antichar dans le centre-ville, et Wittmann et son équipage ont dû l’abandonner et fuir à pied. L’héritage tactique de Villers-Bocage est donc mitigé : c’est une leçon sur la puissance de la surprise et de char lourd, et c’est aussi une leçon sur les dangers d’avancer sans soutien, une leçon que Wittmann lui-même apprendrait, fatalement, à Cintheaux deux mois plus tard.

11. Questions fréquentes

Qui était Michael Wittmann ?

Michael Wittmann (1914-1944) est un commandant de chars allemand de la Waffen-SS pendant la Seconde Guerre mondiale, le plus célèbre as Panzer du conflit. Il est surtout connu pour son action à Villers-Bocage le 13 juin 1944, et il a été tué au combat près de Cintheaux en Normandie le 8 août 1944.

Combien de chars Wittmann a-t-il détruits ?

Les sources allemandes ont crédité Wittmann de 138 chars et 132 canons antichar. Les historiens modernes, notamment Roman Töppel (2021), ont montré que le chiffre de 138 est trop élevé : Wittmann avait 117 chars détruits confirmés lors de son transfert en Normandie au printemps 1944, et son total réel était d’environ 126 chars, avec le chiffre de 138 comptant des véhicules blindés légers comme chars et comprenant des véhicules détruits par d’autres membres de son unité. Cet article donne son total à environ 126, avec 138 comme la revendication allemande de temps de guerre.

Que s’est-il passé à Villers-Bocage ?

Le 13 juin 1944, Wittmann, dans un seul char Tiger, attaqua une colonne de la 7e division blindée britannique à Villers-Bocage en Normandie, détruisant, en moins de quinze minutes, un grand nombre de véhicules britanniques. Les sources allemandes ont réclamé 14 chars, 15 porte-avions et 2 canons antichar détruits par Wittmann, sa compagnie détruisant 21 chars au total; les recherches modernes mettent le total de Wittmann à environ 9 chars, son artilleur détruisant 37 véhicules blindés au total, y compris des transporteurs et des demi-chemins.

Comment Wittmann est-il mort ?

Wittmann fut tué au combat le 8 août 1944, près de Cintheaux en Normandie, lors de l’opération Totalize, lorsque son char Tigre, le Tiger 007, fut détruit et son équipage tué. L’identité de son tueur est contestée : le récit privilégié pendant de nombreuses années l’a attribué au soldat Joe Ekins, le tireur d’un Sherman Firefly britannique, mais d’autres historiens ont suggéré des chars canadiens du Sherbrooke Fusilier Regiment ou un Hawker Typhoon. La plupart des études modernes favorisent le récit de Firefly, mais les preuves sont circonstancielles.

Wittmann était-il le commandant de chars le plus réussi de la guerre ?

Par la revendication allemande de 138 chars en temps de guerre, il était le plus célèbre, mais pas le plus réussi par le nombre : Kurt Knispel a été crédité de 168 chars détruits, bien que ce chiffre, comme celui de Wittmann, est contesté et est largement basé sur les romans de Franz Kurowski, pas sur des documents vérifiables. Les historiens modernes traitent tous ces chiffres comme des revendications, et non comme des faits vérifiés.

Où est enterré Wittmann ?

Le corps de Wittmann a été retrouvé en 1983, lors de la construction d’une route près de Cintheaux, et ses restes, ainsi que ceux de son équipage, ont été réincarcérés dans le cimetière militaire allemand de La Cambe en Normandie, où ils se trouvent aujourd’hui.

12. Sources

1. Wikipedia, « Michael Wittmann » — biographie consolidée : naissance 22 avril 1914, mort 8 août 1944, Villers-Bocage 13 juin 1944, la revendication de 138 chars, le différend sur sa mort.
2. Roman Töppel, « Panzer Aces : Legends and Reality » (2021) — Wittmann avait 117 chars détruits confirmés de chars lors d’un transfert en Normandie au printemps 1944; le total des 138 porte-avions en tant que chars; total réel environ 126, pas 138.
3. Patrick Agte, Michael Wittmann and the Waffen SS Tiger Commanders of the Leibstandarte in WWII (2006) — biographie; Villers-Bocage, la mort à Cintheaux, le compte Firefly du soldat Joe Ekins.
4. Antony Beevor, D-Day: The Battle for Normandy (2009) — Villers-Bocage, Opération Totalize, et la mort de Wittmann.
5. Brian Reid, No Holding Back: Operation Totalize, Normandy, August 1944 (2005) — Opération Totalize, l’embuscade à Cintheaux, et le différend sur le tueur de Wittmann.
6. Jean-Paul Pallud, The Battle for Normandy et la littérature sur le char Tigre — le Tigre I, Villers-Bocage, et l’enquête médico-légale sur la mort de Wittmann.