Michael Wittmann

1. Michael Wittmann — Wer sie waren

Michael Wittmann (22. April 1914 – 8. August 1944) war ein deutscher Waffen-SS-Panzerkommandant im Zweiten Weltkrieg und der berühmteste Panzerass des Krieges. Geboren in Vogelthal in der Oberpfalz als Sohn eines Bauern, trat er 1936 in die SS ein, diente in der Leibstandarte SS Adolf Hitler und kämpfte in Polen, Frankreich, auf dem Balkan und in der Sowjetunion, wo er als Panzerkommandant von außergewöhnlichem Können und Angriffsgeist bekannt wurde. Am berühmtesten ist er für seine Aktion bei Villers-Bocage in der Normandie am 13. Juni 1944, eine Woche nach den alliierten Landungen, als er in einem einzigen Tiger-Panzer eine Kolonne der britischen 7. Panzerdivision angriff und in weniger als fünfzehn Minuten eine große Zahl britischer Panzer und Fahrzeuge zerstörte, eine Aktion, die ihn zum Helden der deutschen Propaganda machte und die eine der berühmtesten Einzelpanzer-Aktionen in der Geschichte des Panzerkrieges bleibt. Er fiel am 8. August 1944 bei Cintheaux in der Normandie während der Operation Totalize, als sein Tiger zerstört wurde und seine Besatzung getötet wurde; die Umstände seines Todes – ob er von einem britischen Sherman Firefly, von kanadischen Panzern oder von einem Flugzeug getötet wurde – sind bis heute umstritten.

Die Zahlen, die mit Wittmann verbunden sind, müssen mit Sorgfalt behandelt werden, weil sie Gegenstand einer langjährigen Kontroverse sind. Deutsche Kriegsquellen schrieben ihm die Zerstörung von 138 Panzern und 132 Panzerabwehrkanonen zu, eine Zahl, die in der Nachkriegsliteratur wiederholt wurde und die ihn zum erfolgreichsten Panzerkommandanten des Krieges machte. Moderne Historiker, die mit deutschen und alliierten Aufzeichnungen arbeiten, haben gezeigt, dass die Zahl 138 zu hoch ist: Der Historiker Roman Töppel hat in einer 2021 veröffentlichten Studie gezeigt, dass Wittmann 117 bestätigte Panzerabschüsse hatte, als er im Frühjahr 1944 in die Normandie versetzt wurde, und dass die Gesamtzahl von 138, die nach der Aktion bei Villers-Bocage behauptet wurde, leicht gepanzerte Transporter als Panzer zählt und Fahrzeuge einschließt, die von anderen Mitgliedern seiner Einheit zerstört wurden. Töppel kommt zu dem Schluss, dass Wittmanns tatsächliche Gesamtzahl etwa 126 Panzerabschüsse betrug, nicht 138, eine Zahl, die immer noch bemerkenswert ist, aber niedriger als die Zahl der Legende. Dieser Artikel verwendet die Zahl von etwa 126, wobei die Zahl 138 als deutsche Kriegsbehauptung angegeben wird, und er behandelt alle Abschusszahlen Wittmanns als Behauptungen, nicht als verifizierte Tatsachen, weil die Aufzeichnungen über Panzerabschüsse im Zweiten Weltkrieg unvollständig waren und oft aus Propagandazwecken übertrieben wurden.

2. Wichtige Fakten

Geboren	22. April 1914, Vogelthal, Oberpfalz, Königreich Bayern, Deutsches Reich
Gestorben	8. August 1944 (30 Jahre alt), bei Cintheaux, Normandie, Frankreich (gefallen)
Nationalität	Deutsch
Rolle / Amt	SS-Hauptsturmführer (Hauptmann); Panzerkommandant in der Leibstandarte SS Adolf Hitler und in der schweren SS-Panzer-Abteilung 101
Bekannt für	Die Aktion bei Villers-Bocage (13. Juni 1944); der berühmteste Panzerass des Zweiten Weltkrieges; Panzerabschüsse nach deutschen Kriegsquellen 138, von modernen Historikern auf etwa 126 geschätzt
Ehepartner / Familie	Hildegard Burmester (verheiratet 1944); Sohn von Johann Wittmann, einem Bauern, und Ursula Wittmann
Militärrang	SS-Hauptsturmführer (Hauptmann)

3. Jugend und Ausbildung

Familie und Kindheit

Michael Wittmann wurde am 22. April 1914 in Vogelthal geboren, einem kleinen Dorf in der Oberpfalz in Bayern, als Sohn von Johann Wittmann, einem Bauern, und Ursula Wittmann. Er war der Älteste von mehreren Kindern, und er wuchs auf dem Familienhof auf, in einem Haushalt, der nach eigener Darstellung fleißig und sparsam war, einer Familie, die das Land schätzte und von ihren Kindern erwartete, dass sie darauf arbeiteten. Er besuchte die örtliche Dorfschule, wo er ein fleißiger Schüler war, und arbeitete dann auf dem Hof, lernte das praktische Geschäft der Landwirtschaft und der Pflege von Tieren und Maschinen. Er war ein starker und sportlicher Junge, der Sport und das Leben im Freien liebte, und er war nach den Berichten derer, die ihn kannten, ein ruhiger und zurückhaltender junger Mann, mehr durch Entschlossenheit als durch Brillanz bemerkenswert. Der Hof in Vogelthal war klein, und Wittmann, der älteste Sohn, sollte ihn erben; doch die wirtschaftlichen Schwierigkeiten der 1930er Jahre und die Anziehungskraft einer Laufbahn in der Armee führten ihn dazu, ein anderes Leben zu suchen, und 1934, im Alter von zwanzig Jahren, trat er in den Reichsarbeitsdienst ein und dann 1936 in die SS.

Vogelthal und die Oberpfalz

Vogelthal, das Dorf, in dem Wittmann geboren wurde, war eine kleine Bauerngemeinschaft in der Oberpfalz, einer Region Bayerns, die in den 1920er und 1930er Jahren arm und konservativ war, einer Region, in der die Nationalsozialistische Partei viele Anhänger fand. Das Dorf war eine Welt aus Höfen, Kirchen und örtlichen Traditionen, und Wittmann wuchs in einer Welt auf, in der die Werte die des Bauerntums waren: harte Arbeit, Loyalität gegenüber der Familie und Gehorsam gegenüber der Autorität. Er war von seinem Temperament her kein politischer Mensch, und er trat der NSDAP nicht aus ideologischen Gründen bei; er trat in die SS ein, wie viele junge Männer seiner Generation, weil sie eine Laufbahn, eine Uniform und ein Gefühl der Zugehörigkeit bot und weil sie in den 1930er Jahren die angesehenste Organisation in Deutschland war. Die Entscheidung, 1936 in die SS einzutreten, war die entscheidende Wahl seines Lebens, und es war eine Wahl, die seine Laufbahn und seinen Ruf bestimmen sollte.

Ausbildung und erste Dienstjahre

Wittmann trat 1936 in die SS ein, und er wurde der Leibstandarte SS Adolf Hitler zugeteilt, dem SS-Regiment, das als Leibwache Hitlers diente und das im Krieg zu einer der berühmtesten Divisionen der Waffen-SS wurde. Er wurde als Infanterist ausgebildet, und er diente in der Leibstandarte bei der Besetzung Österreichs und des Sudetenlandes im Jahr 1938 und beim Einmarsch in Polen im Jahr 1939, wo er als Infanterist diente und wo er mit dem Eisernen Kreuz Zweiter Klasse ausgezeichnet wurde. Im Jahr 1940 wurde er zur Panzertruppe versetzt, und er wurde als Panzerkommandant ausgebildet, zuerst im Sturmgeschütz und dann in den Panzern Panzer III und Panzer IV. Er kämpfte beim Einmarsch in Frankreich im Jahr 1940, auf dem Balkan im Jahr 1941 und beim Einmarsch in die Sowjetunion im Juni 1941, wo er als Zugführer in einer Kompanie von Sturmgeschütz-III-Sturmgeschützen diente und wo er erstmals das Können und den Angriffsgeist zeigte, die ihn berühmt machen sollten. Er wurde 1941 mit dem Eisernen Kreuz Erster Klasse ausgezeichnet und im selben Jahr zum SS-Untersturmführer befördert, dem Äquivalent eines Leutnants.

4. Eintritt in die Armee und Aufstieg

Die Ostfront, 1941–1943

Wittmanns Aufstieg begann an der Ostfront, wo er als Panzerkommandant in der Leibstandarte diente und wo er den Ruf entwickelte, der ihn berühmt machen sollte. In den Jahren 1941 und 1942 kämpfte er in den Schlachten in der Ukraine und im Kaukasus, und ihm wurde nach deutschen Quellen die Zerstörung einer großen Zahl sowjetischer Panzer zugeschrieben, eine Zahl, die mit jedem Bericht wuchs und die nach den Worten eines Historikers „eine Zahl war, die ebenso sehr Propaganda wie Tatsache war“. Im Januar 1943 wurde er mit dem Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes ausgezeichnet, der höchsten deutschen Auszeichnung für Tapferkeit, und er wurde zum SS-Obersturmführer befördert, dem Äquivalent eines Oberleutnants. Im Sommer 1943 nahm er an der Schlacht von Kursk teil, der größten Panzerschlacht der Geschichte, wo er eine Kompanie von Tiger-Panzern befehligte, dem schweren Panzer, der 1942 eingeführt worden war und der damals der stärkste Panzer der Welt war. Bei Kursk kämpfte Wittmanns Kompanie im südlichen Abschnitt, und ihm wurde die Zerstörung einer großen Zahl sowjetischer Panzer zugeschrieben, obwohl die genaue Zahl nicht bekannt ist und die deutschen Aufzeichnungen, die unvollständig waren, keine genaue Zahl zulassen.

Der Tiger und das Ritterkreuz mit Eichenlaub

Im Winter 1943–1944 wurde Wittmann zur schweren SS-Panzer-Abteilung 101 versetzt, einem Bataillon von Tiger-Panzern, das in Belgien für den Dienst in Frankreich aufgestellt wurde, und er erhielt das Kommando über deren 2. Kompanie. Im Januar 1944 wurde er mit dem Ritterkreuz mit Eichenlaub ausgezeichnet, und im Juni 1944, nach der Aktion bei Villers-Bocage, wurde er mit dem Ritterkreuz mit Eichenlaub und Schwertern ausgezeichnet, der höchsten deutschen Auszeichnung für einen Panzerkommandanten, und er wurde zum SS-Hauptsturmführer befördert, dem Äquivalent eines Hauptmanns. Die Auszeichnungen, die ihm von Hitler persönlich überreicht wurden, machten ihn in Deutschland zum Nationalhelden, und sein Foto in seiner schwarzen SS-Uniform mit seinen Auszeichnungen wurde in Zeitungen und Zeitschriften im ganzen Reich veröffentlicht. Er war nach den Worten des deutschen Propagandaministeriums „der erfolgreichste Panzerkommandant des Krieges“, ein Titel, der auf der Zahl von 138 Panzern beruhte, einer Zahl, die, wie moderne Historiker gezeigt haben, zu hoch war, die aber damals in Deutschland ohne Frage akzeptiert wurde.

5. Kommandos und wichtigste Feldzüge

Villers-Bocage, 13. Juni 1944

Wittmanns berühmteste Aktion fand am 13. Juni 1944 bei Villers-Bocage in der Normandie statt, eine Woche nach den alliierten Landungen in der Normandie am 6. Juni. Am Morgen des 13. Juni rückte eine Kolonne der britischen 7. Panzerdivision, der „Desert Rats“, durch Villers-Bocage vor, eine kleine Stadt südwestlich von Caen, als Wittmann, der mit sechs Tiger-Panzern seiner Kompanie in der Stadt angekommen war, die Kolonne sah und beschloss, sie allein anzugreifen. Er nahm den ersten einsatzbereiten Tiger, Tiger 212, und fuhr ihn in die Stadt, wo er in weniger als fünfzehn Minuten eine große Zahl britischer Fahrzeuge zerstörte. Die genaue Zahl ist umstritten: Deutsche Quellen behaupteten, dass er in fünfzehn Minuten 14 Panzer, 15 Mannschaftstransporter und 2 Panzerabwehrkanonen zerstörte und dass seine Kompanie insgesamt 21 Panzer zerstörte, eine Zahl, die leicht gepanzerte Transporter als Panzer zählt; britische Quellen, die nur Panzer zählten, geben die Zahl niedriger an, etwa 9 Panzer, die von Wittmann selbst zerstört wurden, wobei der Rest von anderen Mitgliedern seiner Kompanie zerstört wurde. Der Historiker Roman Töppel, der mit deutschen und britischen Aufzeichnungen arbeitet, kommt zu dem Schluss, dass Wittmanns Richtschütze bei Villers-Bocage insgesamt 37 gepanzerte Fahrzeuge zerstörte, darunter 9 Panzer, 12 Transporter, 13 Halbkettenfahrzeuge, 2 Artilleriebeobachtungspanzer und 1 gepanzertes Aufklärungsfahrzeug, und dass die Zahl von 21 Panzern, die von seinen Vorgesetzten behauptet wurde, die Transporter als Panzer zählt. Was auch immer die genaue Zahl ist, die Aktion war eine bemerkenswerte Leistung des Panzerkrieges, und sie stoppte den britischen Vormarsch auf Caen, eine Verzögerung, die es den Deutschen ermöglichte, Verstärkungen heranzuführen und die Linie in der Normandie zu halten.

Der Tiger-Panzer

Der Tiger-Panzer, in dem Wittmann bei Villers-Bocage kämpfte, war der Panzerkampfwagen VI Tiger I, ein schwerer Panzer, bewaffnet mit einer 88-mm-Kanone, der damals stärksten Panzerkanone der Welt, und geschützt durch eine Panzerung, die damals für die meisten alliierten Panzerkanonen undurchdringlich war. Der Tiger war langsam, er war unzuverlässig, und er war schwer zu warten, doch in den Händen eines geschickten Befehlshabers war er eine beeindruckende Waffe, und Wittmann, der an der Ostfront in Tigern gekämpft hatte, verstand seine Stärken und seine Schwächen. Bei Villers-Bocage nutzte er die Kanone und die Panzerung des Tigers, um britische Panzer auf kurze Entfernung zu zerstören, in einer Stadt, in der die Briten nicht manövrieren konnten, und er nutzte die Überraschung seines Angriffs aus, um Fahrzeuge zu zerstören, die nicht damit rechneten, angegriffen zu werden. Der Tiger war in diesem Sinne die ideale Waffe für die Aktion bei Villers-Bocage, und Wittmanns Können in ihrem Einsatz war der Grund für seinen Erfolg.

Normandie und Operation Totalize

Nach Villers-Bocage kämpfte Wittmanns Bataillon in den Schlachten um Caen, und im Juli 1944 erhielt er das Kommando über das Bataillon, eine Beförderung, die seinen Ruf und seine Erfahrung widerspiegelte. Am 8. August 1944, während der Operation Totalize, der kanadischen Offensive südlich von Caen, führte Wittmann einen Gegenangriff mit sieben Tiger-Panzern gegen die vorrückenden alliierten Streitkräfte in der Nähe der Dörfer Cintheaux und Saint-Aignan-de-Cramesnil. Die Tiger rückten auf offenem Gelände parallel zur Straße von Caen nach Falaise in Richtung der polnischen 1. Panzerdivision vor, von der berichtet wurde, dass sie voraus sei, und sie wurden von alliierten Panzern überfallen, die in einem Waldgebiet im Osten versteckt waren. Wittmanns Tiger, Tiger 007, wurde getroffen und zerstört, und Wittmann und seine vier Besatzungsmitglieder – sein Richtschütze, sein Ladeschütze, sein Fahrer und sein Funker – wurden sofort getötet, als die Munition im Panzer explodierte und den Turm vom Rumpf sprengte. Die Leichen von Wittmann und seiner Besatzung wurden in einem flachen Grab in der Nähe des Wracks beigesetzt, und sie wurden erst 1983 beim Bau einer Straße gefunden, als ihre Überreste exhumiert und auf dem deutschen Soldatenfriedhof in La Cambe in der Normandie wieder beigesetzt wurden, wo sie heute liegen, zusammen mit den anderen Mitgliedern seiner Besatzung.

Der Streit um seinen Tod

Die Umstände von Wittmanns Tod waren Gegenstand einer langjährigen Auseinandersetzung, und die Auseinandersetzung hat mehrere konkurrierende Darstellungen hervorgebracht. Die Darstellung, die viele Jahre lang akzeptiert wurde, war, dass Wittmann von Trooper Joe Ekins getötet wurde, dem Richtschützen in einem Sherman Firefly der 1st Northamptonshire Yeomanry, der zwei Schüsse in die Seite von Wittmanns Tiger aus einer verborgenen Position in einer Baumreihe nordöstlich des Dorfes Gaumesnil abgab. Die Darstellung wurde durch die Aussagen der anwesenden britischen Offiziere und durch die Position des Wracks gestützt, und sie wurde von dem Historiker Antony Beevor und von vielen anderen akzeptiert. In jüngerer Zeit haben andere Historiker vorgeschlagen, dass Wittmann von kanadischen Panzern des Sherbrooke Fusilier Regiment getötet wurde, die östlich seines Tigers positioniert waren und sich innerhalb von 150 Metern von ihm befanden, oder von einem Hawker-Typhoon-Flugzeug, von dem berichtet wurde, dass es die Tiger aus der Luft angegriffen habe. Die sorgfältigsten modernen Studien, darunter die Arbeiten des Historikers Brian Reid und des französischen Historikers Jean-Paul Pallud, kommen zu dem Schluss, dass die Firefly-Darstellung die wahrscheinlichste ist, dass die Beweise jedoch nur Indizien sind und dass die Frage nicht mit Sicherheit geklärt werden kann. Sicher ist, dass Wittmann am 8. August 1944 bei Cintheaux getötet wurde und dass sein Tod dem Krieg den berühmtesten Panzerkommandanten der deutschen Armee nahm.

6. Führungsstil

Entscheidungen in der Schlacht

Der Angriff allein bei Villers-Bocage (13. Juni 1944). Wittmanns Entscheidung, die britische Kolonne allein in einem einzigen Tiger anzugreifen, war eine Entscheidung, die jede Regel des Panzerkrieges brach, und es war eine Entscheidung, die wegen der Überraschung, wegen der Stärke des Tigers und weil die Briten nicht damit rechneten, angegriffen zu werden, gelang. Die Entscheidung machte ihn zum Helden, doch sie zeigte auch seine Bereitschaft, Risiken einzugehen, die andere Befehlshaber nicht eingehen würden, eine Bereitschaft, die ihn zwei Monate später das Leben kosten sollte.

Die Führung des Gegenangriffs bei Cintheaux (8. August 1944). Seine Entscheidung, einen Gegenangriff mit sieben Tigern gegen die vorrückenden alliierten Streitkräfte auf offenem Gelände und ohne Infanterieunterstützung zu führen, war eine Entscheidung, die seinen Angriffsgeist und sein Selbstvertrauen widerspiegelte, doch es war auch eine Entscheidung, die seine Panzer einem Hinterhalt aussetzte und die zur Zerstörung seines Bataillons und zu seinem eigenen Tod führte.

Der Eintritt in die SS (1936). Wittmanns Entscheidung, 1936 in die SS einzutreten, war die entscheidende Wahl seines Lebens. Sie gab ihm eine Laufbahn, und sie gab ihm die Gelegenheit, Panzerkommandant zu werden; sie bedeutete auch, dass er in einer Organisation diente, die für einige der schlimmsten Verbrechen des Krieges verantwortlich war, und dass sein Ruf immer mit der SS verbunden sein würde.

Entscheidungen und die SS

Der Dienst in der Leibstandarte. Wittmanns Dienst in der Leibstandarte SS Adolf Hitler, einer Division, die an Kriegsverbrechen an der Ostfront beteiligt war, war Gegenstand von Kontroversen, und Historiker haben diskutiert, ob er für die Verbrechen seiner Division verantwortlich gemacht werden kann. Es gibt keine Beweise dafür, dass Wittmann persönlich Kriegsverbrechen begangen hat, doch er diente in einer Division, die dies tat, und sein Ruf als Panzerkommandant kann nicht von der Organisation getrennt werden, in der er diente.

Die Annahme des Ritterkreuzes mit Eichenlaub und Schwertern. Wittmanns Annahme der höchsten deutschen Auszeichnung für einen Panzerkommandanten, die ihm von Hitler persönlich überreicht wurde, machte ihn zu einem Symbol der Waffen-SS, und sie band seinen Ruf an das Regime, das die SS geschaffen hatte. Die Entscheidung, die Auszeichnung anzunehmen, war unter den Umständen eine natürliche für einen Soldaten, doch sie bedeutete auch, dass er in den Augen der Welt zu einem Vertreter der SS wurde und nicht nur zu einem Panzerkommandanten.

7. Kontroversen

Die Abschusszahlen: 138 oder etwa 126?

Die zentrale Kontroverse um Wittmann betrifft die Zahl der Panzer, die er zerstörte, und es ist eine Kontroverse, die den Kern seines Rufes berührt. Deutsche Kriegsquellen schrieben ihm 138 Panzer und 132 Panzerabwehrkanonen zu, eine Zahl, die in der Nachkriegsliteratur wiederholt wurde und die ihn zum erfolgreichsten Panzerkommandanten des Krieges machte. Moderne Historiker, die mit deutschen und alliierten Aufzeichnungen arbeiten, haben gezeigt, dass die Zahl zu hoch ist. Der Historiker Roman Töppel hat in einer 2021 veröffentlichten Studie gezeigt, dass Wittmann 117 bestätigte Panzerabschüsse hatte, als er im Frühjahr 1944 in die Normandie versetzt wurde, und dass die Gesamtzahl von 138, die nach Villers-Bocage behauptet wurde, leicht gepanzerte Transporter als Panzer zählt und Fahrzeuge einschließt, die von anderen Mitgliedern seiner Einheit zerstört wurden. Töppel kommt zu dem Schluss, dass Wittmanns tatsächliche Gesamtzahl etwa 126 Panzerabschüsse betrug, nicht 138, eine Zahl, die immer noch bemerkenswert ist, aber niedriger als die Zahl der Legende. Andere Historiker haben noch niedrigere Zahlen vorgeschlagen und argumentiert, dass das deutsche System der Gutschrift von Abschüssen unzuverlässig war und dass den Aufzeichnungen, die im Chaos der Schlacht geführt wurden, nicht getraut werden kann. Die Kontroverse geht weiter, doch der Konsens unter modernen Historikern ist, dass die Zahl 138 nicht ohne Einschränkung verwendet werden sollte und dass Wittmanns Gesamtzahl als Spanne von etwa 120 bis 130 Panzern angegeben werden sollte, wobei die Zahl 138 als deutsche Kriegsbehauptung angegeben wird.

Das Problem der Abschussbehauptungen

Die Kontroverse über Wittmanns Abschusszahlen ist Teil einer größeren Kontroverse über die Abschusszahlen aller deutschen Panzerasse, und sie spiegelt die Unzuverlässigkeit der Aufzeichnungen wider. Im Zweiten Weltkrieg wurden Panzerabschüsse auf der Grundlage von Berichten des Befehlshabers, seiner Besatzung und anderer Mitglieder seiner Einheit gutgeschrieben, und die Berichte wurden oft übertrieben, entweder absichtlich aus Propagandazwecken oder versehentlich, weil mehrere Panzer denselben Abschuss beanspruchen könnten oder weil ein beschädigter Panzer als zerstört gezählt werden könnte. Das deutsche System, das eine Bestätigung durch einen Vorgesetzten erforderte, war strenger als die alliierten Systeme, doch es war immer noch unzuverlässig, und die Zahlen für die berühmtesten Asse – Wittmann, Kurt Knispel, dem 168 Abschüsse zugeschrieben wurden, und Otto Carius, dem mehr als 150 zugeschrieben wurden – wurden alle von modernen Historikern in Frage gestellt. Die Kontroverse über Wittmanns Zahlen ist daher auch eine Kontroverse über die Zuverlässigkeit der Aufzeichnungen und über die Frage, inwieweit den Legenden der Panzerasse getraut werden kann.

Die SS und Kriegsverbrechen

Eine zweite Kontroverse betrifft Wittmanns Dienst in der Waffen-SS und ob er für die Verbrechen der Organisation verantwortlich gemacht werden kann, in der er diente. Die Waffen-SS wurde in Nürnberg zu einer verbrecherischen Organisation erklärt, und ihre Divisionen, darunter die Leibstandarte, waren an Kriegsverbrechen an der Ostfront beteiligt, darunter die Ermordung von Gefangenen und Zivilisten. Es gibt keine Beweise dafür, dass Wittmann persönlich Kriegsverbrechen begangen hat, und seine Biografen haben argumentiert, dass er ein Soldat war, der einen militärischen Krieg führte, und dass er nicht für die Verbrechen seiner Division verantwortlich gemacht werden kann. Seine Kritiker entgegnen, dass ein Mann, der in der SS diente, der ihre Uniform trug und der ihre höchsten Auszeichnungen annahm, nicht von der Organisation getrennt werden kann und dass sein Ruf als Panzerkommandant neben den Verbrechen der SS beurteilt werden muss. Die Kontroverse geht weiter, und sie erinnert daran, dass die Legenden der Panzerasse, die von der deutschen Propaganda geschaffen und in der Nachkriegsliteratur wiederholt wurden, nicht von der Organisation getrennt werden können, in der die Asse dienten, und dass die Frage der Verantwortung über den Einzelnen hinaus auf die Institution reicht.

8. Letzte Lebensjahre

Tod bei Cintheaux

Wittmanns späteres Leben war kurz, und es endete am 8. August 1944 bei Cintheaux in der Normandie während der Operation Totalize. Er war dreißig Jahre alt, und er war weniger als vier Jahre lang Panzerkommandant gewesen, doch er war bereits der berühmteste Panzerkommandant der deutschen Armee, und sein Tod war ein Schlag für die deutsche Moral. Das deutsche Propagandaministerium, das ihn zum Helden gemacht hatte, gab seinen Tod mehrere Wochen lang nicht bekannt, und als es dies tat, stellte es ihn als Märtyrer dar, der im Kampf gegen überwältigende Übermacht gestorben war, eine Darstellung, die nach den Worten eines Historikers „eine Legende im Entstehen“ war. Die Wahrheit war prosaischer: Wittmann wurde in einem Hinterhalt auf offenem Gelände von Panzern getötet, die er nicht gesehen hatte, und sein Tod war das Ergebnis eines taktischen Fehlers, nicht eines heroischen letzten Gefechts. Er wurde in einem flachen Grab in der Nähe des Wracks seines Tigers beigesetzt, und sein Leichnam wurde erst 1983 gefunden, als er exhumiert und auf dem deutschen Soldatenfriedhof in La Cambe wieder beigesetzt wurde, wo er heute liegt, zusammen mit den anderen Mitgliedern seiner Besatzung, unter einem einzigen Grabstein, der ihre Namen trägt.

Beisetzung in La Cambe

Wittmanns Leichnam wurde 1983 beim Bau einer Straße bei Cintheaux gefunden, und er wurde anhand der Zahnunterlagen und der Erkennungsmarke identifiziert, die bei ihm gefunden wurde. Die Überreste von Wittmann und seiner Besatzung wurden exhumiert und auf dem deutschen Soldatenfriedhof in La Cambe in der Normandie wieder beigesetzt, wo mehr als 21.000 deutsche Soldaten begraben sind und wo Wittmanns Grab zu einem Wallfahrtsort für Studenten des Panzerkrieges und für Bewunderer der Waffen-SS geworden ist. Das Grab, das die Namen von Wittmann und seinen vier Besatzungsmitgliedern trägt, war Gegenstand von Kontroversen, weil es von Neonazis und von anderen besucht wurde, die Wittmann als Helden der SS betrachten, und die Friedhofsverwaltung wurde dafür kritisiert, dass sie es zu einem Schrein werden ließ. Die Kontroverse um sein Grab ist am Ende eine Kontroverse um seinen Ruf und um die Frage, ob ein Mann, der in der SS diente, als Soldat geehrt werden kann oder ob sein Dienst in der SS ihn von der Ehrung disqualifiziert.

9. Bewertung durch Historiker

Die militärische Bewertung

Militärhistoriker bewerten Wittmann als einen talentierten und aggressiven Panzerkommandanten, und die Bewertung beruht auf seiner Bilanz bei Villers-Bocage und an der Ostfront. Er war ein Befehlshaber, der den Tiger-Panzer verstand, der bereit war, Risiken einzugehen, und der Überraschung ausnutzen konnte, um Ergebnisse zu erzielen, die andere Befehlshaber nicht erzielen konnten. Seine Bilanz bei Villers-Bocage, bei der er in weniger als fünfzehn Minuten eine große Zahl britischer Fahrzeuge zerstörte, ist eine bemerkenswerte Leistung, und es ist eine Leistung, die in Militärschulen auf der ganzen Welt studiert wurde. Historiker weisen auch auf seine Grenzen hin: Er war ein Kompaniechef, kein General, und sein Erfolg war das Ergebnis taktischen Könnens und nicht strategischer Einsicht; er war auch ein Befehlshaber, der Risiken einging, die andere Befehlshaber nicht eingehen würden, und dessen Bereitschaft, Risiken einzugehen, am Ende zu seinem Tod bei Cintheaux führte. Der Konsens unter Historikern ist, dass Wittmann ein talentierter Panzerkommandant war, aber kein großer, und dass sein Ruf durch Propaganda und durch Nachkriegsliteratur übertrieben wurde, die einen Kompaniechef in eine Legende verwandelt hat.

Die moralische Bewertung

Die moralische Bewertung Wittmanns wird durch seinen Dienst in der Waffen-SS erschwert, und sie ist im Laufe der Zeit komplizierter geworden. Es gibt keine Beweise dafür, dass Wittmann persönlich Kriegsverbrechen begangen hat, und seine Biografen haben argumentiert, dass er ein Soldat war, der einen militärischen Krieg führte; doch er diente in einer Organisation, die in Nürnberg für verbrecherisch erklärt wurde, und sein Ruf als Panzerkommandant kann nicht von der SS getrennt werden. Seine Verteidiger argumentieren, dass er als Soldat beurteilt werden sollte und dass sein Können als Panzerkommandant anerkannt werden sollte; seine Kritiker argumentieren, dass ein Mann, der in der SS diente, der ihre Uniform trug und der ihre höchsten Auszeichnungen annahm, nicht als Soldat geehrt werden kann und dass seine Legende mit Skepsis behandelt werden sollte. Der Konsens unter Historikern ist, dass Wittmann ein talentierter Panzerkommandant war, der in einer verbrecherischen Organisation diente, und dass sein Ruf sowohl mit Bewunderung für sein taktisches Können als auch mit Verurteilung der Organisation beurteilt werden muss, der er diente, ein Urteil, das die Komplexität des deutschen Krieges und der Männer widerspiegelt, die ihn führten.

10. Vermächtnis

Die Legende des Panzerasses

Wittmanns bleibendes Vermächtnis ist die Legende des Panzerasses, die Vorstellung, dass ein einziger Panzerkommandant in einem einzigen Panzer Dutzende feindlicher Panzer zerstören und den Verlauf einer Schlacht ändern könnte. Die Legende, die von der deutschen Propaganda geschaffen und in der Nachkriegsliteratur wiederholt wurde, hat Wittmann zum berühmtesten Panzerkommandanten der Geschichte gemacht, und sein Name wird genannt, wann immer die Geschichte des Panzerkrieges erzählt wird. Die Aktion bei Villers-Bocage im Besonderen ist zu einer Legende geworden, und sie wird in Militärschulen auf der ganzen Welt als Beispiel dafür studiert, was ein einziger Panzer in den Händen eines geschickten Befehlshabers erreichen kann. Die Legende wurde auch kritisiert von Historikern, die gezeigt haben, dass die Zahlen übertrieben waren, dass die Aktion bei Villers-Bocage das Ergebnis von Überraschung und der Schwäche der Briten war und nicht von Wittmanns Genie, und dass die Legende der Propaganda ebenso viel verdankt wie der Schlacht selbst. Die Legende geht jedoch weiter, weil sie eine fesselnde Geschichte ist und weil sie die Fantasie auf eine Weise einfängt, wie es die prosaischere Wahrheit nicht tut.

Villers-Bocage in der Militärgeschichte

Wittmanns taktisches Vermächtnis ist die Aktion bei Villers-Bocage, die als Beispiel für den Einsatz eines schweren Panzers in städtischer Umgebung und für die Bedeutung der Überraschung im Panzerkrieg studiert wird. Die Aktion zeigte, dass ein einziger Panzer, richtig eingesetzt, eine ganze Kolonne stören konnte und dass die psychologische Wirkung eines Tiger-Panzers, der von alliierten Soldaten gefürchtet wurde, ebenso wichtig war wie seine Kanone und seine Panzerung. Die Aktion zeigte auch die Grenzen des Tigers: Er war langsam, er war unzuverlässig, und er war verwundbar, wenn er isoliert war, wie Wittmanns Tiger bei Villers-Bocage, wo er schließlich von einer Panzerabwehrkanone im Stadtzentrum außer Gefecht gesetzt wurde und Wittmann und seine Besatzung ihn verlassen und zu Fuß fliehen mussten. Das taktische Vermächtnis von Villers-Bocage ist daher ein gemischtes: Es ist eine Lektion in der Macht der Überraschung und des schweren Panzers, und es ist auch eine Lektion in den Gefahren des Vorrückens ohne Unterstützung, eine Lektion, die Wittmann selbst zwei Monate später bei Cintheaux tödlich lernen sollte.

11. Häufig gestellte Fragen

Wer war Michael Wittmann?

Michael Wittmann (1914–1944) war ein deutscher Waffen-SS-Panzerkommandant im Zweiten Weltkrieg, der berühmteste Panzerass des Krieges. Er ist am besten für seine Aktion bei Villers-Bocage am 13. Juni 1944 bekannt, und er fiel am 8. August 1944 bei Cintheaux in der Normandie.

Wie viele Panzer zerstörte Wittmann?

Deutsche Kriegsquellen schrieben Wittmann 138 Panzer und 132 Panzerabwehrkanonen zu. Moderne Historiker, insbesondere Roman Töppel (2021), haben gezeigt, dass die Zahl 138 zu hoch ist: Wittmann hatte 117 bestätigte Panzerabschüsse, als er im Frühjahr 1944 in die Normandie versetzt wurde, und seine tatsächliche Gesamtzahl betrug etwa 126 Panzer, wobei die Zahl 138 leicht gepanzerte Transporter als Panzer zählt und Fahrzeuge einschließt, die von anderen Mitgliedern seiner Einheit zerstört wurden. Dieser Artikel gibt seine Gesamtzahl mit etwa 126 an, wobei 138 die deutsche Kriegsbehauptung ist.

Was geschah bei Villers-Bocage?

Am 13. Juni 1944 griff Wittmann in einem einzigen Tiger-Panzer eine Kolonne der britischen 7. Panzerdivision bei Villers-Bocage in der Normandie an und zerstörte in weniger als fünfzehn Minuten eine große Zahl britischer Fahrzeuge. Deutsche Quellen behaupteten 14 Panzer, 15 Mannschaftstransporter und 2 Panzerabwehrkanonen, die von Wittmann zerstört wurden, wobei seine Kompanie insgesamt 21 Panzer zerstörte; moderne Forschungen geben Wittmanns eigene Gesamtzahl mit etwa 9 Panzern an, wobei sein Richtschütze insgesamt 37 gepanzerte Fahrzeuge zerstörte, darunter Transporter und Halbkettenfahrzeuge.

Wie starb Wittmann?

Wittmann fiel am 8. August 1944 bei Cintheaux in der Normandie während der Operation Totalize, als sein Tiger-Panzer, Tiger 007, zerstört wurde und seine Besatzung getötet wurde. Die Identität seines Tötens ist umstritten: Die Darstellung, die viele Jahre lang bevorzugt wurde, schrieb Trooper Joe Ekins, dem Richtschützen in einem britischen Sherman Firefly, zu, doch andere Historiker haben kanadische Panzer des Sherbrooke Fusilier Regiment oder ein Hawker-Typhoon-Flugzeug vorgeschlagen. Die meisten modernen Studien bevorzugen die Firefly-Darstellung, doch die Beweise sind nur Indizien.

War Wittmann der erfolgreichste Panzerkommandant des Krieges?

Nach der deutschen Kriegsbehauptung von 138 Panzern war er der berühmteste, aber nicht der erfolgreichste nach der Zahl: Kurt Knispel wurden 168 Panzerabschüsse zugeschrieben, obwohl diese Zahl wie die von Wittmann umstritten ist und weitgehend auf den Romanen von Franz Kurowski beruht, nicht auf verifizierbaren Aufzeichnungen. Moderne Historiker behandeln alle derartigen Zahlen als Behauptungen, nicht als verifizierte Tatsachen.

Wo ist Wittmann begraben?

Wittmanns Leichnam wurde 1983 beim Bau einer Straße bei Cintheaux gefunden, und seine Überreste wurden zusammen mit denen seiner Besatzung auf dem deutschen Soldatenfriedhof in La Cambe in der Normandie wieder beigesetzt, wo sie heute liegen.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Michael Wittmann“ — zusammengefasste Biografie: Geburt 22. April 1914, Tod 8. August 1944, Villers-Bocage 13. Juni 1944, die Behauptung von 138 Panzern, der Streit um seinen Tod.
2. Roman Töppel, „Panzer Aces: Legends and Reality“ (2021) — Wittmann hatte 117 bestätigte Panzerabschüsse bei der Versetzung in die Normandie im Frühjahr 1944; die Gesamtzahl von 138 zählt Transporter als Panzer; tatsächliche Gesamtzahl etwa 126, nicht 138.
3. Patrick Agte, Michael Wittmann and the Waffen SS Tiger Commanders of the Leibstandarte in WWII (2006) — Biografie; Villers-Bocage, der Tod bei Cintheaux, die Firefly-Darstellung von Trooper Joe Ekins.
4. Antony Beevor, D-Day: The Battle for Normandy (2009) — Villers-Bocage, Operation Totalize und der Tod Wittmanns.
5. Brian Reid, No Holding Back: Operation Totalize, Normandy, August 1944 (2005) — Operation Totalize, der Hinterhalt bei Cintheaux und der Streit um Wittmanns Töter.
6. Jean-Paul Pallud, The Battle for Normandy und die Literatur über den Tiger-Panzer — der Tiger I, Villers-Bocage und die forensische Untersuchung von Wittmanns Tod.