Char Churchill

1. Introduction

Le char Churchill, officiellement Tank, Infantry, Mk IV (A22), fut l’un des véhicules blindés de combat les plus distinctifs de la Seconde Guerre mondiale. Conçu dans la hâte après l’évacuation de Dunkerque, lorsque la Grande-Bretagne avait perdu l’essentiel de son matériel lourd en France, le Churchill avait été pensé comme un char d’infanterie lourdement blindé, capable de franchir des tranchées, de gravir des obstacles et de soutenir les fantassins au pas. Il entra en service en 1941 et, malgré des débuts difficiles marqués par une fiabilité mécanique médiocre, il servit ensuite dans toutes les grandes campagnes britanniques de la guerre, du raid sur Dieppe en août 1942 à la traversée du Rhin en 1945, puis pendant la guerre de Corée. Environ 5 640 Churchill furent construits en onze versions, une production qui reflétait à la fois l’urgence de la demande en temps de guerre et l’amélioration constante du modèle.

Ce qui rendait le Churchill inhabituel, c’était la combinaison d’un blindage très épais, d’une caisse longue à onze petits galets de roulement de chaque côté et d’une vitesse maximale d’environ 15 miles par heure seulement. Il n’avait jamais été destiné à foncer en terrain découvert comme un char de cavalerie. Il était construit pour encaisser les coups. À Dieppe, les Churchill furent parmi les rares véhicules à atteindre le haut du mur de mer. En Tunisie, un Churchill du North Irish Horse mit hors de combat un Tiger I allemand, l’une des premières rencontres entre les deux types. En Italie, les Churchill progressèrent péniblement sur les routes de montagne. En Normandie, les variantes spécialisées — l’AVRE avec son mortier à spigot et le char lance-flammes Crocodile — devinrent indispensables aux sapeurs d’assaut de la 79e division blindée. Après la guerre, le Churchill continua de servir dans l’armée britannique en Corée, où sa capacité à gravir des pentes raides impressionna les observateurs américains, avant d’être finalement remplacé par le Centurion au début des années 1950.

Le Churchill reste aujourd’hui un symbole de l’improvisation britannique en temps de guerre : un char mis en production avant d’être au point, affiné sur le terrain, et finalement apprécié de ses équipages pour sa protection, sa capacité de franchissement et son adaptabilité. Sa longue caisse en fit une plateforme idéale pour les variantes du génie, et plus de variantes du Churchill furent construites que de tout autre char britannique. Des musées en Grande-Bretagne, au Canada et en Australie en conservent des exemplaires, dont le Crocodile du Tank Museum de Bovington, qui reste l’une des pièces les plus populaires du musée. Pour les historiens de la guerre blindée, le Churchill illustre le compromis au cœur du concept de char d’infanterie : sacrifier la vitesse au blindage, et accepter qu’un char conçu pour combattre aux côtés de l’infanterie ne gagnerait jamais une course, mais pouvait gagner une bataille d’endurance.

2. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Char d’infanterie
Origine	Royaume-Uni
Conçu	1940–1941 (spécification A22)
En service	1941–1952 (armée britannique ; ensuite chez d’autres utilisateurs)
Production	Environ 5 640 exemplaires (toutes versions)
Fabricants	Vauxhall Motors, plus Broom & Wade, Charles Roberts, Dennis, Leyland, Metro-Cammell, Newton Chambers
Équipage	5 (chef de char, tireur, chargeur, conducteur, mitrailleur de caisse / aide-conducteur)
Poids	Environ 38 à 40 tonnes (Mk VII environ 40 tonnes)
Longueur	Environ 7,44 m (24 pieds 5 pouces)
Largeur	Environ 2,74 à 3,25 m (selon la version et les équipements)
Hauteur	Environ 2,49 m (8 pieds 2 pouces)
Blindage	Jusqu’à 102 mm (Mk I–VI) ; jusqu’à 152 mm à l’avant (Mk VII)
Armement principal	Canon de 2 livres (40 mm), de 6 livres (57 mm) ou de 75 mm, selon la version
Armement secondaire	Mitrailleuse(s) Besa, obusier de 3 pouces sur certaines versions
Moteur	Moteur essence Bedford à deux blocs de six cylindres, environ 350 ch
Vitesse	Environ 15 mph (24 km/h) au maximum sur route
Autonomie	Environ 90 miles (145 km) sur route
Variantes notables	Churchill AVRE, Churchill Crocodile, Churchill NA75, Churchill Mk VII

3. Origines et développement

La crise de 1940

Les origines du Churchill remontent au désastre de 1940. Après la chute de la France, l’armée britannique avait abandonné presque tous ses chars et son matériel lourd à Dunkerque, et le War Office devait faire face à la perspective d’une invasion allemande avec une armée qui avait perdu sa force blindée. Le besoin d’un nouveau char d’infanterie était urgent et, en juin 1940, le War Office publia une spécification pour un véhicule capable de franchir de larges tranchées, de gravir des pentes raides, de porter un blindage très épais et de monter un canon capable de venir à bout des chars et des fortifications ennemis. La spécification reflétait autant les leçons de la Première Guerre mondiale que celles de 1940 : le nouveau char devait soutenir les attaques d’infanterie contre des défenses préparées, et ses concepteurs reçurent l’ordre de privilégier la protection et le franchissement d’obstacles avant tout. La vitesse était explicitement une considération secondaire, car le char devait avancer au rythme des fantassins plutôt que d’exploiter les percées.

Vauxhall et l’A22

La tâche de concevoir le nouveau char fut confiée à Vauxhall Motors, dont le directeur général, Sir Charles Bartlett, confia le projet à une équipe dirigée par le Dr Henry Merritt, concepteur de la transmission Merritt-Brown. Le projet fut désigné A22, et le char fut nommé d’après le Premier ministre Winston Churchill, un choix qui reflétait à la fois l’importance nationale du véhicule et la pression politique qui l’entourait. Vauxhall était un constructeur automobile à l’expérience limitée en matière de conception de chars, mais il disposait de la capacité d’ingénierie et de l’espace d’usine nécessaires pour assumer le travail, et le War Office était prêt à accepter le risque. L’équipe de conception travailla sous une pression intense, et le premier prototype fut livré en novembre 1940, quelques mois seulement après la publication de la spécification. Le prototype fut testé au Mechanical Warfare Experimental Establishment, et les résultats furent mitigés : la capacité de franchissement et le blindage du char étaient impressionnants, mais sa boîte de vitesses et sa direction posèrent problème dès le départ.

Un modèle conçu en quelques mois

La rapidité du programme A22 était extraordinaire, même selon les normes du temps de guerre. De la spécification au prototype en environ cinq mois, le Churchill fut conçu plus vite que presque tout autre char britannique de la guerre, et cette hâte était une conséquence directe de la peur d’une invasion en 1940. Les ingénieurs de Vauxhall empruntèrent largement aux pratiques existantes : le moteur était constitué de deux moteurs de camion Bedford à six cylindres réunis, la transmission était une adaptation des travaux antérieurs de Merritt, et la suspension utilisait de simples bogies à ressorts plutôt qu’un modèle nouveau. Ce pragmatisme permit de construire rapidement le prototype, mais il signifiait aussi que le char entra en production avec des composants qui n’avaient pas été pleinement testés ensemble. La longue caisse, avec ses onze petits galets de roulement de chaque côté, était conçue pour enjamber des tranchées d’environ dix pieds de large, et la disposition des chenilles donna au char sa remarquable capacité de franchissement. La tourelle fut maintenue petite pour gagner du poids, une décision qui limiterait plus tard les canons pouvant être montés.

Des débuts difficiles à un char fiable

Le Churchill fut mis en production avant que le prototype ait été correctement testé, une décision dictée par la crainte d’une invasion allemande en 1941. Les premiers véhicules de série furent livrés en juin 1941, et le char se révéla immédiatement affecté de graves problèmes mécaniques, en particulier au niveau de la boîte de vitesses et de la direction. Les équipages et les mécaniciens signalèrent des pannes fréquentes, et le War Office envisagea brièvement d’annuler purement et simplement le programme. Ce qui sauva le Churchill, ce fut un programme concerté de mise au point. En 1941 et 1942, les ingénieurs de Vauxhall travaillèrent aux côtés des ateliers de l’armée pour identifier et corriger les défauts, en reconcevant des composants et en diffusant des modifications aux véhicules déjà livrés. Dans le même temps, le char fut doté d’un canon plus puissant : le canon de 2 livres des débuts fut vite reconnu comme trop faible contre les blindés allemands, et les versions ultérieures reçurent le canon de 6 livres, puis le canon de 75 mm. À la fin de 1942, le Churchill était devenu un véhicule fiable, et son premier grand test au combat, à Dieppe, confirma que la conception de base était saine.

4. Conception

Caisse, chenilles et mobilité

La caractéristique la plus reconnaissable du Churchill était sa longue caisse et ses onze petits galets de roulement de chaque côté, la chenille entourant toute la longueur du véhicule. La caisse était conçue pour enjamber des tranchées d’environ 10 pieds de large, et la disposition des chenilles donna au char une capacité de franchissement exceptionnelle. Il pouvait gravir un obstacle vertical d’environ quatre pieds et franchir des pentes raides qui auraient arrêté d’autres chars. La chenille elle-même était large et la pression au sol relativement faible, ce qui aidait le Churchill en terrain mou. La suspension était un simple dispositif à ressorts, chaque galet de roulement étant monté sur un bogie, et la marche du char était lente mais régulière. Les équipages appréciaient que le Churchill puisse aller là où d’autres chars ne le pouvaient pas, y compris sur les pentes raides de Corée que les chars américains ne pouvaient pas gravir. La faible vitesse du char était un choix délibéré : le char d’infanterie devait avancer au rythme des fantassins, et le moteur Bedford à deux blocs de six cylindres, développant environ 350 chevaux, était suffisant pour la tâche, mais ne laissait guère de puissance en réserve.

Blindage et protection

Le blindage était le plus grand atout du Churchill. Les premières versions avaient jusqu’à 102 mm de blindage frontal, déjà épais selon les normes de 1941, et le Mk VII porta ce chiffre à 152 mm à l’avant de la caisse et de la tourelle. C’était plus épais que le blindage de la caisse avant du Tiger I allemand, bien que le canon du Tiger fût bien plus puissant. Le blindage du Churchill était constitué principalement de plaques planes, rivetées ou soudées, et la tourelle était relativement petite, ce qui limitait la taille du canon pouvant être monté. Le lourd blindage frontal donnait confiance aux équipages lors des assauts contre des positions préparées, et les canonniers antichars allemands trouvaient le Churchill difficile à atteindre aux distances normales de combat. Les flancs et l’arrière du char étaient moins bien protégés, et sa hauteur le rendait bien visible, mais dans son rôle prévu de soutien de l’infanterie à courte distance, la protection du Churchill était généralement suffisante. Les versions ultérieures ajoutèrent un blindage rapporté et un soudage amélioré pour réduire le risque que des plaques soient enfoncées par les impacts.

Survivre au 88 : les limites de la protection

Aucun char allié de la guerre n’était à l’épreuve du canon allemand de 88 mm, et le Churchill ne faisait pas exception. À courte distance, le 88 mm pouvait percer même le blindage frontal de 152 mm du Mk VII, et les canons antichars allemands furent l’ennemi le plus dangereux du Churchill tout au long de la guerre. La protection du char avait été conçue contre les armes de 1940, principalement les canons antichars de 37 mm et de 50 mm, et il se comporta bien contre celles-ci. Contre les canons de 75 mm des derniers Panzer IV et Panther, et le 88 mm du Tiger et des canons antichars dédiés, le Churchill comptait sur sa capacité à combattre à courte distance avec le soutien de l’infanterie, là où les canonniers allemands avaient moins de temps pour viser et où le propre canon du Churchill pouvait être efficace. Les équipages apprirent à utiliser le terrain et la fumée pour réduire la distance, et la faible vitesse du char était moins un handicap dans le bocage de Normandie et d’Italie. Le blindage du Churchill sauva de nombreux équipages, mais il ne fut jamais une garantie de survie.

Armement, équipage et ergonomie

À l’intérieur, le Churchill emportait un équipage de cinq hommes. Le conducteur et le mitrailleur de caisse étaient assis à l’avant de la caisse, tandis que le chef de char, le tireur et le chargeur travaillaient dans la tourelle. La tourelle des premières versions était petite et exiguë, en particulier avec le canon de 2 livres, et les canons de 6 livres et de 75 mm la rendirent encore plus étroite. La ventilation était médiocre et les équipages se plaignaient des fumées du canon principal, bien que les versions ultérieures aient amélioré l’extraction. Le char emportait une mitrailleuse Besa coaxiale au canon principal, et certaines versions avaient une Besa montée en caisse ou un obusier de 3 pouces à l’avant de la caisse, vestige de la tentative de la conception initiale de donner au char un armement à double usage. Les communications du Churchill se faisaient par radio, et les versions ultérieures disposaient de postes radio améliorés. La principale faiblesse du char, outre sa vitesse, était son armement : le canon de 2 livres ne pouvait pas tirer un obus explosif utile, et même les canons de 6 livres et de 75 mm étaient surclassés par les canons allemands de 75 mm et de 88 mm dans un duel à longue distance. Le Churchill était conçu pour combattre l’infanterie et les fortifications, et non pour se mesurer à des chars lourds, et ses équipages étaient formés en conséquence.

5. Caractéristiques techniques

Comparaison avec les chars rivaux

Comparé au Tiger I allemand, le Churchill était plus lent, plus faiblement armé et moins bien protégé à l’avant de la tourelle, mais il était aussi moins cher, plus fiable dans ses dernières versions et disponible en bien plus grand nombre. Comparé au M4 Sherman américain, le Churchill était plus lent et doté d’un canon plus faible dans ses premières versions, mais il était mieux blindé et pouvait gravir des obstacles que le Sherman ne pouvait pas franchir. Comparé au T-34 soviétique, le Churchill était plus lent et moins bien armé, mais son blindage était plus épais et l’aménagement de son équipage plus spacieux. Ces comparaisons soulignent la nature du Churchill en tant que véhicule spécialisé : il n’était pas conçu pour être le meilleur char polyvalent, mais pour bien faire un travail particulier. Dans ce travail, le soutien de l’infanterie contre des défenses préparées, il comptait parmi les meilleurs chars de la guerre, et ses variantes spécialisées n’avaient pas d’égales chez les Alliés, une distinction qui explique pourquoi le Churchill est resté dans les mémoires avec affection chez les historiens de la guerre blindée.

6. Variantes

Chars à canon : du Mk I au Mk VII

Le Churchill fut produit en onze versions, et les différences entre elles racontent l’histoire de l’adaptation en temps de guerre. Le Mk I emportait un canon de 2 livres dans la tourelle et un obusier de 3 pouces à l’avant de la caisse, une combinaison destinée à venir à bout à la fois des chars et des cibles molles. Le Mk II remplaça l’obusier de caisse par une mitrailleuse Besa. Le Mk III fut le premier à emporter le canon de 6 livres, monté dans une nouvelle tourelle soudée plus grande, et ce fut la version la plus couramment utilisée en Tunisie. Le Mk IV était semblable au Mk III mais avec une tourelle moulée, et il devint la première version la plus nombreuse. Le Mk V était une version d’appui rapproché avec un obusier de 95 mm. Le Mk VI emportait le canon de 75 mm dans une tourelle moulée, et le Mk VII, la dernière version de série, combinait le canon de 75 mm avec un blindage plus épais et une caisse plus large. Chaque version reflétait les leçons de la précédente, et l’amélioration constante de l’armement et de la protection reflétait l’évolution des exigences du champ de bataille.

L’AVRE et le génie d’assaut

Au-delà des chars à canon, la longue caisse du Churchill en fit la base de plus de variantes spécialisées que tout autre char britannique. Le Churchill AVRE (Armoured Vehicle Royal Engineers) emportait un mortier à spigot de 290 mm, le Petard, qui tirait une charge de démolition de 40 livres connue sous le nom de Flying Dustbin, capable de détruire des bunkers en béton et des obstacles. L’AVRE emportait aussi des fascines, des bobines et d’autres équipements du génie, et il devint le cheval de bataille des sapeurs d’assaut le jour J et lors de la traversée du Rhin. Les AVRE étaient mis en œuvre par les Royal Engineers, et leurs équipages étaient formés pour travailler sous le feu, en utilisant le Petard à très courte distance contre les ouvrages en béton. Le concept de l’AVRE connut un tel succès qu’il fut repris dans le Centurion AVRE d’après-guerre, qui servit dans l’armée britannique jusque dans les années 1990. Le Churchill AVRE reste le plus connu des « Funnies » de la 79e division blindée, et son mortier Petard devint l’outil standard pour détruire les fortifications en béton lors des opérations d’assaut dans tout le nord-ouest de l’Europe.

Le Crocodile et les autres spécialistes

Le Churchill Crocodile était un char lance-flammes, avec une remorque emportant 400 gallons de carburant et un projecteur de flamme remplaçant la mitrailleuse de caisse. Sa flamme pouvait atteindre plus de 100 yards, et il était redouté par les défenseurs allemands, qui se rendaient souvent plutôt que de l’affronter. Parmi les autres variantes figuraient le Churchill ARK, un transporteur de rampe blindée pour franchir fossés et obstacles ; le Churchill poseur de pont, qui emportait un pont pliant ; et le Churchill Kangaroo, une conversion en véhicule blindé de transport de troupes. Il y eut aussi des variantes de déminage et une version équipée d’un fléau de déminage. Le grand nombre de variantes reflétait l’adaptabilité du Churchill et la volonté de l’armée britannique d’utiliser une caisse fiable pour de nouveaux rôles. Aucune autre caisse de char britannique ne fut adaptée à autant d’usages, et la longue production du Churchill fut soutenue en partie par la demande de ces véhicules spécialisés, qui maintinrent les chaînes de production occupées longtemps après que le char à canon lui-même eut cessé d’être une priorité.

La conversion de campagne NA75

L’une des variantes les plus intéressantes du Churchill fut le NA75, une conversion de campagne réalisée en Afrique du Nord en 1943. Les ateliers britanniques en Tunisie montèrent des canons américains de 75 mm capturés, prélevés sur des chars Sherman endommagés, dans des tourelles de Churchill, créant ainsi un Churchill doté d’un obus explosif utile à une époque où le canon de 6 livres standard ne pouvait pas en fournir un. La conversion fut l’œuvre des ateliers de la 1re armée, et environ 200 Churchill furent convertis. Le NA75 donna au Churchill un canon à double usage avant que le Mk VI de 75 mm construit en usine soit disponible, et il démontra l’adaptabilité du modèle et l’ingéniosité des ateliers de l’armée. Le NA75 servit en Italie, où son obus explosif était apprécié dans les combats rapprochés des montagnes, et il resta en service jusqu’à son remplacement par les versions de 75 mm construites en usine ; le NA75 reste un bel exemple de la résolution pratique des problèmes qui caractérisa la guerre blindée britannique sur le théâtre méditerranéen.

7. Service au combat

Dieppe et la Tunisie

Le baptême du feu du Churchill eut lieu à Dieppe le 19 août 1942, lorsque cinquante-huit Churchill du Calgary Regiment, 1re brigade canadienne de chars, soutinrent l’infanterie canadienne dans l’opération Jubilee. Le raid fut un échec coûteux, et de nombreux Churchill furent perdus sur la plage ou dans la ville, mais les chars eux-mêmes se comportèrent honorablement. Plusieurs atteignirent le haut du mur de mer, et le raid fournit des leçons précieuses pour les débarquements ultérieurs en Normandie. Le premier grand succès du Churchill en campagne eut lieu en Tunisie, où les Churchill de la 25e brigade de chars de l’armée combattirent dans les collines autour de Longstop Hill et lors de l’avance finale sur Tunis en mai 1943. Ce fut en Tunisie, en avril 1943, qu’un Churchill du North Irish Horse, commandé par le lieutenant Peter Gudgin, mit hors de combat un Tiger I d’un tir qui bloqua la tourelle du Tiger — l’un des premiers Tiger détruits par les Alliés occidentaux. Le Tiger fut ensuite examiné par le renseignement britannique et se révéla une prise précieuse.

L’Italie : montagnes et guerre de siège

En Italie, le Churchill servit tout au long de la longue campagne, des débarquements de Salerne en septembre 1943 jusqu’à l’offensive finale dans la plaine du Pô en 1945. Sa capacité de franchissement fut particulièrement précieuse dans les Apennins, où il pouvait circuler sur des routes de montagne raides que d’autres chars trouvaient impraticables. Les Churchill de la 21e brigade de chars et d’autres unités soutinrent les attaques d’infanterie sur le Monte Cassino et dans la ligne gothique, travaillant souvent à courte distance avec l’infanterie en terrain difficile. Le lourd blindage du char donnait confiance aux équipages dans les combats rapprochés des collines italiennes, bien que sa faible vitesse et son mince blindage latéral le rendissent vulnérable aux canons antichars allemands en embuscade. La campagne d’Italie fut le plus long service continu du Churchill, et ce fut là que sa fiabilité et sa capacité de franchissement furent le plus appréciées. La conversion NA75, avec son obus explosif utile, fut particulièrement appréciée en Italie, où le soutien de l’infanterie et la destruction des fermes en pierre et des barrages routiers importaient bien plus que les performances antichars à longue distance.

La Normandie et le Rhin

En Normandie, le rôle du Churchill fut transformé par les variantes spécialisées de la 79e division blindée. Le jour J, le 6 juin 1944, les Churchill AVRE des Royal Engineers débarquèrent sur les plages Sword, Gold et Juno, utilisant leurs mortiers Petard pour détruire les obstacles en béton et leurs fascines pour combler les fossés antichars. Les Crocodiles soutinrent les attaques d’infanterie sur les positions fortifiées, et leurs lance-flammes furent utilisés pour nettoyer les bunkers du Havre, de Boulogne et de Calais. Dans les combats autour de Caen et lors de la percée hors de Normandie, les Churchill à canon des 31e et 34e brigades de chars soutinrent les divisions d’infanterie, dont la 15e (écossaise) et la 43e (Wessex), dans les lentes et éprouvantes batailles du bocage. Le blindage du Churchill était apprécié dans ce pays clos, où les engagements avaient souvent lieu à courte distance. Le char servit pendant l’avance en Allemagne et la traversée du Rhin en mars 1945, et les Churchill étaient encore en première ligne lorsque la guerre en Europe prit fin, témoignage de la longévité du modèle.

La 79e division blindée en action

La 79e division blindée, commandée par le major-général Percy Hobart, fut la formation qui rendit célèbres les variantes spécialisées du Churchill. Les « Funnies » de Hobart comprenaient l’AVRE, le Crocodile, le char de déminage Sherman Crab et le Churchill ARK, et ils étaient affectés au soutien des assauts partout où le besoin était le plus grand. Le jour J, les AVRE de la division et d’autres véhicules débarquèrent avec les vagues d’assaut, et leur travail de dégagement des obstacles de plage fut essentiel au succès des débarquements. Dans les combats ultérieurs, les Churchill de la division soutinrent la prise du Havre, de Boulogne et de Calais, ainsi que la traversée du Rhin. La flamme du Crocodile fut utilisée pour nettoyer bunkers et casemates, et les défenseurs allemands se rendaient souvent quand ils voyaient approcher un Crocodile. La 79e division blindée fut dissoute après la guerre, mais son concept de blindés spécialisés fut adopté par d’autres armées, et le Churchill AVRE reste son symbole le plus durable, dont on se souvient aujourd’hui comme du véhicule qui rendit possible le travail des sapeurs d’assaut sous le feu sur les plages de Normandie.

8. Points forts

Les performances du Churchill doivent être jugées au regard du rôle prévu. En tant que char d’infanterie, il était conçu pour avancer au pas et survivre aux coups directs des armes antichars ennemies. Dans ce rôle, il réussit largement : son blindage était suffisamment épais pour résister au canon antichar allemand de 50 mm aux distances normales de combat, et le blindage frontal de 152 mm du Mk VII était à l’épreuve de nombreuses armes allemandes à plus longue distance. Sa capacité de franchissement était exceptionnelle, et sa capacité à franchir tranchées et obstacles était meilleure que celle de tout autre char allié. La fiabilité du char s’améliora considérablement après le premier programme de mise au point, et en 1944, le Churchill était considéré comme l’un des chars britanniques les plus fiables en service. Ses équipages appréciaient sa protection, et la longue caisse du char en fit une plateforme idéale pour les variantes du génie, ce qui prolongea son utilité bien au-delà du rôle de char à canon et explique pourquoi le Churchill resta en production longtemps après l’entrée en service de chars plus rapides et mieux armés.

9. Points faibles

Les faiblesses étaient tout aussi claires. La vitesse maximale du Churchill, d’environ 15 miles par heure, était la plus faible de tous les grands chars alliés, et sa vitesse tout-terrain était encore plus basse. Son armement principal fut toujours un compromis : le canon de 2 livres manquait d’obus explosif, le canon de 6 livres avait un obus explosif faible, et le canon de 75 mm, bien qu’utile contre l’infanterie et les cibles molles, était inférieur aux canons allemands de 75 mm et de 88 mm en performances antichars. La tourelle du Churchill était exiguë, et la hauteur du char en faisait une cible bien visible. Sa consommation de carburant était élevée pour sa vitesse, et son autonomie d’environ 90 miles était limitée. Le moteur Bedford, bien que fiable dans les dernières versions, était sous-motorisé pour un char de 40 tonnes, et l’accélération du char était médiocre. Néanmoins, le bilan global du Churchill fut honorable, et il fut le seul char britannique à servir de 1941 à la fin de la guerre sans être retiré.

10. Utilisateurs et héritage

Les utilisateurs

Le principal utilisateur du Churchill fut l’armée britannique, qui l’employa au sein du Royal Tank Regiment et dans les brigades de chars de l’armée du Royal Armoured Corps. Le char fut attribué à la 25e brigade de chars de l’armée en Tunisie, à la 21e brigade de chars en Italie, aux 31e et 34e brigades de chars dans le nord-ouest de l’Europe, et au 7th Royal Tank Regiment en Corée. La 79e division blindée mit en œuvre les variantes spécialisées, dont l’AVRE et le Crocodile, avec des équipages issus des Royal Engineers et du Royal Tank Regiment. Les forces canadiennes utilisèrent le Churchill à Dieppe avec le Calgary Regiment, et des unités canadiennes employèrent ensuite des Churchill en Italie et dans le nord-ouest de l’Europe. Le char fut aussi utilisé par l’armée britannique en Extrême-Orient, bien qu’en petit nombre. Les utilisateurs du Churchill appréciaient sa protection et son adaptabilité, et les variantes spécialisées furent mises en œuvre presque exclusivement par des unités britanniques et canadiennes, dont les sapeurs et les équipages de chars s’entraînèrent ensemble pour le rôle d’assaut.

L’Union soviétique reçut environ 344 Churchill au titre du prêt-bail, et les utilisa sur le front de l’Est, notamment dans les combats autour de Leningrad et dans le saillant de Koursk. Les équipages soviétiques trouvèrent le blindage et la capacité de franchissement du Churchill utiles, bien qu’ils critiquassent sa faible vitesse et son armement faible comparé au T-34. L’Irlande reçut un petit nombre de Churchill après la guerre à des fins d’instruction, et ils restèrent en service irlandais jusque dans les années 1960. Parmi les autres utilisateurs figuraient l’Australie, qui évalua le Churchill, et la Jordanie, qui reçut quelques Churchill ex-britanniques. Le char ne fut jamais exporté en grand nombre, et son service fut très largement britannique. Après la guerre, le Churchill resta en service dans l’armée britannique et fut déployé en Corée en 1950–1951, où sa capacité de franchissement se révéla de nouveau précieuse dans les collines escarpées. Le Churchill fut finalement retiré du service britannique en 1952, date à laquelle le Centurion l’avait entièrement remplacé dans les régiments blindés de première ligne et le concept de char d’infanterie avait été abandonné.

Héritage et influence

L’héritage du Churchill est complexe. Ce fut le dernier des chars d’infanterie britanniques, et son remplacement par le Centurion marqua la fin de la distinction entre chars d’infanterie et chars de cavalerie dans la doctrine britannique. Le Centurion, entré en service en 1945, combinait la protection du Churchill à la vitesse d’un char de cavalerie, et il devint la norme de la conception britannique des chars d’après-guerre. La contribution du Churchill au génie d’assaut fut plus durable : le concept de l’AVRE, un char équipé d’un mortier de démolition et de matériel du génie, fut repris dans le Centurion AVRE d’après-guerre, qui servit dans l’armée britannique jusque dans les années 1990. Le char lance-flammes Crocodile, bien que controversé, démontra la valeur des blindés spécialisés dans les opérations d’assaut, et les « Funnies » de la 79e division blindée devinrent un modèle d’intégration des forces du génie et des forces blindées dans les armées ultérieures, influençant la doctrine d’après-guerre en Grande-Bretagne, aux États-Unis et en Union soviétique. Le Churchill clôtura ainsi un chapitre de l’histoire britannique des chars tout en en ouvrant un autre, dans lequel un seul char universel remplirait tous les rôles du champ de bataille.

Le Churchill laissa aussi un héritage culturel. C’est l’un des chars britanniques les plus reconnaissables de la guerre, et sa longue caisse distinctive et ses onze galets de roulement le rendent immédiatement identifiable sur les photographies et dans les musées. Le nom du char, en hommage au Premier ministre de guerre, lui a assuré sa place dans la mémoire populaire. Les historiens ont réévalué le Churchill au cours des dernières décennies, s’éloignant de la vision première d’un échec pour reconnaître sa fiabilité, sa protection et sa polyvalence. Les performances du char en Tunisie, en Italie et en Normandie, ainsi que son service en Corée, ont été réévaluées dans les travaux d’auteurs tels que David Fletcher et Bryan Perrett, qui ont souligné le rôle du Churchill en tant que cheval de bataille plutôt qu’arme de prestige. L’influence du Churchill sur la conception ultérieure des chars britanniques fut indirecte mais réelle : l’accent mis sur la protection et la survie de l’équipage fut repris dans les programmes Centurion et Chieftain, et la réputation du Churchill de prendre soin de ses équipages devint une partie durable de la philosophie britannique de conception des chars.

La réévaluation du Churchill

La réévaluation du Churchill commença dans les années 1970 et 1980, lorsque les historiens eurent accès aux archives de guerre et aux récits des équipages du char. Les premières histoires d’après-guerre avaient souvent rejeté le Churchill comme un échec, citant ses débuts difficiles et sa faible vitesse. Des travaux ultérieurs, s’appuyant sur les journaux de guerre des unités et sur les archives du programme de mise au point, montrèrent que les premiers défauts du Churchill furent corrigés rapidement et que le char devint l’un des chars britanniques les plus fiables de la guerre. Les équipages du char, interrogés par les historiens, louèrent constamment sa protection et sa capacité de franchissement, et ils appréciaient la confiance que son blindage leur donnait. La réévaluation n’a pas fait du Churchill un grand char au sens classique, mais elle l’a établi comme un modèle solide et utile qui fit bien son travail, et comme un véhicule dont les variantes spécialisées furent indispensables à la victoire alliée dans le nord-ouest de l’Europe.

Exemplaires survivants

Un nombre important de Churchill survivent dans des musées et des collections privées à travers le monde. Le Tank Museum de Bovington, dans le Dorset, en détient plusieurs exemplaires, dont un Churchill Mk VII et un Churchill Crocodile, qui compte parmi les pièces les plus populaires du musée. Le Crocodile de Bovington est exposé avec sa remorque de carburant, et il rappelle le rôle spécialisé du char. L’Imperial War Museum de Duxford détient également un Churchill, et le National Army Museum de Londres possède un Churchill Mk III. Au Canada, le Musée canadien de la guerre à Ottawa expose un Churchill, et l’École du Corps blindé royal canadien à la BFC Borden en détient des exemplaires. En Australie, l’Australian War Memorial de Canberra possède un Churchill, et le Royal Australian Armoured Corps Memorial and Army Tank Museum de Puckapunyal expose un Churchill Mk VII ; ces exemplaires du Commonwealth montrent à quel point le char fut largement distribué parmi les alliés de la Grande-Bretagne.

Parmi les autres exemplaires survivants figurent le Churchill du musée des blindés de Koubinka en Russie, qui est l’un des véhicules du prêt-bail, et le Churchill du musée des Blindés de Saumur en France. Aux États-Unis, le National Armor and Cavalry Museum de Fort Benning détient un Churchill, et l’American Heritage Museum du Massachusetts expose un Churchill Mk VII. Plusieurs Churchill sont entre des mains privées et apparaissent lors de rassemblements de véhicules militaires, et au moins un Churchill est maintenu en état de marche. La survie du Churchill en nombre relativement important reflète sa production et son long service, et elle garantit que les générations futures pourront voir le char qui soutint l’infanterie britannique de Dieppe à la Corée. Les exemplaires en état de marche sont particulièrement précieux, car ils démontrent le déplacement lent et régulier du Churchill et sa note de moteur distinctive, ce qu’aucune photographie ne peut transmettre, et qui aide les visiteurs à comprendre pourquoi les équipages du Churchill le décrivaient comme lent mais imparable, un véhicule qui continuait simplement là où les autres s’arrêtaient.

11. Questions fréquentes

Le char Churchill était-il un bon char ?

Le Churchill était un bon char d’infanterie, jugé selon le rôle prévu. Il était lourdement blindé, fiable après la correction de ses premiers défauts, et capable de gravir et de franchir des obstacles qui arrêtaient d’autres chars. Il était trop lent et trop faiblement armé pour le combat char contre char, mais ce n’était pas son rôle. Ses équipages appréciaient sa protection, et ses variantes spécialisées furent indispensables en Normandie.

Quelle était l’épaisseur du blindage du Churchill ?

Les premières versions avaient jusqu’à 102 mm de blindage frontal, et le Mk VII porta ce chiffre à 152 mm à l’avant de la caisse et de la tourelle. C’était l’un des blindages les plus épais de tous les chars alliés de la guerre, et plus épais que le blindage de caisse du Tiger I allemand, bien que le canon du Tiger fût bien plus puissant.

Pourquoi le Churchill était-il si lent ?

Le Churchill était conçu comme un char d’infanterie, destiné à avancer au rythme des fantassins. Son moteur Bedford développait environ 350 chevaux pour un char de 40 tonnes, ce qui donnait une vitesse maximale d’environ 15 miles par heure. Les concepteurs privilégièrent le blindage et le franchissement d’obstacles au détriment de la vitesse, un compromis délibéré de la doctrine britannique des chars.

Qu’était le Churchill Crocodile ?

Le Crocodile était une variante lance-flammes du Churchill, avec une remorque emportant 400 gallons de carburant et un projecteur de flamme à la place de la mitrailleuse de caisse. Sa flamme pouvait atteindre plus de 100 yards, et il fut utilisé pour nettoyer les bunkers et les positions fortifiées en Normandie et lors de la traversée du Rhin. Les défenseurs allemands se rendaient souvent plutôt que de l’affronter.

Combien de Churchill furent construits ?

Environ 5 640 Churchill furent construits dans toutes les versions, du Mk I en 1941 au Mk VII en 1945. La production fut partagée entre Vauxhall Motors et plusieurs autres entreprises britanniques, dont Leyland, Metro-Cammell et Charles Roberts.

Le Churchill a-t-il combattu en Corée ?

Oui. Les Churchill du 7th Royal Tank Regiment servirent en Corée en 1950–1951, où leur capacité de franchissement fut particulièrement précieuse dans les collines escarpées. Les observateurs américains notèrent que le Churchill pouvait gravir des collines que les chars américains ne pouvaient pas gravir. Le Churchill fut retiré du service britannique en 1952.

12. Sources

• David Fletcher, The Churchill Tank (Osprey Publishing, collection New Vanguard).
• Bryan Perrett, The Churchill Tank (Ian Allan, années 1990).
• Peter Gudgin, The Churchill Tank: Tank, Infantry, Mk IV (publications du Tank Museum).
• The Tank Museum, Bovington, archives de la collection Churchill et guides des véhicules.
• Chamberlain, Peter, et Ellis, Chris, British and American Tanks of World War II (Arms and Armour Press).
• British War Office, Tank, Infantry, Mk IV (A22) Handbook (manuel technique de guerre).