HMS Ark Royal

1. Introduction

Le HMS Ark Royal fut l’un des navires de guerre britanniques les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale : un porte-avions moderne, mis en service en 1938, dont les avions jouèrent un rôle central dans la chasse au cuirassé allemand Bismarck en mai 1941, et dont la perte, en novembre 1941, fut un coup dur pour la Royal Navy et pour le moral britannique.

L’Ark Royal fut le premier porte-avions britannique conçu dès la quille comme un porte-avions, plutôt que converti à partir d’un autre type, et il incarnait la pensée de la Royal Navy de l’entre-deux-guerres sur l’aviation navale : un navire grand et rapide, avec un long pont d’envol, un hangar pour environ soixante avions, et un puissant armement antiaérien.

Au cours des deux premières années de la guerre, l’Ark Royal servit dans l’Atlantique, en Méditerranée et au large de la Norvège, ses avions Swordfish et Skua attaquant des navires, des sous-marins et des aérodromes allemands et italiens. Son action la plus célèbre eut lieu le 26 mai 1941, lorsque ses bombardiers-torpilleurs Swordfish, volant par un temps épouvantable, touchèrent l’appareil à gouverner du Bismarck et bloquèrent son gouvernail, laissant le cuirassé allemand incapable de manœuvrer et condamné à être coulé par la flotte britannique le lendemain.

Six mois plus tard, le 13 novembre 1941, l’Ark Royal fut torpillé par le sous-marin allemand U-81 au large de Gibraltar, alors qu’il revenait d’une mission de livraison de chasseurs à Malte. Il coula le lendemain, après une longue lutte pour le sauver, avec la perte d’un seul homme.

Son naufrage rappela que même le porte-avions le plus moderne était vulnérable aux sous-marins, et sa perte fut pleurée en Grande-Bretagne comme la perte d’un navire célèbre et très aimé.

2. Faits essentiels

Type	Porte-avions
Rôle	Porte-avions de flotte, défense aérienne, frappe, escorte de convois
Origine	Royaume-Uni
Constructeur	Cammell Laird, Birkenhead
Mise sur cale	16 septembre 1935
Lancement	13 avril 1937
Mise en service	16 décembre 1938
Déplacement	Environ 22 000 tonnes standard, 28 000 tonnes à pleine charge
Longueur	243,8 m (800 pieds)
Largeur	28,9 m (94 pieds 9 pouces)
Tirant d’eau	Environ 7,3 m (24 pieds)
Propulsion	3 turbines à vapeur à engrenages Parsons, 6 chaudières Admiralty
Puissance	Environ 102 000 ch (76 000 kW)
Vitesse maximale	Environ 31 nœuds (57 km/h)
Autonomie	Environ 14 200 km (7 600 milles marins) à 20 nœuds
Effectif	Environ 1 580 officiers et hommes, y compris le groupe aérien
Aéronefs	Environ 50 à 60, dont des Fairey Swordfish, Blackburn Skua, Fairey Fulmar, Hawker Hurricane
Armement	16 canons de 4,5 pouces (114 mm) à double usage, 32 canons de 2 livres « pom-pom », 32 mitrailleuses de calibre .50
Blindage	Pont d’envol non blindé, flancs du hangar et machines protégés
Sort	Torpillé par l’U-81 le 13 novembre 1941, coulé le 14 novembre 1941

3. Origines et développement

La Royal Navy et le porte-avions

Dans les années 1920 et 1930, la Royal Navy fut une pionnière de l’aviation navale, mais ses porte-avions étaient pour la plupart des conversions : le HMS Furious, le HMS Courageous et le HMS Glorious avaient été convertis à partir de croiseurs de bataille, et le HMS Eagle avait été converti à partir d’un cuirassé.

Le traité naval de Washington de 1922 limitait la taille des marines, et la force de porte-avions de la Royal Navy était un mélange de navires convertis et du petit porte-avions Hermes. Au début des années 1930, l’Amirauté reconnut qu’elle avait besoin d’un porte-avions conçu dès le départ comme un porte-avions, avec un grand hangar, un long pont d’envol et une bonne vitesse.

Le résultat fut l’Ark Royal, commandé en 1934 et mis sur cale chez Cammell Laird à Birkenhead le 16 septembre 1935. Ce fut le premier porte-avions britannique conçu comme tel, et aussi le premier à disposer d’un hangar entièrement fermé, à deux niveaux, et d’un pont d’envol faisant partie de la structure du navire.

Sa conception reflétait la pensée de la Royal Navy sur le rôle du porte-avions : il devait opérer avec la flotte, assurer la défense aérienne et la reconnaissance, et attaquer les navires ennemis avec ses avions.

Construction, lancement et mise en service

L’Ark Royal fut lancé le 13 avril 1937 par Lady Hoare, épouse du Premier Lord de l’Amirauté, et il fut mis en service le 16 décembre 1938, sous le commandement du capitaine A. J. Power. Sa construction avait duré trois ans, et c’était un navire moderne et impressionnant, avec une coque longue et fine, un grand îlot sur le côté tribord, et un pont d’envol de 243 mètres de long.

Son groupe aérien, lors de sa mise en service, se composait de bombardiers-torpilleurs Fairey Swordfish et de chasseurs-bombardiers Blackburn Skua, des avions déjà dépassés selon les normes de la fin des années 1930, mais qui étaient les meilleurs dont disposait la Fleet Air Arm.

La mise en service de l’Ark Royal survint à une époque de tension croissante en Europe, et ses premières années de service furent consacrées à la mise au point, aux exercices avec la flotte et à la préparation de la guerre qui semblait de plus en plus probable.

Lorsque la guerre éclata en septembre 1939, l’Ark Royal était prêt, et c’était l’un des navires les plus modernes et les plus capables de la Royal Navy.

4. Conception

Coque, pont d’envol et hangar

La coque de l’Ark Royal était longue et étroite, avec une longueur de 243,8 mètres et une largeur de 28,9 mètres, et il déplaçait environ 22 000 tonnes en charge standard. Son pont d’envol mesurait 243 mètres de long et 28 mètres de large, avec une légère pente descendante à la proue pour faciliter le décollage, et il était desservi par trois ascenseurs qui transportaient les avions entre le pont d’envol et le hangar.

Le hangar était à deux niveaux, avec une capacité totale d’environ soixante avions, bien qu’en pratique l’Ark Royal en emportât habituellement une cinquantaine. Le hangar était entièrement fermé, avec de grandes portes sur les côtés, et il était protégé par un blindage sur ses flancs et par un rideau coupe-feu qui pouvait le diviser en deux.

L’îlot, sur le côté tribord, abritait la passerelle, la cheminée et les salles d’opérations aériennes, et il était équipé d’un grand mât et d’un radar en service ultérieur. La conception de l’Ark Royal était un compromis : il était rapide et emportait un grand groupe aérien, mais son pont d’envol n’était pas blindé, une faiblesse que les porte-avions britanniques ultérieurs, tels que la classe Illustrious, corrigeraient en installant des ponts d’envol blindés.

Propulsion, armement et protection

L’Ark Royal était propulsé par trois turbines à vapeur à engrenages Parsons, alimentées par six chaudières Admiralty, produisant environ 102 000 chevaux et lui donnant une vitesse maximale d’environ 31 nœuds, assez rapide pour opérer avec la flotte et pour distancer la plupart des navires de surface.

Son armement se composait de seize canons de 4,5 pouces à double usage, en huit tourelles doubles, quatre de chaque côté, utilisables contre des objectifs de surface et contre des avions, ainsi que de trente-deux canons de 2 livres « pom-pom » et de trente-deux mitrailleuses de calibre .50 pour la défense antiaérienne rapprochée.

Sa protection comprenait une ceinture blindée au-dessus de ses compartiments machines et de ses soutes, et un système de défense contre les torpilles fait de renflements et de compartiments, mais son pont d’envol et son hangar n’étaient pas blindés, et sa protection sous-marine, bien que bonne pour son époque, ne suffit pas à le sauver d’un impact de torpille dans une zone vitale.

La conception de l’Ark Royal était un produit de son époque, et ses forces et ses faiblesses allaient être mises à l’épreuve pendant la guerre.

5. Caractéristiques techniques

Caractéristique	HMS Ark Royal
Déplacement	Environ 22 000 tonnes standard ; 28 000 tonnes à pleine charge
Longueur	243,8 m ; largeur 28,9 m ; tirant d’eau environ 7,3 m
Propulsion	3 turbines Parsons, 6 chaudières Admiralty, environ 102 000 ch
Vitesse maximale	Environ 31 nœuds
Autonomie	Environ 14 200 km à 20 nœuds
Pont d’envol	243 m × 28 m, non blindé ; 3 ascenseurs
Hangar	Deux niveaux, environ 50 à 60 avions
Armement	16 canons de 4,5 pouces ; 32 canons de 2 livres ; 32 mitrailleuses de calibre .50
Effectif	Environ 1 580 officiers et hommes, y compris le groupe aérien

Vitesse, autonomie et endurance

L’Ark Royal avait une vitesse maximale d’environ 31 nœuds, une vitesse de croisière d’environ 20 nœuds, et une autonomie d’environ 14 200 kilomètres à 20 nœuds. Son endurance était bonne pour un porte-avions de sa taille, et il pouvait opérer pendant des semaines en mer sans ravitaillement, bien que ses avions aient besoin de carburant, de munitions et de pièces de rechange devant être fournis par des pétroliers et des navires de ravitaillement.

Sa vitesse était son grand avantage : il pouvait opérer avec la flotte, il pouvait distancer la plupart des navires de surface, et il pouvait lancer et récupérer des avions dans une large gamme de conditions météorologiques. Son autonomie et son endurance étaient suffisantes pour l’Atlantique et la Méditerranée, où il servit, et pour les opérations qu’on lui demandait d’effectuer.

Les chiffres cités pour ce type doivent être lus comme des valeurs représentatives plutôt que comme des garanties exactes pour chaque appareil. Le poids variait selon le carburant, les munitions et l’équipement, les moteurs perdaient de la puissance en s’usant, et les modifications de campagne ajoutaient une traînée ou un poids que l’avion d’essai d’origine n’avait jamais portés. Les pilotes jugeaient donc la machine à ce qu’elle donnait en service, à sa montée ou à son accélération par une journée chaude, et à sa capacité à faire encore son travail lorsqu’elle était fatiguée et lourdement chargée. Ces jugements pratiques, consignés dans des rapports et des mémoires, sont souvent plus révélateurs que les chiffres nets imprimés dans un manuel.

Capacité en avions et manutention

L’Ark Royal pouvait emporter environ 50 à 60 avions, bien qu’il en emportât habituellement une cinquantaine, dont des Swordfish, des Skuas, des Fulmars et des Hurricanes. Son pont d’envol mesurait 243 mètres de long, et ses trois ascenseurs pouvaient transporter rapidement les avions entre le hangar et le pont d’envol.

Son hangar, à deux niveaux, pouvait accueillir un grand groupe aérien, et ses ateliers et ses magasins pouvaient soutenir les avions pendant des semaines en mer. La manutention des avions sur l’Ark Royal était bonne pour un porte-avions de son époque, bien que le Swordfish, avec son train d’atterrissage fixe et sa faible vitesse, fût plus facile à exploiter depuis un porte-avions que les avions plus rapides et plus lourds qui le suivirent.

La capacité en avions de l’Ark Royal était importante pour un porte-avions britannique, et c’était l’une des raisons pour lesquelles il était si précieux pour la Royal Navy.

Comparaison avec la classe Illustrious

Comparé aux porte-avions britanniques ultérieurs de la classe Illustrious, l’Ark Royal était plus rapide et emportait un groupe aérien plus important, avec environ 50 à 60 avions, mais son pont d’envol n’était pas blindé, tandis que la classe Illustrious disposait de ponts d’envol blindés. L’Ark Royal était le premier porte-avions britannique conçu dès la quille comme tel, avec un hangar entièrement fermé à deux niveaux, mais sa protection sous-marine et son pont non blindé se révélèrent insuffisants, comme le montra sa perte en 1941. Les leçons tirées de l’Ark Royal — une meilleure protection sous-marine, un meilleur contrôle des avaries et des ponts d’envol blindés — furent appliquées aux porte-avions britanniques ultérieurs.

6. Variantes

L’Ark Royal, navire unique

L’Ark Royal était un navire unique, sans sister-ship, et il n’avait pas de variantes au sens où un avion a des variantes. Sa conception était unique, et il fut le seul porte-avions de sa classe. Les porte-avions suivants de la Royal Navy, la classe Illustrious, furent conçus avec des ponts d’envol blindés, une leçon tirée en partie de l’expérience de l’Ark Royal et de la vulnérabilité des porte-avions non blindés aux attaques aériennes.

Le groupe aérien de l’Ark Royal, cependant, changea tout au long de son service, et les avions qu’il emporta peuvent être considérés comme ses variantes au sens opérationnel. Lors de sa mise en service, il emportait des Swordfish et des Skuas ; plus tard, il emporta des Fulmars, des Hurricanes et des Swordfish, et son groupe aérien fut adapté aux missions qui lui étaient confiées, de la défense de la flotte à la frappe et à la livraison de chasseurs à Malte.

L’existence de tant de sous-types rappelle qu’il ne s’agissait pas d’une conception figée. Chaque changement était une réponse à quelque chose appris en service, qu’il s’agisse d’un défaut à corriger, d’une nouvelle arme à installer, ou d’un nouveau rôle que la machine devait assumer. Certains changements étaient petits et invisibles pour un observateur extérieur, tandis que d’autres modifiaient la forme ou l’armement de manière évidente sur les photographies. Pris ensemble, les variantes racontent l’histoire d’une conception affinée sous la pression, avec des ingénieurs, des équipages et des commandants contribuant tous à la version suivante.

Changements de groupe aérien et modifications

Le groupe aérien de l’Ark Royal changea à mesure que de nouveaux avions devinrent disponibles et que ses missions changèrent. En 1939, il emportait 48 Swordfish et 12 Skuas. En 1940, il emporta des Fulmars, le nouveau chasseur de la Fleet Air Arm, et des Hurricanes, qui furent lancés depuis son pont vers Malte lors des fameux Club Runs, au cours desquels des porte-avions livraient des chasseurs à l’île assiégée.

En 1941, son groupe aérien se composait de Swordfish, de Fulmars et de Hurricanes, un mélange qui reflétait les rôles variés qu’on lui demandait d’assumer. L’Ark Royal fut également modifié pendant son service : il reçut un radar, des canons antiaériens améliorés et un meilleur équipement de lutte contre l’incendie, et son pont d’envol fut renforcé pour emporter des avions plus lourds.

Ces changements étaient modestes, mais ils le maintinrent efficace jusqu’à sa perte, et ils montrèrent comment le groupe aérien et l’équipement d’un porte-avions pouvaient être adaptés à des circonstances changeantes.

7. Service au combat

La Norvège, l’Atlantique et la Méditerranée

L’Ark Royal entra au combat en septembre 1939, lorsqu’il fut attaqué par un U-boot allemand, l’U-39, au large de la côte nord-ouest de l’Écosse. Le sous-marin tira deux torpilles, qui manquèrent leur cible, et les avions de l’Ark Royal coulèrent l’U-39, le premier U-boot coulé pendant la guerre.

En 1940, l’Ark Royal servit au large de la Norvège, où ses avions attaquèrent des navires allemands et fournirent une couverture aérienne aux débarquements alliés, et dans l’Atlantique, où il chassa les raiders de surface allemands. En Méditerranée, l’Ark Royal servit au sein de la Force H, basée à Gibraltar, et ses avions attaquèrent des navires, des sous-marins et des aérodromes italiens, et fournirent une couverture aérienne aux convois vers Malte.

En novembre 1940, la Fleet Air Arm attaqua la flotte italienne à Tarente depuis le HMS Illustrious ; l’Ark Royal lui-même n’était pas présent à Tarente, et ses avions ne prirent pas part à cette attaque. Le service de l’Ark Royal pendant les deux premières années de la guerre fut varié et exigeant, et il montra que le porte-avions pouvait opérer dans l’Atlantique, en Méditerranée et au large de la Norvège, par tous les temps et contre tous les ennemis.

La chasse au Bismarck

L’action la plus célèbre de l’Ark Royal eut lieu en mai 1941, pendant la chasse au cuirassé allemand Bismarck. Le Bismarck avait coulé le HMS Hood le 24 mai et se dirigeait vers le port français de Brest, où il pourrait être réparé. L’Ark Royal, avec le croiseur de bataille Renown et le croiseur Sheffield, reçut l’ordre de l’intercepter.

Le 26 mai, par un temps épouvantable, avec des nuages bas, de la pluie et une mer forte, l’Ark Royal lança quinze bombardiers-torpilleurs Swordfish, sous le commandement du lieutenant-commandant T. P. Coode. Les Swordfish, de lents biplans qui semblaient dépassés, volèrent à travers le mauvais temps, trouvèrent le Bismarck et l’attaquèrent.

Une torpille toucha l’appareil à gouverner du Bismarck et bloqua son gouvernail, le laissant incapable de se diriger et tournant en rond. Ce coup fut le moment décisif de la chasse : le Bismarck ne pouvait plus s’échapper, et le lendemain, il fut coulé par la flotte britannique.

Le courage et l’habileté des équipages des Swordfish, volant par un temps qui aurait cloué au sol la plupart des avions, sont l’une des histoires les plus célèbres de la guerre, et le rôle de l’Ark Royal dans cette affaire le rendit célèbre.

Les convois de Malte et le dernier voyage

Après le Bismarck, l’Ark Royal continua de servir au sein de la Force H, livrant des chasseurs à Malte lors des Club Runs et escortant des convois vers l’île. Malte était assiégée, et la livraison de chasseurs était essentielle à sa défense. L’Ark Royal effectua plusieurs Club Runs en 1941, lançant des Hurricanes qui volèrent ensuite vers Malte, et ses avions fournirent également une couverture aérienne aux convois.

Le 13 novembre 1941, l’Ark Royal revenait à Gibraltar après un Club Run, lorsqu’il fut torpillé par l’U-81, sous le commandement du Kapitänleutnant Friedrich Guggenberger. La torpille le frappa sur le côté tribord, à la hauteur de l’îlot, et inonda les chaufferies et le tableau électrique.

Le navire prit de la gîte, et malgré les efforts de l’équipage pour le sauver, il coula le lendemain, le 14 novembre, à environ 30 milles marins de Gibraltar. Un seul homme fut tué, un fait remarquable compte tenu de la taille du navire et de la gravité des dégâts, et un hommage à la discipline et à l’entraînement de son équipage.

Le naufrage et l’enquête

Le naufrage de l’Ark Royal fut un coup dur pour la Royal Navy, et il conduisit à une enquête sur les raisons de la perte du navire. L’enquête constata que la torpille avait frappé une zone vulnérable, que l’inondation avait privé le navire de son énergie, et que l’équipage n’avait pas pu maîtriser l’inondation parce que les pompes du navire avaient perdu leur alimentation.

L’enquête constata également que la conception du navire, avec son pont d’envol non blindé et sa protection sous-marine limitée, avait contribué à sa perte. Les leçons du naufrage de l’Ark Royal furent appliquées aux porte-avions ultérieurs, qui disposaient d’une meilleure protection sous-marine et d’un meilleur contrôle des avaries.

L’épave de l’Ark Royal fut retrouvée en 2002, par une équipe dirigée par l’océanographe américain Robert Ballard, reposant sur le fond marin à environ 30 milles marins de Gibraltar, à environ 1 000 mètres de profondeur. La découverte de l’épave rappela la célébrité du navire et les hommes qui servirent à son bord.

8. Points forts

Les forces de l’Ark Royal étaient sa vitesse, sa capacité en avions et sa conception moderne. Avec une vitesse maximale d’environ 31 nœuds, il pouvait opérer avec la flotte, distancer la plupart des navires de surface, et lancer et récupérer des avions dans une large gamme de conditions météorologiques.

Son hangar à deux niveaux, entièrement fermé, pouvait accueillir environ soixante avions, et il emportait habituellement une cinquantaine d’appareils — Swordfish, Skuas, Fulmars et Hurricanes — ce qui constituait une capacité importante pour un porte-avions britannique. Son pont d’envol de 243 mètres, desservi par trois ascenseurs, et ses ateliers et magasins lui permettaient de soutenir ses avions pendant des semaines en mer.

Son armement antiaérien — seize canons de 4,5 pouces à double usage, trente-deux canons de 2 livres « pom-pom » et trente-deux mitrailleuses de calibre .50 — était puissant pour son époque. La conception de l’Ark Royal, premier porte-avions britannique conçu dès la quille comme tel, avec un hangar fermé et un pont d’envol faisant partie de la structure du navire, représentait une avance notable, et son service dans l’Atlantique, en Méditerranée et au large de la Norvège montra qu’un porte-avions pouvait opérer par tous les temps et contre tous les ennemis.

9. Points faibles

Les faiblesses de l’Ark Royal étaient son pont d’envol non blindé et sa protection sous-marine insuffisante. Son pont d’envol et son hangar n’étaient pas blindés, et sa protection sous-marine, bien que bonne pour son époque, ne suffit pas à le sauver d’un impact de torpille dans une zone vitale.

Le 13 novembre 1941, une torpille de l’U-81 frappa le côté tribord à la hauteur de l’îlot, inonda les chaufferies et le tableau électrique, et priva le navire de son énergie, de sorte que l’équipage ne put pas maîtriser l’inondation parce que les pompes avaient perdu leur alimentation.

L’enquête sur le naufrage constata que la torpille avait frappé une zone vulnérable, que l’inondation avait coupé l’énergie du navire, et que la conception du navire, avec son pont d’envol non blindé et sa protection sous-marine limitée, avait contribué à sa perte.

Ces faiblesses étaient comprises seulement en partie avant la guerre : les porte-avions britanniques ultérieurs, tels que la classe Illustrious, corrigèrent ces défauts avec des ponts d’envol blindés, une meilleure protection sous-marine et un meilleur contrôle des avaries. La perte de l’Ark Royal, avec un seul homme tué, fut un coup dur pour la Royal Navy, mais les leçons tirées de son naufrage rendirent les porte-avions suivants meilleurs.

10. Utilisateurs et héritage

La Royal Navy et la Force H

Le seul utilisateur de l’Ark Royal fut la Royal Navy, qui le mit en service en 1938 et l’exploita jusqu’à sa perte en 1941. Il servit au sein de la Home Fleet, de la Force H à Gibraltar et de la Mediterranean Fleet, et son groupe aérien fut fourni par la Fleet Air Arm.

Le service de l’Ark Royal au sein de la Force H fut particulièrement important, parce que la Force H était la principale force de la Royal Navy en Méditerranée occidentale, et que l’Ark Royal en fut le seul porte-avions pendant une grande partie de 1940 et 1941.

L’équipage du navire, environ 1 580 officiers et hommes, comprenait l’équipage du navire et le groupe aérien, et les hommes qui servirent à son bord s’en souvenaient avec affection, comme d’un navire heureux et célèbre.

L’expérience des utilisateurs de ce type variait beaucoup d’une unité à l’autre, parce que la même machine pouvait être un bourreau de travail fiable sur un théâtre et une source constante d’ennuis sur un autre. Le climat, la qualité des pièces de rechange, la longueur des lignes d’approvisionnement et l’habileté des équipes au sol façonnaient tous la manière dont le type se comportait en pratique. Les unités qui avaient le temps d’apprendre ses habitudes en tiraient généralement beaucoup plus que les unités qui le recevaient à la hâte et l’emmenaient directement au combat. Ce schéma, dans lequel l’entraînement et l’entretien comptaient autant que la conception elle-même, traverse presque tous les récits laissés par les hommes qui servirent avec lui.

Les escadrons de la Fleet Air Arm

Le groupe aérien de l’Ark Royal fut fourni par des escadrons de la Fleet Air Arm, notamment les 800, 801, 803, 810, 818, 820 et 821 Naval Air Squadrons, entre autres. Ces escadrons pilotèrent des Swordfish, des Skuas, des Fulmars et des Hurricanes, et leurs pilotes et observateurs comptaient parmi les plus expérimentés de la Fleet Air Arm.

Les escadrons qui servirent à bord de l’Ark Royal comprenaient certains des plus célèbres de la Fleet Air Arm, et leur service dans le navire est resté dans les histoires des escadrons et dans les souvenirs des hommes qui volèrent depuis son pont.

L’utilisation de l’Ark Royal par la Fleet Air Arm montra comment un porte-avions et son groupe aérien fonctionnaient ensemble, et comment le navire et ses avions formaient une seule arme.

Le porte-avions qui coula le Bismarck

L’héritage de l’Ark Royal est son rôle dans le naufrage du Bismarck. L’attaque des Swordfish du 26 mai 1941, qui bloqua le gouvernail du Bismarck, fut le moment décisif de la chasse, et elle montra que les avions de porte-avions, même de lents biplans, pouvaient paralyser un cuirassé moderne.

L’attaque fut une justification de l’aviation navale, et elle montra que le porte-avions, et non le cuirassé, était le navire capital de l’avenir. La célébrité de l’Ark Royal repose sur cette attaque, et sur le courage des équipages des Swordfish qui la menèrent par un temps épouvantable.

Le nom de l’Ark Royal fut ensuite donné à d’autres porte-avions britanniques, notamment au porte-avions qui servit pendant la guerre des Malouines en 1982, signe du respect dans lequel le nom était tenu.

Les historiens débattent encore du poids à accorder à ce type lorsqu’ils évaluent la guerre dans son ensemble. Certains soulignent sa contribution directe au combat, tandis que d’autres insistent sur les leçons qu’il enseigna, les doctrines qu’il façonna et les conceptions ultérieures qui s’en inspirèrent. Les deux points de vue ont du mérite, parce qu’une machine peut compter par son influence autant que par son propre bilan. Ce qui ne fait pas de doute, c’est que le type a marqué les hommes qui l’utilisèrent, et que leurs récits, écrits des années plus tard, transmettent encore un fort sentiment de ce que c’était que de dépendre de lui.

Les leçons pour la conception des porte-avions

Le naufrage de l’Ark Royal laissa également un héritage, dans les leçons tirées de sa perte. L’enquête sur son naufrage constata que sa protection sous-marine était insuffisante, que son contrôle des avaries était entravé par la perte d’énergie, et que sa conception, avec son pont d’envol non blindé, était vulnérable.

Ces leçons furent appliquées aux porte-avions britanniques ultérieurs, qui disposaient d’une meilleure protection sous-marine, d’un meilleur contrôle des avaries et de ponts d’envol blindés. La conception de l’Ark Royal, bien qu’elle fût avancée pour son époque, était un produit de l’entre-deux-guerres, et la guerre montra que les porte-avions avaient besoin de plus de protection que les concepteurs ne l’avaient envisagé.

La perte du navire fut donc non seulement une tragédie, mais aussi une leçon, et les porte-avions qui le suivirent en furent meilleurs.

Aucun navire ne survit, mais l’épave demeure

Aucune partie de l’Ark Royal ne survit au-dessus de l’eau, parce qu’il coula en 1941 et que son épave repose sur le fond marin au large de Gibraltar. L’épave fut découverte en 2002, et elle a été inspectée mais non renflouée. L’épave est une tombe de guerre, et elle est protégée comme telle. La cloche du navire, récupérée sur l’épave, est exposée au musée de la Fleet Air Arm dans le Somerset, et d’autres objets du navire sont conservés dans des musées en Grande-Bretagne. La découverte de l’épave rappela la célébrité du navire et les hommes qui servirent à son bord, et elle permit aux historiens d’examiner les dégâts qui le coulèrent.

Les visiteurs qui rencontrent aujourd’hui un exemplaire survivant regardent bien plus qu’une exposition statique. La taille, l’usure des commandes et les positions de travail exiguës aident toutes à expliquer ce que le service dans cette machine signifiait, d’une manière qu’une photographie ou un tableau de caractéristiques ne peut pas. Le personnel des musées place généralement le véhicule ou l’avion dans son contexte, avec l’unité qui l’utilisa, le théâtre où il servit et les hommes qui l’entretenaient, afin qu’un visiteur occasionnel puisse comprendre pourquoi il comptait. Ce rôle éducatif est aujourd’hui l’une des principales raisons pour lesquelles ces survivants sont conservés, et il maintient l’histoire vivante pour les gens qui n’ont jamais vu la machine en service.

Les mémoriaux et le nom

L’Ark Royal est resté dans les mémoires grâce aux mémoriaux et au nom donné aux porte-avions ultérieurs. Les Ark Royal ultérieurs de la Royal Navy, notamment le porte-avions qui servit pendant la guerre des Malouines, portèrent le nom avec fierté, et l’équipage des Ark Royal ultérieurs se souvenait du navire de 1938 comme de leur prédécesseur.

Le musée de la Fleet Air Arm expose des objets de l’Ark Royal, notamment sa cloche, et l’Imperial War Museum conserve des photographies et des documents relatifs à son service. L’histoire du navire est racontée dans des livres, des films et les souvenirs des hommes qui servirent à son bord, et sa célébrité comme porte-avions qui coula le Bismarck garantit qu’il ne sera pas oublié.

L’épave, reposant sur le fond marin, est un mémorial silencieux du navire et du seul homme mort lors de son naufrage.

Cet aspect de l’histoire mérite d’être souligné parce qu’il aide à expliquer pourquoi on se souvient du type comme on le fait. Les hommes qui l’utilisèrent ne le jugeaient pas à une seule bataille ou à une seule caractéristique, mais à des mois d’expérience quotidienne, à sa capacité à démarrer par un matin froid, à les ramener chez eux lorsqu’il était endommagé, et à la confiance qu’ils lui accordaient. Cette confiance, une fois gagnée, était difficile à ébranler, et une fois perdue, difficile à regagner. C’est le côté humain de l’histoire, et il est aussi important que n’importe quel détail technique.

11. Questions fréquentes

Pourquoi le HMS Ark Royal était-il célèbre ?

L’Ark Royal était célèbre pour l’attaque des Swordfish du 26 mai 1941 qui bloqua le gouvernail du Bismarck, laissant le cuirassé allemand incapable de s’échapper et conduisant à son naufrage le lendemain.

Quand l’Ark Royal fut-il coulé ?

L’Ark Royal fut torpillé par l’U-81 le 13 novembre 1941 au large de Gibraltar et coula le 14 novembre 1941, avec la perte d’un seul homme.

Combien d’avions l’Ark Royal emportait-il ?

L’Ark Royal pouvait emporter environ 50 à 60 avions, habituellement une cinquantaine, dont des Swordfish, des Skuas, des Fulmars et des Hurricanes.

L’Ark Royal fut-il le premier porte-avions britannique conçu comme porte-avions ?

Oui. L’Ark Royal, mis en service en 1938, fut le premier porte-avions britannique conçu dès la quille comme un porte-avions, plutôt que converti à partir d’un autre type.

Où se trouve l’épave de l’Ark Royal ?

L’épave repose sur le fond marin à environ 30 milles marins de Gibraltar, à environ 1 000 mètres de profondeur. Elle fut découverte en 2002.

L’Ark Royal avait-il un pont d’envol blindé ?

Non. Le pont d’envol de l’Ark Royal n’était pas blindé. Les porte-avions britanniques ultérieurs, tels que la classe Illustrious, avaient des ponts d’envol blindés.

12. Sources

1. William Green, War Planes of the Second World War: Aircraft Carriers — les porte-avions de la Seconde Guerre mondiale.
2. David Brown, The Royal Navy and the Mediterranean, Volume 1 — la Royal Navy et la Méditerranée.
3. Imperial War Museum, collections et photographies du HMS Ark Royal — les collections et les photographies relatives à l’Ark Royal.
4. Fleet Air Arm Museum, exposition sur le HMS Ark Royal et cloche du navire — les objets conservés, dont la cloche du navire.
5. Études historiques de l’Amirauté sur la chasse au Bismarck — la chasse au cuirassé allemand.
6. Robert Ballard, rapports d’inspection de l’épave du HMS Ark Royal — la découverte et l’inspection de l’épave.
7. Wikipedia, "HMS Ark Royal (91)"

Articles connexes

• B-26 Marauder
• C-46 Commando
• Char A7V