Schlacht an der Somme

1. Einleitung

Die Schlacht an der Somme war die große englisch-französische Offensive an der Westfront im Jahr 1916, die entlang des Flusses Somme in Nordfrankreich vom 1. Juli bis zum 18. November ausgetragen wurde. Sie sollte die deutsche Linie durchbrechen, den Druck auf die Franzosen bei Verdun mindern und den Krieg gewinnen.

Stattdessen wurde sie zum Sinnbild für Vergeblichkeit und Gemetzel: Mehr als eine Million Männer wurden auf beiden Seiten getötet oder verwundet, und die Alliierten rückten höchstens etwa 10 Kilometer vor. Der erste Tag, der 1. Juli 1916, war der blutigste Tag in der Geschichte der britischen Armee — 57.470 Verluste, darunter 19.240 Gefallene — die meisten davon in der ersten Stunde. Die Somme gewann den Krieg nicht.

Sie veränderte ihn jedoch: Die Schlacht, die damit begann, dass Männer langsam über das Niemandsland gingen, endete mit den ersten Panzern der Geschichte, die in den Kampf rollten, und mit einer britischen Armee, die zu einem schrecklichen Preis gelernt hatte, wie moderner Krieg geführt wird.

2. Kerndaten

Datum	1. Juli – 18. November 1916
Ort	Fluss Somme, Picardie, Nordfrankreich
Ergebnis	Unentschieden; kleine alliierte Geländegewinne zu enormen Kosten; deutsche Linie hält
Alliierte Befehlshaber	Gen. Douglas Haig (British Expeditionary Force); Gen. Joseph Joffre (Französische Armee); Gen. Ferdinand Foch (Französische Heeresgruppe Nord)
Deutsche Befehlshaber	Gen. Fritz von Below (2. Armee); Gen. Max von Gallwitz (1. Armee, ab Juli); Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg und Gen. Erich Ludendorff (ab August)
Alliierte Stärke	Etwa 13 britische und 5 französische Divisionen am 1. Juli; ansteigend auf über 50 Divisionen während der Schlacht
Deutsche Stärke	Etwa 10 Divisionen am 1. Juli; ansteigend auf etwa 50 Divisionen während der Schlacht
Alliierte Verluste	Etwa 620.000 (etwa 420.000 Briten, etwa 200.000 Franzosen)
Deutsche Verluste	Etwa 450.000–600.000 (Schätzungen variieren)

3. Hintergrund

Chantilly und Verdun

Die Schlacht an der Somme wurde im Winter 1915–1916 geplant, auf der Konferenz von Chantilly im Dezember 1915, wo die Alliierten vereinbarten, im Sommer 1916 gleichzeitige Offensiven an allen Fronten zu starten: die Briten und Franzosen an der Somme, die Russen im Osten und die Italiener am Isonzo. Die Somme wurde gewählt, weil sie der Punkt war, an dem die britische und die französische Armee zusammentrafen, sodass beide Seite an Seite angreifen konnten, und weil das Gelände dort — das wellige Kreidehügelland der Picardie — als gut für eine Offensive galt. Der ursprüngliche Plan gab den Franzosen die führende Rolle mit 40 Divisionen und den Briten eine unterstützende. Doch der Plan wurde von den Ereignissen überholt.

Verdun zieht die Franzosen ab

Im Februar 1916 griffen die Deutschen Verdun an, und die französische Armee wurde in eine Schlacht gezogen, die ihre Männer und ihre Reserven verbrauchte. Der französische Beitrag zur Somme schrumpfte von 40 Divisionen auf 5, und die Briten, die eine unterstützende Rolle spielen wollten, mussten die Offensive tragen.

Die britische Armee von 1916 war eine neue Armee: Die alte reguläre Armee war 1914 weitgehend vernichtet worden, und die Truppe, die an der Somme angriff, war die „Neue Armee“ von Freiwilligen, die Lord Kitchener aufgestellt hatte — die „Pals-Bataillone“, Männer aus derselben Stadt, derselben Fabrik, demselben Fußballverein, die sich gemeinsam gemeldet und gemeinsam ausgebildet hatten und nun gemeinsam kämpfen würden. Viele von ihnen waren noch nie im Kampf gewesen.

Ihr Befehlshaber, General Sir Douglas Haig, der im Dezember 1915 das Kommando über die British Expeditionary Force übernommen hatte, glaubte an die Macht der Artillerie: Ein einwöchiges Bombardement, so wurde ihm versichert, würde die deutschen Verteidigungsanlagen zerstören, den Drahtverhau zerschneiden und die deutschen Verteidiger in ihren Unterständen töten oder begraben. Die Infanterie würde dann über das Niemandsland gehen und die deutschen Schützengräben besetzen.

Verteidigung und Bombardement

Die deutschen Verteidigungsanlagen an der Somme gehörten zu den stärksten an der Westfront. Die Deutschen hielten das Gelände seit 1914 und hatten zwei Jahre damit verbracht, es zu befestigen: tiefe Unterstände, 10 Meter oder mehr unter der Oberfläche, mit Stahl und Beton überdacht, in denen die Besatzung jedes Bombardement überleben konnte; Beton-Maschinengewehrstellungen, die so angelegt waren, dass sie entlang der Front feuerten, nicht quer darüber; und Stacheldrahtgürtel, die stellenweise 30 Meter tief waren.

Die deutsche zweite Linie war auf den Gegenhängen der Höhenzüge gebaut, für britische Beobachter unsichtbar, und die Dörfer — Thiepval, Beaumont-Hamel, Ovillers, La Boisselle — waren zu Festungen aus Kellern, Trümmern und Beton geworden. Der deutsche Befehlshaber an der Somme, General Fritz von Below, hatte am 1. Juli etwa 10 Divisionen in der Linie, aber seine Männer waren Veteranen, und sie waren eingegraben.

Das vorbereitende Bombardement begann am 24. Juni 1916. Sieben Tage lang feuerten etwa 1.500 britische Geschütze und 800 französische Geschütze etwa 1,7 Millionen Granaten auf die deutschen Stellungen ab — das größte Bombardement der Geschichte bis dahin. Die britischen Geschütze waren jedoch größtenteils Feldgeschütze, die Schrapnell feuerten, das gegen Männer im Freien wirksam, gegen tiefe Unterstände und Drahtverhaue aber nutzlos war. Die schweren Geschütze waren zu wenige, und die Granaten waren oft fehlerhaft: Etwa ein Drittel der britischen Granaten waren Blindgänger. Der Drahtverhau wurde nicht zerschnitten. Die deutschen Unterstände tief unter der Erde überstanden das Bombardement. Und das Bombardement gab den Deutschen eine Woche Vorwarnung, wo genau der Angriff fallen würde.

4. Die Gegner

Die angreifenden Divisionen

Am 1. Juli 1916 griffen die Alliierten mit 13 britischen Divisionen und 5 französischen Divisionen entlang einer Front von etwa 25 Kilometern an. Die britische 4. Armee unter General Sir Henry Rawlinson griff in den nördlichen und zentralen Sektoren an, von Serre im Norden bis Montauban im Süden. Die französische 6. Armee unter General Marie-Émile Fayolle griff im südlichen Sektor beiderseits des Flusses Somme an.

Der britische Plan war ein „Biss und Halten“ — oder, in Haigs großartigerer Vorstellung, ein Durchbruch: Die Infanterie sollte in Wellen vorrücken, in gleichmäßigem Schritt hinter einem kriechenden Artilleriefeuer, und am ersten Tag die deutsche erste Linie und dann die zweite Linie einnehmen. Den Männern wurde befohlen zu gehen, nicht zu laufen, damit sie in Formation ankommen und die Artillerie nicht überholen würden. Sie trugen jeweils 30 Kilogramm Ausrüstung.

	Alliierte	Deutschland
Divisionen am 1. Juli	13 britische, 5 französische	Etwa 10
Mannstärke am 1. Juli	Etwa 150.000 im ersten Angriff	Etwa 60.000 in der Linie
Geschütze	Etwa 2.300 (1.500 britische, 800 französische)	Etwa 800
Flugzeuge	Etwa 350 (Royal Flying Corps und französische)	Etwa 130
Insgesamt eingesetzte Divisionen	Über 50 britische und französische	Etwa 50
Befehlshaber	Haig, Rawlinson, Fayolle	Von Below, dann von Gallwitz; Hindenburg und Ludendorff ab August

Verteidiger und Pals-Bataillone

Die deutschen Verteidiger waren die 2. Armee unter General Fritz von Below, die später verstärkt und neu organisiert wurde: Im Juli wurde die 1. Armee unter General Max von Gallwitz gebildet, um den nördlichen Sektor zu halten, und im August ging das Oberkommando an das neue Oberkommando von Hindenburg und Ludendorff über, die Verstärkungen auf Kosten anderer Fronten an die Somme warfen.

Die deutsche Infanterie von 1916 bestand aus Veteranen zweier Jahre Grabenkrieg, und ihre Maschinengewehrschützen — die Männer, die am 1. Juli die meisten Tötungen verursachen sollten — waren die am besten ausgebildeten Soldaten des deutschen Heeres. Ihre Waffe, das MG 08, konnte 400 bis 500 Schuss pro Minute feuern, und ein einziges gut aufgestelltes Geschütz konnte ein Bataillon aufhalten.

Die britische Infanterie dagegen bestand größtenteils aus Neulingen. Die Pals-Bataillone — die Accrington Pals, die Sheffield Pals, die Leeds Pals, das Newfoundland-Regiment, das streng genommen kein Pals-Bataillon war, aber seinen Charakter teilte — waren Männer, die sich 1914 und 1915 gemeinsam gemeldet hatten und die fast zwei Jahre lang in England ausgebildet worden waren. Ihre Offiziere waren oft junge Männer ohne Kampferfahrung, die von den Universitäten und den Public Schools zum Offizier ernannt worden waren. Sie waren tapfer, und sie waren diszipliniert, und am 1. Juli taten sie, was ihnen befohlen wurde: Sie gingen in Linie über das Niemandsland, in das Feuer der deutschen Maschinengewehre.

5. Die Schlacht

1. Juli 1916: der blutigste Tag

Der Angriff begann um 07:30 Uhr am 1. Juli 1916, nach einem abschließenden Bombardement und der Explosion großer Minen unter den deutschen Linien — die größte, bei Hawthorn Ridge, war in London zu hören. Die Infanterie ging über die Grabenkante und marschierte auf die deutschen Schützengräben zu.

Im Süden gelang der Angriff: Die Franzosen nahmen mit ihren schwereren Geschützen und ihren erfahreneren Truppen ihre Ziele, und die britischen Divisionen im südlichen Sektor — die 18. und 30. — nahmen Montauban und machten gute Fortschritte. Im Norden und in der Mitte war es eine Katastrophe. Die deutschen Maschinengewehrschützen, die das Bombardement in ihren tiefen Unterständen überlebt hatten, kamen herauf, als das Bombardement nachließ, und eröffneten das Feuer.

Die britische Infanterie, die in Linie über offenes Gelände ging, wurde in Reihen niedergemäht. Der unzerschnittene Drahtverhau hielt sie vor den deutschen Schützengräben auf, wo sie niedergeschossen wurden, als sie versuchten, einen Weg hindurch zu finden.

Die Zahlen für den Tag sind noch immer erschütternd: 57.470 britische Verluste, von denen 19.240 gefallen waren, und etwa 2.000 französische Verluste. Zu den Toten gehörten ganze Pals-Bataillone: Die Accrington Pals verloren 235 Gefallene und 350 Verwundete von etwa 700 Männern; die Leeds Pals verloren 15 Offiziere und 233 Mann gefallen; das Newfoundland-Regiment, das bei Beaumont-Hamel angriff, verlor 255 Gefallene und 386 Verwundete von etwa 800 Männern — eine Verlustrate von etwa 80 Prozent in einer halben Stunde.

Die deutschen Verluste am 1. Juli betrugen etwa 6.000 bis 8.000. Die Briten hatten im Norden fast nichts gewonnen; im Süden ein paar Kilometer Gelände. Der Angriff war gescheitert, und er war gescheitert, weil das Bombardement nicht getan hatte, was es tun sollte.

Haig jedoch hörte nicht auf. Er glaubte, dass die Schlacht das deutsche Heer zermürbte und dass Beharrlichkeit einen Durchbruch bringen würde. Die Schlacht ging im Juli, August, September und Oktober weiter, in einer Reihe kleinerer Angriffe — bei Bazentin Ridge, bei Delville Wood, bei Guillemont, bei Flers-Courcelette — von denen jeder ein paar hundert Meter Gelände zum Preis von Tausenden von Männern gewann. Die Kämpfe fanden im Kreidehügelland der Picardie statt, und als der Sommer verging, wurde der Boden zu einer aufgewühlten Ödnis aus Granattrichtern, Schlamm und zerschmetterten Bäumen. Die Dörfer wurden zu Trümmern, und die Toten lagen unbegraben im Niemandsland.

Die Panzer und die Herbstschlachten

Am 15. September 1916, bei Flers-Courcelette, setzten die Briten zum ersten Mal in der Geschichte eine neue Waffe ein: den Panzer. Der Panzer Mark I war eine rautenförmige Maschine, 8 Meter lang, bewaffnet mit Maschinengewehren und kleinen Kanonen, und fähig, Gräben zu überqueren und Drahtverhaue zu zermalmen. Haig hatte 49 Panzer zur Verfügung; 32 erreichten die Ausgangslinie, und 18 gingen tatsächlich in den Kampf.

Die Panzer erzielten bei Flers einen örtlichen Erfolg, wo sie der Infanterie halfen, das Dorf einzunehmen, und sie lösten Panik unter den deutschen Truppen aus, die sie zum ersten Mal sahen. Aber sie waren langsam, unzuverlässig — viele brachen zusammen, bevor sie die Schlacht erreichten — und zu wenige, um den Verlauf der Schlacht zu ändern.

Das Debüt des Panzers war ein Versprechen, kein Sieg: Es sollte zwei weitere Jahre und eine andere Generation von Panzern dauern, bis die Waffe bei Cambrai und Amiens ihr Versprechen erfüllte.

Die Schlacht zog sich durch den Herbst hin. Im September nahmen die Briten und Franzosen Flers, Martinpuich und Morval; im Oktober nahmen sie den Thiepval Ridge, das Festungsdorf, das seit dem 1. Juli gehalten hatte, nach einem langen und kostspieligen Kampf. Im Oktober schlug das Wetter um: Regen verwandelte das Schlachtfeld in ein Meer aus Schlamm, und die Kämpfe verlangsamten sich bis zum Kriechen.

Der letzte Angriff bei Beaumont-Hamel am 13. November nahm schließlich das Dorf ein, das das Newfoundland-Regiment am 1. Juli so teuer zu stehen gekommen war. Fünf Tage später, am 18. November, brach Haig die Offensive ab. Die Schlacht war vorbei. Die Alliierten waren höchstens etwa 10 Kilometer vorgerückt, und die Frontlinie hatte sich ein paar Meilen nach Osten verschoben. Die deutsche Linie war nicht durchbrochen worden.

6. Wendepunkt

Wendepunkt

Der Wendepunkt der Schlacht an der Somme ist schwer zu benennen, weil die Schlacht keinen einzelnen entscheidenden Moment hatte. Ihr Wendepunkt war der erste Tag selbst — nicht weil die Schlacht am 1. Juli gewonnen oder verloren wurde, sondern weil der 1. Juli die Annahmen zerstörte, auf denen die Schlacht geplant worden war.

Das Bombardement hatte die deutschen Verteidigungsanlagen nicht zerstört; der Drahtverhau war nicht zerschnitten worden; die Infanterie war nicht in leere Schützengräben gegangen. Nach dem 1. Juli wurde die Schlacht eine andere Art von Schlacht: kein Durchbruch, sondern ein zermürbender Abnutzungskampf, der in kleinen Angriffen um kleine Gewinne ausgetragen wurde, in dem die britische Armee Dorf für Dorf und Wald für Wald lernte, wie man eine moderne Schlacht führt.

Der zweite Wendepunkt war die Ankunft der Panzer am 15. September. Die Panzer gewannen die Schlacht nicht, aber sie zeigten, dass die Pattsituation der Gräben durch Maschinen durchbrochen werden konnte — und sie gaben der britischen Armee eine Waffe, die sie weiterentwickeln konnte.

Der dritte Wendepunkt war deutsch, und es war eine Entscheidung, die im August getroffen wurde: Hindenburg und Ludendorff, die das Kommando über das deutsche Heer übernahmen, entschieden, dass die Somme Deutschland zu viel gekostet hatte, und begannen, eine neue Verteidigungslinie zu bauen — die Hindenburg-Linie — hinter der Front, auf die sich das deutsche Heer im Frühjahr 1917 zurückziehen sollte.

Die Somme überzeugte mit anderen Worten das deutsche Kommando, dass das Gelände, das es seit 1914 gehalten hatte, die Männer nicht wert war, die es kostete, es zu halten. Die Schlacht, die die deutsche Linie nicht durchbrechen konnte, überzeugte die Deutschen, das Gelände freiwillig aufzugeben.

Der eigentliche Wendepunkt lag jedoch in der britischen Armee selbst. Die Somme vernichtete die Neue Armee von 1914 — die Pals-Bataillone, die Freiwilligen — und zwang die Briten, eine neue Armee an ihrer Stelle aufzubauen: eine Armee von Wehrpflichtigen, die in den Lehren der Somme ausgebildet war, mit besserer Artillerie, besseren Taktiken und schließlich mit Panzern und Flugzeugen, die zusammen eingesetzt wurden. Die britische Armee, die im August 1918 bei Amiens kämpfte und das deutsche Heer in den Hundert Tagen brach, war die Armee, die die Somme geschaffen hatte. Die Somme war eine Niederlage nach ihren eigenen Maßstäben und eine Schule für den Sieg von 1918.

7. Verluste

Verluste

Die Verlustzahlen für die Somme gehören zu den umstrittensten des Ersten Weltkriegs, und die nachstehenden Gesamtzahlen sind die häufig genannten. Die britische offizielle Geschichte gibt etwa 420.000 britische Verluste und etwa 200.000 französische Verluste an, insgesamt also etwa 620.000 alliierte Verluste. Die deutschen Verluste sind schwerer festzustellen: Die deutsche offizielle Geschichte gibt etwa 450.000 an, aber spätere Forschungen, insbesondere des Historikers William Philpott, deuten darauf hin, dass die deutsche Gesamtzahl bis zu 600.000 betragen haben könnte. Die Gesamtzahl betrug über 1 Million Männer, die in weniger als fünf Monaten getötet, verwundet oder vermisst wurden.

	Alliierte	Deutschland
Gefallene	Etwa 125.000 Briten und Franzosen (Schätzungen variieren)	Etwa 160.000–180.000 (Schätzungen variieren)
Verwundete und Vermisste	Etwa 495.000	Etwa 290.000–420.000
Gesamt	Etwa 620.000	Etwa 450.000–600.000
1. Juli 1916	57.470 britische Verluste (19.240 gefallen); etwa 2.000 Franzosen	Etwa 6.000–8.000

Die Zahlen des ersten Tages verdienen eine eigene Anmerkung. Die 57.470 britischen Verluste vom 1. Juli 1916 — 19.240 Gefallene, 35.493 Verwundete und 2.737 Vermisste oder Gefangene — waren die schlimmsten Tagesverluste in der Geschichte der britischen Armee, davor oder danach. Die Verluste trafen die Pals-Bataillone am härtesten, deren Charakter die Verluste noch schlimmer machte: Als ein Pals-Bataillon vernichtet wurde, verlor eine ganze Stadt eine Generation ihrer jungen Männer an einem Vormittag. Die Accrington Pals, die Sheffield Pals, die Leeds Pals und das Newfoundland-Regiment werden in ihren Heimatstädten noch immer in Erinnerung gehalten, und die Somme ist in Großbritannien noch immer das Symbol für die Verschwendung des Ersten Weltkriegs.

Die deutschen Verluste waren, obwohl insgesamt geringer, ebenfalls schwer, und sie trafen die Besten des deutschen Heeres: Die Somme verbrauchte die erfahrenen Männer der deutschen Infanterie, und das deutsche Heer erholte sich nie vollständig. Der deutsche Befehlshaber, Kronprinz Rupprecht, schrieb in sein Tagebuch, die Somme habe Deutschland seine besten Truppen gekostet. Die Abnutzungslogik der Schlacht — dass die Alliierten mit ihren größeren Ressourcen es sich leisten konnten, mehr Männer zu verlieren als die Deutschen — war auf lange Sicht richtig, aber es war eine Logik, die eine Million Männer kostete, um sie zu beweisen.

8. Karte und Geographie

Karte und Geographie

Die Schlacht an der Somme wurde im Kreidehügelland der Picardie ausgetragen, im Département Somme in Nordfrankreich, etwa 120 Kilometer nördlich von Paris. Der Fluss Somme fließt von Ost nach West durch das Schlachtfeld, und das Gelände auf beiden Seiten ist eine Reihe niedriger Höhenzüge und flacher Täler, die von etwa 30 Metern im Flusstal bis auf etwa 150 Meter auf den Höhen ansteigen.

Die Höhenzüge — der Thiepval Ridge, der Bazentin Ridge, das Hochland um Flers und Gueudecourt — waren die Ziele der Schlacht, weil sie Beobachtung über das Gelände dahinter ermöglichten, und die Deutschen hielten sie. Die Dörfer der Somme — Serre, Beaumont-Hamel, Thiepval, Ovillers, La Boisselle, Montauban, Fricourt, Mametz — lagen in den Tälern und auf den Höhenzügen, und jedes von ihnen wurde zu einer Festung.

Der Kreideboden der Picardie prägte die Schlacht auf zwei Arten. Erstens war er leicht zu graben: Die deutschen Unterstände, 10 Meter tief, wurden in die Kreide geschnitten, und die britischen Schützengräben wurden im selben Boden gegraben. Zweitens verwandelte sich die Kreide, wenn sie beschossen wurde, in einen feinen weißen Staub, der die Männer erstickte und alles überzog, und wenn es regnete, wurde die Kreide zu einem klebrigen Schlamm, der Bewegung fast unmöglich machte. Das Schlachtfeld der Somme war bis zum Herbst 1916 eine Landschaft aus wassergefüllten Granattrichtern, zerschmetterten Bäumen und zerstörten Dörfern — eine Landschaft, die der britische Kriegsmaler Paul Nash, der dort kämpfte, „einen Ort der Verwüstung“ nannte.

Die Somme war auch eine Schlacht, die um Gelände geführt wurde, das an sich keinen strategischen Wert hatte. Die Dörfer und Höhenzüge waren keine wichtigen Städte oder Verkehrsknotenpunkte; sie waren nur deshalb wichtig, weil dort die deutsche Linie verlief und weil die Alliierten beschlossen hatten, dort anzugreifen. Die Geographie der Schlacht war die Geographie der Westfront selbst: eine Linie, die 1914 quer durch Frankreich gezogen wurde und die die Alliierten vier Jahre lang zu durchbrechen versuchten und von der die Somme zeigte, dass sie nicht allein durch Infanterie und Artillerie durchbrochen werden konnte.

9. Ergebnis und Vermächtnis

Ohne Durchbruch

Die Schlacht an der Somme endete am 18. November 1916 ohne Durchbruch und ohne Entscheidung. Die Alliierten waren auf einer Front von etwa 25 Kilometern etwa 10 Kilometer vorgerückt, zum Preis von über einer Million Verlusten. Die deutsche Linie hatte gehalten. Nach den Maßstäben des Plans — einem Durchbruch, der den Krieg gewinnen würde — war die Somme ein Misserfolg. Nach den Maßstäben der Abnutzung — der Zermürbung des deutschen Heeres — war sie ein Teilerfolg: Das deutsche Heer verlor einige seiner besten Truppen, und das deutsche Kommando entschied, dass das Gelände die Kosten für seine Verteidigung nicht wert war, und begann mit dem Bau der Hindenburg-Linie.

Die strategischen Folgen der Schlacht waren real, auch wenn sie 1916 nicht sichtbar waren. Die Somme entlastete Verdun: Die Deutschen, die gezwungen waren, Divisionen an die Somme zu schicken, konnten ihre Offensive bei Verdun nicht mehr aufrechterhalten, und die Franzosen hielten die Festung. Die Somme zog auch deutsche Reserven von der Ostfront ab, wo die russische Brussilow-Offensive ihre größten Erfolge des Krieges erzielte. Und die Somme überzeugte zusammen mit Verdun das deutsche Kommando, dass der Krieg an der Westfront nicht gewonnen werden konnte — eine Überzeugung, die 1917 zur Entscheidung führte, den uneingeschränkten U-Boot-Krieg wieder aufzunehmen, der die Vereinigten Staaten in den Krieg brachte.

Kulturelles Vermächtnis und Schule

Das Vermächtnis der Somme in Großbritannien ist ein kulturelles. Die Schlacht wird als Symbol für die Vergeblichkeit des Ersten Weltkriegs und für die Verschwendung einer Generation erinnert: die Pals-Bataillone, die Freiwilligen von 1914, die jungen Offiziere der Public Schools, die Dichter — Rupert Brooke war 1915 gestorben, aber Wilfred Owen und Siegfried Sassoon kämpften an der Somme und schrieben darüber, und ihre Gedichte werden in britischen Schulen noch immer gelesen.

Das Thiepval-Denkmal, der große Bogen auf dem Schlachtfeld der Somme, trägt die Namen von 72.000 britischen und südafrikanischen Soldaten, die an der Somme starben und kein bekanntes Grab haben. Jeden 1. Juli wird der Jahrestag in Großbritannien und Frankreich begangen, und die Namen der Pals-Bataillone werden in ihren Heimatstädten laut vorgelesen. Die Somme gewann den Krieg nicht, aber sie definierte für Großbritannien, was der Krieg gekostet hatte.

Militärisch war die Somme eine Schule. Die britische Armee lernte daraus — das kriechende Sperrfeuer, der Einsatz von Panzern, die Koordination von Infanterie und Artillerie, die Bedeutung der Luftbeobachtung — und die Armee, die 1918 den Krieg gewann, wurde auf diesen Lehren aufgebaut. Auch die deutsche Armee lernte daraus: die Verteidigung in der Tiefe, der Einsatz von Maschinengewehren im Freien und die elastische Verteidigung, die die Alliierten 1917 und 1918 frustrieren sollte, wurden an der Somme entwickelt. Die Schlacht, die auf der Karte nichts veränderte, veränderte alles daran, wie der Krieg geführt wurde.

10. Befehlshaber

Befehlshaber

General Sir Douglas Haig (Großbritannien). Oberbefehlshaber der British Expeditionary Force von Dezember 1915 bis zum Ende des Krieges. Haig plante die Somme-Offensive und hielt sie bis zum Herbst 1916 durch, in der Überzeugung, dass die Abnutzung das deutsche Heer zermürben würde. Er bleibt der umstrittenste britische Befehlshaber des Krieges: Für seine Verteidiger war er der General, der aus der Somme lernte und 1918 den Krieg gewann; für seine Kritiker war er der „Schlächter“, der am 1. Juli 1916 eine Generation vergeudete. Die Debatte dauert an.

General Sir Henry Rawlinson (Großbritannien). Befehlshaber der 4. Armee, die den Hauptangriff der Briten an der Somme durchführte. Rawlinson wollte einen begrenzten „Biss-und-Halten“-Angriff, bei dem die deutsche erste Linie eingenommen und gegen Gegenangriffe gehalten werden sollte; Haig überstimmte ihn zugunsten eines tieferen Vorstoßes. Rawlinson befehligte später die 4. Armee bei Amiens im Jahr 1918.

General Joseph Joffre (Frankreich). Oberbefehlshaber der französischen Armee, der die Somme-Offensive mit Haig in Chantilly plante. Joffres ursprünglicher Plan gab den Franzosen die führende Rolle, aber Verdun reduzierte den französischen Beitrag auf fünf Divisionen. Er wurde im Dezember 1916 als Oberbefehlshaber abgelöst.

General Marie-Émile Fayolle (Frankreich). Befehlshaber der französischen 6. Armee an der Somme, deren Truppen am 1. Juli den größten Erfolg erzielten, indem sie ihre Ziele südlich des Flusses einnahmen. Fayolles sorgfältiger Einsatz schwerer Artillerie und seine erfahrenen Truppen standen im Gegensatz zur britischen Erfahrung im Norden.

General Fritz von Below (Deutschland). Befehlshaber der deutschen 2. Armee an der Somme, der die Linie am 1. Juli und den ganzen Sommer über hielt. Von Belows Verteidigung — tiefe Unterstände, Maschinengewehre für flankierendes Feuer und eine zweite Linie auf den Gegenhängen — war das Vorbild der deutschen Verteidigung an der Westfront.

Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg und General Erich Ludendorff (Deutschland). Das neue deutsche Oberkommando ab August 1916, das die Führung des Krieges übernahm und Verstärkungen an die Somme warf. Ihre Entscheidung, die Hindenburg-Linie zu bauen und sich im Frühjahr 1917 auf sie zurückzuziehen, war eine direkte Folge der Somme.

11. Häufige Fragen

Fragen zur Somme

Wann fand die Schlacht an der Somme statt?
Vom 1. Juli bis zum 18. November 1916 an der Westfront in Nordfrankreich, entlang des Flusses Somme.

Wie viele Menschen starben am ersten Tag der Somme?
Die britische Armee erlitt am 1. Juli 1916 57.470 Verluste, darunter 19.240 Gefallene — der blutigste Tag ihrer Geschichte. Die deutschen Verluste an diesem Tag betrugen etwa 6.000 bis 8.000.

Was waren die Pals-Bataillone?
Bataillone der britischen „Neuen Armee“, die 1914–1915 aus Männern derselben Stadt, Fabrik oder desselben Vereins aufgestellt wurden, die sich gemeinsam meldeten und gemeinsam ausbildeten. Als ein Pals-Bataillon vernichtet wurde, verlor eine ganze Stadt eine Generation ihrer jungen Männer.

Wann wurden Panzer zum ersten Mal im Kampf eingesetzt?
Am 15. September 1916 bei Flers-Courcelette während der Schlacht an der Somme. Die britischen Mark-I-Panzer erzielten einen örtlichen Erfolg, waren aber zu wenige und zu unzuverlässig, um die Schlacht zu ändern.

Wie viele Verluste gab es in der Schlacht an der Somme?
Insgesamt über 1 Million: etwa 620.000 alliierte (etwa 420.000 Briten, etwa 200.000 Franzosen) und etwa 450.000 bis 600.000 Deutsche.

Warum wird die Somme in Großbritannien in Erinnerung gehalten?
Weil der 1. Juli 1916 der blutigste Tag in der Geschichte der britischen Armee war und weil die Pals-Bataillone bedeuteten, dass ganze Städte an einem Vormittag eine Generation verloren. Das Thiepval-Denkmal trägt die Namen von 72.000 Männern ohne bekanntes Grab.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Battle of the Somme“ — Daten, Stärken, Verlustzahlen (57.470 britische Verluste am 1. Juli, 19.240 Gefallene) und Verlauf der Schlacht.
2. Encyclopædia Britannica, „Battle of the Somme“ — Hintergrund, der erste Tag und die Kosten der Schlacht.
3. Commonwealth War Graves Commission, Thiepval-Denkmal — 72.000 Namen von Männern ohne bekanntes Grab.
4. Martin Gilbert, The Somme: Heroism and Horror in the First World War (Henry Holt, 2006) — der erste Tag, die Pals-Bataillone und der Verlauf der Schlacht.
5. William Philpott, Bloody Victory: The Sacrifice on the Somme and the Making of the Twentieth Century (Little, Brown, 2009) — die Schlacht als Ganzes, einschließlich revidierter deutscher Verlustschätzungen.
6. Gary Sheffield, The Somme (Cassell, 2003) — knappe Operationsgeschichte und die Debatte über Haig.

Weiterführende Literatur

• Lyn Macdonald, Somme (Penguin, 1983) — die Schlacht durch die Stimmen der Männer, die sie ausfochten.
• Peter Hart, The Somme (Weidenfeld & Nicolson, 2005).

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