Bataille de la Somme

1. Introduction

La Bataille de la Somme fut la grande offensive anglo-française sur le front occidental en 1916, combattue le long de la Somme dans le nord de la France du 1er juillet au 18 novembre. Elle était destinée à briser la ligne allemande, soulager la pression sur les Français à Verdun, et gagner la guerre.

Au lieu de cela, c’est devenu le symbole de la futilité et du massacre : plus d’un million d’hommes ont été tués ou blessés des deux côtés, et les Alliés n’ont avancé, au maximum, que d’une dizaine de kilomètres. Le premier jour, le 1er juillet 1916, fut le jour le plus sanglant de l’histoire de l’Armée britannique — 57 470 morts, dont 19 240 tués — la plupart au cours de la première heure.

La Somme n’a pas gagné la guerre. Elle changea cependant : la bataille qui commença avec des hommes qui marchaient lentement à travers le no man’s land s’acheva avec les premiers chars de l’histoire à entrer en action, et avec une armée britannique qui avait appris, à un coût terrible, comment la guerre moderne était combattue.

2. Faits essentiels

Date	1er juillet – 18 novembre 1916
Lieu	Rivière Somme, Picardie, Nord de la France
Résultat	Inconvénient; petits gains alliés à un coût énorme; la ligne allemande détient
Commandants alliés	Gén. Douglas Haig (Force expéditionnaire britannique); Gén. Joseph Joffre (Armée française); Gén. Ferdinand Foch (Groupe de l’Armée française Nord)
Commandants allemands	Le général Fritz von Below (2e armée); le général Max von Gallwitz (1re armée, à partir de juillet); le maréchal Paul von Hindenburg et le général Erich Ludendorff (à partir d’août)
Forces alliées	Le 1er juillet, environ 13 divisions britanniques et 5 divisions françaises se sont élevées à plus de 50 divisions pendant la bataille.
Effectifs allemands	Environ 10 divisions le 1er juillet; montant à environ 50 divisions pendant la bataille
Pertes alliées	Environ 620 000 (environ 420 000 Britanniques, environ 200 000 Français)
Pertes allemandes	Environ 450 000 à 600 000 (les estimations varient)

3. Contexte

Chantilly et Verdun

La bataille de la Somme a été planifiée à l’hiver 1915-1916, à la conférence de Chantilly de décembre 1915, où les Alliés ont accepté de lancer simultanément des offensives sur tous les fronts à l’été 1916 : les Britanniques et les Français sur la Somme, les Russes à l’est, et les Italiens sur l’Isonzo.

La Somme a été choisie parce que c’était le point où les armées britannique et française se rencontraient, de sorte que les deux pouvaient s’attaquer côte à côte, et parce que le sol là-bas — la craie tournante de Picardie — était considéré comme bon pour une offensive. Le plan initial a donné aux Français le rôle de chef de file, avec 40 divisions, et les Britanniques un soutien.

Mais le plan a été dépassé par les événements.

En février 1916, les Allemands attaquent Verdun, et l’armée française est entraînée dans une bataille qui consume ses hommes et ses réserves. La contribution française à la Somme a diminué de 40 divisions à 5 et les Britanniques, qui avaient l’intention de jouer un rôle de soutien, se sont retrouvés porteurs de l’offensive.

L’armée britannique de 1916 était une nouvelle armée : l’ancienne armée régulière avait été en grande partie détruite en 1914, et la force qui attaquait la Somme était la « nouvelle armée » de volontaires élevés par Lord Kitchener — les « bataillons de Pals », des hommes de la même ville, de la même usine, du même club de football, qui s’étaient enrôlés et s’étaient entraînés ensemble et se battaient maintenant ensemble.

Beaucoup d’entre eux n’avaient jamais été dans la bataille. Leur commandant, le général sir Douglas Haig, qui avait pris le commandement de la Force expéditionnaire britannique en décembre 1915, croyait au pouvoir de l’artillerie : un bombardement d’une semaine, il fut assuré, allait détruire les défenses allemandes, couper le fil, tuer ou enterrer les défenseurs allemands dans leurs fosses.

L’infanterie devait alors traverser le no man’s land et occuper les tranchées allemandes.

Les défenses allemandes et le bombardement préliminaire

Les défenses allemandes sur la Somme étaient parmi les plus fortes sur le front occidental. Les Allemands avaient tenu le sol depuis 1914, et ils avaient passé deux ans à le fortifier : des fosses profondes, 10 mètres ou plus sous la ressacace, couvertes d’acier et de béton, où la garnison pouvait survivre à tout bombardement; des positions de mitrailleuses en béton, situées pour tirer le long du front, et non à travers; et des ceintures de fils barbelés de 30 mètres de profondeur dans des endroits.

La deuxième ligne allemande a été construite sur les pentes opposées des crêtes, invisibles aux observateurs britanniques, et les villages — Thiepval, Beaumont-Hamel, Ovillers, La Boisselle — ont été transformés en forteresses de caves, de décombres et de béton. Le commandant allemand sur la Somme, le général Fritz von Below, avait environ 10 divisions dans la ligne le 1er juillet, mais ses hommes étaient des vétérans, et ils ont été creusés dans.

Le bombardement préliminaire a commencé le 24 juin 1916. Pendant sept jours, environ 1 500 canons britanniques et 800 canons français ont tiré environ 1,7 million d’obus sur les positions allemandes, le plus gros bombardement de l’histoire jusqu’ici. Les canons britanniques, cependant, étaient pour la plupart des canons de campagne tirant des éclats, ce qui était efficace contre les hommes en plein air, mais inutile contre les étangs profonds et les fils.

Les canons lourds étaient trop peu nombreux, et les obus étaient souvent défectueux: environ un tiers des obus britanniques étaient dudes. Le fil n’a pas été coupé. Les étangs allemands, profondément souterrains, ont survécu. Et le bombardement a donné aux Allemands un avertissement d’une semaine sur l’endroit exact où l’attaque tomberait.

4. Forces en présence

13 divisions alliées et le tableau des forces

Le 1er juillet 1916, les Alliés attaquent avec 13 divisions britanniques et 5 divisions françaises, le long d’un front d’environ 25 kilomètres. La quatrième armée britannique, sous la direction du général sir Henry Rawlinson, attaqua les secteurs nord et central, de Serre au nord jusqu’à Montauban au sud. La sixième armée française, sous la direction du général Marie-Émile Fayolle, attaqua le secteur sud, chevauchant la Somme.

Le plan britannique était celui du « grignotage » — ou, dans la conception plus grande de Haig, une percée: l’infanterie allait avancer dans les vagues, marchant à un rythme régulier derrière un barrage d’artillerie rampante, et prendrait la première ligne allemande, puis la deuxième ligne, le premier jour.

On ordonnait aux hommes de marcher, de ne pas courir, de sorte qu’ils arriveraient en formation et de ne pas dépasser l’artillerie. Ils transportaient chacun 30 kilogrammes d’équipement.

	Alliés	Allemagne
Divisions le 1er juillet	13 Anglais, 5 Français	Environ 10
Hommes au 1er juillet	Environ 150 000 dans la première attaque	Environ 60 000 dans la ligne
Armes à feu	Environ 2300 (1 500 Britanniques, 800 Français)	Environ 800
Avion	Environ 350 (Royal Flying Corps et français)	Environ 130
Total des divisions engagées	Plus de 50 Anglais et Français	Environ 50
Commandants	Haig, Rawlinson, Fayolle	Von Ci-dessous, puis von Gallwitz; Hindenburg et Ludendorff à partir d’août

Les défenseurs allemands et les bataillons Pals

Les défenseurs allemands étaient la Deuxième Armée sous le général Fritz von Below, plus tard renforcé et réorganisé: en juillet la Première Armée fut formée sous le général Max von Gallwitz pour tenir le secteur nord, et en août le commandement général passa au nouveau commandement suprême de Hindenburg et Ludendorff, qui versa des renforts dans la Somme au détriment d’autres fronts.

L’infanterie allemande de 1916 était des vétérans de deux ans de guerre dans les tranchées, et leurs mitrailleuses, les hommes qui allaient faire la plupart des meurtres le 1er juillet, étaient les soldats les mieux entraînés de l’armée allemande. Leur arme, le MG 08, pourrait tirer de 400 à 500 rafales par minute, et un seul canon, bien placé, pourrait arrêter un bataillon.

L’infanterie britannique, par contre, était largement nouvelle. Les bataillons de Pals — les Pals d’Accrington, les Pals de Sheffield, les Pals de Leeds, le Newfoundland Regiment, qui n’était pas strictement un bataillon de Pals mais qui en partageait le caractère — étaient des hommes qui s’étaient enrôlés ensemble en 1914 et 1915 et qui s’étaient entraînés en Angleterre depuis près de deux ans. Leurs officiers étaient souvent de jeunes hommes sans expérience de combat, commandés par les universités et les écoles publiques. Ils étaient courageux, et ils étaient disciplinés, et le 1er juillet ils faisaient ce qu’on leur disait: ils marchaient, en ligne, à travers le no man’s land, dans le feu des mitrailleuses allemandes.

5. La bataille

1er juillet 1916 : le jour le plus sanglant

L’attaque de 7 h 30

L’attaque a commencé à 7h30 le 1er juillet 1916, après un bombardement final et l’explosion de grandes mines sous les lignes allemandes — la plus grande, à Hawthorn Ridge, a été entendue à Londres. L’infanterie a franchi le sommet et a marché vers les tranchées allemandes.

Au sud, l’attaque réussit : les Français, avec leurs canons plus lourds et leurs troupes plus expérimentées, prennent leurs objectifs, et les divisions britanniques sur le secteur sud — les 18 et 30 — prennent Montauban et font de bons progrès. Au nord et au centre, c’était une catastrophe.

Les mitrailleuses allemandes, qui avaient survécu au bombardement dans leurs fosses profondes, montèrent alors que le bombardement s’éleva et ouvrit le feu. L’infanterie britannique, marchant en ligne à travers le terrain ouvert, a été coupée en rangées. Le fil, non coupé, les a arrêtés devant les tranchées allemandes, où ils ont été abattus alors qu’ils essayaient de trouver un moyen de traverser.

57 470 victimes et la persistance de Haig

Les chiffres de l’heure sont encore choquants : 57 470 blessés britanniques, dont 19 240 tués, et environ 2 000 blessés français. Les morts comprenaient des bataillons de Pals entiers : les Pals d’Accrington ont perdu 235 morts et 350 blessés sur environ 700 hommes; les Pals de Leeds ont perdu 15 officiers et 233 hommes tués; le Newfoundland Regiment, attaquant à Beaumont-Hamel, a perdu 255 morts et 386 blessés sur environ 800 hommes, soit un taux de victimes d’environ 80 % en une demi-heure.

Le 1er juillet, les Allemands ont été tués entre 6 000 et 8 000 personnes. Les Britanniques n’avaient presque rien gagné, dans le nord; dans le sud, quelques kilomètres de terre. L’attaque avait échoué, et elle avait échoué parce que le bombardement n’avait pas fait ce qu’il était censé faire.

Haig, cependant, ne s’arrêta pas. Il croyait que la bataille épuiserait l’armée allemande, et que cette persistance apporterait une percée. La bataille s’est poursuivie en juillet, en août, en septembre et en octobre, au cours d’une série d’attaques de moindre envergure, à la crête de Bazentin, à Delville Wood, à Guillemont, à Flers-Courcelette, qui ont chacune gagné quelques centaines de mètres de terre au prix de milliers d’hommes. Les combats ont eu lieu dans le bas-craie de Picardie, et comme l’été portait sur le sol est devenu un désert de trous d’obus, de boue et d’arbres brisés. Les villages ont été réduits en décombres, et les morts ont été enterrés dans le no-man’s land.

Les chars et les batailles d’automne

Le 15 septembre 1916, à Flers-Courcelette, les Britanniques ont utilisé une nouvelle arme pour la première fois dans l’histoire : le char. Le char Mark I était une machine en forme de rhomboide, de 8 mètres de long, armée de mitrailleuses et de petits canons, capable de traverser des tranchées et des fils de broyage.

Haig disposait de 49 chars, 32 ont atteint la ligne de départ, et 18 sont entrés en action. Les chars ont remporté un succès local à Flers, où ils ont aidé l’infanterie à prendre le village, et ils ont provoqué la panique parmi les troupes allemandes qui les ont vus pour la première fois.

Mais ils étaient lents, peu fiables — beaucoup se sont effondrés avant d’arriver à la bataille — et trop peu pour changer le cours de la bataille. Les débuts du char étaient une promesse, pas une victoire : il faudrait encore deux ans, et une génération de chars différente, avant que l’arme ne remplisse sa promesse à Cambrai et Amiens.

Le champ de bataille tout au long de l’automne. En septembre, les Britanniques et les Français prirent Flers, Martinpuich et Morval ; en octobre, ils prirent la crête de Thiepval, le village fortifié qui s’était tenu depuis le 1er juillet, après un long et coûteux combat.

La météo s’est transformée en octobre : la pluie a transformé le champ de bataille en une mer de boue, et les combats se sont ralentis jusqu’à un rampement. La dernière attaque, à Beaumont-Hamel le 13 novembre, a finalement pris le village qui avait coûté si cher au Newfoundland Regiment le 1er juillet. Cinq jours plus tard, le 18 novembre, Haig a annulé l’offensive. La bataille était finie.

Les Alliés avaient avancé, au plus, sur une dizaine de kilomètres, et la ligne de front s’était déplacée à quelques milles à l’est. La ligne allemande n’avait pas cassé.

6. Tournant

Le tournant de la bataille de la Somme

Le point tournant de la bataille de la Somme est difficile à nommer, parce que la bataille n’a eu aucun moment décisif. Son tournant a été le premier jour même, non pas parce que la bataille a été gagnée ou perdue le 1er juillet, mais parce que le 1er juillet a détruit les hypothèses sur lesquelles la bataille avait été planifiée.

Le bombardement n’avait pas détruit les défenses allemandes; le fil n’avait pas été coupé; l’infanterie n’avait pas marché dans des tranchées vides. Après le 1er juillet, la bataille est devenue un type de bataille différent : non pas une percée, mais une lutte atritionnelle, combattue dans de petites attaques pour de petits gains, dans lequel l’armée britannique a appris, village par village et bois par bois, comment combattre une bataille moderne.

Le deuxième tournant a été l’arrivée des chars le 15 septembre. Les chars n’ont pas gagné la bataille, mais ils ont montré que l’impasse des tranchées pouvait être brisée par des machines — et ils ont donné à l’armée britannique une arme à développer.

Le troisième tournant était l’allemand, et c’était une décision prise en août: Hindenburg et Ludendorff, prenant le commandement de l’armée allemande, décidèrent que la Somme avait trop coûté l’Allemagne, et ils commencèrent à construire une nouvelle ligne défensive — la ligne Hindenburg — derrière le front, à laquelle l’armée allemande se retirerait au printemps 1917.

La Somme, en d’autres termes, a convaincu l’ordre allemand que le terrain qu’elle détenait depuis 1914 ne valait pas les hommes qu’elle coûtait pour le tenir. La bataille qui n’a pas réussi à briser la ligne allemande a persuadé les Allemands de renoncer volontairement au terrain.

Le véritable tournant, cependant, était dans l’armée britannique elle-même. La Somme a détruit la nouvelle armée de 1914 — les bataillons Pals, les volontaires — et a forcé les Britanniques à construire une nouvelle armée à sa place: une armée de conscrits, entraînée dans les leçons de la Somme, avec une meilleure artillerie, de meilleures tactiques et, éventuellement, des chars et des avions utilisés ensemble. L’armée britannique qui a combattu à Amiens en août 1918, et qui a brisé l’armée allemande dans les cent jours, était l’armée créée par la Somme. La Somme fut une défaite en ses propres termes, et une école pour la victoire de 1918.

7. Pertes et victimes

Des chiffres débattus

Les chiffres des victimes de la Somme sont parmi les plus débattus de la Première Guerre mondiale, et les totaux ci-dessous sont les plus cités. L’histoire officielle britannique donne environ 420 000 victimes britanniques et environ 200 000 victimes françaises, pour un total allié d’environ 620 000. Les pertes allemandes sont plus difficiles à établir: l’histoire officielle allemande donne environ 450 000, mais des recherches ultérieures, notamment par l’historien William Philpott, suggèrent que le total allemand pourrait avoir atteint 600 000. Le total combiné a été de plus d’un million d’hommes tués, blessés ou portés disparus en moins de cinq mois.

	Alliés	Allemagne
Tués	Environ 125 000 Anglais et Français (les estimations varient)	Environ 160 000 à 180 000 (les estimations varient)
Blessé ou porté disparu	Environ 495 000	Environ 290 000 à 420 000
Total général	Environ 620 000	Environ 450 000 à 600 000
1er juillet 1916	57 470 victimes britanniques (19 240 morts); environ 2 000 Français	Environ 6 000 à 8 000

Le premier jour et les pertes allemandes

Les chiffres du premier jour méritent une note. Les 57 470 victimes britanniques du 1er juillet 1916 — 19 240 tués, 35 493 blessés et 2 737 disparus ou faits prisonniers — ont été les pires pertes de l’histoire de l’armée britannique, avant ou depuis.

Les pertes ont été les plus dures sur les bataillons de Pals, dont le caractère a aggravé les pertes : quand un bataillon de Pals a été détruit, toute une ville a perdu une génération de ses jeunes hommes le matin.

On se souvient encore des Accrington Pals, des Sheffield Pals, des Leeds Pals et du Newfoundland Regiment dans leurs villes d’origine, et la Somme est toujours, en Grande-Bretagne, le symbole du gaspillage de la Première Guerre mondiale.

Les pertes allemandes, bien que plus faibles au total, étaient également graves et elles tombaient sur le meilleur de l’armée allemande : la Somme consommait les hommes expérimentés de l’infanterie allemande, et l’armée allemande ne s’en remettait jamais complètement. Le commandant allemand, le prince héritier Rupprecht, a écrit dans son journal que la Somme avait coûté à l’Allemagne ses meilleures troupes. La logique attritionnelle de la bataille — que les Alliés, avec leurs ressources plus importantes, pouvaient se permettre de perdre plus d’hommes que les Allemands — était correcte à long terme, mais c’était une logique qui a coûté un million d’hommes à prouver.

8. Carte et géographie

Carte et géographie de la Somme

La bataille de la Somme a été menée sur la plaine craie de Picardie, dans le département de la Somme, dans le nord de la France, à environ 120 kilomètres au nord de Paris. La Somme traverse le champ de bataille d’est en ouest, et le sol de chaque côté est une série de crêtes basses et de vallées peu profondes, passant d’environ 30 mètres dans la vallée de la rivière à environ 150 mètres sur le haut sol.

Les crêtes — la crête de Thiepval, la crête de Bazentin, le haut sol autour de Flers et Gueudecourt — étaient les objectifs de la bataille, parce qu’elles faisaient l’objet d’observations au-delà du sol, et les Allemands les tenaient. Les villages de la Somme — Serre, Beaumont-Hamel, Thiepval, Ovillers, La Boisselle, Montauban, Fricourt, Mametz — s’assirent dans les vallées et sur les crêtes, et chacun d’eux devint une forteresse.

Le sol craie de Picardie a façonné la bataille de deux façons. Tout d’abord, il était facile de creuser : les tranchées allemandes, d’une profondeur de 10 mètres, furent découpées dans la craie, et les tranchées britanniques furent creusées dans le même sol.

Deuxièmement, quand la craie a été bombardée, elle s’est tournée vers une fine poussière blanche qui a étouffé les hommes et enduit tout, et quand il a plu, la craie s’est tournée vers une boue collante qui a rendu le mouvement presque impossible.

Le champ de bataille de la Somme, à l’automne de 1916, était un paysage de trous d’obus remplis d’eau, d’arbres brisés et de villages ruinés — un paysage que l’artiste de guerre britannique Paul Nash, qui y combattait, appelait « un lieu de désolation ».

La Somme était également une bataille pour un terrain qui n’avait pas de valeur stratégique en soi. Les villages et les crêtes n’étaient pas des villes ou des carrefours importants; ils n’avaient d’importance que parce qu’ils étaient là où se trouvait la ligne allemande et parce que les Alliés avaient décidé de s’y attaquer. La géographie de la bataille fut la géographie du Front occidental lui-même : une ligne tracée à travers la France en 1914, que les Alliés passèrent quatre ans à essayer de briser, et que la Somme montrait ne pouvait être brisée par l’infanterie et l’artillerie seulement.

9. Issue et héritage de la bataille de la Somme

Sans percée, sans décision

La bataille de la Somme s’est terminée le 18 novembre 1916 sans percée et sans décision. Les Alliés avaient progressé d’environ 10 kilomètres sur un front d’environ 25 kilomètres, pour un coût de plus d’un million de victimes. La ligne allemande avait tenu. Selon les normes du plan — une percée qui gagnerait la guerre — la Somme était un échec. Selon les normes de l’attrition — l’usure de l’armée allemande — ce fut un succès partiel: l’armée allemande perdit quelques-unes de ses meilleures troupes, et le commandement allemand décida que le terrain ne valait pas le coût de le tenir, et commença à construire la ligne Hindenburg.

Les conséquences stratégiques de la bataille étaient réelles, même si elles n’étaient pas visibles en 1916. La Somme soulage la pression sur Verdun : les Allemands, forcés d’envoyer des divisions à la Somme, ne peuvent plus soutenir leur offensive à Verdun, et les Français tiennent la forteresse. La Somme éloignait également les réserves allemandes du front oriental, où l’offensive russe Brusilov réalisait ses plus grands succès de la guerre. Et la Somme, avec Verdun, a convaincu le commandement allemand que la guerre ne pouvait être gagnée sur le front occidental, conviction qui a conduit, en 1917, à la décision de reprendre la guerre sous-marine sans restriction, qui a amené les États-Unis à la guerre.

L’héritage culturel et l’école militaire

L’héritage de la Somme en Grande-Bretagne est culturel. On se souvient de la bataille comme du symbole de la futilité de la Première Guerre mondiale, et du gaspillage d’une génération : les bataillons de Pals, les volontaires de 1914, les jeunes officiers des écoles publiques, les poètes — Rupert Brooke était mort en 1915, mais Wilfred Owen et Siegfried Sassoon se sont battus sur la Somme et ont écrit à ce sujet, et leurs poèmes sont encore lus dans les écoles britanniques.

Le Mémorial Thiepval, la grande arche sur le champ de bataille de la Somme, porte les noms de 72 000 soldats britanniques et sud-africains qui sont morts sur la Somme et n’ont aucune tombe connue. Tous les 1er juillet, l’anniversaire est célébré en Grande-Bretagne et en France, et les noms des bataillons Pals sont lus à haute voix dans leurs villes d’origine.

La Somme n’a pas gagné la guerre, mais elle a défini, pour la Grande-Bretagne, ce que la guerre avait coûté.

Militairement, la Somme était une école. L’armée britannique en a tiré des leçons — le barrage rampant, l’utilisation de chars, la coordination de l’infanterie et de l’artillerie, l’importance de l’observation aérienne — et l’armée qui a gagné la guerre en 1918 a été construite sur ces leçons. L’armée allemande en apprit aussi : la défense en profondeur, l’utilisation de mitrailleuses en plein air, et la défense élastique qui allait frustrer les Alliés en 1917 et 1918, se développèrent sur la Somme. La bataille qui n’a rien changé sur la carte a tout changé sur la façon dont la guerre a été combattue.

10. Commandants

Haig, Rawlinson et Joffre

Général sir Douglas Haig (Britan). Commandant en chef de la Force expéditionnaire britannique de décembre 1915 à la fin de la guerre. Haig planifia l’offensive de la Somme et continua avec elle jusqu’à l’automne 1916, croyant que l’attrition allait épuiser l’armée allemande. Il reste le commandant britannique le plus controversé de la guerre : à ses défenseurs, il est le général qui apprend de la Somme et gagne la guerre en 1918 ; à ses critiques, il est le « boucher » qui gaspille une génération le 1er juillet 1916. Le débat se poursuit.

Le général sir Henry Rawlinson (Grande-Bretagne).Le commandant de la quatrième armée, qui a mené la principale attaque britannique contre la Somme. Rawlinson avait voulu une attaque limitée de « grignotage », prenant la première ligne allemande et la tenant contre les contre-attaques; Haig l’a renversé en faveur d’une avancée plus profonde. Rawlinson commanda plus tard la quatrième armée à Amiens en 1918.

Le général Joseph Joffre (France). Commandant en chef de l’armée française, qui a planifié l’offensive de la Somme avec Haig à Chantilly. Le plan original de Joffre a donné aux Français le rôle de chef de file, mais Verdun a réduit la contribution française à cinq divisions. Il est remplacé en tant que commandant en chef en décembre 1916.

Fayolle, von Below, Hindenburg et Ludendorff

Général Marie-Émile Fayolle (France). Commandant de la sixième armée française sur la Somme, dont les troupes ont obtenu le plus de succès le 1er juillet, prenant leurs objectifs au sud de la rivière. L’utilisation prudente par Fayolle de l’artillerie lourde et de ses troupes expérimentées contraste avec l’expérience britannique dans le nord.

Le général Fritz von Below (Allemagne). Commandant de la Deuxième Armée allemande sur la Somme, qui a tenu la ligne le 1er juillet et tout au long de l’été. La défense de Von Below — des tranchées profondes, des mitrailleuses posées pour le feu d’enfilade, et une deuxième ligne sur les pentes opposées — était le modèle de la défense allemande sur le front occidental.

Le maréchal Paul von Hindenburg et le général Erich Ludendorff (Allemagne).Le nouveau commandement suprême allemand d’août 1916, qui prit la direction de la guerre et versa des renforts dans la Somme. Leur décision de construire la ligne Hindenburg et de s’y retirer au printemps 1917 fut une conséquence directe de la Somme.

11. Questions fréquentes

Quand a été la bataille de la Somme ?
Du 1er juillet au 18 novembre 1916, sur le front ouest dans le nord de la France, le long de la Somme.

Combien de personnes sont mortes le premier jour de la Somme ?
L’armée britannique a subi 57 470 pertes le 1er juillet 1916, dont 19 240 morts, le jour le plus sanglant de son histoire. Ce jour-là, entre 6 000 et 8 000 Allemands ont été tués.

Quels étaient les bataillons Pals ?
Les bataillons de la « Nouvelle Armée » britannique ont grandi en 1914-1915 auprès d’hommes de la même ville, d’une même usine ou d’un même club, qui s’enrôlèrent et s’entrainèrent ensemble. Quand un bataillon de Pals fut détruit, toute une ville perdit une génération de ses jeunes hommes.

Quand les chars ont-ils été utilisés pour la première fois au combat?
Le 15 septembre 1916, à Flers-Courcelette pendant la bataille de la Somme. Les chars britanniques Mark I ont obtenu un succès local, mais étaient trop peu nombreux et trop peu fiables pour changer la bataille.

Combien de victimes y a-t-il eu dans la bataille de la Somme ?
Plus d’un million au total : environ 620 000 Alliés (environ 420 000 Britanniques, environ 200 000 Français) et environ 450 000 à 600 000 Allemands.

Pourquoi la Somme est-elle rappelée en Grande-Bretagne ?
Parce que le 1er juillet 1916 était le jour le plus sanglant de l’histoire de l’armée britannique, et parce que les bataillons de Pals signifiait que des villes entières perdaient une génération le matin. Le Mémorial Thiepval porte les noms de 72 000 hommes sans tombe connue.

12. Sources

1. Wikipedia, « Battle of the Somme » — Dates, effectifs, nombre de victimes (57 470 blessés britanniques le 1er juillet, 19 240 tués) et le déroulement de la bataille.
2. Encyclopædia Britannica, « Battle of the Somme » — l’arrière-plan, le premier jour et le coût de la bataille.
3. Commonwealth War Graves Commission, Thiepval Memorial — 72 000 noms d’hommes sans tombe connue.
4. Martin Gilbert, The Somme: Heroism and Horror in the First World War (Henry Holt, 2006) — le premier jour, les bataillons de Pals et le cours de la bataille.
5. William Philpott, Bloody Victory: The Sacrifice on the Somme and the Making of the Twentieth Century (Little, Brown, 2009) — la bataille dans son ensemble, y compris les estimations révisées des pertes de l’Allemagne.
6. Gary Sheffield, The Somme (Cassell, 2003) — histoire opérationnelle concise et le débat sur Haig.

Lectures complémentaires

• Lyn Macdonald, Somme (Penguin, 1983) — la bataille à travers les voix des hommes qui l’ont combattue.
• Peter Hart, The Somme (Weidenfeld & Nicolson, 2005).

Articles connexes

• Bataille d’Angleterre
• Bataille d’Iwo Jima
• Bataille d’Okinawa