Bataille d’Angleterre

1. Introduction

La Bataille d’Angleterre fut la bataille aérienne menée sur le sud de l’Angleterre en été et en automne 1940, de juillet à octobre, entre la Royal Air Force (RAF) et la Luftwaffe allemande. C’était la première bataille de l’histoire menée entièrement en l’air, et c’était la première défaite de la machine de guerre allemande : la Luftwaffe, qui avait détruit les forces aériennes de la Pologne, de la France et des Pays-Bas, n’a pas réussi à détruire la RAF, n’a pas réussi à gagner la supériorité aérienne sur la Manche, et a forcé Hitler à reporter — puis à abandonner — l’opération Sea Lion, l’invasion de la Grande-Bretagne.

La bataille a été remportée par environ 3 000 pilotes de chasse — « The Few », comme Winston Churchill les a appelés dans son discours du 20 août 1940: « Jamais, dans le domaine des conflits humains, tant de gens n’ont dû autant à si peu de gens. » La RAF a perdu environ 1 700 avions et environ 540 pilotes; la Luftwaffe a perdu environ 1 900 avions et environ 2 600 équipages.

La bataille n’a pas gagné la guerre, mais elle a permis à la Grande-Bretagne de survivre pour continuer le combat.

2. Faits essentiels

Date	10 juillet – 31 octobre 1940 (la bataille principale ; le Blitz continua en 1941)
Lieu	Le sud de l’Angleterre et la Manche, surtout Londres et le sud-est de l’Angleterre
Résultat	Victoire britannique; Luftwaffe ne parvient pas à acquérir la supériorité aérienne; invasion de la Grande-Bretagne reportée puis abandonnée
Commandants britanniques	le maréchal Hugh Dowding, chef du Fighter Command (commandement de la chasse) ; le vice-maréchal de l’air Keith Park (11e groupe) ; le vice-maréchal de l’air Trafford Leigh-Mallory (12e groupe)
Commandants allemands	Reichsmarschall Hermann Göring (Luftwaffe); Maréchal de campagne Albert Kesselring (Luftflotte 2); Maréchal de campagne Hugo Sperrle (Luftflotte 3)
Forces britanniques	Environ 1 000 chasseurs au départ (Hurricane et Spitfire); environ 3 000 pilotes (« The Few »); le système de radar et de contrôle Dowding
Effectifs allemands	Environ 2 600 avions (environ 1 000 bombardiers, 1 000 chasseurs, 300 bombardiers de plongée, 300 autres); environ 3 000 équipages
Pertes britanniques	Environ 1 700 avions ont été détruits; environ 540 pilotes ont été tués; environ 1 500 civils ont été tués dans le Blitz pendant la bataille.
Pertes allemandes	Environ 1 900 avions détruits; environ 2 600 membres d’équipage tués ou faits prisonniers

3. Contexte

La chute de la France et le plan allemand

La bataille d’Angleterre fut la conséquence de la chute de la France. En juin 1940, après le blitzkrieg qui avait détruit l’armée française et conduit la force expéditionnaire britannique dans la mer à Dunkerque, la Grande-Bretagne se tenait seule. Hitler s’attendait à ce que la Grande-Bretagne fasse la paix : il a offert, dans son discours du 19 juillet 1940, un règlement qui quitterait la Grande-Bretagne son empire en échange d’une main libre en Europe.

Le gouvernement britannique, sous Winston Churchill, devenu premier ministre en mai 1940, refusa. Hitler ordonna alors l’invasion de la Grande-Bretagne — l’opération Sea Lion — et la Luftwaffe fut chargée de détruire d’abord la RAF, afin que la flotte d’invasion puisse traverser la Manche sans être attaquée par les airs.

Le plan allemand était simple : la Luftwaffe allait détruire les combattants de la RAF dans les airs et au sol, bombarder ses aérodromes et ses usines d’avions, et gagner la supériorité aérienne sur le sud de l’Angleterre. L’invasion suivrait alors, en septembre 1940, avec le débarquement de l’armée allemande sur les plages de Kent et de Sussex. Le commandant de la Luftwaffe, Hermann Göring, était confiant : son armée de l’air avait détruit toutes les forces aériennes qu’elle avait rencontrées, et il avait promis à Hitler que la RAF serait détruite dans quatre jours. Il avait tort, et la raison pour laquelle il avait tort était un système, pas une seule arme.

Le système Dowding et les chasseurs de la RAF

Le système Dowding

Le système britannique était le système Dowding, nommé d’après le maréchal Hugh Dowding, chef de l’armée de l’air, commandant du commandement des chasseurs. Dowding avait construit, dans les années 1930, le premier système de défense aérienne intégré au monde : une chaîne de stations radar le long des côtes sud et est – Chain Home – qui pouvait détecter les avions entrants à 100 milles de là; un réseau d’observateurs, le Corps des observateurs, qui traquait les avions au-dessus de la terre; et un système de contrôle, centré sur le prieuré de Bentley, qui traînait les raids sur une carte et ordonnait aux combattants de les intercepter.

Le système signifiait que les chasseurs de la RAF n’avaient pas à patrouiller le ciel, gaspillant du carburant et fatigant les pilotes : ils pouvaient attendre au sol et décoller seulement lorsqu’un raid a été détecté, et être dirigés vers le bon endroit à la bonne hauteur.

C’était la première fois dans l’histoire qu’une bataille avait été menée au radar, et cela donnait à la RAF un avantage que la Luftwaffe n’avait jamais compris.

Le Hurricane et le Spitfire

Les combattants de la RAF étaient le Hawker Hurricane et le Supermarine Spitfire. L’ouragan, qui représentait environ les deux tiers de l’effectif du Commandement des chasseurs, était un avion robuste et fiable, facile à réparer et armé de huit mitrailleuses. Le Spitfire, qui formait environ un tiers, était plus rapide, plus maniable et plus beau, et il devint le symbole de la bataille.

Les chasseurs allemands étaient le Messerschmitt Bf 109, un superbe avion, mais un avion à portée courte: volant à partir de bases en France, le Bf 109 n’avait que 20 minutes de temps de combat au-dessus de Londres avant de devoir rentrer chez lui.

Les bombardiers allemands — les Heinkel He 111, les Dornier Do 17 et les Junkers Ju 88 — étaient des bombardiers moyens, conçus pour les campagnes à courte portée en Pologne et en France, et ils n’étaient pas construits pour une campagne de bombardement stratégique soutenue.

La Luftwaffe, en d’autres termes, était une force aérienne tactique, construite pour soutenir l’armée, et on lui a demandé de faire un travail stratégique — de détruire une force aérienne et un pays — pour lequel elle n’avait pas été conçue.

4. Forces en présence

Environ 1 000 chasseurs de chaque côté

Au début de la bataille, le 10 juillet 1940, le Commandement des chasseurs comptait environ 1 000 chasseurs, soit environ 650 ouragans et environ 350 spitfires, et environ 1 200 pilotes. La Luftwaffe comptait environ 2 600 avions en France et dans les pays bas, dont 1 000 bombardiers, 1 000 chasseurs et les autres bombardiers de plongée, avions de reconnaissance et transports.

La Luftwaffe était plus nombreuse que la RAF de plus de deux à un dans les avions, mais les chiffres étaient trompeurs : les chasseurs de la Luftwaffe ne pouvaient pas rester longtemps au-dessus de l’Angleterre, ses bombardiers étaient vulnérables sans escorte de chasseurs, et ses pilotes, lorsqu’ils avaient été abattus, étaient faits prisonniers, tandis que les pilotes de la RAF qui avaient été abattus au-dessus de l’Angleterre pouvaient être de retour dans un nouvel avion le même jour.

	Royaume-Uni / Anh	Allemagne
Combattants	Environ 1 000 (Hurricane et Spitfire)	Environ 1 000 (Bf 109, Bf 110)
Bombardiers	Aucun dans le commandement des chasseurs (le commandement des bombiers ne faisait pas partie de la bataille)	Environ 1 000 (He 111, Do 17, Ju 88)
Bombardiers de plongée	—	Environ 300 (Ju 87 Stuka)
Pilotes	Environ 1 200 au début; environ 3 000 au total pendant la bataille	Environ 3 000 équipages
Radar / Radar	Chain Home: environ 20 stations, plus Chain Home Low	Aucune comparable
Production d’aéronefs	Environ 500 combattants par mois (et en hausse)	Environ 200 combattants par mois
Commandants	Dowding (Commandement de combat); Park (Groupe no 11); Leigh-Mallory (Groupe no 12)	Göring (Luftwaffe); Kesselring (Luftflotte 2); Sperrle (Luftflotte 3)

Les pilotes de la RAF et de la Luftwaffe

Les pilotes de la RAF étaient un groupe remarquable. Ils étaient jeunes — l’âge moyen était d’environ 20 ans — et ils venaient de tout l’Empire britannique et des pays occupés d’Europe: environ 500 des 3 000 pilotes n’étaient pas britanniques, dont environ 150 Polonais, environ 100 Canadiens, environ 90 Tchèques, et des pilotes de Nouvelle-Zélande, d’Australie, d’Afrique du Sud, de France, de Belgique et des États-Unis.

Les pilotes polonais du 303e Escadron, qui avaient combattu en Pologne et en France, ont été parmi les plus réussis de la bataille : ils ont réclamé la destruction de 126 avions allemands, le score le plus élevé de tous les escadrons.

Les équipages au sol de la RAF — les installateurs, les gréeurs, les armuriers — ont travaillé toute la nuit pour maintenir les combattants en vol, et l’Aviation auxiliaire féminine (WAAF), qui a comploté les raids et exploité le radar, ont également participé à la bataille.

Les pilotes de la Luftwaffe étaient des vétérans, et ils étaient bons, mais ils se livraient à une bataille qu’ils ne comprenaient pas. Ils ne savaient pas au sujet du radar, et ils ne comprenaient pas pourquoi la RAF semblait toujours être au bon endroit au bon moment. Leur intelligence était mauvaise : ils croyaient que la RAF était plus faible qu’elle ne l’était, et ils attaquaient les mauvaises cibles.

Leurs bombardiers, en formation serrée, étaient vulnérables aux ouragans et aux feux de spit, et leurs combattants, les Bf 109, ne pouvaient pas les protéger longtemps. La plus grande faiblesse de la Luftwaffe était son commandement : Göring, qui avait promis une victoire rapide à Hitler, s’interfère constamment, changeant les cibles et les tactiques, et ses généraux, Kesselring et Sperrle, n’étaient pas d’accord les uns avec les autres sur la façon dont la bataille devait être menée.

5. La bataille

Le Kanalkampf et l’Adlerangriff, juillet-août 1940

La bataille a commencé le 10 juillet 1940, avec des attaques allemandes contre la marine britannique dans la Manche, le Kanalkampf ou la bataille de la Manche. La Luftwaffe a attaqué les convois qui transportaient du charbon et des approvisionnements le long de la côte sud, et les combattants de la RAF se sont levés pour les rencontrer. Les combats étaient au-dessus de la mer, et c’était un test du système Dowding: le radar a détecté les raids, les contrôleurs ont dirigé les combattants, et les Hurricanes et les Spitfires ont abattu les bombardiers allemands et leurs escortes. Les Allemands ont perdu plus d’avions que les Britanniques, mais la bataille a été un prélude, pas l’événement principal.

La bataille principale a débuté le 13 août 1940 — Adlertag, « Eagle Day » — lorsque la Luftwaffe a lancé Adlerangriff, l’attaque sur les aérodromes de la RAF. Le plan était de détruire le commandement des chasseurs au sol : les bombardiers attaqueraient les aérodromes du sud-est de l’Angleterre, et les combattants détruiraient les combattants de la RAF en l’air.

L’attaque a été un échec : les renseignements allemands se sont trompés au sujet des aérodromes importants, le temps a été mauvais, et les combattants de la RAF, dirigés par radar, ont rencontré les raids et abattu plus d’avions allemands qu’ils n’ont perdu. La Luftwaffe a perdu 45 appareils le 13 août et la RAF en a perdu 13.

La bataille se poursuivit tout au long du mois d’août, et les pertes de la Luftwaffe montèrent : le 18 août, « la journée la plus dure », la Luftwaffe perd 69 avions et la RAF perd 68, les pertes les plus lourdes de la bataille pour les deux camps.

La période critique était fin août et début septembre, lorsque la Luftwaffe, se rendant compte que ses attaques contre les aérodromes fonctionnaient, s’est concentrée sur les stations sectorielles de la RAF — les aérodromes du sud-est de l’Angleterre dont les combattants étaient contrôlés. Les stations de Biggin Hill, Kenley, Hornchurch et North Weld ont été bombardées à plusieurs reprises, et les pertes de la RAF ont augmenté.

Les pilotes étaient épuisés, les équipages au sol travaillaient 24 heures sur 24 et Dowding était à court de pilotes entraînés. La RAF était, selon les mots d’un historien, «au bord». La Luftwaffe, cependant, ne savait pas à quel point il était proche du succès : son intelligence a dit à Göring que la RAF était terminée, et Göring, croyant que la bataille était gagnée, a pris la décision qui a sauvé la RAF.

Le Blitz à Londres, septembre 1940

Le 7 septembre 1940, la Luftwaffe changea de cible : au lieu d’attaquer les aérodromes de la RAF, elle commença à bombarder Londres. La décision a été prise par Göring, et elle a été approuvée par Hitler, qui voulait se venger du bombardement de Berlin par la RAF le 25 août, un petit raid, mais qui avait embarrassé la direction allemande, qui avait promis qu’aucune bombe britannique ne tomberait jamais sur Berlin.

Le bombardement de Londres — le Blitz — était une erreur stratégique du premier ordre: il a donné un repos aux aérodromes de la RAF, il a donné un repos aux pilotes, et il a donné le temps au commandant de chasse de réparer ses stations et de former de nouveaux pilotes.

Les bombardiers de la Luftwaffe, survolant Londres en plein jour, ont été abattus en grand nombre par les combattants de la RAF, et les pertes de la Luftwaffe ont fortement augmenté.

Le jour décisif fut le 15 septembre 1940 — le Jour de la bataille d’Angleterre, comme on l’appelle toujours en Grande – Bretagne. Ce jour-là, la Luftwaffe a lancé deux grands raids sur Londres, avec environ 250 bombardiers et 600 combattants, et la RAF les a rencontrés avec chaque combattant qu’elle avait.

La bataille a été menée sur Londres et l’estuaire de la Tamise, et elle a été suivie par des milliers de personnes sur le terrain. La RAF a déclaré que 185 avions allemands avaient été détruits, soit environ 60, et que la Luftwaffe avait perdu tant de bombardiers qu’elle n’avait jamais tenté un grand raid de jour sur Londres.

Le 15 septembre fut le tournant : après cela, la Luftwaffe passa à l’attentat de nuit, et la bataille fut en fait gagnée. La RAF avait survécu, et l’invasion de la Grande-Bretagne — l’opération Sea Lion — a été reportée le 17 septembre, puis abandonnée.

Le Blitz continua pendant l’hiver 1940-1941, et Londres et les autres villes britanniques furent bombardées la nuit, tuant environ 40 000 civils dans l’ensemble du Blitz. Mais le Blitz n’était pas la bataille d’Angleterre: la bataille était la bataille de l’air du jour de juillet à octobre 1940, et elle a été remportée par la RAF. La fin officielle de la bataille est le 31 octobre 1940, date choisie par le gouvernement britannique, bien que les combats se poursuivent en novembre.

6. Tournant

Le tournant de la bataille d’Angleterre

Le tournant de la bataille d’Angleterre a été le 7 septembre 1940, jour où la Luftwaffe a cessé d’attaquer les aérodromes de la RAF et a commencé à bombarder Londres. Les aérodromes étaient le point faible de la RAF : les stations de secteur étaient bombardées, les pilotes étaient épuisés, et le commandement des chasseurs était à court d’hommes et de machines.

Si la Luftwaffe avait continué à attaquer les aérodromes pendant encore deux semaines, elle aurait pu détruire le commandement des chasseurs. Au lieu de cela, il a attaqué Londres, et il a donné à la RAF le reste dont elle avait besoin pour survivre. La décision était celle de Göring, et c’était celle d’Hitler, et c’était une erreur qui a changé la guerre.

Le deuxième tournant fut le 15 septembre 1940, Bataille d’Angleterre. Les deux grands raids de la Luftwaffe sur Londres ont été accueillis par les forces de la RAF, et les pertes allemandes — une soixantaine d’avions — ont été si lourdes que la Luftwaffe n’a plus jamais tenté un grand raid de jour. Le 15 septembre a prouvé que la RAF ne pouvait pas être détruite et que l’invasion de la Grande-Bretagne ne pouvait réussir sans supériorité aérienne. Deux jours plus tard, Hitler a reporté l’opération Sea Lion, et l’invasion n’a jamais été tentée.

Le troisième tournant était industriel : les usines d’avions britanniques, sous la direction de Lord Beaverbrook, le ministre de la Production aéronautique, produisaient plus de combattants que la RAF ne perdait. En août 1940, les Britanniques produisent environ 500 combattants, et la RAF perd environ 300; en septembre, les Britanniques produisent environ 450, et la RAF perd environ 250. La Luftwaffe, en revanche, produisait environ 200 combattants par mois, et elle perdait plus qu’elle ne pouvait le remplacer. La bataille a finalement été remportée, non seulement dans les airs, mais dans les usines : la Grande-Bretagne pouvait remplacer ses pertes, et l’Allemagne ne pouvait pas.

7. Pertes et victimes

Pertes et victimes de la bataille d’Angleterre

Les pertes de la Bataille d’Angleterre étaient lourdes des deux côtés, mais elles étaient plus lourdes pour la Luftwaffe, et elles étaient plus lourdes dans le sens qui importe : la Luftwaffe a perdu son équipage qu’elle ne pouvait remplacer, tandis que la RAF a perdu des pilotes qui pouvaient être remplacés, et des aéronefs qui pouvaient être reconstruits.

	Royaume-Uni / Anh	Allemagne
Avion détruit	Environ 1 700	Environ 1 900
Des pilotes et des équipages tués	Environ 540 pilotes tués	Environ 2 600 membres d’équipage tués ou faits prisonniers
Des civils tués	Environ 1 500 pendant la bataille (environ 40 000 dans l’ensemble du Blitz)	—
Production d’aéronefs	Environ 500 combattants par mois	Environ 200 combattants par mois

Les pertes de la RAF — environ 1 700 avions et environ 540 pilotes tués — étaient graves, mais elles étaient durables : les usines britanniques produisaient plus de combattants qu’elles ne l’étaient, et l’Empire Training Plan produisait de nouveaux pilotes.

Les pertes de la Luftwaffe — environ 1 900 avions et environ 2 600 membres d’équipage tués ou faits prisonniers — n’étaient pas durables: les usines allemandes ne pouvaient pas remplacer l’avion, et le système d’entraînement de la Luftwaffe ne pouvait pas remplacer l’équipage.

La Luftwaffe ne s’est jamais remise de la bataille d’Angleterre : elle a perdu, à l’été 1940, l’équipage expérimenté qui avait gagné les campagnes en Pologne et en France, et elle n’a plus jamais eu la force de gagner la supériorité aérienne sur l’Angleterre.

Les pertes civiles de la bataille — environ 1 500 morts au cours de la bataille elle-même et environ 40 000 dans l’ensemble du Blitz — ont été le premier goût de la guerre de bombardement qui consumerait l’Europe. Le Blitz, qui a commencé le 7 septembre 1940 et s’est poursuivi en 1941, a tué environ 40 000 civils britanniques et détruit de grandes parties de Londres, Coventry, Birmingham et d’autres villes. Le Blitz n’a pas brisé le moral britannique, et il n’a pas forcé la Grande-Bretagne à faire la paix. Il a toutefois montré que la guerre serait menée contre des civils et des soldats, et il a établi le schéma de la guerre à la bombe qui suivrait.

8. Carte et géographie

Carte et géographie de la bataille d’Angleterre

La bataille d’Angleterre fut menée sur le sud de l’Angleterre et la Manche, surtout sur Kent, Sussex, Surrey et Londres. La géographie de la bataille était la géographie de la Manche : une étendue d’eau d’environ 30 kilomètres de large à son plus étroit, entre Douvres et Calais, qui séparait la Grande-Bretagne de la côte allemande de la France.

Les bases de la Luftwaffe se trouvaient dans le nord de la France, dans le Pas-de-Calais et en Normandie, et ses avions devaient traverser la Manche pour atteindre l’Angleterre. Les bases de la RAF se trouvaient dans le sud-est de l’Angleterre — Biggin Hill, Kenley, Hornchurch, North Weld, Tangmere — et ses combattants ont dû monter pour rencontrer les raids entrants sur Kent et Sussex, le « coin de l’enfer » de la bataille.

La chaîne radar — Chain Home — a été construite le long des côtes sud et est, de l’île de Wight à l’estuaire de la Tamise, et elle a pu détecter les avions entrants à 100 milles au-dessus de la France. Le Corps d’observateurs, avec ses postes dans le sud de l’Angleterre, a suivi les raids une fois qu’ils ont traversé la côte.

Le système de contrôle, centré sur le prieuré Bentley à Stanmore, a planifié les raids et dirigé les combattants. La géographie de la bataille était, en d’autres termes, la géographie d’un système : le radar sur la côte, les observateurs à l’intérieur des terres, les contrôleurs à Bentley Priory, et les combattants en l’air au-dessus de Kent.

La Luftwaffe, qui n’avait aucun radar et aucun système comparable, a combattu la bataille aveugle.

La Manche était aussi le plus désavantageux de la Luftwaffe. Ses combattants, les Bf 109, n’avaient qu’une vingtaine de minutes de temps de combat au-dessus de Londres avant de devoir rentrer chez eux, et ses bombardiers, venant de France, devaient traverser la Manche deux fois — une fois pour atteindre l’Angleterre, et une fois pour revenir.

Les combattants de la RAF, qui volaient à partir de bases en Angleterre, pouvaient rester au-dessus de la bataille plus longtemps, et leurs pilotes, lorsqu’ils étaient abattus, débarquaient en Angleterre et pouvaient voler à nouveau le même jour. Les pilotes de la Luftwaffe, lorsqu’ils ont été abattus, ont été faits prisonniers.

La Manche, qui avait protégé la Grande-Bretagne de l’invasion pendant mille ans, la protégeait de nouveau en 1940, non pas en gardant les Allemands à l’écart, mais en donnant à la RAF l’avantage de se battre sur son propre terrain.

9. Issue et héritage de la bataille d’Angleterre

Issue et héritage de la bataille d’Angleterre

La bataille d’Angleterre prend fin le 31 octobre 1940, la RAF étant intacte et la Luftwaffe battue. L’invasion de la Grande-Bretagne — l’opération Sea Lion — a été reportée le 17 septembre et abandonnée au printemps 1941, lorsque Hitler a tourné son attention vers l’Union soviétique. La Grande-Bretagne avait survécu, et elle avait survécu seule: c’était le seul pays d’Europe qui n’avait pas été conquis par l’Allemagne, et elle devenait la base à partir de laquelle la libération de l’Europe serait lancée en 1944. La bataille n’a pas gagné la guerre, mais elle a assuré que la guerre pourrait être gagnée.

L’héritage de la bataille est culturel, surtout en Grande-Bretagne. « The Few » — les 3 000 pilotes de chasse qui ont livré la bataille — sont devenus des héros nationaux, et le discours de Churchill du 20 août 1940, avec sa ligne « Jamais, dans le domaine des conflits humains, tant de gens n’ont dû autant à si peu de gens », est toujours cité en Grande-Bretagne.

Le Spitfire est devenu le symbole de la bataille, et de la résistance de la Grande-Bretagne, et la Battle of Britain Memorial, sur les falaises de Capel-le-Ferne, près de Folkestone, porte le nom des 2 937 pilotes qui ont combattu. Tous les 15 septembre, jour de la bataille d’Angleterre, la RAF vole un Spitfire et un Hurricane au-dessus de Londres, et on se souvient de la bataille.

Militairement, la bataille d’Angleterre fut la première défaite de la Luftwaffe, et c’était la première preuve que la puissance aérienne seule ne pouvait pas gagner une guerre. La Luftwaffe, qui avait été construite pour soutenir l’armée, a été invitée à faire un travail stratégique, et elle a échoué.

La bataille a également prouvé la valeur du radar et d’un système intégré de défense aérienne, une leçon qui a façonné la défense aérienne pour le reste du siècle. L’héritage le plus important de la bataille, cependant, était stratégique : elle a maintenu la Grande-Bretagne pendant la guerre, et elle a maintenu le front occidental ouvert.

Sans la bataille d’Angleterre, il n’y aurait eu ni jour J, ni libération de l’Europe, ni victoire en 1945.

10. Commandants

Les commandants de la bataille d’Angleterre

Dowding et le 11e groupe

Le maréchal Hugh Dowding, chef du Fighter Command (Grande-Bretagne). Commandant en chef du Fighter Command et architecte du système de Dowding. Dowding a construit la chaîne radar, le système de contrôle et la force de chasse qui a gagné la bataille, et il a résisté à la pression pour engager ses chasseurs en France en mai 1940, les sauvant pour la défense de la Grande-Bretagne. Il fut relevé de son commandement en novembre 1940, après la bataille, dans un différend sur les tactiques, et il mourut en 1970.

Le commandant du 11e groupe, qui défendait Londres et le sud-est de l’Angleterre, a porté le gros de la bataille. La conduite tactique de ses chasseurs par Park — rencontrer les raids avec de petites formations flexibles — a été la clé du succès de la bataille. Il était Néo-Zélandais, et il fut relevé de son commandement, avec Dowding, en novembre 1940. Il est mort en 1975.

Leigh-Mallory, Göring et Kesselring

Le vice-maréchal de l’air Trafford Leigh-Mallory (Grande-Bretagne). Commandant du 12e groupe, qui défend les Midlands et le nord et qui plaide en faveur de la « Big Wing » (grandes formations de chasseurs) contre la tactique de Park. Leigh-Mallory succède à Dowding en tant que commandant du Fighter Command, et plus tard il commande la Force aérienne expéditionnaire alliée pour le jour J. Il a été tué dans un accident aérien en novembre 1944.

Reichsmarschall Hermann Göring (Allemagne). Commandant en chef de la Luftwaffe, et l’homme qui a promis à Hitler que la RAF serait détruite dans quatre jours. L’ingérence de Göring dans la bataille — changer les cibles, ordonner aux combattants de rester près des bombardiers et changer l’attaque vers Londres — a contribué à la défaite de la Luftwaffe. Il a été capturé en 1945 et s’est suicidé à Nuremberg en 1946.

Le maréchal Albert Kesselring (Allemagne). Commandant de Luftflotte 2, qui a attaqué le sud-est de l’Angleterre et Londres. Kesselring fut l’un des commandants les plus compétents de l’Allemagne, et il commanda plus tard en Italie. Il a été reconnu coupable de crimes de guerre après la guerre, mais sa peine a été commuée, et il est mort en 1960.

11. Questions fréquentes

Quand a eu lieu la bataille d’Angleterre ?
Du 10 juillet au 31 octobre 1940, au-dessus du sud de l’Angleterre et de la Manche. Le Blitz, bombardement de nuit des villes britanniques, a continué en 1941.

Qui étaient « Les Peu » ?
Les quelque 3 000 pilotes de chasse qui ont combattu la bataille d’Angleterre, comme Winston Churchill les a appelés dans son discours du 20 août 1940 : « Jamais, dans le domaine des conflits humains, tant de gens n’ont dû autant à si peu de gens. »

C’était quoi, le système Dowding ?
Le premier système de défense aérienne intégré au monde : une chaîne de stations radar (Chain Home) qui a détecté des avions entrants, le Corps d’observation qui les a suivis au-dessus du sol, et un système de contrôle à Bentley Priory qui a ordonné aux combattants de les intercepter.

Pourquoi la Luftwaffe a-t-elle échoué ?
Il n’a pas compris le système Dowding, il a attaqué les mauvaises cibles, ses combattants n’avaient que 20 minutes de temps de combat sur Londres, et Göring a changé l’attaque des aérodromes de la RAF à Londres le 7 septembre 1940, donnant à la RAF le reste dont elle avait besoin.

C’était quoi, la bataille d’Angleterre ?
Le 15 septembre 1940, le jour où la Luftwaffe lance deux grands raids sur Londres et où la RAF les rencontre en force. La Luftwaffe a perdu une soixantaine d’avions, et elle n’a plus jamais tenté un grand raid de jour sur Londres.

Combien d’avions ont été perdus lors de la bataille d’Angleterre?
Environ 1 700 avions britanniques et environ 1 900 avions allemands ont été détruits. La RAF a perdu environ 540 pilotes; la Luftwaffe a perdu environ 2 600 équipages tués ou faits prisonniers.

12. Sources

1. Wikipedia, « Battle of Britain » — dates, force, nombre de victimes et le cours de la bataille.
2. Encyclopædia Britannica, « Battle of Britain » — l’arrière-plan, le système Dowding et l’issue de la bataille.
3. Royal Air Force Museum, « Battle of Britain » — le système de Dowding, le Few et l’avion de la bataille.
4. Richard Overy, The Battle of Britain: The Myth and the Reality (Penguin, 2001) — la bataille, les pertes et le débat sur son importance.
5. Stephen Bungay, The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain (Aurum Press, 2000) — l’histoire moderne standard de la bataille.
6. Winston Churchill, The Second World War, Vol. II, Their Finest Hour (Cassell, 1949) — Le récit de Churchill sur la bataille et le discours « Peu ».

Lectures complémentaires

• James Holland, The Battle of Britain: Five Months That Changed History (St. Martin’s Press, 2010).
• John Ray, The Battle of Britain: Dowding and the First Victory, 1940 (Cassell, 1994).

Articles connexes

• Bataille d’Iwo Jima
• Bataille d’Okinawa
• Bataille de la Somme