Schlacht um Verdun

1. Einleitung

Die Schlacht um Verdun war die längste Schlacht des Ersten Weltkriegs, die vom 21. Februar bis zum 18. Dezember 1916 um die Festungsstadt Verdun im Nordosten Frankreichs ausgetragen wurde. Es war die Schlacht, die der deutsche Generalstabschef Erich von Falkenhayn entwarf, nicht um Gelände zu erobern, sondern um Franzosen zu töten: Er würde einen Ort angreifen, den die Franzosen nicht aufgeben konnten, und er würde die französische Armee ausbluten lassen.

Die Schlacht ließ Frankreich ausbluten — und sie ließ auch Deutschland ausbluten. Etwa 700.000 Männer wurden auf beiden Seiten getötet oder verwundet, für ein paar Kilometer zerschmetterten Bodens, und die beiden Forts der Schlacht — Douaumont und Vaux — wechselten in monatelangen Kämpfen den Besitzer.

Verdun wurde zum Symbol des französischen Widerstands und des Grauens des Ersten Weltkriegs: Der französische Ruf „Ils ne passeront pas!“ — „Sie werden nicht durchkommen!“ — ist in Frankreich noch immer das Motto der Schlacht, und das Beinhaus von Douaumont, das die Gebeine von 130.000 nicht identifizierten Soldaten birgt, ist noch immer das meistbesuchte Schlachtfeld-Denkmal Frankreichs.

2. Kerndaten

Datum	21. Februar – 18. Dezember 1916
Ort	Verdun, Maas, Nordostfrankreich
Ergebnis	Französischer Sieg; die Deutschen nehmen Verdun nicht ein; die Front kehrt etwa zu ihrer Ausgangsposition zurück
Französische Befehlshaber	Gen. Joseph Joffre (Oberbefehlshaber); Gen. Philippe Pétain (2. Armee, Februar–Mai); Gen. Robert Nivelle (2. Armee, Mai–Dezember)
Deutsche Befehlshaber	Gen. Erich von Falkenhayn (Generalstabschef, Urheber des Plans); Kronprinz Wilhelm (5. Armee)
Französische Stärke	Etwa 30 Divisionen in der Linie zu Beginn; etwa 70 Divisionen, die während der Schlacht durch Verdun rotierten
Deutsche Stärke	Etwa 20 Divisionen zu Beginn; etwa 50 Divisionen während der Schlacht
Französische Verluste	Etwa 350.000–400.000 Gefallene, Verwundete und Vermisste
Deutsche Verluste	Etwa 330.000–350.000 Gefallene, Verwundete und Vermisste

3. Hintergrund

Festungsstadt und Falkenhayns Plan

Verdun war eine Festungsstadt an der Maas im Nordosten Frankreichs, etwa 250 Kilometer östlich von Paris. Sie war seit den Römern eine Festung, und im 19. Jahrhundert war sie von dem Ingenieur Séré de Rivières zu einem Ring von Forts ausgebaut worden — Douaumont, Vaux, Souville, Moulainville und andere — die die Zugänge zur Stadt bewachten. Verdun war auch ein Symbol: Es war die Stadt, in der 843 der Vertrag von Verdun das Reich Karls des Großen teilte, und es war der Ort, an dem 1792 die Franzosen die preußische Invasion stoppten. Die Franzosen konnten Verdun nicht aufgeben, und die Deutschen wussten es.

Falkenhayns Plan vom Dezember 1915

Der deutsche Plan, der im Dezember 1915 vom Generalstabschef Erich von Falkenhayn ausgearbeitet wurde, war nicht, Verdun einzunehmen, sondern es zu nutzen, um die französische Armee zu vernichten. Falkenhayns Denkschrift an den Kaiser, geschrieben am Weihnachtstag 1915, ist eines der berühmtesten Dokumente des Krieges: Er argumentierte, dass Deutschland den Krieg nicht durch einen Durchbruch an der Westfront gewinnen könne, weil die Alliierten zu stark seien, und dass der Krieg durch Abnutzung gewonnen werden würde — indem man mehr Feinde tötete, als Deutschland verlor.

Frankreich, so argumentierte er, sei der Schwachpunkt: Seine Armee sei kleiner als die Deutschlands, seine Bevölkerung sei kleiner, und wenn Deutschland einen Ort angriffe, den Frankreich nicht aufgeben könne, würden die Franzosen Division um Division zu seiner Verteidigung schicken, und die deutsche Artillerie würde sie töten.

Verdun war der Ort: Es war ein Frontvorsprung, eine Ausbuchtung in der französischen Linie, die auf drei Seiten von den Deutschen umgeben war, und es war mit dem Rest Frankreichs durch eine einzige schmale Straße — die Voie Sacrée, den Heiligen Weg — und eine einzige Schmalspurbahn verbunden. Die Deutschen würden angreifen, die Franzosen würden verteidigen, und die deutschen Geschütze würden das Töten übernehmen.

Vernachlässigung und Pétain

Die Franzosen ihrerseits hatten Verdun vernachlässigt. Die Geschütze der Festung waren 1915 entfernt worden, um die Feldarmeen zu bewaffnen, und die Forts waren ihrer Garnisonen beraubt worden. Der französische Oberbefehlshaber Joseph Joffre glaubte, Verdun sei ein ruhiger Sektor, und er hatte seine besten Divisionen an andere Fronten geschickt. Als der deutsche Angriff am 21. Februar 1916 kam, wurden die Franzosen überrascht: Die Forts waren leer, die Schützengräben waren flach, und die Männer, die die Linie hielten, waren Truppen zweiter Linie. Das deutsche Bombardement — das schwerste des Krieges bis dahin, mit etwa 1.200 Geschützen, die in den ersten Tagen etwa 2 Millionen Granaten abfeuerten — zerschmetterte die französischen Verteidigungsanlagen, und die deutsche Infanterie rückte vor.

Die französische Antwort war, einen General zu schicken, der zum Helden von Verdun werden sollte: Philippe Pétain, Befehlshaber der 2. Armee, der am 25. Februar das Kommando über die Verteidigung übernahm. Pétains erster Befehl war, die Linie zu halten, und sein zweiter war, die Versorgung zu organisieren: Die Voie Sacrée, die einzige Straße von Bar-le-Duc nach Verdun, wurde zur Lebensader der Schlacht, auf der Tag und Nacht alle 14 Sekunden ein Lastwagen vorbeifuhr, der Männer, Nahrung und Munition an die Front brachte und die Verwundeten zurückbrachte.

Pétain führte auch das Rotationssystem ein — die Noria, das Wasserrad —, nach dem französische Divisionen für einige Wochen nach Verdun geschickt und dann zur Erholung zurückgezogen wurden, sodass keine Division vollständig vernichtet wurde. Das System bedeutete, dass bis zum Ende der Schlacht etwa 70 französische Divisionen — der größte Teil der französischen Armee — bei Verdun gekämpft hatten.

4. Die Gegner

Die 5. Armee und die Stärken

Der deutsche Angriff wurde von der 5. Armee unter Kronprinz Wilhelm, dem ältesten Sohn des Kaisers, mit etwa 20 Divisionen zu Beginn und mit etwa 1.200 Geschützen — der größten Artilleriekonzentration des Krieges bis dahin — ausgeführt. Die deutsche Infanterie bestand aus Veteranen, und sie wurde von den neuen Waffen des Krieges unterstützt: Flammenwerfern, die bei Verdun zum ersten Mal in großem Umfang eingesetzt wurden, und Giftgas.

Die französische Verteidigung wurde von der 2. Armee unter Pétain mit etwa 30 Divisionen in der Linie zu Beginn und mit den Forts — Douaumont, Vaux, Souville — als Anker der Verteidigung gestellt. Die französische Artillerie war zunächst schwächer als die deutsche, aber sie wurde im Laufe der Schlacht stärker, und im Herbst hatten die Franzosen mehr Geschütze als die Deutschen.

	Frankreich	Deutschland
Divisionen zu Beginn	Etwa 30	Etwa 20
Divisionen während der Schlacht	Etwa 70 rotierten hindurch	Etwa 50
Geschütze	Etwa 800 zu Beginn; ansteigend auf über 2.000 im Herbst	Etwa 1.200 zu Beginn
Flugzeuge	Wachsende Luftwaffe; die Escadrilles des französischen Flugdienstes	Wachsende Luftwaffe; die ersten Jagdstaffeln
Forts	Douaumont, Vaux, Souville, Moulainville und andere — der Ring um Verdun	—
Nachschub	Die Voie Sacrée — eine einzige Straße, alle 14 Sekunden ein Lastwagen	Eisenbahnen aus dem deutschen Hinterland
Befehlshaber	Joffre (Oberbefehlshaber); Pétain (Februar–Mai); Nivelle (Mai–Dezember)	Falkenhayn (Generalstabschef); Kronprinz Wilhelm (5. Armee)

Noria und Luftschlacht

Das französische Rotationssystem — die Noria — war der Schlüssel zur französischen Verteidigung. Keine französische Division blieb länger als ein paar Wochen in Verdun, und keine Division wurde vollständig vernichtet. Das System bedeutete, dass die französische Armee als Ganzes ausblutete, aber keine einzelne Division vernichtet wurde und die Franzosen weiterhin Männer in die Schlacht schicken konnten. Die Deutschen dagegen hielten ihre Divisionen länger in der Linie, und ihre Divisionen wurden zermürbt. Der deutsche Plan — Frankreich ausbluten zu lassen — ließ auch Deutschland ausbluten, weil die deutsche Artillerie, die das Töten übernehmen sollte, die Franzosen nicht schneller töten konnte, als die Franzosen sie ersetzen konnten, und die deutsche Infanterie, die das Gelände einnehmen sollte, um jeden Meter kämpfen musste.

Die Schlacht war auch eine Luftschlacht: Verdun war die erste Schlacht, in der die Luftmacht eine große Rolle spielte, wobei die französischen und deutschen Flugdienste um die Kontrolle des Himmels über dem Schlachtfeld kämpften. Das französische Fliegerass Georges Guynemer und das deutsche Fliegerass Oswald Boelcke kämpften über Verdun, und die Schlacht sah den ersten Einsatz von Jagdstaffeln — den Escadrilles de chasse — als eigene Waffengattung. Der Luftkrieg über Verdun war ein Vorspiel zu den Luftkriegen des späteren Krieges.

5. Die Schlacht

Der deutsche Angriff

Die Schlacht begann am 21. Februar 1916 mit einem Bombardement von beispielloser Intensität: Etwa 1.200 deutsche Geschütze feuerten in den ersten Tagen etwa 2 Millionen Granaten ab, und die französischen Schützengräben am rechten Ufer der Maas wurden zerschmettert. Die deutsche Infanterie, die auf einer etwa 15 Kilometer breiten Front angriff, rückte schnell vor: Bis zum 24. Februar hatte sie die französische erste Linie eingenommen, und am 25.

Februar nahm sie Fort Douaumont — das größte und wichtigste Fort im Ring um Verdun — fast ohne Kampf ein. Die Garnison des Forts, eine Handvoll Männer, war überrascht worden, und die Deutschen gingen durch einen unbewachten Eingang hinein. Der Fall von Douaumont war ein Schock für Frankreich, und es war der Moment, in dem Verdun zu einer nationalen Sache wurde: Die französische Presse, die französische Regierung und das französische Volk forderten, dass Verdun gehalten werde, und Pétain, der am 25.

Februar das Kommando übernommen hatte, gab den Befehl, der zum Motto der Schlacht wurde: „Ils ne passeront pas!“ — „Sie werden nicht durchkommen!“

Der deutsche Vormarsch ging im März weiter, verlangsamte sich aber: Die Franzosen, verstärkt durch Pétains Noria, hielten die Linie am linken Ufer der Maas, am Mort-Homme und an der Côte 304 — den beiden Hügeln, die die Zugänge nach Verdun von Westen her bewachten — und am rechten Ufer, bei Fort Vaux und Fort Souville. Die Kämpfe fanden im Schlamm und in den zerschmetterten Wäldern der Maas-Höhen statt, und sie wurden aus nächster Nähe mit Flammenwerfern, Handgranaten und Bajonetten ausgetragen. Die deutsche Infanterie, die im Februar leicht vorgerückt war, musste um jeden Meter kämpfen, und die deutsche Artillerie, die die französischen Schützengräben zerstört hatte, konnte den französischen Willen zum Halten nicht zerstören.

Fort Vaux und die Gegenoffensive

Die Kämpfe um Fort Vaux im Juni 1916 waren nach Douaumont die berühmteste Episode der Schlacht. Das Fort, ein kleines Betonfort am rechten Ufer der Maas, wurde von einer Garnison von etwa 250 Männern unter Major Sylvain-Eugène Raynal gehalten. Die Deutschen griffen das Fort am 2.

Juni an, und die Garnison hielt fünf Tage lang stand und kämpfte im Dunkeln, in den Tunneln des Forts, mit Handgranaten und Bajonetten und ohne Wasser — die Wasserversorgung des Forts war unterbrochen worden, und die Männer starben vor Durst. Raynal sandte eine letzte Nachricht per Brieftaube: „Wir halten noch, aber wir sterben vor Durst.“ Am 7.

Juni kapitulierte die Garnison nach fünf Tagen Kampf, und die Deutschen nahmen das Fort ein. Die Verteidigung von Vaux wurde in Frankreich zur Legende, und Raynal wurde zum Nationalhelden. Das Fort wurde im November nach langer Belagerung von den Franzosen zurückerobert.

Die französische Gegenoffensive

Die Schlacht wendete sich im Herbst. Im Oktober startete General Robert Nivelle, der im Mai Pétain als Befehlshaber der 2. Armee nachgefolgt war, eine Gegenoffensive mit einer neuen Taktik: dem kriechenden Sperrfeuer, bei dem die Artillerie einen sich bewegenden Vorhang aus Granaten knapp vor der Infanterie abfeuerte und die Infanterie dahinter vorrückte. Die Franzosen eroberten Fort Douaumont am 24. Oktober und Fort Vaux am 2.

November zurück, und bis Dezember hatten sie den größten Teil des im Februar und März verlorenen Geländes zurückerobert. Die Schlacht endete am 18. Dezember 1916, als die Front etwa dort war, wo sie im Februar gewesen war. Die Deutschen hatten es versäumt, Verdun einzunehmen, und sie hatten es versäumt, Frankreich ausbluten zu lassen: Die Franzosen hatten etwa 350.000 bis 400.000 Mann verloren, und die Deutschen hatten etwa 330.000 bis 350.000 verloren.

Die Schlacht war ein französischer Sieg, aber ein Sieg, der Frankreich eine Generation gekostet hatte.

6. Wendepunkt

Wendepunkt

Der Wendepunkt der Schlacht um Verdun war der 25. Februar 1916 — der Tag, an dem Fort Douaumont fiel, und der Tag, an dem Pétain das Kommando übernahm. Der Fall von Douaumont war ein Schock, aber er war auch der Moment, in dem Verdun zu einer nationalen Sache wurde und in dem sich die Franzosen verpflichteten, die Stadt um jeden Preis zu halten. Pétains Organisation — die Voie Sacrée, die Noria, der Befehl zum Halten — verwandelte eine Katastrophe in eine Verteidigung, und die Verteidigung hielt. Hätten die Franzosen Verdun nach Douaumont aufgegeben, wäre die Schlacht im Februar zu Ende gewesen, und die Deutschen hätten gewonnen. Stattdessen hielten die Franzosen, und die Schlacht wurde zu einer zehnmonatigen Belagerung.

Der zweite Wendepunkt war das Scheitern des deutschen Plans selbst. Falkenhayns Plan — Frankreich ausbluten zu lassen, indem man einen Ort angriff, den Frankreich nicht aufgeben konnte — ging davon aus, dass die deutsche Artillerie die Franzosen schneller töten würde, als die Franzosen sie ersetzen konnten. Das geschah nicht: Die Franzosen ersetzten ihre Verluste durch die Noria, und die Deutschen, die ihre Divisionen länger in der Linie hielten, wurden zermürbt. Die Schlacht ließ beide Armeen ausbluten, und im Sommer 1916 war Falkenhayns Plan gescheitert. Falkenhayn wurde im August 1916 entlassen und durch Hindenburg und Ludendorff ersetzt, die die Offensive bei Verdun beendeten und sich anderen Fronten zuwandten.

Der dritte Wendepunkt war die französische Gegenoffensive vom Oktober 1916. Nivelles Einsatz des kriechenden Sperrfeuers und die Rückeroberung von Douaumont und Vaux bewiesen, dass die Franzosen ebenso angreifen wie verteidigen konnten und dass die Deutschen zurückgedrängt werden konnten. Die Gegenoffensive gewann den Krieg nicht, aber sie gewann die Schlacht: Bis Dezember war die Front wieder dort, wo sie im Februar gewesen war, und Verdun war noch immer französisch. Der Ausgang der Schlacht — ein französischer Sieg zu einem schrecklichen Preis — wurde im Herbst entschieden, nicht im Frühjahr.

7. Verluste

Verluste

Die Verluste der Schlacht um Verdun betrugen insgesamt etwa 700.000, und die Zahlen gehören zu den umstrittensten des Ersten Weltkriegs. Die französische offizielle Geschichte gibt etwa 350.000 bis 400.000 französische Verluste an, und die deutsche offizielle Geschichte gibt etwa 330.000 bis 350.000 deutsche Verluste an. Die Gesamtzahl betrug etwa 700.000 Männer, die in zehn Monaten getötet, verwundet oder vermisst wurden, für ein paar Kilometer Gelände.

	Frankreich	Deutschland
Gefallene	Etwa 160.000–200.000 (Schätzungen variieren)	Etwa 140.000–160.000 (Schätzungen variieren)
Verwundete und Vermisste	Etwa 200.000	Etwa 190.000
Gesamt	Etwa 350.000–400.000	Etwa 330.000–350.000
Eingesetzte Divisionen	Etwa 70	Etwa 50

Die französischen Verluste trafen die gesamte Armee: Etwa 70 französische Divisionen — der größte Teil der französischen Armee — kämpften bei Verdun, und die Verluste der Schlacht verteilten sich über das ganze Land. Die deutschen Verluste trafen die 5. Armee und die Divisionen, die zu ihrer Verstärkung geschickt wurden. Das schrecklichste Denkmal der Schlacht ist das Beinhaus von Douaumont, das die Gebeine von etwa 130.000 nicht identifizierten französischen und deutschen Soldaten birgt, die nach dem Krieg vom Schlachtfeld gesammelt wurden. Das Beinhaus und der Friedhof daneben mit seinen 15.000 Gräbern sind das meistbesuchte Schlachtfeld-Denkmal Frankreichs, und sie sind eine Erinnerung daran, dass Verdun keine Schlacht um Gelände war, sondern eine Schlacht um Menschen — und dass beide Seiten verloren.

Die Verluste der Schlacht waren auch eine politische Tatsache: Verdun ließ Frankreich ausbluten, in dem Sinne, den Falkenhayn beabsichtigt hatte, aber es ließ auch Deutschland ausbluten, und es ließ beide Armeen erschöpft zurück. Die französische Armee, die bei Verdun gekämpft hatte, war die Armee, die 1917 nach dem Scheitern von Nivelles Offensive am Chemin des Dames meuterte. Die deutsche Armee, die bei Verdun gekämpft hatte, war die Armee, die 1918 den Krieg nicht gewinnen konnte. Verdun entschied den Krieg nicht, aber es entschied, dass der Krieg lang sein würde und dass er durch Abnutzung gewonnen werden würde, nicht durch einen Durchbruch.

8. Karte und Geographie

Karte und Geographie

Verdun liegt an der Maas im Nordosten Frankreichs, etwa 250 Kilometer östlich von Paris und etwa 50 Kilometer südlich der belgischen Grenze. Die Stadt liegt in einer Biegung der Maas und ist von einem Ring von Hügeln umgeben — den Maas-Höhen — auf beiden Ufern des Flusses. Die Hügel am rechten Ufer — der Douaumont-Rücken, der Vaux-Rücken, der Souville-Rücken — sind etwa 300 bis 400 Meter hoch und überblicken die Stadt; die Hügel am linken Ufer — der Mort-Homme und die Côte 304 — sind etwa 250 bis 300 Meter hoch und bewachen die Zugänge von Westen. Die Forts — Douaumont, Vaux, Souville, Moulainville — wurden auf den Hügeln gebaut, und sie waren die Anker der Verteidigung.

Die Geographie von Verdun prägte die Schlacht. Die Stadt war ein Frontvorsprung, eine Ausbuchtung in der französischen Linie, die auf drei Seiten von den Deutschen umgeben war, und sie war mit dem Rest Frankreichs durch eine einzige Straße — die Voie Sacrée — und eine einzige Eisenbahn verbunden. Die Deutschen konnten von drei Seiten angreifen, und die Franzosen konnten die Stadt nur aus einer Richtung versorgen.

Die Hügel mit ihren Wäldern und Schluchten waren das Schlachtfeld: Die Kämpfe fanden in den Wäldern der Maas-Höhen statt, im Schlamm und in den zerschmetterten Bäumen, und sie wurden Hügel für Hügel, Fort für Fort ausgetragen. Die Maas selbst war eine Barriere: Der Fluss teilte das Schlachtfeld in zwei Hälften, das rechte Ufer und das linke Ufer, und die Schlacht wurde auf beiden Ufern ausgetragen, wobei die Deutschen zuerst am rechten Ufer und dann am linken Ufer angriffen und die Franzosen beide verteidigten.

Das Schlachtfeld von Verdun ist noch heute eine Landschaft des Krieges: Die Wälder sind noch immer voller Granattrichter, der Boden ist noch immer gefährlich wegen nicht explodierter Granaten, und die Forts — Douaumont, Vaux, Souville — stehen noch immer, ihr Beton von dem Bombardement vernarbt. Die Voie Sacrée ist noch immer eine Straße, und das Beinhaus von Douaumont steht noch immer auf dem Höhenzug über der Stadt. Die Geographie von Verdun — eine Festungsstadt an einem Fluss, umgeben von Hügeln — war der Grund, warum sie angegriffen wurde, und der Grund, warum sie gehalten werden konnte.

9. Ergebnis und Vermächtnis

Ende und nationales Vermächtnis

Die Schlacht um Verdun endete am 18. Dezember 1916, als die Front etwa dort war, wo sie im Februar gewesen war. Die Franzosen hatten Verdun gehalten, und die Deutschen hatten es versäumt, es einzunehmen, und sie hatten es versäumt, Frankreich ausbluten zu lassen. Die Schlacht war ein französischer Sieg, aber ein Sieg, der etwa 350.000 bis 400.000 französische Verluste und etwa 330.000 bis 350.000 deutsche Verluste gekostet hatte, für ein paar Kilometer Gelände. Die Schlacht entschied den Krieg nicht, aber sie entschied, dass der Krieg lang sein würde und dass er durch Abnutzung gewonnen werden würde.

Verduns Vermächtnis in Frankreich ist ein nationales. Die Schlacht wurde zum Symbol des französischen Widerstands und des Opfers des französischen Soldaten — des Poilu —, und der Ruf „Ils ne passeront pas!“ ist in Frankreich noch immer das Motto der Schlacht. Das Beinhaus von Douaumont mit seinen 130.000 nicht identifizierten Toten ist das meistbesuchte Schlachtfeld-Denkmal Frankreichs, und die Schlacht ist in Frankreich noch immer die entscheidende Schlacht des Ersten Weltkriegs — mehr als die Somme, die die britische Schlacht ist, oder die Marne, die die erste Schlacht war. Verdun wird in Frankreich als die Schlacht in Erinnerung gehalten, in der Frankreich standhielt, in der Frankreich blutete und in der Frankreich bewies, dass es nicht besiegt werden würde.

Politisches und militärisches Vermächtnis

Das Vermächtnis der Schlacht ist auch ein politisches. Pétain, der Held von Verdun, wurde zum Nationalhelden, und er wurde später im Zweiten Weltkrieg zum Chef der Vichy-Regierung — ein Fall, der seine Erinnerung in Frankreich noch immer überschattet. Nivelle, der Pétain nachfolgte und Douaumont und Vaux zurückeroberte, wurde Oberbefehlshaber, und seine Offensive von 1917 — der Chemin des Dames — scheiterte, und die französische Armee meuterte. Die Generäle der Schlacht — Pétain, Nivelle, Falkenhayn, Kronprinz Wilhelm — waren alle von Verdun geprägt, und der Schatten der Schlacht fiel über den Rest des Krieges.

Militärisch war Verdun die Schlacht, die bewies, dass Abnutzung den Krieg nicht gewinnen konnte: Falkenhayns Plan — mehr Franzosen zu töten als Deutsche — scheiterte, weil die Franzosen ihre Verluste ersetzen konnten und die Deutschen ihre nicht schneller ersetzen konnten. Die Lehre der Schlacht für beide Seiten war, dass die Westfront nicht allein durch Artillerie und Infanterie durchbrochen werden konnte und dass der Krieg mit anderen Mitteln gewonnen werden musste — durch den Panzer, durch das Flugzeug und durch die Blockade. Verdun war die längste Schlacht des Krieges, und es war die Schlacht, die zeigte, dass der Krieg kein kurzes Ende hatte.

10. Befehlshaber

Befehlshaber

General Philippe Pétain (Frankreich). Befehlshaber der 2. Armee bei Verdun vom 25. Februar bis Mai 1916 und der Held der Schlacht. Pétain organisierte die Verteidigung — die Voie Sacrée, die Noria, den Befehl zum Halten — und er wurde zum Nationalhelden. Später wurde er Oberbefehlshaber der französischen Armee und im Zweiten Weltkrieg Chef der Vichy-Regierung. Er starb 1951 im Gefängnis.

General Robert Nivelle (Frankreich). Befehlshaber der 2. Armee von Mai bis Dezember 1916 und der Offizier, der Douaumont und Vaux in der Herbstgegenoffensive zurückeroberte. Nivelle wurde im Dezember 1916 Oberbefehlshaber, und seine Offensive von 1917 — der Chemin des Dames — scheiterte, und die französische Armee meuterte. Er wurde im Mai 1917 entlassen.

General Joseph Joffre (Frankreich). Oberbefehlshaber der französischen Armee, der Verdun vor der Schlacht vernachlässigt hatte und der Pétain zu seiner Verteidigung schickte. Joffre wurde im Dezember 1916 als Oberbefehlshaber abgelöst.

General Erich von Falkenhayn (Deutschland). Chef des deutschen Generalstabs und Urheber des Verdun-Plans. Falkenhayns Denkschrift vom Dezember 1915 — Frankreich bei Verdun ausbluten zu lassen — war der Plan für die Schlacht, und ihr Scheitern kostete ihn sein Kommando: Er wurde im August 1916 entlassen und durch Hindenburg und Ludendorff ersetzt.

Kronprinz Wilhelm (Deutschland). Befehlshaber der 5. Armee, die Verdun angriff. Der Kronprinz, der älteste Sohn des Kaisers, befehligte den Angriff, und er war der Offizier, der den Sturm auf Fort Douaumont befahl. Er überlebte den Krieg und starb 1951.

11. Häufige Fragen

Fragen zu Verdun

Wann fand die Schlacht um Verdun statt?
Vom 21. Februar bis zum 18. Dezember 1916 um die Festungsstadt Verdun im Nordosten Frankreichs. Es war die längste Schlacht des Ersten Weltkriegs.

Wie viele Menschen starben bei Verdun?
Insgesamt etwa 700.000 Verluste: etwa 350.000 bis 400.000 Franzosen und etwa 330.000 bis 350.000 Deutsche, gefallen, verwundet oder vermisst. Das Beinhaus von Douaumont birgt die Gebeine von etwa 130.000 nicht identifizierten Soldaten.

Was bedeutet „Ils ne passeront pas“?
„Sie werden nicht durchkommen!“ — der Ruf der französischen Verteidigung bei Verdun, der mit Pétains Befehl verbunden ist, die Stadt zu halten. Er ist in Frankreich noch immer das Motto der Schlacht.

Was war die Voie Sacrée?
Der Heilige Weg — die einzige Straße von Bar-le-Duc nach Verdun, die zur Lebensader der Schlacht wurde. Tag und Nacht fuhr alle 14 Sekunden ein Lastwagen über sie, der Männer, Nahrung und Munition an die Front brachte.

Warum griff Deutschland Verdun an?
General von Falkenhayn plante, die französische Armee ausbluten zu lassen: Indem er einen Ort angriff, den Frankreich nicht aufgeben konnte, würde er die Franzosen zwingen, Division um Division zu seiner Verteidigung zu schicken, und die deutsche Artillerie würde sie töten. Der Plan scheiterte: Er ließ auch Deutschland ausbluten.

Wer war Pétain?
General Philippe Pétain, Befehlshaber der französischen 2. Armee bei Verdun und der Held der Schlacht. Später wurde er Oberbefehlshaber und im Zweiten Weltkrieg Chef der Vichy-Regierung.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Battle of Verdun“ — Daten, Stärken, Verlustzahlen (insgesamt etwa 700.000) und Verlauf der Schlacht.
2. Encyclopædia Britannica, „Battle of Verdun“ — Hintergrund, Falkenhayns Plan und der Ausgang der Schlacht.
3. Alistair Horne, The Price of Glory: Verdun 1916 (Macmillan, 1962) — die klassische englischsprachige Geschichte der Schlacht.
4. Paul Jankowski, Verdun: The Longest Battle of the Great War (Oxford University Press, 2013) — die Schlacht, die Voie Sacrée und die Noria.
5. Malcolm Brown, Verdun 1916 (Tempus, 1999) — die Schlacht durch die Stimmen der Männer, die sie ausfochten.
6. Deutsches Bundesarchiv (Bundesarchiv), Falkenhayns Denkschrift vom 25. Dezember 1915 — der Plan, Frankreich ausbluten zu lassen.

Weiterführende Literatur

• Ian Ousby, The Road to Verdun (Jonathan Cape, 2002).
• Christina Holstein, Fort Douaumont (Pen & Sword, 2010).

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