Destructor clase Gearing

El destructor de clase Gearing fue la última y más capaz clase de destructores de flotas estadounidenses construidos durante la Segunda Guerra Mundial, una versión mejorada de la clase Allen M. Sumner con un casco más largo que transportaba más combustible para las operaciones prolongadas del Pacífico. Entre 1945 y 1946 se completaron 98 buques, y aunque la mayoría llegó demasiado tarde para el combate en la Segunda Guerra Mundial, la clase sirvió durante décadas después, luchando en Corea y Vietnam, bajo el programa de modernización FRAM, y sirviendo en muchas marinas extranjeras en el siglo XXI.

1. Datos clave

Campo	Valor
Tipo	Destruir la flota
País de la región	Estados Unidos
Período de servicio	1945-1983 (Marina de Guerra de Estados Unidos); servicio en el extranjero en la década de 2000
Buques completados	98
Desplazamiento	2.616 toneladas estándar; 3.460 toneladas de carga completa
Longitud	390.5 pies (119 metros)
Manga	12,5 metros (40,9 pies)
Propulsión	2 turbinas de vapor, 60.000 caballos de fuerza de eje, 2 ejes
Velocidad	35 nudos (65 km/h)
Autonomía	Alrededor de 4.500 millas náuticas a 20 nudos
Tripulación	Unos 336 oficiales y hombres
Armamento principal	6 cañones de 5 pulgadas (127 mm) en tres monturas gemelas
Armamento de torpedo	Tubos de torpedos de 10 × 21 pulgadas (533 mm)
Armamento antiaéreo	Cañones Bofors de 12 × 40 mm; cañones Oerlikon de 11 × 20 mm (según estén construidos)
Armas antisubmarinos	Cargas de profundidad, Hedgehog, más tarde ASROC después de FRAM
Teatros principales	Pacífico (Segunda Guerra Mundial); Corea; Vietnam; Guerra Fría

2. Desarrollo y Diseño

Orígenes en la clase Allen M. Sumner

La clase Gearing creció directamente de la clase Allen M. Sumner, que había entrado en servicio en 1944 como una mejora en la clase anterior de Fletcher, con dos monturas de 5 pulgadas y dos timones para una mejor maniobrabilidad. El diseño de Sumner era bien considerado, pero la Marina de Estados Unidos quería un destructor con mayor alcance para las operaciones a través de las vastas distancias del Océano Pacífico, donde los barcos a menudo navegaban durante semanas entre paradas de combustible. La solución era sencilla y elegante: alargar el casco por 14 pies entre los embudos, y utilizar el espacio adicional para tanques de combustible adicionales. El resultado fue la clase Gearing, llamada así por el buque líder USS Gearing, que fue establecido en agosto de 1944 en Bath Iron Works en Maine. El casco más largo aumentó la capacidad de combustible en aproximadamente un 30% y amplió el alcance a unas 4.500 millas náuticas a 20 nudos, una mejora importante que hizo que la clase fuera mucho más útil para las patrullas del Pacífico sostenidas y para las tareas de escolta con los equipos de tareas de transporte rápido.

El requisito de la guerra del Pacífico

El requisito de un mayor alcance vino directamente de la experiencia de la guerra del Pacífico, donde los destructores estadounidenses tenían que cubrir enormes distancias entre bases en Pearl Harbor, Ulithi, y el Golfo de Leyte. Los destructores reabastecían de los petroleros en el mar, pero cada reabastecimiento era una operación vulnerable, y los barcos con patas cortas pasaban más tiempo atados al tren de la flota que luchando. Por lo tanto, la Marina ordenó el diseño alargado en grandes cantidades, y doce astilleros finalmente construyeron Gearings, incluyendo Bath Iron Works, Federal Shipbuilding, Bethlehem Steel y Todd Pacific. La producción fue tan rápida que los barcos fueron lanzados a los pocos meses de ser puestos en el suelo, y la Marina los aceptó tan pronto como los astilleros pudieron terminarlos, aunque la guerra terminó antes de que la mayoría pudiera ver combate.

Hull, maquinaria y disposición

El casco de Gearing era un diseño de cubierta con un pronunciado avance, construido para alta velocidad en mares pesados y para el choque de explosiones de carga de profundidad. La propulsión provino de cuatro calderas Babcock y Wilcox alimentando dos turbinas de vapor General Electric o Westinghouse, produciendo 60.000 caballos de fuerza y conduciendo el barco a 35 nudos. Los espacios de máquinas se dispusieron en el sistema de unidades, con salas de calderas y salas de máquinas alternadas, de modo que un solo golpe no podía eliminar toda la energía. El puente, el director de armas y los mástiles del radar se colocaron hacia adelante, con dos embudos en medio de naves, y los dos montadores gemelos de 5 pulgadas se arreglaron con dos adelante y uno a popa. Este diseño dio a la clase una apariencia equilibrada y buenos arcos de fuego, y siguió siendo el arreglo estándar a través de los refits FRAM de los años 60, cuando gran parte del armamento antiaéreo fue reemplazado por armas antisubmarinos.

3. Especificaciones técnicas

Armas y torpedos

Según se construyó, la clase Gearing llevaba seis cañones de calibre 5 pulgadas/38 de doble propósito en tres monturas dobles, el arma destructora estadounidense estándar de la guerra, capaz de atacar objetivos y aviones de superficie. Las armas estaban controladas por el sistema de control de fuego Mark 37, con radares de alcance, y podían disparar unas 15 balas por minuto por barril. Diez tubos de torpedos de 21 pulgadas en dos monturas quintuples dieron a los barcos un pesado torpedo de lado ancho, aunque los torpedos se volvieron menos importantes después de la guerra cuando el papel antisubmarino tomó el control. La defensa antiaérea fue proporcionada por doce cañones Bofors de 40 mm en dos y cuatro monturas, más once cañones Oerlikon de 20 mm, una batería densa que reflejaba la amenaza kamikaze de 1945. Los bastidores de carga de profundidad en la popa y los proyectores K-gun a lo largo de los lados proporcionaron el armamento antisubmarino, y algunos barcos llevaban el mortero de lanzamiento delantero Hedgehog, que disparó un patrón de pequeñas bombas por delante del barco.

Sensores y control de incendios

Los Gearings fueron equipados con los mejores sensores disponibles en 1945, incluyendo radar de búsqueda de superficie SC y SG, radar de control de incendios Mark 12 y Mark 22, y el sonar de la serie QC para la detección de submarinos. El centro de información de combate debajo del puente recogió informes de radar, sonar y radio y los presentó en mesas de conspiración, permitiendo al capitán coordinar los ataques con artillería, torpedos y trabajos antisubmarinos. Este ajuste de sensor fue avanzado para su día y fue actualizado repetidamente durante la Guerra Fría, cuando los barcos recibieron nuevo sonar, equipo de guerra electrónica, y, en los refits FRAM, el sonar SQS-23 y el lanzacohetes antisubmarinos ASROC. La longevidad de la clase se debía mucho a esta capacidad de aceptar nuevos equipos sin grandes cambios estructurales.

Rendimiento y manejo

La clase Gearing era rápida, navegable y popular entre sus tripulantes, quienes valoraban el espacio adicional que el casco alargado proporcionaba. A 35 nudos, las naves podían mantenerse al día con las fuerzas de trabajo de la compañía de transporte rápido, y su círculo de giro era lo suficientemente estrecho como para un eficaz trabajo antisubmarino. Los timones gemelos heredados de la clase Sumner dieron buen control a baja velocidad, lo que importaba cuando maniobraba junto a los petroleros o recogía sobrevivientes. El consumo de combustible a velocidad de crucero era económico para un barco de este tamaño, y el bunkerage adicional significaba que Gearings podía permanecer en la estación más tiempo que sus predecesores, una calidad que resultó valiosa en las largas patrullas frente a Corea y Vietnam. Los barcos también estaban relativamente secos, con una proa bengala que mantenía el agua verde del pronóstico, aunque como todos los destructores rodaban pesadamente en un mar de haz.

4. Servicio de combate

La Segunda Guerra Mundial

Sólo un puñado de Gearings llegaron a la flota antes de que Japón se rindiese en agosto de 1945, y ninguno vio un combate significativo en la Segunda Guerra Mundial. La USS Gearing misma fue encargada en mayo de 1945 y todavía estaba trabajando cuando terminó la guerra, y la mayoría de sus hermanas fueron encargadas en los meses después de la rendición. La clase, por lo tanto, perdió la guerra para la que fue construida, pero llegó a tiempo para la larga Guerra Fría que siguió, y sus números significaron que la Marina de Estados Unidos entró en el período de posguerra con una gran fuerza de destructores modernos. Varios barcos fueron puestos en reserva poco después de su finalización, mientras que otros se unieron a las flotas del Atlántico y el Pacífico para entrenar y patrullar tareas, y la clase se convirtió en la columna vertebral de la fuerza destructora a finales de la década de 1940.

Corea y las patrullas de la Guerra Fría

La Guerra de Corea de 1950-1953 dio a los Gearings su primer combate, con barcos de la clase proporcionando apoyo naval de disparos a lo largo de la costa coreana, la detección de portaaviones y patrullando el Estrecho de Formosa. Sus cañones de 5 pulgadas fueron utilizados para bombardear objetivos de la costa, para apoyar aterrizajes anfibios como Inchon, y para interceptar rutas de suministro enemigo, y los barcos ganaron estrellas de batalla por su servicio. Después de Corea, los Gearings se establecieron en la rutina de patrullas de la Guerra Fría, siguiendo submarinos soviéticos y naves de superficie, sirviendo en el Mediterráneo con la Sexta Flota, y operando en el Atlántico y el Pacífico en ejercicios que probaron tácticas antisubmarinos. La clase también sirvió en la cuarentena naval durante la Crisis de los Misiles Cubanos de 1962, cuando los destructores estadounidenses se detuvieron y registraron los buques mercantes soviéticos.

Vietnam y el servicio posterior

En Vietnam, Gearings sirvió en la línea de armas frente a la costa vietnamita, disparando miles de balas en apoyo de las tropas terrestres, y en la Operación Market Time, la patrulla costera que trató de detener la infiltración por mar. Su larga resistencia se adecuaba a los despliegues de meses, y sus armas eran valoradas por las tropas que estaban en tierra y pedían apoyo contra incendios. En los años 70 la clase estaba envejeciendo, y los barcos fueron gradualmente desmantelados, con el último American Gearing, USS William C. Lawe, dejando el servicio en 1983. Muchos barcos fueron transferidos a las armadas extranjeras, incluyendo los de Taiwán, Turquía, Grecia, España, Brasil y México, donde algunos sirvieron en los años 2000, una vida útil notable de más de medio siglo para un diseño de guerra.

5. Variantes

La modernización de FRAM

La variante más importante de la clase Gearing fue el programa FRAM, o Rehabilitación y Modernización de Flotas, de principios de los años 60, que reconstruyó muchos barcos para la guerra antisubmarino. FRAM I Gearings recibió el lanzador ASROC, el sistema de helicópteros no tripulados DASH, un nuevo sonar y una cubierta de helicópteros, mientras que un montaje de 5 pulgadas y los tubos de torpedos fueron retirados para hacer espacio. FRAM II fue un ajuste menos extenso que mantuvo las armas y añadió sonar y electrónica mejorada. Los buques FRAM sirvieron durante otra década o más y fueron los destructores antisubmarinos estadounidenses estándar de los años 60, cazando submarinos soviéticos en el Atlántico y el Mediterráneo.

Piquete de radar y otras conversiones

Un pequeño número de buques Gearing se convirtieron en destructores de piquetes de radar, designados DDR, con radar ampliado y equipo de comunicaciones adicional para proporcionar alerta temprana de ataque aéreo a los equipos de tareas de los portaaviones. Otros sirvieron como destructores de guardias aéreos, como barcos de entrenamiento para la Reserva Naval o como plataformas de prueba para nuevos equipos. Después del desmantelamiento, varios barcos fueron convertidos en buques museo o utilizados como objetivos, y algunos fueron hundidos como arrecifes artificiales. La variedad de conversiones mostró la flexibilidad del diseño básico, que podía aceptar nuevos roles sin perder sus cualidades esenciales como una escolta rápida y navegable.

Variantes del servicio exterior

Los buques transferidos al extranjero fueron modernizados a menudo por sus nuevos propietarios, recibiendo nuevas armas, misiles y electrónica que extendían sus vidas mucho más allá del servicio estadounidense. Taiwán operaba buques Gearing equipados con misiles anti-buque, y la Marina de Turquía mantuvo varios en servicio a principios de la década de 2000. Estas variantes extranjeras a veces se veían muy diferentes del diseño original de 1945, con mástiles de celosía, lanzamisiles y radares modernos, pero el casco y la maquinaria seguían siendo los de la época de guerra Gearing, un testimonio de la solidez de la ingeniería original.

6. Puntos fuertes

Alcance, velocidad y mantenimiento de la mar

La gran fuerza de la clase Gearing fue su combinación de velocidad, alcance y mantenimiento marítimo en un solo casco. A 35 nudos podría operar con los barcos más rápidos de la flota, y su rango de 4.500 millas náuticas le permitió permanecer en la estación mucho más tiempo que los destructores anteriores. El casco alargado también mejoró la habitabilidad, dando a la tripulación más espacio y mejor alojamiento, lo que importaba en largos despliegues de la Guerra Fría. Estas cualidades hicieron de la clase el destructor preferido para escolta de portaaviones y para patrulla independiente, y explican por qué la Marina mantuvo a Gearings en servicio durante casi cuarenta años mientras que las clases anteriores se retiraron.

Potencia de fuego y flexibilidad

Las seis armas de 5 pulgadas le dieron a Gearing una poderosa batería de superficie y antiaérea, y los barcos demostraron ser eficaces en el papel de bombardeo en Corea y Vietnam, donde sus armas estaban en constante demanda. La clase también aceptó rápidamente nuevas armas, desde ASROC hasta helicópteros, y su tamaño le permitió llevar los sensores y equipos que los destructores más pequeños no podían. Esta flexibilidad fue la razón por la que el programa FRAM eligió el casco de Gearing, y permitió que un diseño de la Segunda Guerra Mundial siguiera siendo útil contra la amenaza submarina de los años 1960 y 1970.

Números y disponibilidad

Con 98 barcos completados, la clase Gearing estaba disponible en grandes números, lo que significaba que la Marina podía desplegarlos en todo el mundo y podía permitirse modernizar algunos mientras que otros permanecían en servicio. El gran tamaño de la clase también simplificó la capacitación, el mantenimiento y el suministro de piezas de repuesto, ya que las tripulaciones y astilleros conocían bien el diseño. Las armadas extranjeras valoraron la clase por la misma razón, y la transferencia de buques Gearing excedentes ayudó a construir las fuerzas navales de los aliados estadounidenses durante la Guerra Fría.

7. Debilidades

Llegada tardía y armamento antiaéreo obsoleto

La principal debilidad de la clase Gearing era que llegó demasiado tarde para la guerra que fue diseñado para luchar, y su armamento antiaéreo ya se estaba volviendo obsoleto a medida que aparecieron los aviones a reacción. Las armas de 40 y 20 mm que habían sido eficaces contra los kamikazes impulsados por hélices eran de uso limitado contra los jets, y la clase nunca recibió misiles guiados en servicio estadounidense, a diferencia de los destructores más nuevos construidos en la década de 1950. Por lo tanto, los barcos dependían de sus armas y de la cubierta aérea de los transportistas que escoltaban, y eran vulnerables a los ataques aéreos cuando operaban solos.

Maquinaria de envejecimiento y alta dotación

En los años 70 la maquinaria Gearing era vieja, y el mantenimiento se hizo cada vez más caro a medida que las calderas y turbinas se agotan y las piezas de repuesto se vuelven escasas. Los barcos también requerían una tripulación de más de 300 hombres, un gran complemento para estándares posteriores, cuando los buques más nuevos con turbinas de gas y automatización necesitaban muchos menos marineros. El costo de la dotación y mantenimiento de la clase fue una de las principales razones para su retiro, y la Marina reemplazó a Gearings con la clase Spruance, que era más grande, más capaz y mucho menos exigente en mano de obra.

Capacidad limitada antisubmarino antes de FRAM

Antes de los refits FRAM, el armamento antisubmarino Gearing era esencialmente el de 1945, con cargas de profundidad y Hedgehog, que eran inadecuados contra los submarinos nucleares rápidos. Los barcos necesitaban la modernización FRAM para seguir siendo útiles, y los que no la recibieron se retiraron temprano. Incluso después de FRAM, la clase carecía de las baterías de sonar remolcado y el procesamiento avanzado de diseños posteriores, y finalmente fue superado por escoltas antisubmarinos construidas a propósito. Los buques carecían también de un helicóptero en su forma original, lo que significaba que no podían perseguir un contacto submarino lejano sin cerrar el alcance de las armas, limitación que los refits FRAM abordaban añadiendo una cubierta de vuelo y el sistema de helicópteros no tripulados DASH.

8. Comparación con los rivales

Contra las clases de Fletcher y Allen M. Sumner

Comparado con la clase Fletcher, el Gearing era más grande, más largo y mejor armado, con dos monturas de 5 pulgadas en lugar de monturas individuales y un sistema de control de incendios más moderno. En comparación con el Sumner, la diferencia era menor, ya que el Gearing era esencialmente un Sumner estirado, pero la capacidad de combustible adicional le dio una clara ventaja en resistencia, y la Marina prefirió el Gearing para el servicio del Pacífico. El Fletcher siguió siendo la clase de destructores más numerosa de la guerra, con 175 barcos, pero el Gearing era el barco más capaz, y duró más que el Fletcher en servicio por décadas.

Contra los destructores británicos y japoneses

Contra destructores británicos como la clase Battle, el Gearing era comparable en armamento pero superior en alcance y en control de fuego antiaéreo, reflejando el énfasis estadounidense en escolta de portaaviones. Contra destructores japoneses como la clase Akizuki, el Gearing tenía armas más pesadas y mejor radar, aunque los barcos japoneses llevaban el poderoso torpedo Long Lance, que los barcos estadounidenses no podían igualar. En la Guerra Fría, el Gearing comparó bien con los destructores soviéticos de las clases Kotlin y Kashin, que eran más rápidos en algunos casos pero carecían de la versatilidad del Gearing y de su capacidad de modernización.

Contra los diseños de la posguerra

Contra la clase de Forrest Sherman de la posguerra, los primeros destructores estadounidenses diseñados después de la guerra, el Gearing era más viejo y menos bien armado para trabajos antiaéreos, pero estaba disponible en números mucho mayores y resultó más fácil de modernizar. Los Forrest Sherman fueron construidos en pequeños números y se retiraron antes que muchos Gearings, lo que demuestra que un diseño de guerra de sonido, construido en cantidad, podría durar más que una clase más moderna pero más pequeña. El Gearing fue finalmente reemplazado por destructores de turbinas de gas, pero su largo servicio sigue siendo una medida de su calidad.

9. Legado

El diseño de destructor estadounidense más largo de servicio

El legado de la clase Gearing es su extraordinaria longevidad, con un servicio estadounidense que dura hasta 1983 y el servicio extranjero que continúa hasta el siglo XXI. Pocos diseños de guerra sirvieron durante tanto tiempo, y la clase se convirtió en una vista familiar en las marinas alrededor del mundo, desde el Mediterráneo hasta el Estrecho de Taiwán. Los barcos entrenaron a generaciones de marineros, participaron en dos guerras y en innumerables crisis, y demostraron que un casco bien diseñado podría adaptarse a los papeles que sus diseñadores nunca imaginaron. Varios Gearings sobreviven como barcos de museos, incluyendo USS Joseph P. Kennedy Jr. en Massachusetts, donde los visitantes pueden caminar las cubiertas de un destructor que sirvió desde 1945 hasta 1973.

Influencia en el diseño de destructores posteriores

La experiencia de Gearing influyó en el diseño de destructores estadounidenses posteriores, particularmente en el énfasis en el alcance, en los ajustes de armas flexibles, y en el valor de construir una clase en grandes cantidades. El programa FRAM demostró que la modernización podría prolongar la vida de un barco por décadas, una lección que la Marina aplicó a clases posteriores, y el servicio de Gearing en las armadas extranjeras demostró el valor de transferir los buques de guerra excedentes a sus aliados. La clase es recordada como el último y mejor de los destructores de guerra estadounidenses, un barco que perdió una guerra pero sirvió a través de dos más y a través de toda la Guerra Fría.

Recordando a la clase Gearing

Para los historiadores, la clase Gearing marca el pico del programa de destructores de guerra estadounidense, el punto en el que el diseño había madurado para convertirse en una escolta rápida, de largo alcance y bien armada que podía hacer casi cualquier trabajo que se le pidiera. Los barcos no son recordados por una sola batalla famosa, sino por décadas de servicio constante en la guerra y la paz, y por las tripulaciones que sirvieron en ellos desde el Pacífico hasta el Golfo Pérsico. La clase Gearing merece su lugar en la historia naval como un diseño de caballo de trabajo que cumplió con su deber por más tiempo que cualquiera de sus contemporáneos.

10. Preguntas frecuentes

¿Cuántos destructores de clase Gearing fueron construidos?
Entre 1945 y 1946 se completaron 98 buques, lo que convierte al Gearing en la segunda clase de destructores estadounidenses más grande de la guerra después de la clase Fletcher, que contaba con 175 buques.

¿Cuándo entró en servicio la clase Gearing?
El buque líder, USS Gearing, fue encargado en mayo de 1945, pocos meses antes del final de la Segunda Guerra Mundial, y la mayoría de sus hermanas fueron encargadas a finales de 1945 y 1946.

¿Cuál fue la principal diferencia de la clase de Allen M. Sumner?
El casco de Gearing era de 14 pies de largo en medio de naves, lo que permitía tanques de combustible adicionales y aumentar el alcance en aproximadamente un 30%, a aproximadamente 4.500 millas náuticas a 20 nudos.

¿Lucharon Gearings en la Segunda Guerra Mundial?
Casi nadie vio combate en la Segunda Guerra Mundial, ya que se terminaron demasiado tarde, pero lucharon en Corea y Vietnam y sirvieron durante toda la Guerra Fría.

¿Qué fue el programa FRAM?
FRAM, o Rehabilitación y Modernización de Flotas, fue un reacondicionamiento de los años 60 que reconstruyó Gearings para la guerra antisubmarinos, añadiendo instalaciones de ASROC, nuevo sonar y helicópteros.

¿Cuándo se retiró el último Gearing?
El último American Gearing, el USS William C. Lawe, fue desmantelado en 1983, aunque los barcos transferidos a las armadas extranjeras sirvieron en la década de 2000.

11. Fuentes

• Norman Friedman, U.S. Destroyers: An Illustrated Design History (1982)
• The Naval History and Heritage Command, Dictionary of American Naval Fighting Ships
• Robert Gardiner, Conway’s All the World’s Fighting Ships 1922–1946 (1980)
• The National Museum of the United States Navy, destroyer collection
• Al Adcock, U.S. Destroyers in Action (1984)