Classe Gearing (destroyer)

Le destroyer de la classe Gearing était la classe la plus capable et la dernière des destroyers d’escadre américains construite pendant la Seconde Guerre mondiale, une version améliorée de la classe Allen M. Sumner avec une coque plus longue qui transportait plus de carburant pour les opérations étendues du Pacifique. Quatre-vingt-dix-huit navires ont été achevés entre 1945 et 1946, et bien que la plupart soient arrivés trop tard pour le combat à la Seconde Guerre mondiale, la classe a servi pendant des décennies après, se battant en Corée et au Vietnam, en passant par le programme de modernisation FRAM, et servant dans de nombreuses marines étrangères au XXIe siècle.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Destroyer de flotte
Pays	États-Unis
Période de service	1945-1983 (US Navy); service extérieur dans les années 2000
Navires achevés	98
Déplacement	2616 tonnes standard; 3460 tonnes pleine charge
Longueur	390,5 pieds (119 mètres)
Largeur	40,9 pieds (12,5 mètres)
Propulsion	2 turbines à vapeur, 60 000 chevaux d’arbre, 2 arbres
Vitesse	35 nœuds (65 km/h)
Autonomie	Environ 4 500 milles marins à 20 noeuds
Équipage	Environ 336 officiers et hommes
Armement principal	6 canons de 5 pouces (127 mm) en trois affûts jumeaux
Armement lance-torpilles	10 tubes lance-torpilles de 21 pouces (533 mm)
Armement antiaérien	12 canons Bofors de 40 mm ; 11 canons Oerlikon de 20 mm (d’origine)
Armes anti-sous-marines	Charges de profondeur, Hedgehog, plus tard ASROC après FRAM
Théâtres principaux	Pacifique (Seconde Guerre mondiale); Corée; Vietnam; Guerre froide

2. Développement et conception

Origines dans la classe Allen M. Sumner

La classe Gearing a été créée directement à partir de la classe Allen M. Sumner, qui était entrée en service en 1944 comme une amélioration sur la classe précédente Fletcher, avec des affûts jumelés de 5 pouces et deux gouvernails pour une meilleure maniabilité. Le modèle de Sumner était bien considéré, mais la marine américaine voulait un destroyer plus large pour les opérations sur les grandes distances de l’océan Pacifique, où les navires naviguaient souvent pendant des semaines entre les arrêts de carburant. La solution était simple et élégante : rallonger la coque par 14 pieds au milieu des deux entonnoirs et utiliser l’espace supplémentaire pour des réservoirs de carburant supplémentaires. Le résultat a été la classe Gearing, nommée d’après le navire de tête USS Gearing, dont la quille a été posée en août 1944 à la Bath Iron Works dans le Maine. La capacité de carburant supplémentaire a accru l’autonomie d’environ 30 %, jusqu’à environ 4 500 milles marins à 20 nœuds, ce qui a rendu la classe beaucoup plus utile pour des patrouilles soutenues dans le Pacifique et pour des escortes avec groupes aéronavals rapides.

L’exigence de guerre dans le Pacifique

La nécessité d’une plus grande portée est venue directement de l’expérience de la guerre du Pacifique, où les destroyers américains ont dû parcourir d’énormes distances entre les bases à Pearl Harbor, Ulithi et Leyte Gulf. Les destroyers se ravitaillaient auprès de pétroliers en mer, mais chaque ravitaillement était une opération vulnérable, et les navires à faible autonomie passaient plus de temps attachés au train logistique de la flotte qu’au combat. La Marine a donc commandé le design allongé en grand nombre, et douze chantiers navals ont finalement construit Gearings, y compris Bath Iron Works, Federal Shipbuilding, Bethlehem Steel, et Todd Pacific. La production était si rapide que les navires furent lancés dans les mois qui suivirent leur mise en place, et la Marine les accepta aussi rapidement que les chantiers pouvaient les terminer, bien que la guerre se terminât avant que la plupart ne voient le combat.

Coque, Machines, et Mise en page

La coque du Gearing était une conception à pont affleurant avec un fort relèvement à l’avant, conçue pour la grande vitesse par mer forte et pour résister aux explosions de charges de profondeur. La propulsion provenait de quatre chaudières Babcock and Wilcox alimentant deux turbines à vapeur à engrenages General Electric ou Westinghouse, produisant 60 000 chevaux sur arbre et propulsant le navire à 35 nœuds. Les espaces de machines étaient disposés dans le système de l’unité, avec chaufferies et salles des machines alternant, de sorte qu’un seul coup ne pouvait pas priver le navire de toute sa puissance. Le pont, le directeur de canon et les mâts radar étaient placés en avant, avec deux entonnoirs au milieu des navires, et les trois affûts jumelés de 5 pouces étaient disposés avec deux à l’avant et un à l’arrière. Cette disposition a donné à la classe une apparence équilibrée et de bons arcs de feu, et elle est restée l’arrangement standard lors des réaménagements FRAM des années 1960, quand une grande partie de l’armement anti-aérien a été remplacé par des armes anti-sous-marines.

3. Caractéristiques techniques

Armes et torpilles

Telle que construite, la classe Gearing portait six canons de 5 pouces/38 calibres à double usage en trois affûts jumelés, le canon de destroyer américain standard de la guerre, capable d’engager des cibles de surface et des avions. Les canons étaient contrôlés par le système de conduite de tir Mark 37, avec télémétrie radar, et ils pouvaient tirer environ 15 coups par minute et par tube. Dix tubes lance-torpilles de 21 pouces en deux affûts quintuples ont donné aux navires une puissante bordée de torpilles, bien que les torpilles soient devenues moins importantes après la guerre, le rôle anti-sous-marin devenant prioritaire. La défense antiaérienne a été assurée par douze canons de 40 mm Bofors en jumelles et quads, plus onze canons de 20 mm Oerlikon, une batterie dense qui reflétait la menace kamikaze de 1945. Les rails de charges de profondeur à l’arrière et les lanceurs K le long des côtés fournissaient l’armement anti-sous-marin, et certains navires portaient le mortier Hedgehog tirant vers l’avant, qui lançait une gerbe de petites charges devant le navire.

Capteurs et contrôle du feu

Les Gearing ont été équipés des meilleurs capteurs disponibles en 1945, y compris les radars de recherche de surface SC et SG, les radars de conduite de tir Mark 12 et Mark 22, et le sonar de la série QC pour la détection sous-marine. Le centre d’information de combat, situé sous la passerelle, recueillait les rapports radar, sonar et radio et les présentait sur des tables de traçage, permettant au commandant de coordonner le tir, les attaques à la torpille et la lutte anti-sous-marine. Cet ensemble de capteurs était avancé pour son époque et a été constamment amélioré pendant la guerre froide, lorsque les navires ont reçu un nouveau sonar, du matériel de guerre électronique, et, dans les réaménagements FRAM, le sonar SQS-23 et le lance-roquettes anti-sous-marins ASROC. La longévité de la classe devait beaucoup à cette capacité d’accepter de nouveaux équipements sans changement structurel majeur.

Performances et maniabilité

La classe Gearing était rapide, sûre de la mer et populaire auprès de ses équipages, qui ont apprécié l’espace supplémentaire que l’allongement de la coque offrait. À 35 noeuds, les navires pouvaient suivre les groupes aéronavals rapides, et leur cercle de virage était suffisamment serré pour un travail anti-sous-marin efficace. Les deux gouvernails hérités de la classe Sumner ont donné un bon contrôle à basse vitesse, ce qui a compté lors des manœuvres aux côtés des pétroliers ou de la récupération de survivants. La consommation de carburant à vitesse de croisière était économique pour un navire de cette taille, et le soutage supplémentaire permettait aux Gearing de rester en station plus longtemps que leurs prédécesseurs, une qualité qui s’est révélée précieuse dans les longues patrouilles au large de la Corée et du Vietnam. Les navires étaient également relativement secs, avec une étrave évasée qui gardait les paquets de mer hors du gaillard d’avant, bien que, comme tous les destroyers, ils roulaient fortement par mer de travers.

4. Service au combat

La Seconde Guerre mondiale

Seule une poignée de Gearings ont atteint la flotte avant que le Japon ne se rende en août 1945, et aucune n’a vu de combat significatif dans la Seconde Guerre mondiale. USS Gearing elle-même a été commandée en mai 1945 et travaillait encore quand la guerre a pris fin, et la plupart de ses sœurs ont été commandées dans les mois qui ont suivi la reddition. La classe a donc manqué la guerre pour laquelle elle a été construite, mais elle est arrivée à temps pour la longue guerre froide qui a suivi, et ses chiffres ont signifié que la marine américaine est entrée dans la période d’après-guerre avec une grande force de destroyers modernes. Plusieurs navires ont été placés en réserve peu après leur achèvement, tandis que d’autres ont rejoint les flottes de l’Atlantique et du Pacifique pour des tâches d’entraînement et de patrouille, et la classe est devenue l’épine dorsale de la force destroyers tout au long des années 1940.

La Corée et les patrouilles de la guerre froide

La guerre de Corée de 1950-1953 a donné aux Gearing leur premier combat, avec des navires de la classe fournissant un soutien de tir naval le long de la côte coréenne, escortant des porte-avions et patrouillant le détroit de Formose. Leurs canons de 5 pouces ont servi à bombarder des cibles côtières, à appuyer des débarquements amphibies comme Inchon, et à interdire les routes d’approvisionnement ennemies, et les navires ont gagné des étoiles de combat pour leur service. Après la Corée, les Gearing sont entrés dans la routine des patrouilles de la guerre froide, suivant à la trace les sous-marins soviétiques et les navires de surface, en servant en Méditerranée avec la Sixième Flotte, et en opérant dans l’Atlantique et le Pacifique sur des exercices qui ont testé des tactiques anti-sous-marines. La classe a également servi au blocus naval pendant la crise des missiles de Cuba de 1962, lorsque les destroyers américains ont arrêté et fouillé des navires marchands soviétiques.

Vietnam et service ultérieur

Au Vietnam, Gearings a servi sur la ligne de tir au large de la côte vietnamienne, tirant des milliers d’obus à l’appui des troupes terrestres, et à l’opération Market Time, la patrouille côtière qui a cherché à arrêter l’infiltration par mer. Leur grande endurance convenait aux déploiements de plusieurs mois, et leurs canons ont été appréciés par les troupes à terre qui ont appelé au soutien au feu. Dans les années 1970, la classe vieillissait et les navires étaient progressivement désaffectés, avec le dernier Gearing américain, l’USS William C. Lawe, quittant le service en 1983. De nombreux navires ont été transférés à des marines étrangères, dont celles de Taiwan, de Turquie, de Grèce, d’Espagne, du Brésil et du Mexique, où certains ont servi dans les années 2000, une durée de vie remarquable de plus d’un demi-siècle pour un projet de guerre.

5. Variantes

La modernisation FRAM

La variante la plus importante de la classe Gearing était le programme FRAM, ou Fleet Rehabilitation and Modernisation, du début des années 1960, qui a reconstruit de nombreux navires pour la lutte anti-sous-marine. Les Gearing FRAM I ont reçu le lanceur ASROC, le système d’hélicoptères drones DASH, le nouveau sonar et un pont d’hélicoptère, tandis qu’un affût de 5 pouces et les tubes lance-torpilles ont été enlevés pour faire de la place. FRAM II était un rééquipement moins poussé qui conservait l’armement et ajoutait un sonar amélioré et de l’électronique. Les navires FRAM ont servi pendant une décennie ou plus et étaient les destroyers anti-sous-marins américains standard des années 1960, à la chasse aux sous-marins soviétiques dans l’Atlantique et la Méditerranée.

Piquet radar et autres conversions

Un petit nombre de Gearing ont été convertis en destroyers piquets radar, désignés DDR, avec un équipement radar élargi et du matériel de communication supplémentaire pour fournir un avertissement rapide d’attaque aérienne aux groupes aéronavals. D’autres servaient de destroyers de garde d’avions, de navires d’entraînement pour la Réserve navale ou de plates-formes d’essai pour le nouvel équipement. Après le déclassement, plusieurs navires ont été transformés en navires de musée ou utilisés comme cibles, et quelques-uns ont été coulés comme récifs artificiels. La variété des conversions a montré la flexibilité du design de base, qui peut accepter de nouveaux rôles sans perdre ses qualités essentielles d’escorte rapide et sûre.

Variations du service extérieur

Les navires transférés à l’étranger étaient souvent modernisés par leurs nouveaux propriétaires, recevant de nouveaux canons, missiles et électroniques qui prolongeaient leur vie bien au-delà du service américain. Taïwan a exploité des Gearing équipés de missiles anti-navires, et la marine turque en a maintenu plusieurs en service au début des années 2000. Ces variantes étrangères semblaient parfois très différentes de la conception originale de 1945, avec des mâts en treillis, des lanceurs de missiles et des radars modernes, mais les coques et les machines restaient celles des Gearing de guerre, un témoignage de la solidité de l’ingénierie originale.

6. Points forts

Portée, vitesse et embarcation

La grande force de la classe Gearing était sa combinaison de vitesse, de portée et de tenue en mer en une seule coque. À 35 noeuds, il pouvait opérer avec les navires les plus rapides de la flotte, et sa portée de 4 500 milles marins lui permettait de rester à la station bien plus longtemps que les destroyers précédents. La coque allongée a également amélioré l’habitabilité, donnant à l’équipage plus d’espace et de meilleurs logements, ce qui a compté sur les longs déploiements de la guerre froide. Ces qualités ont fait de la classe le destroyer préféré pour escorter les porte-avions et pour patrouiller de façon indépendante, et elles expliquent pourquoi la Marine a gardé Gearings en service pendant près de quarante ans alors que les classes précédentes étaient retirées du service.

Puissance de feu et flexibilité

Les six canons de 5 pouces ont donné à la Gearing une puissante batterie de surface et antiaérienne, et les navires se sont révélés efficaces dans le rôle de bombardement à terre en Corée et au Vietnam, où leurs canons étaient en constante demande. La classe a également accepté les nouvelles armes facilement, de l’ASROC aux hélicoptères, et sa taille lui a permis de transporter les capteurs et l’équipement que les petits destroyers ne pouvaient pas. Cette flexibilité a été la raison pour laquelle le programme FRAM a choisi la coque Gearing, et a permis à un design Seconde Guerre mondiale de rester utile contre la menace sous-marine des années 1960 et 1970.

Nombres et disponibilités

Avec 98 navires terminés, la classe Gearing était disponible en grand nombre, ce qui signifiait que la Marine pouvait les déployer dans le monde entier et se permettre de moderniser certains tandis que d’autres restaient en service. La grande taille de la classe a également simplifié la formation, l’entretien et la fourniture de pièces de rechange, puisque les équipages et les chantiers navals connaissaient bien la conception. Les marines étrangères appréciaient la classe pour la même raison, et le transfert de l’excédent Gearings a contribué à la construction des forces navales des alliés américains pendant la guerre froide.

7. Points faibles

Arrivée tardive et armement antiaérien obsolète

La principale faiblesse de la classe Gearing était qu’elle est arrivée trop tard pour la guerre qu’elle avait été conçue pour combattre, et son armement anti-aérien devenait déjà obsolète à mesure que des avions à réaction apparaissaient. Les canons de 40 mm et de 20 mm qui avaient été efficaces contre les kamikazes à hélices étaient d’une utilisation limitée contre les jets, et la classe n’a jamais reçu de missiles guidés en service américain, contrairement aux nouveaux destroyers construits dans les années 1950. Les navires dépendaient donc de leurs canons et de la couverture aérienne des porte-avions qu’ils escortaient, et ils étaient vulnérables aux attaques aériennes lorsqu’ils opéraient seuls.

Machines vieillissantes et effectifs importants

Dans les années 1970, les machines des Gearing étaient vieilles, et l’entretien devenait de plus en plus coûteux à mesure que les chaudières et les turbines s’usaient et que les pièces de rechange devenaient rares. Les navires avaient également besoin d’un équipage de plus de 300 hommes, un effectif important pour l’époque, alors que les navires plus récents, avec turbines à gaz et automatisation, avaient besoin de beaucoup moins de marins. Le coût de l’entretien de la classe était une raison majeure de sa retraite, et la Marine a remplacé les Gearing par la classe Spruance, qui était plus grande, plus capable et beaucoup moins exigeante en main-d’œuvre.

Capacité anti-sous-marine limitée avant FRAM

Avant les réaménagements FRAM, l’armement anti-sous-marin des Gearing était essentiellement celui de 1945, avec des charges de profondeur et le Hedgehog, qui étaient inadéquats contre les sous-marins nucléaires rapides. Les navires avaient besoin de la modernisation FRAM pour rester utiles, et ceux qui ne l’avaient pas reçu ont été retirés tôt. Même après FRAM, la classe n’avait pas les sonars remorqués ni le traitement avancé des signaux des modèles ultérieurs, et elle a finalement été surclassée par des escortes anti-sous-marines conçues à dessein. Les navires n’avaient pas non plus d’hélicoptère dans leur état initial, ce qui signifiait qu’ils ne pouvaient pas poursuivre un contact sous-marin éloigné sans se rapprocher à portée d’arme, une limitation à laquelle les réaménagements FRAM ont remédié en ajoutant un pont d’envol et le système d’hélicoptères drones DASH.

8. Comparaison avec les rivaux

Contre les classes Fletcher et Allen M. Sumner

Par rapport à la classe Fletcher, la Gearing était plus grande, à plus longue portée et mieux armée, avec des affûts jumelés de 5 pouces au lieu d’affûts simples et un système de conduite de tir plus moderne. Par rapport au Sumner, la différence était plus faible, puisque le Gearing était essentiellement un Sumner tendu, mais la capacité de carburant supplémentaire lui a donné un avantage évident en endurance, et la Marine a préféré le Gearing pour le service du Pacifique. Le Fletcher est resté la classe de destroyers la plus nombreuse de la guerre américaine, avec 175 navires, mais le Gearing était le navire le plus capable, et il a servi des décennies de plus que le Fletcher.

Contre les destroyers britanniques et japonais

Contre les destroyers britanniques comme la classe Battle, le Gearing était comparable dans l’armement mais supérieur dans la portée et dans la conduite de tir antiaérienne, reflétant l’accent américain sur l’escorte de porte-avions. Contre les destroyers japonais comme la classe Akizuki, le Gearing avait des canons plus lourds et un meilleur radar, bien que les navires japonais emportaient la puissante torpille Long Lance, que les navires américains ne pouvaient pas égaler. Dans la guerre froide, le Gearing se comparait favorablement aux destroyers soviétiques des classes Kotlin et Kashin, qui étaient plus rapides dans certains cas mais n’avaient pas la polyvalence du Gearing ni sa capacité de modernisation.

Contre les conceptions d’après-guerre

Contre la classe de Forrest Sherman, les premiers destroyers américains conçus après la guerre, le Gearing était plus vieux et moins bien armé pour le travail anti-aérien, mais il était disponible en beaucoup plus grand nombre et il s’est avéré plus facile à moderniser. Les Forrest Sherman ont été construits en petit nombre et ont été retirés plus tôt que beaucoup de Gearing, ce qui montre qu’un design de guerre sain, construit en quantité, pourrait durer une classe plus moderne mais plus petite. Le Gearing a finalement été remplacé par des destroyers à turbine à gaz, mais son long service reste une mesure de sa qualité.

9. Héritage

Le design de destroyer américain au service le plus long

L’héritage de la classe Gearing est sa longévité extraordinaire, avec un service américain jusqu’en 1983 et un service à l’étranger qui se poursuit jusqu’au XXIe siècle. Peu de conceptions en temps de guerre ont servi pendant si longtemps, et la classe est devenue une vue familière dans les marines du monde entier, de la Méditerranée au détroit de Taiwan. Les navires ont formé des générations de marins, ont participé à deux guerres et à d’innombrables crises, et ont prouvé qu’une coque bien conçue pouvait s’adapter aux rôles que ses concepteurs n’avaient jamais imaginés. Plusieurs Gearings survivent comme des navires de musée, y compris USS Joseph P. Kennedy Jr., au Massachusetts, où les visiteurs peuvent marcher sur les ponts d’un destroyer qui a servi de 1945 à 1973.

Influence sur la conception des destroyers ultérieurs

L’expérience Gearing a influencé la conception des destroyers américains, en particulier l’accent mis sur la portée, sur les aménagements d’armement flexibles, et sur la valeur de construire une classe en grand nombre. Le programme FRAM a montré que la modernisation pouvait prolonger la vie d’un navire de plusieurs décennies, une leçon que la Marine a appliquée à des classes ultérieures, et le service Gearing dans les marines étrangères a démontré la valeur du transfert de navires de guerre excédentaires aux alliés. La classe est rappelée comme le dernier et le meilleur des destroyers américains de guerre, un navire qui a manqué une guerre mais en a servi deux autres, et ce pendant toute la guerre froide.

Se souvenir de la classe Gearing

Pour les historiens, la classe Gearing marque le sommet du programme américain de destroyers de guerre, le point où la conception a abouti à une escorte rapide, à longue portée et bien armée, qui pouvait faire presque n’importe quel travail demandé. Les navires ne sont pas rappelés pour une bataille célèbre, mais pour des décennies de service régulier en guerre et en paix, et pour les équipages qui ont servi à leur bord du Pacifique au Golfe Persique. La classe Gearing mérite sa place dans l’histoire navale comme un modèle de bourreau de travail qui a fait son devoir plus longtemps que n’importe lequel de ses contemporains.

10. Questions fréquentes

Combien de destroyers de classe Gearing ont été construits ?
Quatre-vingt-dix-huit navires ont été achevés entre 1945 et 1946, faisant de la classe Gearing la deuxième classe de destroyers américains de la guerre après la classe Fletcher, qui comptait 175 navires.

Quand la classe Gearing a-t-elle été mise en service ?
Le navire de tête, USS Gearing, a été commandé en mai 1945, quelques mois avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, et la plupart de ses sœurs ont été commandées à la fin de 1945 et 1946.

Quelle était la principale différence par rapport à la classe Allen M. Sumner ?
La coque du Gearing était plus longue de 14 pieds au milieu du navire, ce qui a permis d’ajouter des réservoirs de carburant et d’augmenter l’autonomie d’environ 30 pour cent, à environ 4 500 milles marins à 20 noeuds.

Est-ce que les Gearing se sont battus dans la Seconde Guerre mondiale ?
Presque aucun n’a vu le combat pendant la Seconde Guerre mondiale, car ils ont été achevés trop tard, mais ils ont combattu en Corée et au Vietnam et ont servi pendant toute la guerre froide.

Quel était le programme FRAM ?
FRAM, ou Réhabilitation et Modernisation de la flotte, était une rénovation des années 1960 qui a reconstruit les Gearing pour la lutte anti-sous-marine, ajoutant l’ASROC, un nouveau sonar et des installations pour hélicoptères.

Quand le dernier Gearing a-t-il été retiré ?
Le dernier navire américain Gearing, USS William C. Lawe, a été désaffecté en 1983, bien que des navires transférés à des marines étrangères aient servi dans les années 2000.

11. Sources

• Norman Friedman, U.S. Destroyers: An Illustrated Design History (1982)
• The Naval History and Heritage Command, Dictionary of American Naval Fighting Ships
• Robert Gardiner, Conway’s All the World’s Fighting Ships 1922–1946 (1980)
• The National Museum of the United States Navy, destroyer collection
• Al Adcock, U.S. Destroyers in Action (1984)