Mitsubishi J2M Raiden

Le Mitsubishi J2M Raiden, connu des Alliés sous le nom de Jack, était un intercepteur monoplace de la marine impériale japonaise, conçu pour défendre le Japon contre les bombardiers à haute altitude et pour intercepter les superforteresses américaines B-29 qui attaquaient les îles natales en 1944 et 1945. Conçu par Jiro Horikoshi, le créateur du Mitsubishi A6M Zero, le Raiden — dont le nom signifie coup de foudre — a volé pour la première fois en mars 1942 et est entré en service en mars 1942. 1943. Environ 621 J2M furent construits, un petit nombre qui reflétait le rôle spécialisé de l’avion et les difficultés de son développement, mais le Raiden était l’un des chasseurs japonais les plus rapides de la guerre, avec une vitesse de pointe d’environ 596 kilomètres par heure, et il était armé de quatre canons de 20 mm, un armement lourd qui pouvait détruire un B-29 en quelques coups. La carrière du J2M fut courte et mouvementée, mais ses pilotes combattirent avec courage pour défendre le Japon, et l’avion reste l’un des chasseurs japonais les plus intéressants de la guerre.

L’histoire du J2M est celle d’un design qui était en avance sur son temps et qui en a souffert. Horikoshi a conçu le Raiden comme un intercepteur à grande vitesse, avec un moteur puissant, une aile à flux laminaire et un armement lourd, mais le moteur de l’avion, le Mitsubishi Kasei, n’était pas fiable et sa manipulation était difficile, avec une mauvaise visibilité et une tendance à tourner. Le développement du J2M a été lent et l’avion n’est entré en service qu’en 1943, date à laquelle la Marine en avait un besoin urgent. Les pilotes du Raiden apprirent à le piloter et l’avion se révéla efficace contre le B-29, mais ses effectifs étaient trop petits et son service trop tardif pour changer l’issue de la guerre aérienne au-dessus du Japon.

Aujourd’hui, on se souvient du J2M comme l’un des chasseurs japonais les plus distinctifs de la guerre, un intercepteur rapide et puissant construit dans un seul but. Un seul J2M complet survit, exposé au Planes of Fame Air Museum en Californie, où il constitue l’une des expositions les plus prisées du musée. L’histoire du Raiden rappelle qu’en temps de guerre, une arme spécialisée peut être à la fois un succès et un échec, et que l’avion conçu pour défendre le Japon a lui-même été victime de la guerre pour laquelle il a été construit.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Tapez	Intercepteur monoplace
Origine	Japon
Fabricant	Industries lourdes Mitsubishi
Concepteur	Jirō Horikoshi
Premier vol	20 mars 1942
Introduit	1943
Produit	Environ 621 (certaines sources citent 620-671)
Équipage	1 (pilote)
Longueur	Environ 9,70 m (31 pi 10 po)
Envergure	Environ 10,80 m (35 pi 5 po)
Hauteur	Environ 3,90 m (12 pi 10 po)
Poids à vide	Environ 2 839 kg (6 259 lb)
Masse maximale au décollage	Environ 3 900 kg (8 598 lb)
Moteur	Mitsubishi Kasei 23a 14 cylindres radiaux, environ 1 820 ch
Vitesse maximale	Environ 596 km/h (370 mph)
Gamme	Environ 1 055 km (656 milles)
Plafond de service	Environ 11 700 m (38 385 pi)
Armement	Canon 4 × 20 mm Type 99 (2 dans les ailes, 2 dans le fuselage) ; certaines versions avec canon de 30 mm
Nom du rapport allié	Jacques
Principaux opérateurs	Service aérien de la Marine impériale japonaise

2. Contexte et développement

La marine a besoin d’un intercepteur

À la fin des années 1930, la marine impériale japonaise reconnut qu’elle avait besoin d’un intercepteur terrestre pour défendre ses bases et ses îles contre les bombardiers à haute altitude. Les chasseurs porte-avions de la Marine, y compris l’A6M Zero, ont été conçus pour la maniabilité et la portée, et non pour la vitesse et la montée, et ils n’étaient pas adaptés au rôle d’interception. En 1939, la Marine a publié une spécification pour un nouvel intercepteur, exigeant une vitesse de pointe d’au moins 600 kilomètres par heure, une montée à 6 000 mètres en cinq minutes et un armement lourd de canons. Mitsubishi, qui avait construit le Zero, s’est vu confier la tâche, et le travail a été confié à Jiro Horikoshi, le concepteur du Zero, à qui il a été demandé de créer un avion à l’opposé du Zero : rapide, lourdement armé et construit pour l’interception plutôt que pour le combat aérien.

Le design de Horikoshi, le J2M, était un changement radical par rapport au Zero. C’était un monoplan à ailes basses avec un fuselage court et trapu, un gros moteur radial et une aile à flux laminaire, et il était conçu pour la vitesse et la montée plutôt que pour la maniabilité. Le premier prototype vola le 20 mars 1942, mais il fut en proie à des problèmes : le moteur surchauffait, l’hélice n’était pas fiable et la maniabilité de l’avion était médiocre. La Marine envisagea d’annuler le projet, mais Horikoshi et son équipe persistèrent, redessinant l’installation du moteur, l’hélice et le capot, et l’avion s’améliora progressivement. Le J2M n’entra en service qu’en 1943, un an plus tard que prévu, et sa production fut lente, freinée par les problèmes de moteur et par la nécessité de donner la priorité au Zero.

Le problème du moteur

Le moteur du J2M, le Mitsubishi Kasei 23a, était un 14 cylindres en étoile produisant environ 1 820 chevaux, mais il était peu fiable et sujet à la surchauffe, un problème aggravé par le capot étroit du J2M, qui limitait le flux d’air vers le moteur. L’équipe de Horikoshi a redessiné le capot à plusieurs reprises, en ajoutant des volets de refroidissement et un ventilateur pour améliorer la circulation de l’air, mais le moteur est resté problématique tout au long de la carrière de l’avion. Les problèmes du Kasei étaient une conséquence du déclin de la qualité industrielle du Japon et reflétaient les difficultés de construire un moteur haute performance dans des conditions de guerre. Les pilotes du J2M ont appris à gérer les caprices du moteur, mais le manque de fiabilité du moteur était un problème constant et limitait la disponibilité et l’efficacité de l’avion.

Le développement du J2M a également été entravé par l’évolution des priorités de la Marine. En 1942 et 1943, la Marine avait plus besoin de chasseurs porte-avions que d’intercepteurs, et la production du J2M n’avait qu’une faible priorité. La production de l’avion, d’environ 621 appareils, était faible et le J2M n’a jamais été disponible en nombre suffisant pour la défense du Japon. L’histoire du Raiden nous rappelle qu’en temps de guerre, une bonne conception peut être compromise par des problèmes de moteur et par les exigences concurrentes de la production.

Jirō Horikoshi

Jiro Horikoshi était l’un des plus grands concepteurs d’avions japonais, dont la carrière comprenait l’A6M Zero, le J2M Raiden et l’avion de ligne d’après-guerre YS-11. Horikoshi était un brillant ingénieur et ses créations étaient connues pour leurs lignes épurées et leurs excellentes performances. Le J2M était sa tentative de créer un chasseur à l’opposé du Zero, et reflétait sa compréhension de la nature changeante du combat aérien. La réputation d’Horikoshi n’est plus à faire et le J2M, comme le Zero, témoigne de son savoir-faire.

3. Conception

Cellule, ailes et aile à flux laminaire

Le J2M était un monoplan à ailes basses, de construction entièrement métallique, avec un fuselage semi-monocoque et un nez court et profond distinctif abritant le gros moteur Kasei. Ses ailes étaient de section à flux laminaire, une conception moderne qui réduisait la traînée et améliorait les performances à grande vitesse, et abritaient les réservoirs de carburant et le canon. Le train d’atterrissage se rétractait vers l’intérieur dans les ailes et le cockpit était enfermé sous un auvent encadré qui donnait au pilote une bonne visibilité vers l’avant mais une mauvaise visibilité sur les côtés et à l’arrière. La forme de l’avion était trapue et puissante, avec une grande hélice et un fuselage profond, et ses pilotes l’ont décrit comme un avion difficile et honnête à piloter, une fois ses bizarreries comprises.

La cellule du J2M a été construite pour la vitesse et la solidité. L’avion était plus lourd que le Zero et sa charge alaire était plus élevée, ce qui lui donnait de bonnes performances à grande vitesse mais une mauvaise maniabilité à basse vitesse. Le cockpit était exigu et la visibilité était mauvaise, en particulier au sol, où le long nez obscurcissait la vue du pilote vers l’avant. Les commandes de l’avion étaient lourdes et sa maniabilité exigeante, avec une tendance à tourner en cas de mauvaise manipulation. Le J2M n’était pas un avion facile à piloter, mais ses pilotes ont appris à le manipuler et ont apprécié sa vitesse et sa puissance de feu.

Moteur et performances

Le J2M était propulsé par le Mitsubishi Kasei 23a, un moteur radial à 14 cylindres à deux rangées produisant environ 1 820 chevaux, qui entraînait une hélice à quatre pales. Le moteur donnait au J2M une vitesse maximale d’environ 596 kilomètres par heure, un taux de montée bon pour l’époque et un plafond de service d’environ 11 700 mètres. La portée de l’avion était d’environ 1 055 kilomètres, une courte portée qui reflétait son rôle d’intercepteur de défense ponctuelle, opérant depuis des bases proches des cibles qu’il défendait. Les performances du J2M étaient bonnes et c’était l’un des chasseurs japonais les plus rapides de la guerre, mais le manque de fiabilité de son moteur et sa mauvaise maniabilité limitaient son efficacité.

Les performances du J2M étaient meilleures à haute altitude, où son moteur suralimenté et son aile à flux laminaire lui donnaient un avantage sur le Zero et sur les autres chasseurs japonais. L’avion était conçu pour intercepter des bombardiers à haute altitude, et sa vitesse de montée ainsi que son plafond étaient bien adaptés à ce rôle. Les pilotes du J2M, qui l’ont piloté contre le B-29, ont constaté que l’avion pouvait atteindre l’altitude des bombardiers et les attaquer avec son canon, une capacité que peu d’autres chasseurs japonais possédaient. Les performances à haute altitude du J2M constituaient sa plus grande force, et c’était la raison pour laquelle la Marine l’avait commandé.

Armement : quatre canons

L’armement du J2M était l’un de ses points forts. L’équipement standard était composé de quatre canons de type 99 de 20 mm, deux dans les ailes et deux dans le fuselage, avec 200 cartouches par canon, un armement lourd qui pouvait détruire un B-29 en quelques coups. Certaines versions ultérieures étaient armées d’un canon de 30 mm de type 5, une arme encore plus puissante, bien que seuls quelques-uns aient été construits. Les canons du J2M étaient montés pour tirer vers l’avant et les pilotes de l’avion attaquèrent le B-29 par l’avant ou par le haut, là où les défenses du bombardier étaient les plus faibles. L’armement du J2M était l’égal de celui de n’importe quel chasseur allié, et c’était l’une des raisons pour lesquelles l’avion était si apprécié par ses pilotes.

4. Variantes

J2M1 à J2M5 : les versions de production

Le J2M a été produit en plusieurs versions, reflétant le développement de l’avion et l’évolution des besoins de la Marine. Le J2M1 était le prototype, avec un moteur Kasei 13, le J2M2 était la première version de production, avec un moteur Kasei 23a et quatre canons de 20 mm, et le J2M3 était la version principale de production, avec un capot révisé, une meilleure hélice et un armement amélioré. Le J2M5 était une version haute altitude, dotée d’un moteur suralimenté et d’une aile révisée, mais seuls quelques exemplaires furent construits. Le J2M3 était la version qui servait à la défense du Japon, et c’est l’avion qui a fait la réputation de ce type. Au total, environ 621 J2M furent construits, un petit nombre qui reflétait le rôle spécialisé du type et ses difficultés de production.

Le J2M6 et les développements proposés

Le J2M6 était une version dotée d’un moteur différent, le Kasei 26a, et d’un armement révisé, mais un seul prototype fut construit. Un certain nombre d’autres développements ont été proposés, notamment une version avec un moteur plus puissant et une version avec une aile différente, mais aucun d’entre eux n’est entré en production. Le développement du J2M s’est terminé avec la fin de la guerre et le potentiel de l’avion n’a jamais été pleinement exploité. Les versions proposées rappellent ce qu’aurait pu devenir le J2M si l’industrie japonaise avait pu soutenir son développement.

5. Historique opérationnel

Service au Japon et aux Philippines

Le J2M entra en service en 1943, au sein du 381st Naval Air Group, et fut affecté à la défense du Japon et des Philippines. Le premier service de combat de l’avion a eu lieu aux Philippines, où il a combattu des chasseurs et des bombardiers américains, mais son rôle principal était dans la défense des îles d’origine, où il était basé sur des aérodromes autour de Tokyo, Nagoya et Osaka. Les pilotes du J2M ont volé contre les B-29 qui ont attaqué le Japon à partir de 1944 et ont obtenu des succès notables, abattant un certain nombre de bombardiers et forçant d’autres à larguer leurs bombes. Le service du J2M fut court, ne durant que deux ans, mais ses pilotes combattirent avec courage et détermination dans les circonstances les plus difficiles.

La défense du Japon contre le B-29

Le rôle le plus important du J2M était la défense du Japon contre le B-29 Superfortress, le bombardier américain qui attaquait les villes japonaises depuis des bases situées dans les îles Mariannes. Le B-29 volait à haute altitude, au-dessus de 9 000 mètres, et était lourdement armé et difficile à intercepter. Le J2M, avec son haut plafond et son armement de canons lourds, était l’un des rares chasseurs japonais capables d’atteindre le B-29 et de l’attaquer efficacement. Les pilotes du J2M ont effectué des missions audacieuses, grimpant à l’altitude du B-29 et attaquant les bombardiers de front, là où leurs défenses étaient les plus faibles. Les succès du J2M contre le B-29 furent notables, mais ils ne furent pas suffisants pour arrêter les bombardements, et le nombre d’avions était trop faible pour faire une différence.

La fin de la guerre

La carrière du J2M prit fin avec la capitulation japonaise en août 1945. Les avions survivants furent démolis ou abandonnés, et l’histoire du type fut bientôt oubliée, éclipsée par le Zero et par les autres chasseurs japonais de la guerre. Les pilotes du J2M, qui avaient combattu pour la défense du Japon, sont retournés à la vie civile et leurs histoires n’ont pas été racontées pendant de nombreuses années. L’histoire du J2M rappelle le coût humain de la guerre aérienne contre le Japon, au cours de laquelle des milliers de pilotes japonais sont morts en défendant leur pays et au cours de laquelle la campagne de bombardements américains a dévasté les villes japonaises.

Le J2M contre le B-29

Les affrontements du J2M avec le B-29 furent parmi les batailles aériennes les plus dramatiques de la guerre. Le B-29 était un gros bombardier lourdement armé, avec un équipage de onze personnes et une charge de bombes pouvant atteindre 9 000 kilogrammes, et c’était un adversaire redoutable. Les pilotes du J2M attaquaient le B-29 avec leur canon, visant les moteurs et les réservoirs de carburant, et ils éperonnaient parfois les bombardiers lorsque leurs munitions étaient épuisées. Les succès du J2M contre le B-29 témoignent du courage de ses pilotes et des qualités de l’avion en tant qu’intercepteur. Les équipages du B-29, à leur tour, respectaient le J2M et notaient qu’il était l’un des chasseurs japonais les plus dangereux auxquels ils étaient confrontés.

6. Performances et spécifications

Forces au combat

Les points forts du J2M étaient sa vitesse, sa vitesse de montée et sa puissance de feu. L’avion était rapide, avec une vitesse maximale d’environ 596 kilomètres par heure, et il pouvait rapidement atteindre l’altitude du B-29. Ses quatre canons de 20 mm lui donnaient un puissant coup de poing et son haut plafond en faisait l’un des rares chasseurs japonais capables d’intercepter le B-29. Le J2M était également un avion robuste, capable d’absorber les dégâts et de rentrer chez lui, et ses pilotes faisaient confiance à sa force. Dans son rôle d’interception, le J2M était le meilleur chasseur de la marine japonaise de la guerre, et ses performances témoignaient de la conception d’Horikoshi.

Faiblesses et limites

Les faiblesses du J2M étaient son moteur peu fiable, sa maniabilité médiocre et sa visibilité limitée. L’avion était difficile à piloter, avec une tendance à vriller, et son cockpit était exigu. La portée du J2M était courte et sa production limitée, avec seulement environ 621 avions construits. Les faiblesses de l’avion reflétaient les difficultés de sa conception et le déclin de la qualité industrielle du Japon, et limitaient son efficacité. Le J2M était un bon intercepteur, mais il fut construit en trop petit nombre et avec trop de problèmes pour changer l’issue de la guerre aérienne au-dessus du Japon.

7. Comparaison

Le J2M et l’A6M Zéro

Le J2M est souvent comparé au A6M Zero, et la comparaison est instructive. Les deux avions ont été conçus par le même homme, Jiro Horikoshi, mais ils étaient opposés : le Zero était léger, agile et construit pour la portée et la maniabilité, tandis que le J2M était lourd, rapide et construit pour la vitesse et la puissance de feu. Le Zero était un chasseur embarqué, le J2M un intercepteur terrestre, et chacun reflétait les priorités de son rôle. Le Zero était l’avion le plus célèbre, mais le J2M était le meilleur intercepteur, et ses pilotes, qui le pilotaient contre le B-29, appréciaient sa vitesse et son canon. La comparaison montre la polyvalence d’Horikoshi en tant que designer et l’étendue de son talent.

Le J2M et le Ki-84

L’homologue militaire du J2M était le Nakajima Ki-84 Hayate, et la comparaison entre les deux avions est instructive. Le Ki-84 était plus rapide et plus maniable que le J2M, et il fut construit en plus grand nombre, mais le J2M avait un plafond plus élevé et un armement de canons plus lourd. Les deux avions servaient dans le même rôle, la défense du Japon, et combattaient côte à côte contre le B-29. Le Ki-84 était le meilleur chasseur polyvalent, mais le J2M était le meilleur intercepteur à haute altitude, et les deux avions se complétaient. La comparaison montre les forces et les faiblesses de la conception des chasseurs japonais au cours de la dernière année de la guerre.

8. Héritage

Le coup de foudre arrivé trop tard

L’héritage du J2M est celui d’un intercepteur rapide et puissant arrivé trop tard et en trop petit nombre pour changer l’issue de la guerre aérienne au-dessus du Japon. La conception de l’avion, avec son aile à flux laminaire et son armement de canon lourd, était en avance sur son temps, et ses performances témoignaient du savoir-faire d’Horikoshi. L’histoire du J2M nous rappelle la tragédie de la guerre au Japon, lorsqu’un bon avion était entravé par des problèmes de moteur et par le déclin de l’industrie japonaise. La réputation de l’avion s’est développée avec le temps et il est désormais reconnu comme l’un des chasseurs japonais les plus intéressants de la guerre, un adversaire digne du B-29 et un symbole de l’aviation japonaise à son meilleur.

Le J2M en mémoire

Au Japon, on se souvient avec fierté du J2M et son histoire est racontée dans les musées et dans les livres. Le concepteur de l’avion, Jiro Horikoshi, est considéré comme l’un des plus grands ingénieurs japonais, et le J2M, comme le Zero, témoigne de son talent. Les pilotes du J2M, qui ont combattu pour la défense du Japon, restent dans la mémoire avec respect et leur courage fait partie de la mémoire nationale de la guerre aérienne. L’héritage du J2M est préservé dans le seul avion survivant au Planes of Fame Air Museum et dans la mémoire des hommes qui l’ont piloté.

9. Exemples survivants

Les avions de la renommée J2M

Un seul J2M complet survit, un J2M3 qui est exposé au Planes of Fame Air Museum à Chino, en Californie, où il constitue l’une des expositions les plus prisées du musée. L’avion a été capturé par les forces américaines à la fin de la guerre et amené aux États-Unis, où il a été conservé puis restauré. Le Planes of Fame J2M est un précieux rappel de la conception de l’avion et de son service, et attire des visiteurs du monde entier. L’avion est une exposition statique, mais c’est un survivant précieux, puisqu’aucun autre J2M n’existe dans son état complet.

Épaves et composants

Des épaves du J2M ont été récupérées sur les sites d’accidents au Japon et dans le Pacifique, où l’avion s’est écrasé lors des combats de 1944 et 1945. Ces récupérations ont fourni des informations précieuses aux historiens et aux restaurateurs, et ont contribué à documenter la construction et le service de l’avion. L’épave est souvent fragmentaire, mais le moteur et l’armement de l’avion ont souvent survécu et sont conservés dans les musées. La rareté du J2M rend ces fragments d’autant plus précieux, et leur préservation est un hommage aux passionnés qui ont gardé vivante la mémoire de l’avion.

10. Questions fréquentes

Que veut dire Raiden ?

Raiden signifie «coup de foudre» en japonais, un nom qui reflète la vitesse du J2M et sa puissance de frappe. Les Alliés connaissaient l’avion sous le nom de Jack.

Combien de J2M ont été construits ?

Environ 621 J2M furent construits, un petit nombre qui reflétait le rôle spécialisé de l’avion et les difficultés de son développement.

Le J2M était-il aussi bon que le Zero ?

Le J2M et le Zero ont été conçus pour des rôles différents. Le Zero était un chasseur embarqué conçu pour la maniabilité et la portée, tandis que le J2M était un intercepteur terrestre conçu pour la vitesse, la montée et la puissance de feu. Le J2M était plus rapide et plus lourdement armé, mais le Zero était plus agile.

Pour quoi le J2M a-t-il été conçu ?

Le J2M a été conçu pour intercepter les bombardiers à haute altitude et, en 1944 et 1945, son principal adversaire était le B-29 Superfortress américain, qui attaquait le Japon depuis des bases situées dans les îles Mariannes.

Quel était l’armement du J2M ?

Le J2M était armé de quatre canons de type 99 de 20 mm, deux dans les ailes et deux dans le fuselage, certaines versions ultérieures étant équipées d’un canon de 30 mm.

Où puis-je voir un J2M aujourd’hui ?

Un seul J2M3 complet est exposé au Planes of Fame Air Museum à Chino, en Californie. Aucun autre J2M complet n’a survécu.

11. Sources

• Rene J. Francillon, Japanese Aircraft of the Pacific War (Putnam).
• William Green, Warplanes of the Second World War: Fighters, Volume Three (Macdonald).
• The Planes of Fame Air Museum, Chino, California, J2M collection records.
• The Smithsonian National Air and Space Museum, Japanese aircraft collection records.
• Osprey Publishing, Aircraft of the Aces series, Japanese Navy fighter volumes.
• Wikipedia, Mitsubishi J2M Raiden.