WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Nakajima B5N Kate
1. Introducción
El torpedero de Pearl Harbor
El Nakajima B5N Kate fue el bombardero torpedero estándar de la Armada Imperial Japonesa con base en portaaviones al estallar la Guerra del Pacífico, y el avión que asestó el primer golpe de Japón contra los Estados Unidos. En la mañana del 7 de diciembre de 1941, los torpederos B5N de la primera oleada en Pearl Harbor lanzaron los torpedos de poca profundidad que paralizaron la flota de acorazados estadounidenses, mientras que sus compañeros portadores de bombas atacaron aeródromos y barcos a lo largo del puerto.
El tipo, al que se le dio el nombre aliado «Kate», sirvió en todas las principales operaciones de portaaviones japoneses del primer año de la guerra, desde la incursión en el Océano Índico hasta la Batalla de Midway y el largo desgaste de las Salomón, antes de que la edad, las crecientes pérdidas y la llegada de su sucesor lo empujaran a desempeñar funciones de entrenamiento y de segunda línea.
Doctrina y diseño
El B5N fue producto de la doctrina japonesa de portaaviones de entreguerras, que colocaba al torpedero en el centro del poder de ataque de la flota. Su diseño era notablemente avanzado para 1937: un monoplano de ala baja con tren de aterrizaje retráctil, alas plegables para almacenamiento en el portaaviones y una estructura limpia, totalmente metálica, que le daba una velocidad y un alcance que sus contemporáneos no podían igualar.
En el momento de su introducción, era posiblemente el mejor bombardero torpedero del mundo, más rápido que el Douglas TBD Devastator estadounidense y el Fairey Swordfish británico, y capaz de transportar un torpedo de tamaño completo de 800 kilogramos en un radio de combate que permitía a los portaaviones japoneses atacar desde fuera del alcance de sus enemigos.
Sin embargo, la misma filosofía de diseño que lo hizo rápido (construcción liviana, sin blindaje, sin tanques de combustible autosellantes) lo hizo desesperadamente vulnerable una vez que los Aliados desplegaron cazas rápidos y fuego antiaéreo eficaz en 1942.
Producción e importancia histórica
Sólo se construyeron unos 1.149 B5N, un total modesto para los estándares de la guerra, y casi ninguno sobrevive en la actualidad. La importancia histórica del tipo, sin embargo, supera con creces sus cifras de producción. Fue el arma del ataque a Pearl Harbor, el instrumento del hundimiento de los buques capitales británicos Prince of Wales y Repulse frente a Malaya en diciembre de 1941, y participó en la destrucción de los portaaviones estadounidenses Lexington y Yorktown.
Por lo tanto, su historia no es sólo la historia de un avión, sino también la historia del ascenso y caída del propio poder aéreo naval japonés: brillante, audaz y técnicamente avanzado en 1941, y constantemente debilitado por el desgaste hasta que, en 1944, el Kate era un entrenador, un remolcador de blancos y, en los últimos meses de la guerra, un kamikaze.
2. Datos clave
| Rol | Bombardero torpedero con base en portaaviones (también bombardero horizontal y de reconocimiento) |
| Fabricante | Compañía de aviones Nakajima, Japón |
| Primer vuelo | enero de 1937 |
| Introducido | 1938 |
| Producido | Alrededor de 1.149 (incluidos los prototipos) |
| Tripulación | 3 (piloto, navegante/bombardero, operador de radio/artillero) |
| Motor | 1 × Nakajima Sakae 11 (B5N1) o Sakae 21 (B5N2), alrededor de 1.000 CV |
| Velocidad máxima | Aproximadamente 378 km/h (235 mph) a 3.600 m |
| Rango | Aproximadamente 1.935 km (1.200 millas) |
| Armamento | 1 torpedo de 800 kg o hasta 800 kg de bombas; 1 ametralladora trasera de 7,7 mm |
| Nombre del informe aliado | «Kate» |
| Usuarios principales | Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa |
| Destino | Retirado del servicio de primera línea entre 1943 y 1944; utilizado como avión de entrenamiento y kamikaze hasta 1945; no sobrevive ningún original completo |
3. Orígenes y requisitos
El requisito naval de 1935
En 1935, la Armada Imperial Japonesa emitió una especificación, conocida como requisito 10-Shi, para un nuevo bombardero torpedero basado en portaaviones que reemplazara al biplano Yokosuka B4Y que entonces estaba en servicio. El B4Y era un avión sólido para su época, pero la Armada sabía que la era de los biplanos estaba terminando: el nuevo avión tenía que ser un monoplano, tenía que ser lo suficientemente rápido para sobrevivir sobre un objetivo defendido y tenía que llevar el torpedo aéreo Tipo 91 de 800 kilogramos estándar de la Armada.
La especificación requería un avión de tres asientos con una velocidad máxima de aproximadamente 330 km/h, un alcance suficiente para atacar a larga distancia del portaaviones y la capacidad de plegar sus alas para guardarlas debajo de la cubierta. Se invitó a competir a dos fabricantes: Nakajima y Mitsubishi.
El equipo de diseño de Nakajima, dirigido por Katsuji Nakamura, produjo un avión sorprendentemente moderno. El B5N (designación interna de Nakajima) era un monoplano totalmente metálico de ala baja con una cabina completamente cerrada para sus tres tripulantes, un tren de aterrizaje retráctil operado hidráulicamente y alas que se plegaban hacia arriba justo fuera del tren de aterrizaje.
El primer prototipo voló en enero de 1937, propulsado por un motor radial Nakajima Hikari de unos 840 caballos de fuerza. El B5M de la competencia de Mitsubishi también tenía un diseño competente, pero era más lento y su tren de aterrizaje fijo delataba su enfoque más conservador.
Después de pruebas competitivas en 1937, la Armada seleccionó el diseño de Nakajima y ordenó su producción como Bombardero de Ataque de Portaaviones Tipo 97 de la Armada.
Debut en combate en China
El B5N entró en servicio en 1938 y participó en su primer combate sobre China durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa, operando desde portaaviones y bases terrestres contra las fuerzas chinas. Estas primeras operaciones fueron valiosos campos de pruebas: las tripulaciones aprendieron a manejar el nuevo monoplano, los mecánicos aprendieron sus exigencias de mantenimiento y la Armada recopiló datos sobre la confiabilidad del motor Hikari en condiciones tropicales.
La experiencia también expuso las limitaciones del motor, y la segunda versión de producción, el B5N2, adoptó el radial Nakajima Sakae 21 más potente de unos 1.000 caballos de fuerza, que se convirtió en el motor definitivo del tipo. Cuando Japón entró en guerra con los aliados occidentales en diciembre de 1941, el B5N2 equipaba los escuadrones de torpedos de los seis portaaviones de la Primera Flota Aérea.
4. Diseño y desarrollo
Características del fuselaje y del portaaviones
La estructura del avión del B5N se construyó en torno a las demandas de la operación de un portaaviones. El ala baja llevaba el tren de aterrizaje principal, que se retraía hacia atrás dentro del ala, y los paneles exteriores del ala se doblaban hacia arriba con la mano, reduciendo la envergadura del avión de unos 15,5 metros a un ancho de almacenamiento que permitía a los portaaviones llenar sus hangares con fuerza.
El fuselaje era una estructura metálica semimonocasco con un largo dosel acristalado que cubría las tres posiciones de la tripulación en tándem: el piloto en proa, el navegante-bombardero en el medio y el operador de radio-artillero en popa. La posición del navegante tenía un panel de piso acristalado para apuntar bombas y torpedos, y el artillero trasero operaba una única ametralladora flexible Tipo 92 de 7,7 mm.
La cola era convencional, con un plano de cola fijo y un timón grande que le daba al piloto un buen control a las bajas velocidades de un torpedo.
El manejo del avión fue ampliamente elogiado por sus tripulaciones. Era estable, receptivo y tolerante al vuelo, con una buena vista desde la cabina y una velocidad de aterrizaje lo suficientemente baja para operaciones seguras en la cubierta del portaaviones. Su único vicio grave era la tendencia a hacer un bucle en tierra al aterrizar si el piloto era descuidado, un rasgo compartido con muchos aviones con ruedas de cola de la época. Las alas plegables, aunque operadas a mano, eran simples y confiables, y el avión podía ser golpeado desde abajo y localizado rápidamente, una consideración importante para un grupo aéreo de portaaviones que tenía que lanzar un gran ataque en poco tiempo.
Motores y rendimiento
El primer modelo de producción, el B5N1, utilizó el motor radial Nakajima Hikari 3 con una potencia de aproximadamente 840 caballos de fuerza, y se construyeron 200 de esta versión. El B5N2, que siguió en 1939, utilizó el Sakae 11 y más tarde el Sakae 21, ambos con aproximadamente 1.000 caballos de fuerza, y fue esta versión la que luchó en la Guerra del Pacífico.
El Sakae era un radial de catorce cilindros compacto y confiable que también impulsaba al Mitsubishi A6M2 Zero, y su similitud con el Zero simplificó la logística a bordo de los portaaviones. Con el Sakae, el B5N2 podría alcanzar unos 378 km/h de altitud y navegar a aproximadamente 260 km/h, con un alcance máximo de unos 1.935 kilómetros, suficiente, con una carga de bombas reducida, para darle al avión un radio de combate útil de varios cientos de kilómetros desde su portaaviones.
El coste de la ligereza
El precio de esa actuación fue la protección, o más bien, la ausencia de ella. Al igual que el Zero, el B5N no tenía placa blindada para la tripulación ni tanques de combustible autosellantes. Una sola ráfaga de un caza enemigo, o el casi impacto de un proyectil antiaéreo, podría convertir el avión en una bola de fuego.
En 1938 y 1941, cuando la oposición era débil, éste era un intercambio aceptable a cambio de velocidad y alcance. En 1942, cuando aparecieron en gran número cazas estadounidenses como el Grumman F4F Wildcat y más tarde el F6F Hellcat, se convirtió en una sentencia de muerte, y las tasas de pérdidas del B5N en 1942 y 1943 fueron espantosas.
La Armada entendió el problema pero no tenía un reemplazo listo: el sucesor previsto, el Nakajima B6N Tenzan, no llegó a la flota en número hasta 1944.
5. Descripción técnica
Ataque con armamento y torpedos
El arma principal del B5N era el torpedo aéreo Tipo 91, un arma de 450 milímetros que pesaba unos 800 kilogramos, transportada en un estante debajo del fuselaje. El Tipo 91 fue uno de los mejores torpedos aéreos de la guerra, y los ingenieros japoneses lo habían equipado con aletas estabilizadoras de madera, las llamadas «Kyoban», que le permitían lanzarlo desde altitudes más altas y a velocidades más altas que otros torpedos de la época y, lo que es más importante, le permitían funcionar correctamente en las aguas poco profundas de Pearl Harbor, donde un torpedo convencional habría golpeado el fondo del puerto.
Para un bombardeo a nivel, el avión podía transportar hasta 800 kilogramos de bombas, normalmente una bomba de 800 kilogramos o tres bombas de 250 kilogramos, apuntadas por el navegante-bombardero a través del panel del suelo acristalado. Para la autodefensa sólo tenía una ametralladora trasera de 7,7 mm, y los aviones posteriores añadieron un segundo cañón en algunos casos, pero el Kate nunca fue un avión bien armado: su defensa era su velocidad, sus cazas de escolta y el elemento sorpresa.
Un ataque con torpedos en un B5N era una maniobra disciplinada y peligrosa. La formación se acercaría al objetivo a unos 3.000 metros, luego descendería en picado superficial hasta la altura de liberación de unos 20 a 30 metros sobre el agua, nivelándose a una velocidad de aproximadamente 200 a 250 km/h.
El piloto tenía que mantener el avión absolutamente estable durante los últimos segundos de la carrera mientras el navegante pedía la liberación, y el torpedo tenía que entrar en el agua en el ángulo correcto o se estrellaría, se sumergiría o correría erráticamente.
Durante esos segundos finales, el avión volaba recto y nivelado a baja altitud, directamente hacia el fuego de todos los cañones del barco objetivo y sus escoltas: el momento más peligroso de la misión y el momento en el que la falta de blindaje importaba más.
Roles y equipo de la tripulación
La tripulación de tres hombres dividió el trabajo de la misión entre ellos. El piloto pilotó la aeronave y, en el lanzamiento final del torpedo, mantuvo el rumbo y altura que exigía el navegante. El navegante-bombardero, sentado en el medio, dirigía el avión hacia el objetivo sobre mar abierto (una tarea exigente en una era anterior a la navegación por radio confiable) y apuntaba el torpedo o las bombas.
El operador de radio-artillero, en la retaguardia, manejaba las comunicaciones, operaba la antena trasera para señales Morse de largo alcance y manejaba el cañón trasero. El avión llevaba una radio, un visor de deriva y un visor de bombas de diseño japonés, y en algunos aviones una cámara para trabajos de reconocimiento.
No tenía radar y sus tripulaciones dependían de la navegación visual, la navegación a estima y la habilidad de sus navegantes para encontrar una flota en movimiento en el mar.
6. Variantes
Las versiones de producción: B5N1 y B5N2
La familia B5N era pequeña y las diferencias entre sus versiones eran cuestiones de motor y detalle más que de función. El B5N1, del que se construyeron unos 200, fue la primera versión de producción, propulsado por el motor Hikari 3 de unos 840 caballos de fuerza y equipado con una hélice de tres palas.
El B5N2, la versión principal de producción con aproximadamente 930 unidades construidas, utilizó el motor Sakae 11 y más tarde el Sakae 21 de aproximadamente 1.000 caballos de fuerza, con una hélice ligeramente más grande y cambios menores en el capó y el enfriador de aceite.
El B5N2 fue la versión que luchó en Pearl Harbor, Midway y las Salomón, y es la versión a la que se refiere la mayoría de la gente cuando habla de Kate.
Prototipos y el sucesor B6N
Además de los dos modelos de producción, hubo algunos prototipos y aviones de prueba. El primer prototipo, volado en enero de 1937, estaba propulsado por el motor Hikari y se diferenciaba en detalles del B5N1 de producción. Algunos B5N1 se convirtieron para realizar pruebas con diferentes hélices e instalaciones de motor, y al menos un avión se probó como hidroavión torpedero, aunque la idea no llegó a más.
No se construyó ninguna versión dedicada de reconocimiento o entrenamiento en números; en cambio, los desgastados B5N de primera línea simplemente fueron transferidos a unidades de entrenamiento, donde sirvieron hasta que se desgastaron por completo o se gastaron como kamikazes.
El diseño sucesor, el Nakajima B6N Tenzan, era un avión más grande y más rápido con un motor más potente, pero llegó demasiado tarde y en muy pocas cantidades para reemplazar al Kate antes de que la fuerza de portaaviones de Japón fuera destruida.
7. Historia operativa
Pearl Harbor y la ofensiva inicial
El mejor momento del B5N, y el más infame, llegó el 7 de diciembre de 1941. Los seis portaaviones de la fuerza de ataque del Vicealmirante Nagumo lanzaron 183 aviones en la primera oleada, incluidos 40 B5N armados con torpedos y 49 B5N que portaban bombas perforantes de 800 kilogramos convertidas a partir de proyectiles navales.
Los torpederos, liderados por el teniente comandante Shigeharu Murata, atacaron los acorazados amarrados a lo largo de Battleship Row, y sus torpedos impactaron contra Oklahoma, West Virginia, California y Nevada, volcando el primero y hundiendo a otros dos en sus amarres. Los B5N portadores de bombas atacaron los aeródromos y los barcos en el puerto, y la segunda oleada añadió más B5N al asalto.
Las pérdidas japonesas en el ataque fueron leves: se perdieron nueve B5N en total, un pequeño precio por la destrucción infligida.
El hundimiento del Prince of Wales y Repulse
Tres días después, el 10 de diciembre de 1941, los B5N de la 22ª Flotilla Aérea, que operaban desde bases terrestres en Indochina, participaron en el hundimiento del acorazado británico Prince of Wales y del crucero de batalla Repulse frente a la costa este de Malaya.
Los dos barcos, que navegaban sin cobertura aérea, fueron atacados por oleadas de bombarderos japoneses, y los torpedos de los bombarderos B5N y Mitsubishi G4M Betty golpearon ambos barcos repetidamente hasta que se hundieron con la pérdida de más de 800 hombres.
Era la primera vez en la historia que buques capitales en el mar habían sido hundidos únicamente mediante un ataque aéreo, y esto provocó una conmoción en la Royal Navy y en todas las armadas del mundo. En los meses siguientes, los B5N apoyaron el avance japonés a través del Sudeste Asiático, atacando bases y barcos aliados desde Filipinas hasta las Indias Orientales Holandesas y el Océano Índico, donde en abril de 1942 participaron en la incursión que hundió al portaaviones británico Hermes frente a Ceilán.
A mitad de camino, las Salomón y el declive
El punto de inflexión para el B5N, como para la Armada japonesa en su conjunto, fue la Batalla de Midway en junio de 1942. Los Kate de los cuatro portaaviones japoneses volaron en misiones de ataque contra la isla y, en los confusos combates que siguieron, contra los portaaviones estadounidenses.
Lograron éxitos (los B5N ayudaron a paralizar el portaaviones Yorktown, que luego fue rematado por un submarino), pero el costo fue terrible. Los cuatro portaaviones japoneses fueron hundidos, y con ellos se fue el núcleo de las tripulaciones de bombarderos torpederos entrenados por Japón. Los hombres que habían practicado el ataque con torpedos durante años, que habían atacado Pearl Harbor, estaban muertos y la Armada no podía reemplazarlos.
Desde Midway en adelante, el historial de combate del B5N es una historia de desgaste constante: en la Batalla de las Salomón Orientales en agosto de 1942 y en Santa Cruz en octubre de 1942, Kates atacó a portaaviones estadounidenses y sufrió grandes pérdidas por parte de cazas y fuego antiaéreo, y cada batalla dejó a los grupos aéreos de portaaviones japoneses más débiles que antes.
En 1943 el B5N estaba obsoleto, pero seguía volando porque no había nada más. Sirvió desde bases terrestres en las Islas Salomón y Nueva Guinea, donde atacó barcos aliados por la noche y realizó misiones de reconocimiento, y sirvió en la defensa de Rabaul, donde sus tripulaciones se enfrentaron al abrumador poder aéreo aliado.
En junio de 1944, en la Batalla del Mar de Filipinas, los pocos Kate que todavía estaban embarcados en portaaviones japoneses fueron barridos del cielo en el «Gran Tiroteo del Pavo de las Marianas», y después de esa batalla el tipo efectivamente dejó de existir como avión de portaaviones de primera línea.
Los supervivientes fueron transferidos a unidades de entrenamiento en Japón y, en 1945, algunos fueron utilizados en ataques kamikaze contra la flota estadounidense frente a Okinawa. Los últimos B5N fueron destruidos en tierra o desguazados después de la rendición, y hoy en día no sobrevive ningún ejemplo completo en ningún museo.
8. Especificaciones
Las cifras siguientes corresponden al B5N2, la versión de producción principal, y son aproximadas: las fuentes difieren ligeramente en cuanto a velocidad, alcance y pesos, y el rendimiento del avión varió según la carga, la altitud y el estado de la máquina individual. Los registros japoneses en tiempos de guerra están incompletos y las evaluaciones de posguerra realizadas por equipos técnicos e historiadores aliados han producido rangos en lugar de cifras únicas y definitivas.
| B5N2 | |
|---|---|
| Longitud | 10,30m |
| Envergadura | 15,52 metros |
| Altura | 3,70m |
| Área del ala | 37,7 m² |
| Peso vacío | Unos 2.279 kilos |
| Peso cargado | Unos 4.100 kilos |
| Motor | 1 × Nakajima Sakae 21, alrededor de 1.000 CV |
| Velocidad máxima | Unos 378 km/h a 3.600 m |
| Velocidad de crucero | Alrededor de 260 kilómetros por hora |
| Rango | Unos 1.935 kilómetros |
| Techo de servicio | Unos 8.260 m |
| Armamento | 1 torpedo de 800 kg o bombas de 800 kg; 1 ametralladora de 7,7 mm |
| Tripulación | 3 |
En comparación con sus contemporáneos, el B5N2 era rápido y de largo alcance: el TBD Devastator estadounidense, su homólogo directo, alcanzaba sólo unos 332 km/h y tenía un alcance más corto, mientras que el Swordfish británico era aún más lento, aunque mucho más tolerante al vuelo y, paradójicamente, más capaz de sobrevivir en algunas funciones porque podía operar en condiciones climáticas que el Kate no podía.
La ventaja del Kate residía en su combinación de velocidad, alcance y carga útil en un solo avión de transporte, una combinación que ninguna otra armada igualaba en 1941. Su desventaja, la falta de protección, era compartida con el Zero y con los aviones navales japoneses en general, y fue una desventaja que sólo se volvió decisiva cuando los aliados comenzaron a ganar la guerra aérea.
9. Operadores
Solo la Armada Imperial Japonesa
El B5N fue operado exclusivamente por el Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa, y dentro de la Armada sirvió tanto en los grupos aéreos de portaaviones como en las flotillas aéreas terrestres. Al comienzo de la Guerra del Pacífico, sus escuadrones de portaaviones volaban desde los seis portaaviones Akagi, Kaga, Soryu, Hiryu, Shokaku y Zuikaku, los barcos de la Primera Flota Aérea que atacaron Pearl Harbor.
Cada portaaviones embarcó un escuadrón de torpederos de dieciocho B5N, lo que dio a la fuerza de ataque más de cien Kates para las operaciones iniciales de la guerra. A medida que avanzaba la guerra y se perdían los portaaviones, los aviones prestaban servicio desde los portaaviones ligeros y desde bases terrestres en todo el Pacífico, incluidos Rabaul, Truk y los aeródromos de Nueva Guinea y las Islas Salomón.
Después de la guerra: evaluación e influencia
Ningún otro país operó el B5N en combate. Después de la guerra, los equipos técnicos aliados examinaron ejemplares capturados en Japón y al menos un avión fue enviado a los Estados Unidos para su evaluación, pero el tipo nunca fue adoptado por ninguna otra fuerza aérea. Su influencia, sin embargo, se sintió más ampliamente: las lecciones del éxito inicial y la vulnerabilidad posterior del Kate fueron estudiadas por todas las armadas que operaban aviones de transporte, y el diseño del avión (un bombardero torpedero monomotor, rápido y de largo alcance) se convirtió en el modelo para los aviones de ataque de portaaviones de la era de la posguerra, desde el estadounidense Douglas AD Skyraider en adelante.
10. Legado y valoración
Por qué importaba Kate
El B5N es importante para la historia porque fue el avión de Pearl Harbor. La imagen del torpedero rozando el agua del puerto y los acorazados rodando bajo sus torpedos es una de las imágenes definitorias de la Segunda Guerra Mundial y fijó al Kate en la memoria pública como el símbolo del poder aéreo naval japonés.
Los historiadores también valoran el tipo como un estudio de caso sobre las fortalezas y debilidades del diseño de aviones japoneses: el B5N era, en 1937 y 1941, un avión genuinamente avanzado, más rápido y de mayor alcance que cualquier cosa que sus enemigos pudieran lanzar al aire desde un portaaviones, y lo pilotaban tripulaciones cuyo entrenamiento en ataque con torpedos era el mejor del mundo.
Esa combinación produjo el ataque con portaaviones más devastador de los primeros meses de la guerra.
El declive de Kate es igualmente instructivo. Muestra cómo una filosofía de diseño que intercambiaba protección por rendimiento podía tener un éxito brillante mientras el enemigo era débil y fracasar catastróficamente una vez que el enemigo lo alcanzaba. También muestra cuán irreemplazables eran las tripulaciones aéreas entrenadas: Japón perdió sus mejores tripulaciones de torpederos en Midway y en las Islas Salomón, y ninguna producción de aviones pudo reemplazarlas. La historia del B5N es, por tanto, una advertencia sobre los límites de la tecnología sin el capital humano para utilizarla y sobre el peligro de un diseño que no tiene margen para el día en que el enemigo mejore.
Supervivientes y memoria
No sobrevive ningún B5N original completo. Se han exhibido partes de un naufragio recuperado del Pacífico y se ha construido una réplica a escala real para la película Tora! ¡Torá! Tora! (1970), reconvertida a partir de un entrenador American Vultee BT-13, a veces se confunde con una Kate real, pero es un accesorio de película, no un avión de guerra.
El tipo sigue vivo en modelos de museos, simuladores de vuelo y registros históricos, donde sigue siendo uno de los aviones japoneses más estudiados de la guerra. Su nombre aliado, Kate, sigue siendo el nombre por el que es más conocido en el mundo de habla inglesa, un recordatorio del sistema mediante el cual la inteligencia aliada dio a los aviones japoneses nombres simples y memorables («Kate» para un torpedero, «Zero» para un caza, «Betty» para un bombardero) que han sobrevivido a la guerra misma.
11. Preguntas frecuentes
¿Qué era el Nakajima B5N Kate?
El Nakajima B5N Kate fue el bombardero torpedero estándar de la Armada Imperial Japonesa de la Segunda Guerra Mundial, un monoplano monomotor de tres asientos diseñado para transportar el torpedo aéreo Tipo 91 de 800 kilogramos de la Armada. Voló por primera vez en enero de 1937 y entró en servicio en 1938, y en diciembre de 1941 equipó los escuadrones de torpedos de los seis portaaviones de la Primera Flota Aérea.
El avión era rápido y de largo alcance para su época, con alas plegables para almacenamiento en el portaaviones y una estructura limpia y totalmente metálica, y fue el avión que lideró el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, donde sus torpedos paralizaron la flota de acorazados estadounidenses.
¿Cuántos B5N Kate se construyeron?
Se construyeron alrededor de 1.149 B5N en total, incluidos prototipos: aproximadamente 200 B5N1 con el motor Hikari de aproximadamente 840 caballos de fuerza y aproximadamente 930 B5N2 con el motor Sakae de aproximadamente 1.000 caballos de fuerza. Esta fue una producción pequeña en comparación con los miles de Zeros y aviones de portaaviones estadounidenses construidos durante la guerra, y reflejó la capacidad limitada de la industria aeronáutica japonesa y la decisión de la Armada de concentrar sus recursos en cazas y en el sucesor del B5N, el B6N Tenzan, que llegó demasiado tarde y en muy pocas cantidades para reemplazar al Kate antes de que la fuerza de portaaviones de Japón fuera destruida.
¿Qué papel jugó el B5N en Pearl Harbor?
Los B5N volaron en ambas oleadas del ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. Cuarenta B5N armados con torpedos en la primera oleada, liderados por el teniente comandante Shigeharu Murata, atacaron los acorazados en Battleship Row, hundiendo o paralizando Oklahoma, West Virginia, California y Nevada, mientras que cuarenta y nueve B5N portadores de bombas atacaron los aeródromos y los barcos. en el puerto.
Sus torpedos especialmente equipados, con aletas estabilizadoras de madera, podían funcionar en las aguas poco profundas del puerto, donde los torpedos ordinarios habrían golpeado el fondo, y el éxito del ataque se debió en gran medida a esta preparación técnica. Las pérdidas japonesas en el ataque fueron leves, con sólo nueve B5N perdidos en total.
¿Por qué el B5N era tan vulnerable?
El B5N no tenía blindaje para su tripulación ni tanques de combustible autosellantes, un cambio deliberado por velocidad y alcance que compartía con el Zero y otros aviones navales japoneses. La filosofía de diseño detrás de esto sostenía que un avión rápido y de largo alcance que atacara primero no necesitaría protección, y en 1941, cuando la oposición era débil, este era un cálculo razonable.
Una vez que los cazas estadounidenses como el Wildcat y el Hellcat aparecieron en gran número en 1942, y una vez que el fuego antiaéreo aliado mejoró, una sola ráfaga podía incendiar el avión y las tasas de pérdidas se volvieron muy altas. La Marina entendió el problema pero no tenía ningún reemplazo listo y el Kate siguió volando porque no había nada más.
¿Qué reemplazó al B5N?
El reemplazo previsto era el Nakajima B6N Tenzan, un torpedero más grande y más rápido con un motor más potente, diseñado para transportar el mismo torpedo de 800 kilogramos a mayor velocidad y con mejor protección para su tripulación. El B6N voló por primera vez en 1941, pero su desarrollo se retrasó por problemas de motor y por las demandas de producción, y no llegó a la flota en número hasta 1944, demasiado tarde para salvar el brazo aéreo de portaaviones de Japón, que ya había sido destruido en Midway y en las Islas Salomón.
El B6N se construyó en cantidades modestas, alrededor de 1.268 aviones, y luchó el último año de la guerra junto a los Kates supervivientes, que para entonces servían como entrenadores y kamikazes.
¿Sobrevive algún B5N hoy?
No sobrevive ningún B5N original completo. Se han mostrado parte de los restos recuperados del Pacífico, incluida una sección del fuselaje levantada del mar y una réplica a escala real construida para la película Tora! ¡Torá! Tora! (1970), reconvertida a partir de un entrenador American Vultee BT-13, a veces se confunde con una Kate real, pero es un accesorio de película, no un avión de guerra. El tipo sigue vivo en modelos de museos, simuladores de vuelo y registros históricos, donde sigue siendo uno de los aviones japoneses más estudiados de la guerra, y su nombre aliado, Kate, sigue siendo el nombre por el que es más conocido en el mundo de habla inglesa.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Nakajima B5N» — cifras de producción (alrededor de 1.149 construidos), primer vuelo, datos de rendimiento e historial de combate.
- René J. Francillon, Japanese Aircraft of the Pacific War (Putnam, 1970) — la referencia estándar en inglés sobre el diseño, desarrollo y variantes del B5N.
- Mark R. Peattie, Sunburst: The Rise of Japanese Naval Air Power, 1909–1941 (Naval Institute Press, 2001) — la doctrina y el requisito de 10 Shi detrás de Kate.
- Jonathan Parshall and Anthony Tully, Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway (Potomac Books, 2005) — El papel del B5N en Midway y la pérdida de tripulaciones de torpederos entrenadas.
- Gordon Prange, At Dawn We Slept: The Untold Story of Pearl Harbor (McGraw-Hill, 1981) — el papel del Kate en el ataque a Pearl Harbor y el torpedo en aguas poco profundas.
- United States Strategic Bombing Survey, The Japanese Aircraft Industry (1947) — cifras de producción en tiempos de guerra y datos de motores.
Lecturas adicionales
- Osamu Tagaya, Imperial Japanese Naval Aviator 1937–45 (Osprey, 2003).
- Henry Sakaida, Imperial Japanese Navy Aces 1937–45 (Osprey, 1998).