WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Mitsubishi A6M2 Zero
1. Introducción
El caza más temido del Pacífico
El Mitsubishi A6M2 Zero fue el avión japonés más famoso de la Segunda Guerra Mundial y, durante el primer año de la Guerra del Pacífico, el caza más temido del mundo. Diseñado según una exigente especificación de la Armada Imperial Japonesa que requería un caza portaaviones con el alcance de un bombardero y la agilidad de un biplano, el Zero (el nombre es una abreviatura de su designación oficial, Navy Type 0 Carrier Fighter) entregó ambas cosas y más.
Podía volar más de 3.000 kilómetros con un tanque de lanzamiento, superar a cualquier caza aliado que encontrara y ascender y picar con una gracia que sus enemigos encontraban aterradora. En Pearl Harbor, sobre Filipinas, Malaya y las Indias Orientales Holandesas, y en la larga campaña por Guadalcanal, el Zero arrasó los cielos, y a los pilotos aliados se les dijo, en el lenguaje contundente de la época, que el caza japonés no podía ser derrotado en un combate de giros.
Fama, concesiones y producción
La fama del Zero ha sobrevivido a la guerra ochenta años y se ha convertido, en la imaginación popular, en el símbolo del propio poder aéreo japonés. Esa fama es merecida, pero también incompleta. El A6M2 fue un diseño brillante construido a partir de un intercambio deliberado y finalmente fatal: adquirió su alcance y agilidad descartando blindaje, tanques de combustible autosellantes y protección del piloto, y usando un motor ligero y potente que no podía mejorarse mucho más.
Cuando los aliados aprendieron a luchar contra él (a rechazar la lucha por giros, a usar velocidad y ataques en picado, y a desplegar cazas más rápidos y mejor protegidos, como el F6F Hellcat y el F4U Corsair), las ventajas del Zero se evaporaron y sus pilotos, los mejor entrenados del mundo en 1941, murieron en cantidades que Japón no pudo reemplazar.
La historia del A6M2 es, por tanto, la historia de un gran caza que, al final, también se encontraba en un callejón sin salida.
Se construyeron alrededor de 10.939 Zeros de todas las versiones, de los cuales el A6M2 (la versión que luchó en las primeras campañas de la Guerra del Pacífico) representó aproximadamente entre 2.000 y 3.000 aviones, dependiendo de cómo se cuenten los subtipos de producción. Ningún otro caza japonés fue construido en tal cantidad, y ningún otro está tan estrechamente identificado con la guerra en el Pacífico.
2. Datos clave
| Rol | Caza con base en portaaviones (también caza terrestre y cazabombardero) |
| Fabricante | Mitsubishi Heavy Industries (también Nakajima) |
| Diseñador | Jiro Horikoshi |
| Primer vuelo | 1 de abril de 1939 |
| Introducido | julio de 1940 |
| Producido | Alrededor de 10.939 de todas las versiones del A6M; A6M2 alrededor de 2000-3000 |
| Tripulación | 1 |
| Motor | 1 × Nakajima Sakae 12 radial, aproximadamente 940 hp |
| Velocidad máxima | Aproximadamente 533 km/h (331 mph) a 4.550 m |
| Rango | Unos 3.100 km con depósito de descenso; unos 1.870 km sin |
| Armamento | Cañón Tipo 99 de 2 × 20 mm; 2 ametralladoras Tipo 97 de 7,7 mm; 2 bombas de 60 kg |
| Usuarios principales | Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa |
| Destino | Retirado en 1945; unos pocos originales sobreviven en museos; muchas réplicas vuelan |
3. Orígenes y requisitos
La especificación 12-Shi
En 1937, la Armada Imperial Japonesa emitió una de las especificaciones de caza más exigentes jamás escritas, el requisito 12-Shi para un nuevo caza de portaaviones que reemplazara al Mitsubishi A5M. La especificación pedía una velocidad máxima de 500 km/h, un ascenso a 3.000 metros en 3,5 minutos y, lo más extraordinario, un alcance de 2.000 kilómetros con un tanque de lanzamiento, o 1.200 kilómetros sin uno, junto con un armamento de dos cañones de 20 mm y dos ametralladoras.
También exigía la maniobrabilidad necesaria para superar a cualquier caza del mundo. Se dice que el diseñador jefe de Mitsubishi, Jiro Horikoshi, y su equipo se desesperaron cuando lo leyeron: ningún caza existente estuvo cerca de cumplir todos estos requisitos a la vez, y los propios ingenieros de la Marina consideraron que la especificación era imposible.
La respuesta de Horikoshi: ligereza radical
La respuesta de Horikoshi fue una ligereza radical. Diseñó una estructura de avión construida a partir de una nueva aleación de aluminio, Extra Super Duralumin, que era más resistente y liviana que las aleaciones de uso general, y eliminó todo lo que agregaba peso y no era estrictamente necesario: no había placa blindada para el piloto, ni tanques de combustible autosellantes, ni parabrisas a prueba de balas ni radio de gran capacidad en los primeros aviones.
Las alas eran grandes, lo que daba al avión una carga alar baja y un radio de giro magnífico, y el motor era el Nakajima Sakae, un radial compacto que era ligero para su potencia. El resultado fue un avión que pesaba, completamente cargado, sólo unos 2.800 kilogramos (cientos de kilogramos menos que sus contemporáneos estadounidenses y británicos) y que cumplía, y en algunos aspectos excedía, las imposibles especificaciones de la Armada.
Debut en combate en China
El primer prototipo voló el 1 de abril de 1939 y, tras las pruebas, el avión entró en servicio en julio de 1940 como caza de transporte tipo 0 de la Armada, el «0» del año japonés 2600, el año de su introducción.
La primera unidad de combate, el 12.º Grupo Aéreo, llevó el Zero a China en el verano de 1940, y los resultados fueron sorprendentes: en su primer combate, sobre Chungking el 13 de septiembre de 1940, trece Zeros derribaron a veintisiete cazas chinos (Polikarpov I-15 e I-16 suministrados por la Unión Soviética) sin pérdidas.
La fuerza aérea china, que se había mantenido firme contra el A5M, fue barrida del cielo, y la reputación del Zero se forjó incluso antes de que comenzara la Guerra del Pacífico.
4. Diseño y desarrollo
El fuselaje y el culto a la ligereza
El fuselaje del A6M2 fue la clave de su rendimiento. El monoplano de ala baja tenía una envergadura de unos 12 metros y una superficie alar de unos 22,4 metros cuadrados, lo que le daba una carga alar de aproximadamente 107 kilogramos por metro cuadrado, mucho menos que los 150 a 170 del F4F Wildcat estadounidense y el Hurricane británico.
La baja carga alar significaba un círculo de giro cerrado y una pérdida suave, y el Zero podía superar a cualquier caza que encontrara, a menudo por un amplio margen. Los controles del avión eran ligeros y armonizados, y sus pilotos lo describieron como un placer volar, sensible al toque más ligero y capaz de maniobras que parecían imposibles en un avión más pesado.
El precio fue la fragilidad. La estructura Extra Super Duraluminio, aunque fuerte para su peso, era delgada y se dañaba fácilmente, y la ausencia de blindaje y tanques autosellantes significaba que unos pocos golpes podían matar al piloto o incendiar el avión.
Los alerones del Zero se endurecían a alta velocidad, lo que hacía difícil rodar a velocidades superiores a 450 km/h, una debilidad que los pilotos estadounidenses aprendieron a explotar al alejarse de un Zero que no podía seguirlos. El motor también era un límite: el Sakae 12 producía alrededor de 940 caballos de fuerza y los motores más potentes que podrían haber mejorado el diseño no estaban disponibles en las cantidades necesarias.
El propio Horikoshi dijo más tarde que el diseño del Zero era un compromiso forzado por las demandas de la Marina, y que había advertido contra la falta de protección.
Los subtipos A6M2
El A6M2 se construyó en dos subtipos principales. El A6M2 Modelo 11 fue la primera versión de producción, con una envergadura de 12 metros y puntas de ala plegables que permitían guardarlo en portaaviones. El A6M2 Modelo 21, que siguió a finales de 1940 y se convirtió en la versión estándar, tenía las puntas de las alas fijas y la envergadura se redujo ligeramente a unos 11 metros, con un pequeño aumento en la velocidad y una simplificación de la estructura del ala.
El Modelo 21 fue la versión que luchó en Pearl Harbor, Midway y Guadalcanal, y es la versión que se muestra con mayor frecuencia en fotografías de principios de la Guerra del Pacífico. Las versiones posteriores del A6M (A6M3, A6M5 y A6M7) introdujeron motores más potentes, alas más cortas, armamento más pesado y, demasiado tarde, algo de blindaje y tanques autosellantes, pero el A6M2 sigue siendo el clásico Zero, el avión de las primeras campañas.
5. Descripción técnica
Armamento
El armamento del A6M2 era pesado para un caza de su época. Llevaba dos cañones Tipo 99 de 20 mm, uno en cada ala, con 60 disparos por arma, y dos ametralladoras Tipo 97 de 7,7 mm en el morro, sincronizadas para disparar a través de la hélice, con 500 disparos por arma.
El cañón le dio al Zero un golpe que los cazas aliados, armados sólo con ametralladoras de calibre de rifle en 1941, no pudieron igualar: una ráfaga corta del Tipo 99 podría arrancar el ala de un caza o prender fuego a un bombardero.
La debilidad del cañón era su baja velocidad de salida y su pequeño suministro de munición (60 disparos duraron sólo unos segundos de disparo) y los pilotos japoneses aprendieron a usar las ametralladoras para apuntar y el cañón para matar. Para ataques terrestres, el A6M2 podía llevar dos bombas de 60 kilogramos bajo las alas, y las versiones posteriores llevaban una carga de bombas mayor.
Motor y rendimiento
El Nakajima Sakae 12 era un motor radial de catorce cilindros y dos hileras de aproximadamente 940 caballos de fuerza, que impulsaba una hélice de tres palas de velocidad constante. Era un motor compacto y confiable, y se compartía con el Nakajima B5N Kate, lo que simplificó la logística a bordo de los portaaviones.
Con el Sakae, el A6M2 podría alcanzar unos 533 km/h a 4.550 metros, ascender a 6.000 metros en unos 7,5 minutos y navegar a aproximadamente 300 km/h. Su alcance era extraordinario: unos 1.870 kilómetros con combustible interno y unos 3.100 kilómetros con un tanque de lanzamiento de 330 litros, un alcance que permitía a los portaaviones japoneses y a las unidades terrestres atacar objetivos mucho más allá del alcance de cualquier caza aliado, y que convertía al Zero en un arma tanto estratégica como táctica.
Límites a alta velocidad
El manejo del avión a velocidades bajas y medias era excelente, pero tenía límites que importaban en combate. Por encima de unos 450 km/h, los alerones se volvieron pesados y el avión rodó lentamente, y en una inmersión a alta velocidad, el Zero no pudo seguir a un caza estadounidense que se alejaba.
Su ascenso fue bueno pero no sobresaliente, y su velocidad nivelada, aunque adecuada en 1941, pronto fue superada por los nuevos cazas estadounidenses. La mayor fortaleza del Zero (su capacidad de giro) era también, en cierto sentido, su mayor debilidad, porque animaba a los pilotos japoneses a luchar en la lucha de giros en la que eran imbatibles, y a descuidar las tácticas de energía (ataques en picado, pases a alta velocidad, trabajo en equipo) que los estadounidenses estaban aprendiendo.
6. Variantes
La familia Zero: del A6M1 al A6M2
La familia Zero era numerosa y el A6M2 era sólo la segunda de sus versiones principales. El A6M1, la versión prototipo, estaba propulsado por el motor Mitsubishi Zuisei de unos 780 caballos de fuerza, y sólo se construyeron dos. El A6M2 Modelo 11 y el Modelo 21 fueron las principales versiones iniciales de producción, con el motor Sakae 12, y fueron estos aviones los que lucharon en las primeras campañas.
El A6M3 Modelo 32, introducido en 1942, tenía un motor Sakae 21 más potente de aproximadamente 1.130 caballos de fuerza y un ala más corta y cuadrada, pero su alcance era reducido y era menos popular entre los pilotos. El A6M3 Modelo 22 restauró el ala más larga y el alcance, y el A6M5, introducido en 1943, se convirtió en la versión más numerosa, con un motor aún más potente, un ala más corta, armamento más pesado y cierta protección para el piloto.
Las versiones posteriores: A6M5, A6M6 y A6M7
Las versiones posteriores incluyeron el A6M5c con armamento y blindaje más pesados, el A6M6 con un motor de inyección de agua y el A6M7, la última versión de producción, diseñada como cazabombardero y ampliamente utilizada como kamikaze. Se construyó en pequeñas cantidades una versión de entrenamiento biplaza, el A6M2-K, y se desarrolló una versión de caza hidroavión, el A6M2-N «Rufe», para operaciones desde bases insulares sin aeródromos. En total, Mitsubishi y Nakajima construyeron unos 10.939 Zeros, lo que convirtió al A6M en el avión japonés más producido de la guerra y en uno de los cazas más producidos de cualquier nación.
7. Historia operativa
Pearl Harbor y los primeros seis meses
La guerra del A6M2 comenzó en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, donde Zeros de los seis portaaviones escoltaron a los B5N Kate torpederos y a los bombarderos en picado D3A Val, ametrallaron los aeródromos estadounidenses y derribaron a los pocos cazas estadounidenses que entraron en el aire.
En los meses siguientes, el Zero dominó los cielos del sudeste asiático: Filipinas, donde destruyó la fuerza aérea estadounidense en tierra y aire; sobre Malaya y Singapur, donde venció a los cazas británicos Buffalo enviados contra él; y sobre las Indias Orientales Holandesas, donde ayudó a hundir la flota aliada en la Batalla del Mar de Java.
El avance japonés, el más rápido en la historia de la guerra moderna, fue cubierto en cada paso por el Zero, y los aviadores aliados que lo encontraron informaron, con una mezcla de admiración y miedo, que podía superar en giro, escalada y alcance a cualquier cosa que volaran.
Midway, Guadalcanal y el cambio de marea
El primer control serio del Zero se produjo en la Batalla de Midway en junio de 1942, donde los grupos aéreos de portaaviones japoneses, incluidos sus Zeros, fueron destruidos junto con los cuatro portaaviones que los transportaban. La pérdida de los portaaviones fue un desastre, pero la pérdida de los pilotos fue peor: los hombres que habían volado el Zero desde China, los instructores y los líderes de vuelo, estaban muertos y el sistema de entrenamiento de la Armada no podía reemplazarlos.
En Guadalcanal, de agosto de 1942 a febrero de 1943, el Zero libró su campaña más larga y dura, volando desde Rabaul a la isla y viceversa (un viaje de ida y vuelta de más de 1.000 kilómetros que sólo el alcance del Zero hizo posible) y luchando contra los Wildcats estadounidenses y los pilotos del Cuerpo de Marines que controlaban Henderson Field.
Los pilotos japoneses ganaron muchos combates individuales, pero perdieron la campaña: los estadounidenses, volando desde la propia isla, pudieron luchar frescos y con frecuencia, mientras que los japoneses volaron exhaustos, al final de un largo vuelo, y murieron en cantidades que Japón no podía permitirse.
La última guerra: nuevos enemigos, viejos aviones
En 1943, los aliados habían aprendido a luchar contra el Zero y tenían los aviones para hacerlo. El F6F Hellcat estadounidense, presentado en 1943, era más rápido, mejor armado y mucho mejor protegido que el Zero, y lo pilotaban pilotos a quienes se les habían enseñado las tácticas (el Thach Weave, el pase por el lado alto, el rechazo del combate en giro) que neutralizaban las ventajas del Zero.
En la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944, el «Gran Tiro al Pavo de las Marianas», los Hellcats estadounidenses derribaron cientos de aviones japoneses, la mayoría de ellos Zeros pilotados por pilotos inexpertos, con la pérdida de un puñado de los suyos.
Después de esa batalla, el Zero dejó de ser una amenaza seria como caza, y su papel restante fue el de kamikaze: el A6M, ligero, disponible en grandes cantidades y fácil de volar, se convirtió en uno de los principales aviones kamikaze de 1944 y 1945, y fue en ese papel, al lanzarse sobre la flota estadounidense frente a Okinawa, que murieron la mayoría de los últimos Zeros.
8. Especificaciones
Las siguientes figuras corresponden al A6M2 Modelo 21, la versión principal de principios de la Guerra del Pacífico. Las fuentes difieren ligeramente en cuanto a los pesos y el rendimiento, y las cifras del avión variaron según la carga y el estado de la máquina individual.
| A6M2 Modelo 21 | |
|---|---|
| Longitud | 9,06 metros |
| Envergadura | 12,00 m (Modelo 11); 11,00 m (Modelo 21, aprox.) |
| Altura | 3,05m |
| Área del ala | 22,4 m² |
| Peso vacío | Unos 1.680 kilos |
| Peso cargado | Unos 2.796 kilos |
| Motor | 1 × Nakajima Sakae 12, aproximadamente 940 CV |
| Velocidad máxima | Unos 533 km/h a 4.550 m |
| Velocidad de crucero | unos 300 kilómetros por hora |
| Rango | Unos 1.870 kilómetros; unos 3.100 km con tanque de caída |
| Techo de servicio | Unos 10.000 m |
| Subir / Leo cao | Aproximadamente 7,5 minutos a 6.000 m |
| Armamento | 2 × 20 mm Tipo 99; 2 × 7,7 mm Tipo 97; 2 bombas de 60 kg / 2 × Tipo 99 de 20 mm; 2 × Tipo 97 7,7 mm; 2 × nacido 60 kg |
| Tripulación | 1 |
Frente a sus contemporáneos, el A6M2 era, en 1941, inigualable en alcance y capacidad de giro, y su armamento de cañones era más pesado que el de cualquier caza aliado en servicio en ese momento. El F4F Wildcat estadounidense, su principal oponente en 1942, era más lento para ascender y girar, pero era más rápido en picado, mucho mejor protegido y armado con seis ametralladoras de 12,7 mm con una provisión de munición mucho mayor.
El Spitfire británico, cuando se encontró con el Zero sobre Darwin y en el Pacífico, fue más rápido y ascendió mejor, pero no pudo igualar el alcance del Zero ni su círculo de giro. La ventaja del Zero era real, pero estrecha y dependía de que el enemigo luchara en los términos del Zero. Una vez que el enemigo rechazó esos términos, la ventaja desapareció.
9. Operadores
Solo la Armada Imperial Japonesa
El A6M2 fue operado casi exclusivamente por el Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa, y dentro de la Armada sirvió tanto en los grupos aéreos de portaaviones como en los grupos aéreos terrestres que lucharon en las campañas iniciales de la Guerra del Pacífico.
En Pearl Harbor, sus escuadrones volaron desde los seis portaaviones de flota Akagi, Kaga, Soryu, Hiryu, Shokaku y Zuikaku, y en los meses siguientes volaron desde bases terrestres en todo el sudeste asiático y el Pacífico, desde Rabaul en Nueva Bretaña hasta los aeródromos de Nueva Guinea y las Islas Salomón.
El ejército japonés, que operaba su propia fuerza aérea, no volaba el Zero: tenía sus propios cazas, en particular el Nakajima Ki-43 Hayabusa, y los aviones de los dos servicios rara vez eran intercambiables.
Zeros capturados por los Aliados
Ningún otro país operó el A6M2 en combate durante la guerra, aunque los Aliados volaron y probaron los Zeros capturados; el más famoso es el «Akutan Zero», un A6M2 que aterrizó intacto en la isla de Akutan en las Aleutianas en julio de 1942 y fue recuperado, reparado y pilotado por pilotos de pruebas estadounidenses, brindando a los Aliados su primer conocimiento detallado de las fortalezas y debilidades del avión. Después de la guerra, los nacionalistas chinos y los franceses en Indochina operaron un pequeño número de Zeros, y algunos fueron utilizados como entrenadores, pero la carrera de combate del tipo terminó con la rendición de Japón en 1945.
10. Legado y valoración
La leyenda y la realidad
La leyenda del Zero ha crecido desde la guerra, alimentada por películas, libros y maquetas, y se ha convertido en el arquetipo del caza japonés en el imaginario popular. La leyenda no es falsa: el A6M2 era, en 1941 y 1942, un magnífico caza, y los hombres que lo pilotaban estaban entre los pilotos mejor entrenados del mundo, pero está incompleta sin la segunda mitad de la historia.
El Zero fue diseñado para una guerra corta, librada por un pequeño cuerpo de pilotos de élite contra un enemigo que lucharía en los términos del Zero. Japón consiguió la guerra corta que había planeado, pero no obtuvo la victoria, y el diseño del Zero, que no tenía margen para una larga guerra de desgaste, se convirtió en un problema a medida que la guerra se prolongaba y el enemigo mejoraba.
Los historiadores juzgan el A6M2 como uno de los grandes diseños de cazas de la Segunda Guerra Mundial y como una advertencia sobre los peligros de optimizar un diseño de forma demasiado estricta. Su alcance y agilidad eran incomparables, y su historial de combate inicial (la destrucción de la fuerza aérea china, la invasión del sudeste asiático, el largo duelo sobre Guadalcanal) fue extraordinario.
Pero su falta de protección, su desarrollo limitado de motores y su dependencia de un cuerpo pequeño e irremplazable de pilotos significaron que no podría sobrevivir a la guerra para la que fue construido. La historia del Zero es, al final, la historia del propio poder aéreo naval japonés: brillante, audaz y condenado al fracaso por las mismas cualidades que lo hicieron brillante.
Sobrevivientes
Un pequeño número de Zeros originales sobrevive en museos, incluidos aviones en el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian en Washington, el Museo Imperial de la Guerra en Londres y el museo Yushukan del Santuario Yasukuni en Tokio, donde se exhibe un A6M restaurado.
El Zero volador más famoso, un A6M2 restaurado en los Estados Unidos y volado en exhibiciones aéreas, fue construido a partir de los restos de varios aviones y es un recordatorio de las pocas máquinas originales que quedan. El «Akutan Zero», el avión que enseñó a los aliados a luchar contra el Zero, se conserva en el Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola, Florida.
Réplicas construidas a partir de entrenadores estadounidenses y otros aviones para películas como Tora! ¡Torá! Tora! (1970), son más numerosos que los originales y mantienen la forma del Zero a la vista del público.
11. Preguntas frecuentes
¿Qué significa «Zero»?
«Zero» es una abreviatura del nombre oficial del avión, Navy Type 0 Carrier Fighter, donde el «0» proviene del año imperial japonés 2600, el año en que el avión entró en servicio en julio de 1940. Los aliados adoptaron el nombre, y se convirtió en el nombre universal del avión en inglés, mientras que los propios japoneses lo llamaron Reisen, abreviatura de Rei-shiki Sentoki, o Type 0 Fighter. El nombre ha sobrevivido a la guerra ochenta años y sigue siendo el nombre más conocido de cualquier avión japonés, un recordatorio del sistema mediante el cual la inteligencia aliada dio a los aviones japoneses nombres simples y memorables: «Kate» para un torpedero, «Betty» para un bombardero, «Zero» para un caza.
¿Cuántos Zero se construyeron?
Mitsubishi y Nakajima construyeron alrededor de 10,939 Zeros de todas las versiones, lo que convirtió al A6M en el avión japonés más producido de la guerra y en uno de los cazas más producidos de cualquier nación. El A6M2, la versión que luchó en las primeras campañas de la Guerra del Pacífico, representó aproximadamente entre 2.000 y 3.000 de ese total, dependiendo de cómo se cuenten los subtipos de producción, con el Modelo 11 y el Modelo 21 como sus dos subtipos principales. Las versiones posteriores (A6M3, A6M5 y A6M7) se construyeron en mayor número, siendo el A6M5 la versión más numerosa, y el tipo permaneció en producción hasta el final de la guerra en 1945.
¿Por qué el Zero era tan maniobrable?
El Zero fue construido para ser excepcionalmente liviano, utilizando una aleación de aluminio ligera y resistente llamada Extra Super Duralumin y descartando armaduras, tanques de combustible autosellantes y otros pesos, de modo que su peso completamente cargado era de sólo unos 2.800 kilogramos, cientos de kilogramos menos que sus contemporáneos estadounidenses y británicos.
Su gran ala le daba una baja carga alar de aproximadamente 107 kilogramos por metro cuadrado y un radio de giro muy estrecho, por lo que podía superar a cualquier caza aliado que encontrara en 1941 y 1942, a menudo por un amplio margen.
Sus controles eran ligeros y armonizados, y sus pilotos lo describieron como un placer volar, sensible al toque más ligero y capaz de maniobras que parecían imposibles en un avión más pesado.
¿Cuál fue la debilidad del Zero?
El Zero no tenía blindaje para su piloto ni tanques de combustible autosellantes, por lo que unos pocos impactos podían matar al piloto o incendiar el avión, y su delgada estructura se dañaba fácilmente. Sus alerones se endurecían a alta velocidad, por lo que no podía rodar rápidamente en picado por encima de unos 450 km/h, y su motor, el Sakae 12 de unos 940 caballos de fuerza, no podía desarrollarse mucho más allá de unos 1.100 caballos de fuerza, lo que limitaba las mejoras que se podían hacer en el diseño.
Los pilotos estadounidenses aprendieron a alejarse de un Zero y a rechazar la lucha por giro, usando velocidad, ataques en picado y trabajo en equipo, y el F6F Hellcat y el F4U Corsair, más rápidos, mejor armados y mucho mejor protegidos, lo superaron desde 1943 en adelante.
¿Qué fue el Akutan Zero?
El Akutan Zero fue un A6M2 que se estrelló intacto en la isla de Akutan, en las Aleutianas, en julio de 1942, después de que su piloto, el suboficial Tadayoshi Koga, muriera cuando su avión volcó al aterrizar en terreno blando. Las fuerzas estadounidenses recuperaron el avión, lo repararon y lo volaron en pruebas, brindando a los Aliados su primera comprensión detallada del desempeño del Zero, sus fortalezas y debilidades, incluidos los rígidos alerones a alta velocidad que los pilotos estadounidenses luego explotaron al alejarse, y la falta de blindaje y tanques autosellantes que hicieron que el Zero fuera vulnerable a una ráfaga corta. El Akutan Zero se conserva hoy en el Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola, Florida.
¿Algún Zero sobrevivió a la guerra?
Sí, un pequeño número de Zeros originales sobrevive en museos, incluidos aviones en el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian en Washington, el Museo Imperial de la Guerra en Londres y el museo Yushukan en el Santuario Yasukuni en Tokio, donde se exhibe un A6M restaurado. El Akutan Zero se conserva en el Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola, Florida, y varios Zeros en condiciones de volar vuelan en exhibiciones aéreas, aunque algunos se construyen a partir de los restos de varios aviones y otros son réplicas convertidas de entrenadores estadounidenses para películas como Tora! ¡Torá! ¡Torá! (1970). Los originales son pocos y se encuentran entre los aviones japoneses más preciados de cualquier colección.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Mitsubishi A6M Zero» — cifras de producción (alrededor de 10.939 construidos), primer vuelo, datos de rendimiento e historial de servicio.
- Jiro Horikoshi, Eagles of Mitsubishi: The Story of the Zero Fighter (University of Washington Press, 1981) — El propio relato del diseñador sobre el requisito de 12 Shi y el desarrollo del Zero.
- René J. Francillon, Japanese Aircraft of the Pacific War (Putnam, 1970) — la referencia estándar en inglés sobre las versiones y la producción del A6M.
- John B. Lundstrom, The First Team: Pacific Naval Air Combat from Pearl Harbor to Midway (Naval Institute Press, 1984) — el Zero en combate en las campañas iniciales.
- Eric M. Bergerud, Fire in the Sky: The Air War in the South Pacific (Westview Press, 2000) — el Zero sobre Guadalcanal y la curva de aprendizaje de los pilotos aliados.
- Masatake Okumiya and Jiro Horikoshi, Zero! (E. P. Dutton, 1956) — El relato de los pilotos japoneses sobre la guerra del Zero.
Lecturas adicionales
- Henry Sakaida, Imperial Japanese Navy Aces 1937–45 (Osprey, 1998).
- Robert C. Mikesh, Zero: Combat and Development History of Japan’s Legendary Mitsubishi A6M Zero Fighter (Motorbooks, 1994).