Segunda batalla del Marne

1. Introducción

La Segunda Batalla del Marne, librada del 15 de julio al 6 de agosto de 1918, fue el punto de inflexión de la Primera Guerra Mundial. En la primavera de 1918, el ejército alemán al mando del general Erich Ludendorff había lanzado una serie de grandes ofensivas que hicieron retroceder a los Aliados hacia París y que parecieron, durante un tiempo, prometer una victoria alemana antes de que los estadounidenses pudieran llegar en fuerza.

La última de esas ofensivas, el Friedensturm —la «Ofensiva de Paz»—, comenzó el 15 de julio con un ataque a través del río Marne al este y al oeste de Reims. Fracasó. En tres días, el comandante en jefe aliado, el mariscal Ferdinand Foch, contraatacó con una contraofensiva al oeste de Soissons, utilizando divisiones francesas y estadounidenses y cientos de tanques.

Los alemanes fueron arrojados de vuelta a través del Marne, luego a través del Vesle, y nunca volvieron a atacar. Desde la Segunda Batalla del Marne en adelante, los Aliados mantuvieron la iniciativa, y la guerra avanzó, a través de la Ofensiva de los Cien Días del otoño, hacia el Armisticio del 11 de noviembre de 1918.

La batalla se recuerda sobre todo por dos cosas. La primera es la contribución estadounidense: divisiones de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses, combatiendo en gran número por primera vez, defendieron los cruces del Marne en Château-Thierry y atacaron en la contraofensiva del 18 de julio, y su presencia dijo a los alemanes que el tiempo ya no estaba de su lado. La segunda es el cambio de fortuna que marcó.

En marzo de 1918, los alemanes avanzaban y los Aliados retrocedían; después de la Segunda Batalla del Marne, los papeles se invirtieron, y siguieron invertidos hasta el final de la guerra. La batalla costó mucho a ambos bandos —más de 100.000 bajas en cada bando según la mayoría de las estimaciones—, pero su resultado decidió la guerra.

2. Datos clave

Fecha	15 de julio – 6 de agosto de 1918 (ofensiva alemana 15–17 de julio; contraofensiva aliada 18 de julio – 6 de agosto)
Lugar	El valle del Marne entre Château-Thierry, Reims y Soissons, Francia
Resultado	Victoria aliada; la ofensiva alemana fue detenida, los alemanes fueron expulsados de vuelta a través del Marne y del Vesle
Comandantes aliados	Mariscal Ferdinand Foch (comandante en jefe); general Philippe Pétain; general Charles Mangin (Décimo Ejército); general Jean Dégoutte (Sexto Ejército); general Henri Gouraud (Cuarto Ejército)
Comandante alemán	General Erich Ludendorff (primer intendente general, comandante de facto); príncipe heredero Guillermo (Grupo de Ejércitos del Príncipe Heredero Alemán)
Fuerzas aliadas	Unas 44 divisiones francesas, 8 divisiones estadounidenses, unidades británicas e italianas; unos 350 tanques en la contraofensiva
Fuerzas alemanas	Unas 52 divisiones en la ofensiva (Primer y Tercer Ejércitos al este de Reims, Séptimo y Noveno Ejércitos al oeste)
Bajas aliadas	Unas 130.000–160.000 bajas (francesas, estadounidenses, británicas e italianas; las estimaciones varían)
Bajas alemanas	Unas 160.000–170.000 bajas (las estimaciones varían)

3. Antecedentes

Las ofensivas alemanas de primavera

La Segunda Batalla del Marne fue el último acto de una apuesta alemana que había comenzado en marzo de 1918. Rusia había salido de la guerra tras el Tratado de Brest-Litovsk, y Alemania había podido trasladar casi un millón de hombres del Frente Oriental al oeste.

El comandante alemán, el general Erich Ludendorff, sabía que los estadounidenses llegaban a Francia en números cada vez mayores —en el verano de 1918, más de un millón de soldados estadounidenses estarían en Francia— y que la oportunidad de Alemania de ganar la guerra desaparecería una vez que el ejército estadounidense estuviera plenamente desplegado.

Su respuesta fue una serie de grandes ofensivas, la Kaiserschlacht, diseñadas para romper los ejércitos aliados y ganar la guerra antes de que los estadounidenses pudieran inclinar la balanza. La primera ofensiva, la Operación Michael, atacó el 21 de marzo e hizo retroceder a los británicos por el antiguo campo de batalla del Somme. La segunda, Georgette, atacó en Flandes en abril.

La tercera, Blücher-Yorck, atacó en el Chemin des Dames el 27 de mayo e hizo retroceder a los Aliados hasta el Marne en Château-Thierry, a menos de 90 kilómetros de París. Cada ofensiva ganó terreno, pero cada una costó a los alemanes hombres que no podían reemplazar, y ninguna de ellas rompió la línea aliada.

Foch y la reserva aliada

Las ofensivas alemanas de la primavera tuvieron una consecuencia política que importó tanto como cualquier batalla. El 26 de marzo de 1918, en Doullens, los gobiernos aliados acordaron nombrar un solo comandante en jefe: el general francés Ferdinand Foch. Hasta entonces, los ejércitos francés y británico habían combatido lado a lado, pero bajo comandantes separados, y la cooperación había dependido de la negociación.

Foch tenía ahora la autoridad para mover las reservas donde fueran necesarias, y la utilizó. También tenía algo que Ludendorff no tenía: una reserva creciente de tropas frescas. Los estadounidenses llegaban a un ritmo de unos 250.000 hombres al mes, y Foch podía permitirse mantener una fuerte reserva tras el frente mientras Ludendorff lanzaba sus últimas reservas en cada ofensiva.

En julio, Foch había reunido una poderosa fuerza de ataque al noroeste del saliente del Marne, construida en torno al Décimo Ejército francés al mando del general Charles Mangin, con divisiones estadounidenses y cientos de tanques ligeros Renault FT. Los alemanes no sabían que estaba allí.

El saliente del Marne

El terreno en el que se libró la batalla era el gran saliente —la protuberancia de la línea del frente— que la ofensiva alemana del 27 de mayo había impulsado hacia el sur hasta el Marne. El saliente iba desde Soissons, en el noroeste, pasando por Château-Thierry, en el Marne, hasta Reims, en el este, y su punta meridional tocaba el río entre Dormans y Château-Thierry.

Era una posición peligrosa para los alemanes: el saliente era estrecho en su base, sus líneas de suministro pasaban por unas pocas carreteras y vías férreas que la artillería aliada podía alcanzar, y sus flancos estaban expuestos. Ludendorff sabía que el saliente era vulnerable, y su plan para julio era ensancharlo: el Séptimo Ejército alemán atacaría al oeste de Reims, cruzaría el Marne y avanzaría hacia el sur, en dirección a Épernay, mientras el Primer y el Tercer Ejércitos atacaban al este de Reims, y las dos pinzas se encontrarían al sur de la ciudad, aislando Reims y enderezando el frente.

El ataque se llamó Friedensturm, la «Ofensiva de Paz», porque Ludendorff esperaba que una gran victoria obligara a los Aliados a negociar. Los alemanes reunieron unas 52 divisiones para el ataque, con miles de cañones. Pero los Aliados ya habían aprendido los métodos alemanes, y estaban listos.

El plan para el 15 de julio

Al este de Reims, el Cuarto Ejército francés al mando del general Henri Gouraud esperaba el ataque alemán, y había preparado una defensa en profundidad. En lugar de concentrar a sus hombres en la línea del frente, donde el bombardeo alemán los destruiría, Gouraud mantuvo su fuerza principal en una segunda línea, dejó que los alemanes tomaran una línea del frente vacía, y luego los sorprendió con fuego de artillería sobre un terreno que había registrado previamente.

Al oeste de Reims, a lo largo del Marne, el Sexto Ejército francés al mando del general Jean Dégoutte defendía los cruces del río, con la 3.ª División estadounidense en Château-Thierry y la 2.ª División estadounidense y divisiones francesas más al oeste.

El ataque alemán estaba previsto para el 15 de julio, y los Aliados conocían la fecha: prisioneros y desertores franceses la habían revelado, y la inteligencia aliada la había confirmado. Cuando los cañones alemanes abrieron fuego a las 00:10 del 15 de julio, los cañones franceses ya respondían. El escenario estaba preparado para la última ofensiva alemana de la guerra, y para la respuesta de Foch, que ya estaba preparada.

4. Fuerzas enfrentadas

Los ejércitos alemanes

La ofensiva alemana fue llevada a cabo por el Grupo de Ejércitos del príncipe heredero Guillermo, con cuatro ejércitos en línea. Al este de Reims, el Primer Ejército al mando del general Bruno von Mudra y el Tercer Ejército al mando del general Karl von Einem debían atacar al Cuarto Ejército francés y tomar las alturas en torno a Reims.

Al oeste de Reims, el Séptimo Ejército al mando del general Max von Boehn debía cruzar el Marne entre Château-Thierry y Dormans y avanzar hacia el sur, en dirección a Épernay, mientras el Noveno Ejército al mando del general Johannes von Eben protegía el flanco occidental del saliente, cerca de Soissons. En total, los alemanes comprometieron unas 52 divisiones en la ofensiva, apoyadas por más de 6.000 cañones.

Su infantería seguía siendo formidable, y sus tácticas de tropas de asalto —bombardeos cortos e intensos seguidos de infiltración por pequeños grupos— habían funcionado bien en la primavera. Pero el ejército alemán de julio de 1918 no era el ejército de marzo.

Sus mejores hombres se habían gastado en las ofensivas de primavera, sus reemplazos eran más jóvenes y estaban peor entrenados, su sistema de suministro se estaba desmoronando bajo el bloqueo aliado, y muchos de sus soldados sufrían hambre y la epidemia de gripe que recorría Europa.

Los ejércitos aliados

La defensa aliada fue organizada por el mariscal Foch y llevada a cabo por el Grupo de Ejércitos del Centro francés al mando del general Philippe Pétain, con los Cuarto, Quinto, Sexto y Décimo Ejércitos franceses en línea. Al este de Reims, el Cuarto Ejército de Gouraud defendía el frente con una defensa en profundidad.

Al oeste de Reims, el Sexto Ejército de Dégoutte defendía el Marne, con la 3.ª División estadounidense —la «Roca del Marne»— en Château-Thierry, y divisiones estadounidenses, francesas, británicas e italianas en apoyo. Tras el frente, Foch mantenía su fuerza de contraofensiva: el Décimo Ejército de Mangin, con las 1.ª y 2.ª Divisiones francesas y las 1.ª y 2.ª Divisiones estadounidenses, y la reserva del Sexto Ejército, con las 4.ª, 26.ª, 28.ª y 42.ª Divisiones estadounidenses.

En total, los Aliados tenían unas 44 divisiones francesas y 8 divisiones estadounidenses en la batalla, con unidades británicas e italianas en apoyo, y unos 350 tanques —la mayoría tanques ligeros Renault FT— reunidos para la contraofensiva. Las fuerzas aéreas aliadas, francesas, británicas y estadounidenses, realizaban cientos de salidas al día sobre el campo de batalla.

Tanques, cañones y aviones

La batalla mostró cuánto había cambiado la guerra desde 1914. El Renault FT francés, un pequeño tanque de dos hombres con una torre giratoria, fue el arma nueva más importante de la batalla: unos 350 de ellos se reunieron para la contraofensiva del 18 de julio, y encabezaron a la infantería a través de las líneas alemanas, aplastando alambradas y silenciando ametralladoras.

Los alemanes casi no tenían tanques propios —su A7V se produjo en cantidades minúsculas— y su defensa antitanque dependía de la artillería disparada a puntería directa. La artillería dominó la batalla en ambos bandos: los alemanes abrieron la ofensiva con un bombardeo de varios miles de cañones, y los franceses respondieron con fuego de contrabatería que había sido cuidadosamente preparado.

En el aire, los Aliados habían logrado una clara superioridad en el verano de 1918, y sus aviones recorrían las zonas de retaguardia alemanas, atacando columnas, vías férreas y aeródromos. La fuerza aérea alemana combatió con dureza, pero estaba superada en número y en calidad, y no pudo proteger a los ejércitos alemanes del bombardeo y la observación aliados que guiaban los cañones aliados.

	Aliados	Alemania
Infantería	Unas 44 divisiones francesas; 8 divisiones estadounidenses; unidades británicas e italianas	Unas 52 divisiones (Primer, Tercer, Séptimo y Noveno Ejércitos)
Tanques	Unos 350 Renault FT y otros tanques en la contraofensiva	Casi ningún tanque; A7V en cantidades minúsculas
Artillería	Miles de cañones, incluida artillería pesada y fuego de contrabatería	Más de 6.000 cañones en el bombardeo inicial
Apoyo aéreo	Fuerzas aéreas francesa, británica y estadounidense; clara superioridad aliada	Fuerza aérea alemana, superada en número
Mando	Foch (comandante en jefe); Pétain; Mangin; Dégoutte; Gouraud	Ludendorff; príncipe heredero Guillermo

5. La batalla

15 de julio: el ataque alemán

La ofensiva alemana comenzó a las 00:10 del 15 de julio con un bombardeo que se extendía desde el Argonne hasta Château-Thierry. Al este de Reims, el ataque chocó con la defensa en profundidad de Gouraud. La infantería alemana avanzó por una línea del frente vacía y se encontró con una tormenta de fuego de artillería sobre un terreno que los franceses habían registrado previamente. El Primer y el Tercer Ejércitos alemanes ganaron unos pocos kilómetros y luego se detuvieron: habían tomado la línea del frente y casi nada más, y sus pérdidas fueron graves. El ataque al este de Reims había fracasado en la noche del 15 de julio, y no se renovaría.

La defensa en profundidad de Gouraud era producto de una amarga experiencia: en 1917, en el Chemin des Dames, los franceses habían concentrado a sus hombres en la línea del frente y los habían perdido ante el bombardeo alemán. En 1918, Gouraud hizo lo contrario, y la línea del frente vacía que los alemanes tomaron el 15 de julio era una trampa. Su artillería, registrada sobre el terreno previamente, disparó contra la infantería alemana mientras avanzaba, y el ataque murió al descubierto.

El cruce del Marne

Al oeste de Reims, el Séptimo Ejército tuvo más éxito. Los ingenieros alemanes tendieron puentes de pontones sobre el Marne bajo el fuego, y en la mañana del 15 de julio la infantería alemana había cruzado el río entre Dormans y Château-Thierry y establecido cabezas de puente en la orilla sur.

El cruce fue una notable hazaña de ingeniería bajo el fuego, pero puso a los alemanes en una posición peligrosa: estaban al otro lado del río, con el río a sus espaldas, y las cabezas de puente eran estrechas y estaban bajo el fuego de la artillería aliada. La 3.ª División estadounidense, que defendía el Marne en Château-Thierry, combatió con particular distinción.

Su 38.º Regimiento de Infantería mantuvo su posición en ambas orillas del río, y la resistencia de la división le valió el nombre de «Roca del Marne». En la noche del 16 de julio, los alemanes habían empujado sus cabezas de puente unos pocos kilómetros hacia el sur, en dirección a Épernay, pero no habían roto el frente, y sus cabezas de puente estaban siendo comprimidas por los contraataques franceses y estadounidenses.

17 de julio: la ofensiva se estanca

El 17 de julio, Ludendorff canceló la ofensiva al este de Reims y ordenó al Séptimo Ejército consolidar sus cabezas de puente al sur del Marne. Los alemanes habían ganado una cabeza de puente, pero no habían logrado la ruptura que el Friedensturm debía conseguir. Sus pérdidas eran graves, su artillería se estaba quedando sin munición, y el fuego de contrabatería aliado estaba destruyendo sus cañones. Y lo que era más importante, los alemanes habían pasado tres días atacando defensas preparadas mientras la fuerza de contraofensiva de Foch, oculta al noroeste del saliente, esperaba su momento. En la noche del 17 de julio, Foch dio la orden: la contraofensiva comenzaría al amanecer del 18 de julio.

Los tres días de la ofensiva alemana habían costado a Ludendorff sus últimas reservas. Sus divisiones habían atacado defensas preparadas, perdido mucho, y ganado casi nada al este de Reims y solo una estrecha cabeza de puente al oeste. El ejército alemán estaba agotado, su artillería escasa de proyectiles, y sus hombres, a quienes se les había dicho que la guerra se ganaría en julio, empezaban a dudar. Foch, en cambio, no había gastado nada: su fuerza de contraofensiva estaba intacta, descansada y esperando.

18 de julio: el contraataque de Foch

La contraofensiva del 18 de julio fue uno de los ataques mejor preparados de la guerra. A las 04:35, sin bombardeo preliminar —para preservar la sorpresa—, el Décimo Ejército francés al mando del general Mangin y el Sexto Ejército francés al mando del general Dégoutte atacaron el flanco occidental del saliente del Marne, en un frente de unos 45 kilómetros entre Soissons y Château-Thierry.

En el centro del ataque, las 1.ª y 2.ª Divisiones estadounidenses avanzaron junto a la 1.ª División francesa, y tras ellas llegaron los tanques Renault FT, que avanzaron por la niebla de la mañana y aplastaron la alambrada alemana. El ataque tomó a los alemanes completamente por sorpresa. El Noveno Ejército alemán, que defendía el flanco, no tenía reservas detrás, y sus divisiones fueron arrolladas en las primeras horas.

Al caer la noche del 18 de julio, los Aliados habían avanzado hasta 8 kilómetros, tomado miles de prisioneros, y alcanzado la carretera y la vía férrea que abastecían a los ejércitos alemanes en el saliente. La contraofensiva había cortado la línea de vida alemana.

El ataque estadounidense

Las divisiones estadounidenses combatieron con un valor notable el 18 de julio y en los días siguientes. La 1.ª División, la «Big Red One», atacó en dirección a Soissons y tomó la aldea de Berzy-le-Sec tras duros combates; la 2.ª División, que incluía la Brigada de Marines, atacó en dirección a Vierzy y a la carretera de Soissons a Château-Thierry.

Los estadounidenses todavía estaban aprendiendo los métodos de guerra del Frente Occidental, y sus tácticas eran a veces costosas —atacaban en oleadas densas, y sus pérdidas fueron graves—, pero su energía y su número se impusieron. Los oficiales franceses que los vieron atacar notaron tanto su inexperiencia como su determinación, y los prisioneros alemanes tomados el 18 de julio dijeron a sus captores que les habían dicho que los estadounidenses no combatirían.

Los estadounidenses combatieron, y los alemanes nunca lo olvidaron.

Las pérdidas estadounidenses del 18 de julio fueron graves, y se hicieron más graves en los días siguientes, cuando las 1.ª y 2.ª Divisiones combatieron por las aldeas al norte del Marne. Pero los estadounidenses siguieron atacando, y su avance, lento y costoso, llevó la contraofensiva adelante día tras día.

La retirada hacia el Vesle

Ludendorff se enfrentaba ahora a una elección: mantener el saliente del Marne y arriesgarse al cerco del Séptimo Ejército, o retirarse. El 20 de julio ordenó al Séptimo Ejército retirarse a través del Marne, y los alemanes comenzaron una retirada combatiendo hacia el norte, destruyendo los puentes tras ellos.

Los Aliados persiguieron, pero la persecución fue lenta: los alemanes libraron acciones de retaguardia en cada río y cada aldea, y las divisiones aliadas estaban agotadas por su propio avance. El 27 de julio, los alemanes habían llegado al Vesle, y el 6 de agosto se habían retirado a una línea a lo largo del Vesle y del Aisne, aproximadamente donde habían comenzado en mayo.

El saliente del Marne había desaparecido. La batalla había terminado, y los alemanes habían perdido no solo el terreno que habían ganado en mayo, sino también la iniciativa, las reservas y la confianza que los habían sostenido durante la primavera. El 6 de agosto de 1918, Foch fue nombrado mariscal de Francia.

6. Punto de inflexión

La contraofensiva del 18 de julio

El punto de inflexión de la batalla, y de la guerra, fue la contraofensiva del 18 de julio. Hasta aquella mañana, los alemanes habían mantenido la iniciativa durante cuatro meses: cada batalla de la primavera había comenzado con un ataque alemán, y los Aliados no habían hecho más que resistir.

El 18 de julio, por primera vez desde marzo, los Aliados atacaron, y atacaron con sorpresa, con tanques y con divisiones estadounidenses frescas. El ataque cortó las líneas de suministro de los ejércitos alemanes en el saliente del Marne, y Ludendorff no tenía reservas para restablecer la situación.

El ejército alemán, que había vivido a la ofensiva durante toda la primavera, se vio obligado a pasar a la defensiva, y permaneció en ella. El historiador Basil Liddell Hart llamó a la Segunda Batalla del Marne el punto de inflexión de la guerra, y el juicio se ha mantenido: después del 18 de julio de 1918, los alemanes nunca volvieron a lanzar una gran ofensiva en el Frente Occidental.

El fin de las ofensivas alemanas

El segundo punto de inflexión fue una cuestión de aritmética. Las ofensivas alemanas de primavera habían costado al ejército alrededor de un millón de hombres, muertos, heridos y desaparecidos, y Alemania no tenía forma de reemplazarlos. El bloqueo aliado había estrangulado la economía alemana, la epidemia de gripe mataba a soldados y civiles por igual, y el frente interno alemán estaba al borde del colapso.

Los estadounidenses, en cambio, llegaban a un ritmo de un cuarto de millón de hombres al mes, y los ejércitos aliados se hacían más fuertes cada semana. La Segunda Batalla del Marne hizo visible esa aritmética en el campo de batalla: los alemanes atacaron con sus últimas reservas y fracasaron, y los Aliados contraatacaron con divisiones frescas y tuvieron éxito. Ludendorff entendió el significado de la batalla.

El 8 de agosto, el ataque británico en Amiens —el «día negro del Ejército alemán», como lo llamó Ludendorff— confirmó lo que el Marne había demostrado: el ejército alemán estaba derrotado, y la única pregunta que quedaba era cuánto duraría la guerra.

7. Bajas y pérdidas

El coste

Las cifras de bajas de la Segunda Batalla del Marne son aproximadas, y las fuentes difieren, como ocurre con la mayoría de las batallas de la Primera Guerra Mundial. Las pérdidas alemanas se cifran habitualmente en unos 160.000 a 170.000 hombres, muertos, heridos y desaparecidos, incluidos unos 29.000 prisioneros tomados durante la contraofensiva aliada.

Las pérdidas aliadas se cifran habitualmente en unas 130.000 a 160.000, de las cuales los franceses soportaron la mayor parte —unas 95.000 bajas— y los estadounidenses unas 12.000 en los combates de julio, con las pérdidas británicas e italianas completando el resto.

Las pérdidas estadounidenses, aunque menores que las francesas, se concentraron en unos pocos días terribles: las 1.ª y 2.ª Divisiones perdieron miles de hombres en los ataques del 18 al 22 de julio, y la 3.ª División perdió mucho en Château-Thierry.

Las cifras son inciertas porque los registros de ambos bandos están incompletos, y porque la batalla se fundió con los combates que la siguieron, pero la escala es clara: la Segunda Batalla del Marne costó a ambos bandos más de 100.000 hombres en tres semanas.

Por qué difieren las cifras

Las cifras difieren por varias razones, y vale la pena entender las diferencias. En primer lugar, la batalla no tuvo un comienzo ni un final claros: la ofensiva alemana del 15 de julio surgió de los combates de mayo y junio, y la contraofensiva aliada continuó en las batallas de agosto. Los distintos historiadores trazan la línea en lugares distintos.

En segundo lugar, los registros alemanes del verano de 1918 están incompletos, porque el ejército alemán estaba en retirada y su sistema administrativo se estaba desmoronando. En tercer lugar, las cifras de prisioneros y desaparecidos se solapan: los hombres declarados desaparecidos a menudo resultaron ser prisioneros, o muertos.

El rango de unas 130.000 a 160.000 bajas aliadas y unas 160.000 a 170.000 bajas alemanas es lo mejor que puede decirse, y debe leerse como un rango, no como un recuento preciso. Lo que importa no es la cifra exacta, sino la proporción: los alemanes, que no podían reemplazar sus pérdidas, perdieron más hombres que los Aliados, que sí podían.

	Aliados	Alemania
Muertos y heridos	Unas 130.000–160.000 en total (franceses ~95.000; estadounidenses ~12.000; británicos e italianos el resto)	Unas 130.000–140.000 (estimación)
Prisioneros y desaparecidos	Incluidos en el total anterior	Unos 29.000 prisioneros tomados en la contraofensiva
Total	Unas 130.000–160.000 (las estimaciones varían)	Unas 160.000–170.000 (las estimaciones varían)

8. Mapa y geografía

El saliente del Marne en el mapa

La batalla se libró en el valle del río Marne, a unos 90 kilómetros al este de París, en la región de Champaña, en el noreste de Francia. El Marne fluye hacia el oeste por un amplio valle entre bajas colinas de tiza, y en julio de 1918 sus cruces fueron las claves de la batalla: los puentes de Château-Thierry, Dormans y Jaulgonne fueron los puntos por los que los alemanes cruzaron el río, y donde los Aliados tuvieron que detenerlos.

Al norte del Marne, el terreno se eleva hacia la meseta del Chemin des Dames y el río Aisne, y la carretera y la vía férrea de Soissons a Château-Thierry corrían por el lado occidental del saliente, abasteciendo a los ejércitos alemanes dentro de él.

Al este, la ciudad de Reims se alzaba sobre una colina en el borde de la llanura de Champaña, y su defensa anclaba toda la línea aliada. La catedral de Reims, ya gravemente dañada por los bombardeos alemanes en 1914, se alzaba como símbolo de la guerra, y su supervivencia se convirtió en una cuestión de orgullo nacional francés.

Ríos, carreteras y vías férreas

La geografía de la batalla explica tanto el plan alemán como su fracaso. El saliente del Marne era una protuberancia estrecha, y su suministro dependía de una sola carretera y una sola vía férrea que iban de Soissons a Château-Thierry. Cuando el Décimo Ejército de Mangin atacó el 18 de julio, golpeó directamente esa carretera y esa vía férrea, y los ejércitos alemanes dentro del saliente empezaron a pasar hambre.

Los ríos —el Marne, el Vesle y el Aisne— cruzaban la línea de la retirada alemana, y cada río tuvo que cruzarse bajo el fuego, con los puentes destruidos tras las tropas en retirada. El terreno favorecía al atacante en julio de 1918: el trigo estaba alto, los bosques daban cobertura, y los tanques podían moverse por los campos abiertos.

Pero el terreno también favorecía al defensor en la retirada: cada aldea y cada línea fluvial podían defenderse durante un día, y los alemanes utilizaron cada una para frenar la persecución aliada. La batalla fue una batalla de movimiento, y el movimiento lo decidieron las carreteras y los ríos.

9. Resultado y legado

La iniciativa pasa a los Aliados

El resultado de la Segunda Batalla del Marne fue decisivo. La ofensiva alemana del 15 de julio fracasó, la contraofensiva aliada del 18 de julio tuvo éxito, y el saliente del Marne fue eliminado. Los alemanes perdieron la iniciativa que habían mantenido desde marzo, y nunca la recuperaron.

En cuestión de semanas, los Aliados atacaban a lo largo de todo el frente: los británicos en Amiens el 8 de agosto, los franceses y estadounidenses en el Vesle y el Aisne, y luego, en septiembre, las grandes ofensivas de los Cien Días que hicieron retroceder al ejército alemán hasta las fronteras de Alemania.

La Segunda Batalla del Marne no puso fin a la guerra —los combates del otoño de 1918 estuvieron entre los más sangrientos de toda la guerra—, pero decidió la dirección de la guerra. Después del Marne, los Aliados avanzaban y los alemanes retrocedían, y la guerra terminaría con los alemanes pidiendo un armisticio.

El camino hacia el Armisticio

La batalla marcó también la llegada de los estadounidenses como una fuerza importante en el Frente Occidental. Las divisiones estadounidenses de Château-Thierry y de la contraofensiva del 18 de julio habían combatido bien, y su presencia cambió los cálculos de ambos bandos. Los alemanes sabían que los estadounidenses solo se harían más fuertes, y los Aliados sabían que ahora podían permitirse atacar.

En septiembre de 1918, el Primer Ejército estadounidense libró su primera gran batalla en Saint-Mihiel, y luego en el Mosa-Argona, la batalla más grande de la historia estadounidense. La Segunda Batalla del Marne fue la batalla en la que los estadounidenses demostraron su valía, y en la que los franceses y los británicos aprendieron a confiar en ellos como aliados.

La batalla también convirtió a Foch en mariscal de Francia, el 6 de agosto de 1918, y confirmó el sistema de mando aliado unificado que se había creado en marzo.

Las ofensivas de otoño que siguieron al Marne —en Amiens, en el Vesle, en Saint-Mihiel y en el Mosa-Argona— hicieron retroceder al ejército alemán por Francia y Bélgica, y el 11 de noviembre de 1918 las armas callaron. La guerra que la Segunda Batalla del Marne había decidido había terminado.

Memoria

La Segunda Batalla del Marne es recordada en Francia como la batalla que salvó París por segunda vez: la Primera Batalla del Marne, en septiembre de 1914, había salvado la ciudad al comienzo de la guerra, y la segunda la salvó al final. Hay monumentos en Château-Thierry, donde la 3.ª División estadounidense defendió el río, y en el bosque de Belleau, cercano, donde los Marines habían combatido en junio.

La American Battle Monuments Commission mantiene el Cementerio Americano de Aisne-Marne en Belleau, con 2.289 tumbas, y el Monumento Americano de Château-Thierry en la colina sobre la ciudad. En Francia, la batalla se recuerda como una victoria francesa lograda con ayuda estadounidense; en Estados Unidos, se recuerda como la batalla en la que el ejército estadounidense alcanzó su madurez.

Ambas memorias son ciertas, y ambas son honradas en el terreno donde se libró la batalla.

El propio campo de batalla, en el valle del Marne, es ahora tierra de cultivo tranquila, y las aldeas por las que se combatió en julio de 1918 se han reconstruido. Los cementerios permanecen, franceses, estadounidenses, británicos y alemanes, y siguen siendo cuidados, un siglo después de la batalla.

10. Comandantes

Comandantes aliados

Mariscal Ferdinand Foch (Francia). Comandante en jefe de los ejércitos aliados. Foch, nombrado el 26 de marzo de 1918, coordinó la defensa aliada contra las ofensivas alemanas de primavera y planeó la contraofensiva del 18 de julio. Fue nombrado mariscal de Francia el 6 de agosto de 1918, y en 1919 fue nombrado mariscal de Polonia y mariscal de campo británico. Aceptó la rendición alemana en el vagón de tren de Compiègne el 11 de noviembre de 1918.

General Charles Mangin (Francia). Comandante del Décimo Ejército francés, que asestó el golpe principal de la contraofensiva del 18 de julio. Mangin, conocido como «el Carnicero» por su disposición a aceptar grandes pérdidas, había mandado tropas coloniales francesas antes de la guerra y había combatido en Verdún. El ataque de su Décimo Ejército contra el flanco del saliente del Marne fue el golpe decisivo de la batalla.

General Henri Gouraud (Francia). Comandante del Cuarto Ejército francés al este de Reims. Gouraud había perdido un brazo en Galípoli y había servido en Marruecos antes de la guerra. Su defensa en profundidad al este de Reims detuvo el ataque alemán del 15 de julio casi sin pérdida de terreno, y sus métodos se convirtieron en un modelo para la defensa aliada.

General Jean Dégoutte (Francia). Comandante del Sexto Ejército francés, que defendió el Marne al oeste de Reims y participó en la contraofensiva del 18 de julio. El ejército de Dégoutte incluía las divisiones estadounidenses que combatieron en Château-Thierry y en el contraataque hacia Soissons.

General John J. Pershing (Estados Unidos). Comandante de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses. Pershing insistió en que las divisiones estadounidenses combatieran como un ejército independiente, en lugar de dispersarse entre franceses y británicos, y en el Marne sus divisiones combatieron bajo mando de ejército francés, pero como formaciones estadounidenses. Su liderazgo dio forma a la contribución estadounidense a la batalla y a la guerra.

Comandantes alemanes

General Erich Ludendorff (Alemania). Primer intendente general y comandante de facto del ejército alemán. Ludendorff planeó las ofensivas de primavera de 1918, incluido el Friedensturm del 15 de julio, y su fracaso en el Marne quebró su ánimo. Tras la derrota de Amiens el 8 de agosto, sufrió un colapso y presionó para lograr un armisticio. Dimitió en octubre de 1918 y huyó a Suecia.

Príncipe heredero Guillermo (Alemania). Comandante del Grupo de Ejércitos del Príncipe Heredero Alemán, que llevó a cabo la ofensiva del 15 de julio. El príncipe heredero era el heredero del trono alemán y el comandante nominal del grupo de ejércitos, aunque la dirección real de la batalla estaba en manos de Ludendorff. Se exilió en los Países Bajos después de la guerra.

General Karl von Einem (Alemania). Comandante del Tercer Ejército al este de Reims. Einem, veterano de la guerra franco-prusiana que había salido de su retiro en 1914, mandó el ataque al este de Reims el 15 de julio de 1918. Su ejército ganó unos pocos kilómetros y luego se detuvo ante la defensa en profundidad de Gouraud, y el fracaso de su ataque puso fin a la ofensiva alemana al este de Reims el primer día. Permaneció al mando en el Frente Occidental hasta el Armisticio.

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Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue la Segunda Batalla del Marne?

La batalla se libró del 15 de julio al 6 de agosto de 1918. La ofensiva alemana comenzó el 15 de julio, la contraofensiva aliada comenzó el 18 de julio, y los alemanes se habían retirado al Vesle el 6 de agosto.

¿Por qué fue la Segunda Batalla del Marne un punto de inflexión?

Fue la última ofensiva alemana de la Primera Guerra Mundial, y fracasó. Tras la contraofensiva aliada del 18 de julio, los alemanes nunca volvieron a atacar en el Frente Occidental, y los Aliados mantuvieron la iniciativa hasta el Armisticio de noviembre de 1918.

¿Qué fue el Friedensturm?

El Friedensturm, o «Ofensiva de Paz», fue el nombre que los alemanes dieron a su ofensiva del 15 de julio de 1918. Ludendorff esperaba que una gran victoria en el Marne obligara a los Aliados a negociar la paz. La ofensiva fracasó en tres días.

¿Qué hicieron los estadounidenses en la Segunda Batalla del Marne?

Las divisiones estadounidenses defendieron los cruces del Marne en Château-Thierry —la 3.ª División se ganó el nombre de «Roca del Marne»— y atacaron en la contraofensiva del 18 de julio junto a los franceses. Unos 12.000 estadounidenses sufrieron bajas en los combates de julio de 1918.

¿En qué se diferencia la Segunda Batalla del Marne de la Primera?

La Primera Batalla del Marne, en septiembre de 1914, detuvo el avance alemán sobre París al comienzo de la guerra. La Segunda Batalla del Marne, en julio de 1918, detuvo la última ofensiva alemana al final de la guerra y dio comienzo al avance aliado que condujo al Armisticio.

¿Quién fue el mariscal Foch?

Ferdinand Foch fue el general francés nombrado comandante en jefe de los ejércitos aliados el 26 de marzo de 1918. Coordinó la defensa aliada en la primavera y planeó la contraofensiva del 18 de julio de 1918. Fue nombrado mariscal de Francia el 6 de agosto de 1918 y aceptó la rendición alemana el 11 de noviembre de 1918.

Fuentes

1. Wikipedia, «Second Battle of the Marne» — fechas, efectivos, cifras de bajas y desarrollo de la batalla.
2. US Army Center of Military History, The Marne: 15 July – 6 August 1918 — las divisiones estadounidenses en Château-Thierry y en la contraofensiva.
3. Encyclopædia Britannica, «Second Battle of the Marne» — antecedentes, la ofensiva y la contraofensiva.
4. Basil Liddell Hart, The Real War 1914–1918 (Faber, 1930) — la batalla como punto de inflexión de la guerra.
5. Ferdinand Foch, Memoirs — el relato de Foch sobre el mando aliado y la contraofensiva del 18 de julio.
6. American Battle Monuments Commission, Aisne-Marne American Cemetery and Chateau-Thierry American Monument — los muertos estadounidenses y los memoriales.

Lecturas recomendadas

• Robert B. Asprey, The German High Command at War (Morrow, 1991).
• Michael S. Neiberg, The Second Battle of the Marne (Indiana University Press, 2008).