WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
La bolsa de Falaise
1. Introducción
La bolsa de Falaise, librada del 12 al 21 de agosto de 1944, fue la batalla que destruyó al ejército alemán en Normandía. Tras la ruptura aliada desde Normandía en la Operación Cobra, el Séptimo Ejército alemán y el Quinto Ejército Panzer se retiraban hacia el este, y los Aliados vieron la oportunidad de cercarlos.
Desde el norte, los canadienses y británicos avanzaron hacia el sur en dirección a Falaise; desde el sur, los estadounidenses avanzaron hacia el norte en dirección a Argentan; y entre las dos pinzas, alrededor de las localidades de Falaise y Chambois, quedaron atrapados los ejércitos alemanes.
La brecha entre las pinzas —la «brecha de Falaise»— se cerró del 19 al 21 de agosto, cuando las fuerzas estadounidenses y polacas se encontraron en Chambois, y la bolsa quedó sellada. Dentro de ella, los alemanes perdieron entre 10.000 y 15.000 hombres muertos y entre 40.000 y 50.000 prisioneros, junto con cientos de tanques y cañones, y el camino a París y a Alemania quedó abierto.
El general Dwight D. Eisenhower, que visitó el campo de batalla después, escribió que era «uno de los mayores campos de matanza de todas las zonas de guerra», y la descripción ha perdurado —aunque debe recordarse que los hombres que murieron allí eran, en su mayor parte, soldados en retirada, y que la batalla se ganó tanto por el cierre de una brecha como por la matanza dentro de ella—.
La bolsa de Falaise fue el punto culminante de la campaña de Normandía, y también fue su batalla más polémica. La brecha se cerró tarde —los estadounidenses se detuvieron en Argentan por órdenes superiores, los canadienses se retrasaron en Falaise, y decenas de miles de alemanes escaparon por la brecha antes de que se cerrara—.
La discusión sobre quién tuvo la culpa, y sobre si se desperdició una victoria mayor, continúa desde entonces. La 1.ª División Blindada polaca, que defendió la colina clave de Mont Ormel —la colina 262, la «Maczuga» o «Maza»— contra desesperados ataques alemanes mientras la bolsa se cerraba, pagó un alto precio por la victoria, y su resistencia se recuerda como una de las mejores acciones de la guerra.
La bolsa fue una victoria, y fue una victoria incompleta, y ambos hechos pertenecen a su historia.
2. Datos clave
| Fecha | Del 12 al 21 de agosto de 1944; la brecha se cerró del 19 al 21 de agosto |
| Lugar | Normandía, alrededor de Falaise, Argentan, Trun y Chambois, Francia |
| Resultado | Victoria aliada; el ejército alemán en Normandía quedó destruido |
| Fuerzas aliadas | Primer Ejército canadiense, Segundo Ejército británico, XV Cuerpo estadounidense del Tercer Ejército, 1.ª División Blindada polaca; apoyo aéreo de la Novena Fuerza Aérea estadounidense y la Segunda Fuerza Aérea Táctica británica |
| Fuerzas alemanas | Séptimo Ejército y Quinto Ejército Panzer, con los restos de las divisiones panzer de Mortain; del orden de 100.000 hombres atrapados |
| Bajas alemanas | Entre 10.000 y 15.000 muertos y entre 40.000 y 50.000 prisioneros; unos 500 tanques y unos 1.000 cañones destruidos o capturados |
| Bajas aliadas | Varios miles de muertos y heridos; los polacos perdieron unos 325 muertos y unos 1.000 heridos solo en la colina 262 |
| Alemanes que escaparon | Del orden de 20.000 a 50.000 hombres escaparon por la brecha antes de que se cerrara |
3. Antecedentes
Tras Cobra: la retirada alemana
La bolsa de Falaise fue la consecuencia de la Operación Cobra. Tras la ruptura estadounidense desde Normandía del 25 al 31 de julio de 1944, el Séptimo Ejército alemán, que había mantenido la línea al oeste de Saint-Lô, quedó destrozado, y sus supervivientes se retiraban hacia el este, hacia el Sena. El Tercer Ejército estadounidense del general George S.
Patton, activado el 1 de agosto, corría por Francia, y los británicos y canadienses avanzaban desde Caen, en el norte. El mando alemán en el oeste, a las órdenes del mariscal de campo Günther von Kluge, se enfrentaba a una elección: retirar el Séptimo Ejército detrás del Sena y salvarlo, o mantener la línea en Normandía y arriesgar su destrucción.
Hitler ordenó al ejército que resistiera, y luego que contraatacara: el 7 de agosto, los alemanes lanzaron la Operación Lüttich, un contraataque en Mortain, dirigido a cortar las líneas de suministro estadounidenses en Avranches. El contraataque fracasó —los estadounidenses, avisados por las interceptaciones Ultra, lo esperaban— y dejó al Séptimo Ejército alemán y al Quinto Ejército Panzer en lo profundo de un saliente, con los Aliados en ambos flancos y el camino hacia el este estrechándose día a día.
El escenario estaba preparado para un cerco.
El plan de cerco
El plan aliado para el cerco era sencillo en sus líneas generales. Desde el norte, el Primer Ejército canadiense, al mando del teniente general Harry Crerar, atacaría hacia el sur desde Caen, por Falaise, hacia Trun y Chambois. Desde el sur, el XV Cuerpo estadounidense, al mando del general de división Wade Haislip, parte del Tercer Ejército de Patton, atacaría hacia el norte desde Le Mans, por Argentan, hacia Chambois.
Las dos pinzas se encontrarían en Chambois, cerrando la brecha y atrapando al Séptimo Ejército alemán y al Quinto Ejército Panzer entre ellas. El plan fue acordado por Eisenhower y Montgomery y era, sobre el papel, un doble envolvimiento clásico —el tipo de batalla que los manuales militares describen como la victoria perfecta—.
Pero el plan dependía del momento: las dos pinzas debían encontrarse antes de que los alemanes pudieran escapar, y los alemanes, que podían ver el peligro tan claramente como los Aliados, ya intentaban salir. Había comenzado la carrera por la brecha.
Mortain y el contraataque alemán
El contraataque alemán en Mortain, la Operación Lüttich, fue la batalla que hizo posible la bolsa de Falaise, y merece ser comprendido. En la noche del 6 al 7 de agosto, cuatro divisiones panzer alemanas atacaron hacia el oeste en dirección a Avranches, con el objetivo de cortar las líneas de suministro estadounidenses y restablecer el frente alemán.
El ataque era una apuesta: las divisiones alemanas eran débiles, su combustible escaseaba y los estadounidenses sabían que venían. El ataque golpeó a la 30.ª División de Infantería estadounidense en Mortain, y la lucha fue feroz —los estadounidenses mantuvieron el terreno elevado de la colina 314, y su artillería y su apoyo aéreo destruyeron los tanques alemanes mientras avanzaban—.
El 12 de agosto, el contraataque había fracasado y las divisiones panzer alemanas estaban agotadas. Pero el contraataque tuvo una consecuencia que sus planificadores no habían previsto: había empujado al Séptimo Ejército alemán más adentro del saliente y lo había dejado más lejos de la seguridad. Los alemanes habían atacado para salvarse, y el ataque había sellado su destino.
El dilema de los comandantes
El cerco de los ejércitos alemanes planteó una cuestión sobre la que se discute desde entonces: ¿por qué no se cerró antes la brecha? Los estadounidenses, a las órdenes de Bradley, se detuvieron en Argentan el 13 de agosto, por órdenes superiores, y no avanzaron hacia el norte para encontrarse con los canadienses.
Las razones de Bradley fueron que las fuerzas estadounidenses estaban estiradas, que un encuentro de las dos pinzas podría provocar fuego amigo y que los alemanes podrían contraatacar por la brecha. Montgomery, que mandaba la pinza del norte, fue criticado por la lentitud del avance canadiense, retrasado por la lucha en Falaise.
Los canadienses, por su parte, combatían contra algunas de las defensas alemanas más fuertes de Normandía, y su avance fue muy costoso. El resultado fue que la brecha permaneció abierta durante días y decenas de miles de alemanes escaparon por ella.
La discusión sobre la brecha —quién se detuvo, quién fue lento y quién tuvo la culpa— nunca se ha resuelto, y sigue siendo la cuestión más polémica de la campaña de Normandía.
4. Fuerzas enfrentadas
Las pinzas aliadas
El cerco lo llevaron a cabo dos pinzas. Desde el norte, el Primer Ejército canadiense, al mando del teniente general Harry Crerar, atacó hacia el sur desde Caen, con el II Cuerpo canadiense, al mando del teniente general Guy Simonds, al frente del avance.
La fuerza canadiense incluía la 2.ª y la 3.ª Divisiones de Infantería canadienses, la 4.ª División Blindada canadiense, la 51.ª División de las Highlands británica y la 1.ª División Blindada polaca, al mando del general de división Stanisław Maczek, y contaba con el apoyo del Segundo Ejército británico, al mando del teniente general Miles Dempsey.
Desde el sur, el XV Cuerpo estadounidense, al mando del general de división Wade Haislip, parte del Tercer Ejército de Patton, atacó hacia el norte desde Le Mans, con la 5.ª División Blindada y las Divisiones de Infantería 79.ª y 90.ª al frente del avance, y la 2.ª División Blindada francesa, a las órdenes de Leclerc, en su flanco.
Las fuerzas aliadas tenían una superioridad abrumadora en hombres, tanques y poder aéreo: las fuerzas aéreas aliadas volaron miles de salidas sobre la bolsa, atacando las columnas alemanas en las carreteras, y la artillería aliada disparó decenas de miles de proyectiles dentro de la bolsa. Los alemanes, por su parte, no tenían ningún apoyo aéreo, y su artillería se estaba quedando sin munición.
Los ejércitos alemanes en la bolsa
Las fuerzas alemanas atrapadas en la bolsa eran el Séptimo Ejército, al mando del general Paul Hausser, y el Quinto Ejército Panzer, al mando del general Heinrich Eberbach, junto con los restos de las divisiones panzer que habían atacado en Mortain.
Sobre el papel, la bolsa contenía del orden de 100.000 hombres, pero la cifra es incierta, y muchas de las divisiones estaban muy reducidas: la 2.ª División Panzer SS, la 9.ª División Panzer SS, la 12.ª División Panzer SS y la División Panzer Lehr habían sido desgastadas por los combates en Normandía, y su fuerza de tanques era una fracción de lo que había sido.
Los ejércitos alemanes en la bolsa estaban escasos de combustible, escasos de munición y escasos de alimentos, y estaban bajo ataque aéreo constante. Su única esperanza era escapar por la brecha entre Falaise y Argentan, y durante días la brecha estuvo abierta.
El mando alemán ordenó una retirada el 16 de agosto, pero la orden llegó tarde, y la retirada tuvo que abrirse paso entre la artillería y los ataques aéreos aliados, por carreteras atascadas de vehículos destrozados y caballos muertos.
El poder aéreo sobre la bolsa
Las fuerzas aéreas aliadas desempeñaron un papel decisivo en la batalla de la bolsa de Falaise. Las fuerzas aéreas tácticas —la Novena Fuerza Aérea estadounidense y la Segunda Fuerza Aérea Táctica británica— volaron miles de salidas sobre la bolsa, atacando las columnas alemanas en las carreteras con cohetes, bombas y fuego de cañón.
La retirada alemana se convirtió en una pesadilla: las carreteras estaban atascadas de vehículos, los vehículos eran ametrallados desde el aire y los conductores los abandonaban y huían a pie. Los cazabombarderos aliados, los Typhoon y los Thunderbolt, se convirtieron en el símbolo de la batalla, y sus ataques con cohetes destruyeron cientos de tanques y vehículos alemanes.
La fuerza aérea alemana, la Luftwaffe, no podía hacer nada: casi no le quedaban aviones en Francia, y los que tenía no podían llegar a la bolsa. La batalla de la bolsa de Falaise fue, en gran parte, una batalla ganada desde el aire.
El Typhoon, con sus cohetes, se convirtió en el avión más temido de la batalla: sus pilotos atacaban las columnas alemanas a la altura de las copas de los árboles, y sus cohetes destruían tanques, camiones y cañones con una precisión que los soldados alemanes nunca olvidaron. El Thunderbolt, el cazabombardero estadounidense, hacía el mismo trabajo desde más arriba, con bombas y fuego de cañón.
| Apoyo aéreo | Novena Fuerza Aérea de los EE. UU.; Segunda Fuerza Aérea Táctica británica; miles de salidas | Luftwaffe: casi ningún avión en Francia |
| Artillería | Abrumadora: la artillería de cuerpo y de ejército disparaba dentro de la bolsa | Escasa de munición; cañones destruidos o abandonados |
5. La batalla
7–12 de agosto: Totalize y el avance canadiense
La pinza del norte comenzó con la Operación Totalize, lanzada por los canadienses en la noche del 7 al 8 de agosto. El ataque fue un avance nocturno de tanques e infantería, guiado por radio y por reflectores, y rompió las defensas alemanas al sur de Caen.
Pero el avance se detuvo: la 12.ª División Panzer SS alemana, la Hitlerjugend, opuso una defensa desesperada, y los canadienses se retrasaron por los combates alrededor de los pueblos al sur de Caen. El 12 de agosto, los canadienses habían avanzado hasta unos pocos kilómetros de Falaise, pero no habían tomado la localidad, y la brecha entre las pinzas seguía siendo amplia.
El retraso importaba: cada día que la brecha permanecía abierta, más alemanes escapaban por ella. Los canadienses renovaron el ataque con la Operación Tractable el 14 de agosto, un ataque diurno apoyado por bombarderos pesados, y esta vez rompieron el frente. Falaise cayó el 16 de agosto, y los canadienses avanzaron hacia el sur en dirección a Trun y Chambois.
12–16 de agosto: los estadounidenses en Argentan
La pinza del sur avanzó más rápido. El XV Cuerpo estadounidense, avanzando hacia el norte desde Le Mans, llegó a Argentan el 12 de agosto, y sus elementos de vanguardia estaban a pocos kilómetros de los canadienses. Pero el 13 de agosto, Bradley ordenó al cuerpo de Haislip que se detuviera en Argentan y no avanzara más hacia el norte. La orden se ha debatido desde entonces.
Las razones de Bradley, según explicó más tarde, fueron que las fuerzas estadounidenses estaban estiradas, que un encuentro de las dos pinzas podría provocar fuego amigo y que los alemanes podrían contraatacar por la brecha y cortar la punta de lanza estadounidense. Montgomery, que estaba al mando general de las fuerzas terrestres, estuvo de acuerdo con la orden, y los estadounidenses se detuvieron.
La brecha entre Argentan y Falaise —de unos 25 kilómetros de ancho— permaneció abierta, y por ella los alemanes se derramaron hacia el este. Los estadounidenses, por su parte, giraron hacia el este y avanzaron hacia el Sena, y el cerco quedó en manos de los canadienses.
La brecha permanece abierta
Entre el 13 y el 16 de agosto, la brecha permaneció abierta, y la retirada alemana por ella se convirtió en una riada. El Séptimo Ejército alemán, al que se ordenó retirarse el 16 de agosto, se derramó hacia el este por la brecha, por carreteras que estaban bajo constante ataque aéreo aliado.
Las carreteras se convirtieron en un escenario de destrucción: cientos de tanques, camiones y cañones fueron abandonados, los caballos yacían muertos en las cunetas y las columnas alemanas eran ametralladas desde el aire mientras se movían. Las fuerzas aéreas aliadas afirmaron haber destruido cientos de vehículos al día, y las afirmaciones, por una vez, no estaban lejos de la verdad.
Pero los alemanes seguían llegando: cada hora que la brecha permanecía abierta, más hombres escapaban, y los comandantes alemanes, Kluge y luego Model, pusieron todo lo que tenían en mantener abierta la brecha —incluida la 2.ª División Panzer SS, que libró una desesperada acción de retaguardia para mantener el corredor—.
Las retaguardias alemanas combatieron con desesperación, porque sabían lo que estaba en juego: cada hora que la brecha permanecía abierta, más de sus camaradas escapaban, y cada hora que permanecía abierta, más de ellos morían defendiéndola. Los hombres de la 2.ª División Panzer SS, que defendieron el corredor, pagaron con sus vidas la huida del ejército.
17–19 de agosto: la colina 262 y el cierre de la brecha
El cierre de la brecha fue obra de los polacos. El 17 de agosto, la 1.ª División Blindada polaca, al mando del general de división Stanisław Maczek, avanzó hacia el sur desde Trun y tomó el terreno elevado de Mont Ormel —la colina 262, que los polacos llamaban la «Maczuga», la Maza—.
La colina 262 dominaba la ruta de escape alemana por la brecha, y desde ella los polacos podían ver toda la retirada alemana. Durante dos días, el 19 y el 20 de agosto, los polacos defendieron la colina contra desesperados ataques alemanes desde ambos lados: los alemanes dentro de la bolsa atacaban desde el oeste, intentando salir, y los alemanes fuera de la bolsa atacaban desde el este, intentando entrar.
Los polacos, superados en número y escasos de munición, mantuvieron su posición, y su artillería disparó contra las columnas alemanas de abajo. La resistencia en la colina 262 se convirtió en una de las acciones más famosas de la guerra, y les costó mucho a los polacos —unos 325 hombres muertos y unos 1.000 heridos, y más de 100 tanques perdidos—, pero cerró la brecha.
El 19 de agosto, los polacos se encontraron con los estadounidenses en Chambois, y la bolsa quedó sellada.
20–21 de agosto: la bolsa es destruida
Con la brecha cerrada, la destrucción de la bolsa fue rápida. Los canadienses y polacos atacaron desde el norte, los estadounidenses desde el sur, y las fuerzas alemanas dentro de la bolsa, sin combustible, sin munición y sin esperanza, se rindieron en gran número. El 21 de agosto, la última resistencia alemana en la bolsa se derrumbó y la batalla terminó.
Los alemanes que habían escapado por la brecha —del orden de 20.000 a 50.000 hombres, según la mayoría de las estimaciones— se retiraron hacia el Sena, donde muchos de ellos serían atrapados de nuevo en los combates por los cruces del río. La bolsa de Falaise quedó cerrada, y la campaña de Normandía quedó, en efecto, ganada.
El camino a París estaba abierto, y los ejércitos aliados, confinados en Normandía durante dos meses, eran libres de avanzar por Francia.
Los prisioneros tomados en la bolsa —entre 40.000 y 50.000 hombres— fueron conducidos a la retaguardia en largas columnas, y los restos del ejército alemán quedaron en el campo de batalla para que los equipos de enterramiento los retiraran. La batalla había terminado, y la campaña de Normandía, que había comenzado el 6 de junio, estaba ganada.
6. Punto de inflexión
La decisión de detenerse en Argentan
El punto de inflexión de la bolsa de Falaise fue una decisión de no actuar —la orden de Bradley del 13 de agosto, que detuvo al XV Cuerpo estadounidense en Argentan—. La orden es la decisión más debatida de la campaña de Normandía, y ha sido discutida por historiadores, por generales y por los hombres que libraron la batalla.
Los defensores de Bradley sostienen que la orden fue prudente: las fuerzas estadounidenses estaban estiradas, un encuentro de las dos pinzas podría haber provocado fuego amigo y los alemanes podrían haber contraatacado por la brecha. Los críticos de Bradley sostienen que la orden desperdició la oportunidad de una victoria completa: los estadounidenses estaban a pocos kilómetros de los canadienses, la brecha podría haberse cerrado el 13 de agosto y decenas de miles de alemanes que escaparon por la brecha habrían quedado atrapados.
La verdad es probablemente que la orden fue prudente y costosa a la vez: evitó un riesgo, y pagó esa prevención con una victoria incompleta. La brecha permaneció abierta seis días más, y los alemanes aprovecharon cada uno de ellos.
La colina 262: la Maczuga
El segundo punto de inflexión fue la resistencia de la 1.ª División Blindada polaca en la colina 262. Los polacos, que habían tomado la colina el 17 de agosto, la defendieron durante dos días contra ataques desde ambos lados, y su resistencia cerró la brecha.
La colina era la clave de toda la batalla: desde ella, los polacos podían ver y disparar sobre la ruta de escape alemana, y mientras la mantuvieran, la bolsa quedaba sellada. La resistencia polaca fue una batalla de resistencia, librada por hombres superados en número, escasos de munición y bajo ataque constante, y les costó mucho.
Pero también fue una batalla con significado: los polacos, cuyo país había sido destruido por Alemania en 1939, combatían en suelo francés por la liberación de Europa, y su resistencia en la colina 262 —la Maczuga, la Maza— se convirtió en un símbolo de la contribución polaca a la guerra.
La colina se recuerda en Polonia hasta hoy, y en ella se levanta un memorial en honor de los hombres que la defendieron.
7. Bajas y pérdidas
El coste
Las cifras de bajas de la bolsa de Falaise son aproximadas, y las cifras alemanas, en particular, son estimaciones. Las pérdidas alemanas dentro de la bolsa suelen cifrarse en unos 10.000 a 15.000 hombres muertos y unos 40.000 a 50.000 prisioneros, con unos 500 tanques y unos 1.000 cañones destruidos o capturados.
Las cifras varían según la fuente, y el intervalo refleja la dificultad de contar a los muertos en una batalla librada en una zona amplia y en la que muchos de los muertos nunca fueron identificados. Las pérdidas aliadas fueron mucho menores, pero no fueron pequeñas: los canadienses perdieron varios miles de hombres en los combates por Falaise y Trun, los estadounidenses perdieron mucho en los combates alrededor de Mortain y Argentan, y los polacos perdieron unos 325 hombres muertos y unos 1.000 heridos solo en la colina 262, con más de 100 tanques perdidos.
El total de bajas aliadas en la bolsa suele cifrarse en varios miles de muertos y heridos, aunque no hay una sola cifra acordada. Los alemanes que escaparon por la brecha —del orden de 20.000 a 50.000 hombres— fueron los afortunados: vivieron para combatir de nuevo, pero su ejército había desaparecido.
El campo de matanza
La descripción de Eisenhower del campo de batalla de Falaise como «uno de los mayores campos de matanza de todas las zonas de guerra» ha marcado la memoria de la batalla, y merece leerse con cuidado. El campo de batalla, cuando Eisenhower lo visitó, estaba cubierto de los restos de la retirada alemana: cientos de tanques y vehículos, caballos muertos y los cuerpos de soldados alemanes, algunos muertos por ataques aéreos, algunos por artillería y algunos por los combates en la bolsa.
La descripción es exacta como descripción de lo que vio Eisenhower, pero no debe leerse como una celebración: los hombres que murieron en la bolsa eran, en su mayor parte, soldados en retirada, y muchos de ellos murieron no en combate sino en las carreteras, por aviones y artillería, mientras intentaban escapar.
La bolsa de Falaise fue una victoria, pero fue una victoria lograda, en gran parte, matando a hombres que intentaban huir, y la memoria de la batalla debe llevar consigo ese hecho.
8. Mapa y geografía
La bolsa
La bolsa de Falaise se libró en el ondulado campo de los departamentos de Calvados y Orne, en Normandía, alrededor de las localidades de Falaise, Argentan, Trun y Chambois. La bolsa en sí era un óvalo irregular, de unos 25 kilómetros de ancho, delimitado al norte por Falaise, al sur por Argentan, al oeste por el río Dives y al este por la carretera a Chambois.
El terreno es campo abierto de cultivo, con pequeños bosques y pueblos, y en agosto de 1944 lo cruzaban las carreteras por las que se movía la retirada alemana: la carretera de Falaise a Trun, la carretera de Argentan a Chambois y la carretera de Vimoutiers hacia el este.
Las colinas alrededor de Mont Ormel —la colina 262— se elevan sobre la llanura, y desde ellas podía verse toda la bolsa. La geografía de la bolsa explica la batalla: era una trampa hecha de carreteras, y las carreteras pasaban por la brecha de Chambois, y quien controlara la brecha controlaba la bolsa.
La brecha
La brecha de Falaise —el espacio entre las pinzas del norte y del sur— fue el terreno crítico de la batalla. En su punto más estrecho, entre Trun y Chambois, la brecha tenía solo unos pocos kilómetros de ancho, y la cruzaba una sola carretera, la carretera de Falaise a Argentan, por la que se movía la retirada alemana.
La brecha era la única salida de la bolsa, y durante días estuvo abierta: los alemanes se derramaron por ella, día y noche, bajo ataque aéreo aliado, y las pinzas aliadas, al norte y al sur, intentaron cerrarla. La brecha se cerró, al final, no por un solo ataque sino por el encuentro de los polacos y los estadounidenses en Chambois el 19 de agosto, y por la resistencia de los polacos en la colina 262.
La geografía de la brecha —un corredor estrecho entre dos colinas, cruzado por una sola carretera— la convirtió a la vez en la ruta de escape alemana y en la trampa aliada, y la batalla se libró por ella.
9. Resultado y legado
La destrucción del ejército alemán en Normandía
El resultado de la bolsa de Falaise fue la destrucción del ejército alemán en Normandía. El Séptimo Ejército y el Quinto Ejército Panzer, que habían mantenido la línea en Normandía desde junio, quedaron efectivamente destruidos como formaciones de combate: sus divisiones quedaron destrozadas, sus tanques y cañones se perdieron y sus supervivientes, del orden de 20.000 a 50.000 hombres, se retiraron hacia el Sena en desorden.
El camino a París quedó abierto, y los ejércitos aliados avanzaron por Francia con una velocidad que sorprendió incluso a sus propios comandantes: París fue liberada el 25 de agosto, y en septiembre los Aliados estaban en la frontera alemana.
La bolsa de Falaise no puso fin a la guerra —la guerra en Europa duraría otros ocho meses—, pero puso fin a la guerra en Normandía, e hizo posible la liberación de Francia. El ejército alemán en el oeste nunca se recuperaría de Falaise: las divisiones que escaparon por la brecha eran sombras de lo que habían sido, y el frente alemán en Francia se derrumbó.
La discusión sobre la brecha
El legado de la bolsa de Falaise siempre ha estado unido a la discusión sobre la brecha. La cuestión —por qué no se cerró antes la brecha, y quién tuvo la culpa— ha sido debatida por historiadores, por generales y por los hombres que libraron la batalla, y nunca se ha resuelto.
Bradley, Montgomery, Patton y los comandantes canadienses han sido culpados, y todos han sido defendidos, y la discusión se ha convertido en parte de la historia de la campaña de Normandía. La discusión importa porque trata de algo más que la bolsa de Falaise: trata de la naturaleza de la guerra de coalición, de la dificultad de coordinar dos ejércitos y de la diferencia entre una victoria y una victoria completa.
La bolsa de Falaise fue una gran victoria, y fue una victoria incompleta, y la discusión sobre la brecha es la discusión sobre la distancia entre ambas.
Memoria
La bolsa de Falaise se recuerda en Normandía como el final de la campaña, y el campo de batalla está marcado por monumentos a los hombres que combatieron allí —sobre todo, a los polacos de la colina 262—. En Mont Ormel se levanta un memorial en honor de la 1.ª División Blindada polaca, y cada agosto los polacos vuelven a la colina para recordar a los hombres que la defendieron.
La localidad de Chambois, donde se encontraron las pinzas, tiene un monumento al encuentro de los estadounidenses y los polacos, y la localidad de Falaise, que quedó en gran parte destruida en los combates, se ha reconstruido alrededor de la memoria de la batalla.
La bolsa también se recuerda en las historias de los ejércitos canadiense, británico, estadounidense y polaco, cada uno de los cuales cuenta la historia de la batalla a su manera —y cada uno de los cuales, a su manera, tiene razón—.
La bolsa de Falaise también se recuerda en los pueblos destruidos en los combates, y reconstruidos después. Los habitantes de Falaise, Trun y Chambois vivieron la batalla, y sus recuerdos de ella —de los bombardeos, los tanques y los prisioneros— se conservan en los pequeños museos de las localidades.
10. Comandantes
Comandantes aliados
General Dwight D. Eisenhower (Estados Unidos). Comandante supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada. Eisenhower coordinó el cerco de los ejércitos alemanes en Falaise y visitó el campo de batalla después, donde lo describió como uno de los mayores campos de matanza de la guerra. Después mandó el avance aliado hacia Alemania y aceptó la rendición alemana en mayo de 1945.
Mariscal de campo Bernard Montgomery (Reino Unido). Comandante del 21.º Grupo de Ejércitos, que incluía el Primer Ejército canadiense y el Segundo Ejército británico. Montgomery mandó la pinza del norte del cerco y ha sido criticado —y defendido— por la lentitud del avance canadiense hacia Falaise. Después mandó el avance por los Países Bajos y hacia Alemania.
Teniente general Omar Bradley (Estados Unidos). Comandante del 12.º Grupo de Ejércitos, que incluía el Primer y el Tercer Ejércitos. Bradley ordenó al XV Cuerpo estadounidense que se detuviera en Argentan el 13 de agosto, la decisión más debatida de la batalla. Después mandó el avance estadounidense por Francia y Alemania.
General de división Stanisław Maczek (Polonia). Comandante de la 1.ª División Blindada polaca. La división de Maczek tomó la colina 262 el 17 de agosto y la defendió durante dos días contra ataques desde ambos lados, cerrando la brecha de Falaise. Se le recuerda en Polonia como uno de los grandes generales de la guerra, y vivió exiliado en Escocia tras la guerra, muriendo en Edimburgo en 1994.
Teniente general Harry Crerar (Canadá). Comandante del Primer Ejército canadiense, que llevó a cabo la pinza del norte del cerco. El ejército de Crerar libró las duras batallas de Totalize y Tractable y tomó Falaise el 16 de agosto. Fue el primer canadiense en mandar un ejército de campaña en la guerra.
Comandantes alemanes
Mariscal de campo Günther von Kluge (Alemania). Comandante en jefe en el oeste hasta el 17 de agosto de 1944. Kluge mandó los ejércitos alemanes en Normandía durante el cerco y ordenó la retirada el 16 de agosto, demasiado tarde para salvarlos. Destituido por Hitler tras el fracaso del contraataque de Mortain, se suicidó el 19 de agosto de 1944.
Mariscal de campo Walter Model (Alemania). Comandante en jefe en el oeste desde el 17 de agosto de 1944. Model, conocido como el «bombero de Hitler» por su capacidad para restablecer frentes que se derrumbaban, tomó el mando cuando la bolsa se estaba cerrando y organizó la retirada de los supervivientes hacia el Sena. Más tarde mandó en las Ardenas y en el Ruhr, y se suicidó en abril de 1945.
General Paul Hausser (Alemania). Comandante del Séptimo Ejército en Normandía. Hausser mandó el ejército atrapado en la bolsa y condujo a sus supervivientes fuera por la brecha. Sobrevivió a la guerra y murió en 1972.
General Heinrich Eberbach (Alemania). Comandante del Quinto Ejército Panzer en Normandía. Eberbach mandó las divisiones panzer que combatieron alrededor de Caen y en Mortain, y su ejército quedó atrapado con el Séptimo Ejército en la bolsa de Falaise. Fue capturado por los británicos el 31 de agosto de 1944, mientras intentaba escapar de la bolsa, y pasó el resto de la guerra como prisionero. Su captura privó al ejército alemán de uno de sus comandantes panzer más experimentados en el momento en que más lo necesitaba.
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Preguntas frecuentes
¿Cuándo se libró la bolsa de Falaise?
La bolsa de Falaise se libró del 12 al 21 de agosto de 1944. La brecha se cerró del 19 al 21 de agosto, cuando las fuerzas estadounidenses y polacas se encontraron en Chambois, y la última resistencia alemana en la bolsa se derrumbó el 21 de agosto.
¿Qué era la brecha de Falaise?
La brecha de Falaise era el espacio entre la pinza del norte (los canadienses que avanzaban desde Falaise) y la pinza del sur (los estadounidenses detenidos en Argentan). Durante días la brecha permaneció abierta, y decenas de miles de alemanes escaparon por ella antes de que se cerrara en Chambois del 19 al 21 de agosto de 1944.
¿Qué ocurrió en la colina 262?
La colina 262, en Mont Ormel, fue tomada por la 1.ª División Blindada polaca el 17 de agosto de 1944. Los polacos defendieron la colina durante dos días contra ataques alemanes desde ambos lados, cerrando la brecha de Falaise. La división perdió unos 325 hombres muertos y unos 1.000 heridos, y más de 100 tanques.
¿Cuántos alemanes quedaron atrapados en la bolsa?
Del orden de 100.000 soldados alemanes quedaron atrapados en la bolsa, aunque la cifra es incierta. Entre 10.000 y 15.000 murieron y entre 40.000 y 50.000 fueron hechos prisioneros, mientras que entre 20.000 y 50.000 escaparon por la brecha antes de que se cerrara.
¿Por qué se detuvieron los estadounidenses en Argentan?
El general Bradley ordenó al XV Cuerpo estadounidense que se detuviera en Argentan el 13 de agosto de 1944, porque las fuerzas estadounidenses estaban estiradas, un encuentro de las dos pinzas podría haber provocado fuego amigo y los alemanes podrían haber contraatacado por la brecha. La orden es la decisión más debatida de la campaña de Normandía.
¿Qué dijo Eisenhower sobre el campo de batalla de Falaise?
Tras visitar el campo de batalla, Eisenhower escribió que era «uno de los mayores campos de matanza de todas las zonas de guerra». La descripción se refiere a los restos de la retirada alemana —cientos de tanques y vehículos, caballos muertos y los cuerpos de soldados alemanes— que cubrían el campo de batalla.
Fuentes
- Wikipedia, «Falaise Pocket» — fechas, fuerzas, cifras de bajas y desarrollo de la batalla.
- US Army Center of Military History, Breakout and Pursuit, serie United States Army in World War II — la historia oficial de Cobra, Mortain y Falaise.
- Encyclopaedia Britannica, «Falaise Pocket» — antecedentes y el cerco.
- Martin Blumenson, Breakout and Pursuit (Office of the Chief of Military History, 1961) — el relato académico de referencia.
- Eddy Florentin, The Battle of the Falaise Gap (Elek, 1965) — el avance canadiense y polaco y el cierre de la brecha.
- Stephen E. Ambrose, Citizen Soldiers (Simon & Schuster, 1997) — el avance estadounidense y los combates en la bolsa.
Lecturas recomendadas
- Russell F. Weigley, Eisenhower’s Lieutenants (Indiana University Press, 1981).
- John A. English, The Canadian Army and the Normandy Campaign (Praeger, 1991).