Falaise-Kessel

1. Einleitung

Der Falaise-Kessel, ausgetragen vom 12. bis 21. August 1944, war die Schlacht, die die deutsche Armee in der Normandie vernichtete. Nach dem alliierten Ausbruch aus der Normandie in der Operation Cobra zogen sich die deutsche 7. Armee und die 5. Panzerarmee nach Osten zurück, und die Alliierten sahen eine Chance, sie einzukesseln.

Von Norden stießen die Kanadier und Briten nach Süden in Richtung Falaise vor; von Süden stießen die Amerikaner nach Norden in Richtung Argentan vor; und zwischen den beiden Zangen, um die Orte Falaise und Chambois, wurden die deutschen Armeen gefangen. Die Lücke zwischen den Zangen — die „Falaise-Lücke“ — wurde am 19.–21. August geschlossen, als amerikanische und polnische Truppen sich bei Chambois trafen und der Kessel versiegelt wurde.

Im Inneren verloren die Deutschen etwa 10.000 bis 15.000 Mann an Gefallenen und 40.000 bis 50.000 an Gefangenen, dazu Hunderte von Panzern und Geschützen, und der Weg nach Paris und nach Deutschland lag offen. General Dwight D. Eisenhower, der das Schlachtfeld danach besuchte, schrieb, es sei „eines der größten Schlachtfelder des Krieges überhaupt“, und diese Beschreibung ist haften geblieben — obwohl man sich erinnern sollte, dass die Männer, die dort starben, zum größten Teil Soldaten auf dem Rückzug waren und dass die Schlacht ebenso sehr durch das Schließen einer Lücke gewonnen wurde wie durch das Töten im Inneren.

Der Falaise-Kessel war der Höhepunkt der Normandie-Kampagne, und er war auch ihre umstrittenste Schlacht. Die Lücke wurde spät geschlossen — die Amerikaner stoppten auf Befehl von oben bei Argentan, die Kanadier wurden bei Falaise aufgehalten, und Zehntausende Deutsche entkamen durch die Lücke, bevor sie sich schloss. Die Auseinandersetzung darüber, wer schuld war und ob ein größerer Sieg verschenkt wurde, dauert seither an. Die polnische 1.

Panzerdivision, die den Schlüsselhügel bei Mont Ormel — den Hügel 262, die „Maczuga“ oder „Keule“ — gegen verzweifelte deutsche Angriffe hielt, während sich der Kessel schloss, zahlte einen hohen Preis für den Sieg, und ihr Stand wird als eine der schönsten Aktionen des Krieges erinnert. Der Kessel war ein Sieg, und er war ein unvollständiger Sieg, und beide Tatsachen gehören zu seiner Geschichte.

2. Kerndaten

Datum	12.–21. August 1944 (Lücke geschlossen 19.–21. August bei Chambois)
Ort	Um Falaise, Argentan, Trun und Chambois, Normandie, Frankreich
Ergebnis	Sieg der Alliierten; deutsche 7. Armee und 5. Panzerarmee weitgehend vernichtet; Normandie-Kampagne entschieden
Alliierte Befehlshaber	General Dwight D. Eisenhower (Oberbefehlshaber); Feldmarschall Bernard Montgomery (21. Heeresgruppe); Generalleutnant Omar Bradley (12. Heeresgruppe); Generalleutnant Harry Crerar (1. Kanadische Armee); Generalmajor Stanisław Maczek (1. Polnische Panzerdivision)
Deutsche Befehlshaber	Feldmarschall Günther von Kluge (OB West, bis 17. August); Feldmarschall Walter Model (OB West, ab 17. August); General Paul Hausser (7. Armee); General Heinrich Eberbach (5. Panzerarmee)
Alliierte Stärke	1. Kanadische Armee (einschl. 1. Polnischer Panzerdivision) von Norden; US 3. Armee (XV. Korps) von Süden; britische 2. Armee; alliierte Überlegenheit insgesamt an Männern, Panzern und Luftmacht
Deutsche Stärke	7. Armee und 5. Panzerarmee: in der Größenordnung von 100.000 Mann im Kessel eingeschlossen (Schätzungen variieren); viele Divisionen stark geschwächt
Alliierte Verluste	Mehrere Tausend Gefallene und Verwundete, darunter schwere polnische Verluste am Hügel 262 (siehe Abschnitt Verluste)
Deutsche Verluste	Etwa 10.000–15.000 Gefallene; etwa 40.000–50.000 Gefangene; etwa 500 Panzer und etwa 1.000 Geschütze zerstört oder erbeutet (Schätzungen variieren); 20.000–50.000 entkamen durch die Lücke

3. Hintergrund

Nach Cobra: Der deutsche Rückzug

Der Falaise-Kessel war die Folge der Operation Cobra. Nach dem amerikanischen Ausbruch aus der Normandie am 25.–31. Juli 1944 war die deutsche 7. Armee, die die Linie westlich von Saint-Lô gehalten hatte, zerschlagen, und ihre Überlebenden zogen sich nach Osten in Richtung Seine zurück. Die amerikanische 3. Armee unter General George S. Patton, die am 1.

August aktiviert wurde, raste durch Frankreich, und die Briten und Kanadier rückten von Caen im Norden vor. Das deutsche Kommando im Westen unter Feldmarschall Günther von Kluge stand vor einer Wahl: die 7. Armee hinter die Seine zurückzuziehen und sie zu retten, oder die Linie in der Normandie zu halten und ihre Vernichtung zu riskieren. Hitler befahl der Armee zu halten und dann anzugreifen: Am 7.

August starteten die Deutschen die Operation Lüttich, einen Gegenangriff bei Mortain, der darauf abzielte, die amerikanischen Nachschublinien bei Avranches zu durchtrennen. Der Gegenangriff scheiterte — die Amerikaner, gewarnt durch Ultra-Abhörungen, warteten auf ihn —, und er ließ die deutsche 7. Armee und 5. Panzerarmee tief in einem Frontvorsprung zurück, mit den Alliierten auf beiden Flanken und dem Weg nach Osten, der sich von Tag zu Tag verengte.

Die Bühne war bereitet für eine Einkesselung.

Der Plan zur Einkesselung

Der alliierte Plan für die Einkesselung war im Umriss einfach. Von Norden sollte die 1. Kanadische Armee unter Generalleutnant Harry Crerar von Caen nach Süden angreifen, durch Falaise hindurch, in Richtung Trun und Chambois. Von Süden sollte das amerikanische XV. Korps unter Generalmajor Wade Haislip, Teil von Pattons 3. Armee, von Le Mans nach Norden angreifen, durch Argentan hindurch, in Richtung Chambois.

Die beiden Zangen sollten sich bei Chambois treffen, die Lücke schließen und die deutsche 7. Armee und 5. Panzerarmee zwischen sich einschließen. Der Plan wurde von Eisenhower und Montgomery vereinbart, und er war auf dem Papier eine klassische doppelte Umfassung — die Art von Schlacht, die Militärlehrbücher als den vollkommenen Sieg beschreiben.

Aber der Plan hing vom Timing ab: Die beiden Zangen mussten sich treffen, bevor die Deutschen entkommen konnten, und die Deutschen, die die Gefahr ebenso klar sahen wie die Alliierten, versuchten bereits herauszukommen. Das Rennen um die Lücke hatte begonnen.

Mortain und der deutsche Gegenangriff

Der deutsche Gegenangriff bei Mortain, die Operation Lüttich, war die Schlacht, die den Falaise-Kessel möglich machte, und sie verdient es, verstanden zu werden. In der Nacht vom 6. auf den 7. August griffen vier deutsche Panzerdivisionen nach Westen in Richtung Avranches an, mit dem Ziel, die amerikanischen Nachschublinien zu durchtrennen und die deutsche Front wiederherzustellen.

Der Angriff war ein Wagnis: Die deutschen Divisionen waren schwach, ihr Treibstoff war knapp, und die Amerikaner wussten, dass sie kamen. Der Angriff traf die amerikanische 30. Infanteriedivision bei Mortain, und die Kämpfe waren heftig — die Amerikaner hielten die Höhen am Hügel 314, und ihre Artillerie und Luftunterstützung zerstörten die deutschen Panzer, als sie vorrückten. Bis zum 12. August war der Gegenangriff gescheitert, und die deutschen Panzerdivisionen waren erschöpft.

Aber der Gegenangriff hatte eine Folge, die seine Planer nicht vorhergesehen hatten: Er hatte die deutsche 7. Armee tiefer in den Frontvorsprung getrieben und sie weiter von der Sicherheit entfernt. Die Deutschen hatten angegriffen, um sich zu retten, und der Angriff hatte ihr Schicksal besiegelt.

Das Dilemma der Befehlshaber

Die Einkesselung der deutschen Armeen warf eine Frage auf, über die seither gestritten wird: Warum wurde die Lücke nicht früher geschlossen? Die Amerikaner unter Bradley stoppten am 13. August auf Befehl von oben bei Argentan und rückten nicht weiter nach Norden vor, um die Kanadier zu treffen.

Bradleys Gründe waren, dass die amerikanischen Truppen überdehnt waren, dass ein Zusammentreffen der beiden Zangen zu Eigenbeschuss führen könnte und dass die Deutschen durch die Lücke angreifen könnten. Montgomery, der die nördliche Zange befehligte, wurde für die Langsamkeit des kanadischen Vormarsches kritisiert, der durch die Kämpfe bei Falaise verzögert wurde. Die Kanadier ihrerseits kämpften durch einige der stärksten deutschen Verteidigungsstellungen in der Normandie, und ihr Vormarsch war hart erkämpft.

Das Ergebnis war, dass die Lücke tagelang offen blieb und Zehntausende Deutsche durch sie entkamen. Die Auseinandersetzung über die Lücke — wer stoppte, wer war langsam und wer war schuld — ist nie beigelegt worden, und sie bleibt die umstrittenste Frage der Normandie-Kampagne.

4. Die Gegner

Die alliierten Zangen

Die Einkesselung wurde von zwei Zangen ausgeführt. Von Norden griff die 1. Kanadische Armee unter Generalleutnant Harry Crerar von Caen nach Süden an, wobei das II. Kanadische Korps unter Generalleutnant Guy Simonds den Vormarsch anführte. Die kanadische Truppe umfasste die 2. und 3. Kanadische Infanteriedivision, die 4. Kanadische Panzerdivision, die britische 51. Highland-Division und die 1. Polnische Panzerdivision unter Generalmajor Stanisław Maczek, und sie wurde von der britischen 2.

Armee unter Generalleutnant Miles Dempsey unterstützt. Von Süden griff das amerikanische XV. Korps unter Generalmajor Wade Haislip, Teil von Pattons 3. Armee, von Le Mans nach Norden an, wobei die 5. Panzerdivision und die 79. und 90. Infanteriedivision den Vormarsch anführten und die 2. Französische Panzerdivision unter Leclerc an seiner Flanke stand.

Die alliierten Truppen hatten eine überwältigende Überlegenheit an Männern, Panzern und Luftmacht: Die alliierten Luftstreitkräfte flogen Tausende von Einsätzen über dem Kessel und griffen die deutschen Kolonnen auf den Straßen an, und die alliierte Artillerie feuerte Zehntausende von Granaten in den Kessel. Die Deutschen ihrerseits hatten überhaupt keine Luftunterstützung, und ihrer Artillerie ging die Munition aus.

Die deutschen Armeen im Kessel

Die deutschen Truppen, die im Kessel eingeschlossen waren, waren die 7. Armee unter General Paul Hausser und die 5. Panzerarmee unter General Heinrich Eberbach, zusammen mit den Resten der Panzerdivisionen, die bei Mortain angegriffen hatten. Auf dem Papier befanden sich im Kessel in der Größenordnung von 100.000 Mann, aber die Zahl ist unsicher, und viele der Divisionen waren stark geschwächt: Die 2. SS-Panzerdivision, die 9. SS-Panzerdivision, die 12.

SS-Panzerdivision und die Panzer-Lehr-Division waren alle durch die Kämpfe in der Normandie zermürbt worden, und ihre Panzerstärke war nur noch ein Bruchteil dessen, was sie gewesen war. Die deutschen Armeen im Kessel hatten wenig Treibstoff, wenig Munition und wenig Lebensmittel, und sie standen unter ständigem Angriff aus der Luft. Ihre einzige Hoffnung war, durch die Lücke zwischen Falaise und Argentan zu entkommen, und tagelang war die Lücke offen.

Das deutsche Kommando befahl am 16. August einen Rückzug, aber der Befehl kam spät, und der Rückzug musste unter alliiertem Artillerie- und Luftangriff auf Straßen erkämpft werden, die mit zerstörten Fahrzeugen und toten Pferden verstopft waren.

Luftmacht über dem Kessel

Die alliierten Luftstreitkräfte spielten eine entscheidende Rolle in der Schlacht um den Falaise-Kessel. Die taktischen Luftstreitkräfte — die amerikanische 9. Luftflotte und die britische 2. Taktische Luftflotte — flogen Tausende von Einsätzen über dem Kessel und griffen die deutschen Kolonnen auf den Straßen mit Raketen, Bomben und Kanonenfeuer an.

Der deutsche Rückzug wurde zu einem Albtraum: Die Straßen waren mit Fahrzeugen verstopft, die Fahrzeuge wurden aus der Luft beschossen, und die Fahrer verließen sie und flohen zu Fuß. Die alliierten Jagdbomber, die Typhoons und die Thunderbolts, wurden zum Symbol der Schlacht, und ihre Raketenangriffe zerstörten Hunderte deutscher Panzer und Fahrzeuge.

Die deutsche Luftwaffe konnte nichts tun: Sie hatte fast keine Flugzeuge mehr in Frankreich, und die, die sie hatte, konnten den Kessel nicht erreichen. Die Schlacht um den Falaise-Kessel war zu einem großen Teil eine Schlacht, die aus der Luft gewonnen wurde.

Die Typhoon wurde mit ihren Raketen zum gefürchtetsten Flugzeug der Schlacht: Ihre Piloten griffen die deutschen Kolonnen in Baumwipfelhöhe an, und ihre Raketen zerstörten Panzer, Lastwagen und Geschütze mit einer Präzision, die die deutschen Soldaten nie vergaßen. Die Thunderbolt, der amerikanische Jagdbomber, leistete dieselbe Arbeit von höher oben, mit Bomben und Kanonenfeuer.

	Alliierte	Deutschland
Nördliche Zange	1. Kanadische Armee: 2., 3. Kanadische Infanterie; 4. Kanadische Panzerdivision; 1. Polnische Panzerdivision; britische 51. Highland-Division	7. Armee und 5. Panzerarmee, einschl. SS-Panzerdivisionen
Südliche Zange	US XV. Korps: 5. Panzerdivision; 79., 90. Infanterie; 2. Französische Panzerdivision	Reste der Panzerdivisionen von Mortain
Luftunterstützung	US 9. Luftflotte; britische 2. Taktische Luftflotte; Tausende von Einsätzen	Luftwaffe: fast keine Flugzeuge in Frankreich
Artillerie	Überwältigend: Korps- und Heeresartillerie feuerte in den Kessel	Munitionsknappheit; Geschütze zerstört oder aufgegeben
Befehl	Eisenhower; Montgomery; Bradley; Crerar; Maczek	Kluge (bis 17. August); Model (ab 17. August); Hausser; Eberbach

5. Die Schlacht

7.–12. August: Totalize und der kanadische Vormarsch

Die nördliche Zange begann mit der Operation Totalize, die von den Kanadiern in der Nacht vom 7. auf den 8. August gestartet wurde. Der Angriff war ein nächtlicher Vorstoß von Panzern und Infanterie, geleitet durch Funk und durch Suchscheinwerfer, und er durchbrach die deutschen Verteidigungsstellungen südlich von Caen. Aber der Vormarsch stockte: Die deutsche 12.

SS-Panzerdivision, die Hitlerjugend, führte eine verzweifelte Verteidigung, und die Kanadier wurden durch die Kämpfe um die Dörfer südlich von Caen aufgehalten. Bis zum 12. August waren die Kanadier bis auf wenige Kilometer an Falaise herangerückt, aber sie hatten die Stadt nicht eingenommen, und die Lücke zwischen den Zangen war noch immer weit. Die Verzögerung zählte: Jeden Tag, an dem die Lücke offen blieb, entkamen mehr Deutsche durch sie.

Die Kanadier erneuerten den Angriff mit der Operation Tractable am 14. August, einem Tagesangriff, der von schweren Bombern unterstützt wurde, und diesmal brachen sie durch. Falaise fiel am 16. August, und die Kanadier rückten nach Süden in Richtung Trun und Chambois vor.

12.–16. August: Die Amerikaner bei Argentan

Die südliche Zange rückte schneller vor. Das amerikanische XV. Korps, das von Le Mans nach Norden fuhr, erreichte Argentan am 12. August, und seine vordersten Elemente befanden sich nur wenige Kilometer von den Kanadiern entfernt. Aber am 13. August befahl Bradley Haislips Korps, bei Argentan zu stoppen und nicht weiter nach Norden vorzurücken. Der Befehl wird seither diskutiert.

Bradleys Gründe, wie er sie später erklärte, waren, dass die amerikanischen Truppen überdehnt waren, dass ein Zusammentreffen der beiden Zangen zu Eigenbeschuss führen könnte und dass die Deutschen durch die Lücke angreifen und die amerikanische Speerspitze abschneiden könnten. Montgomery, der das Oberkommando über die Bodentruppen hatte, stimmte dem Befehl zu, und die Amerikaner stoppten.

Die Lücke zwischen Argentan und Falaise — etwa 25 Kilometer breit — blieb offen, und durch sie strömten die Deutschen nach Osten. Die Amerikaner ihrerseits wandten sich nach Osten und fuhren in Richtung Seine, und die Einkesselung wurde den Kanadiern überlassen.

Die Lücke bleibt offen

Zwischen dem 13. und 16. August blieb die Lücke offen, und der deutsche Rückzug durch sie wurde zu einer Flut. Die deutsche 7. Armee, der am 16. August der Rückzug befohlen wurde, strömte nach Osten durch die Lücke, auf Straßen, die unter ständigem alliiertem Luftangriff standen.

Die Straßen wurden zu einem Bild der Zerstörung: Hunderte von Panzern, Lastwagen und Geschützen wurden aufgegeben, Pferde lagen tot in den Gräben, und die deutschen Kolonnen wurden aus der Luft beschossen, als sie sich bewegten. Die alliierten Luftstreitkräfte behaupteten, Hunderte von Fahrzeugen pro Tag zerstört zu haben, und die Behauptungen waren diesmal nicht weit von der Wahrheit entfernt.

Aber die Deutschen kamen weiter: Jede Stunde, in der die Lücke offen blieb, entkamen mehr Männer, und die deutschen Befehlshaber Kluge und dann Model warfen alles, was sie hatten, in die Aufgabe, die Lücke offen zu halten — darunter die 2. SS-Panzerdivision, die eine verzweifelte Nachhutaktion führte, um den Korridor zu halten.

Die deutschen Nachhuten kämpften mit Verzweiflung, weil sie wussten, was auf dem Spiel stand: Jede Stunde, in der die Lücke offen blieb, entkamen mehr ihrer Kameraden, und jede Stunde, in der sie offen blieb, starben mehr von ihnen, die sie hielten. Die Männer der 2. SS-Panzerdivision, die den Korridor hielten, bezahlten die Flucht der Armee mit ihrem Leben.

17.–19. August: Hügel 262 und das Schließen der Lücke

Das Schließen der Lücke war das Werk der Polen. Am 17. August rückte die 1. Polnische Panzerdivision unter Generalmajor Stanisław Maczek von Trun nach Süden vor und nahm die Höhen bei Mont Ormel ein — den Hügel 262, den die Polen die „Maczuga“, die Keule, nannten. Der Hügel 262 überblickte die deutsche Fluchtroute durch die Lücke, und von ihm aus konnten die Polen den gesamten deutschen Rückzug sehen.

Zwei Tage lang, am 19.–20. August, hielten die Polen den Hügel gegen verzweifelte deutsche Angriffe von beiden Seiten: Die Deutschen innerhalb des Kessels griffen von Westen an und versuchten auszubrechen, und die Deutschen außerhalb des Kessels griffen von Osten an und versuchten einzubrechen. Die Polen, zahlenmäßig unterlegen und mit wenig Munition, hielten ihre Stellung, und ihre Artillerie feuerte in die deutschen Kolonnen darunter.

Der Stand am Hügel 262 wurde zu einer der berühmtesten Aktionen des Krieges, und er kostete die Polen schwer — etwa 325 Mann gefallen und etwa 1.000 verwundet, und mehr als 100 Panzer verloren —, aber er schloss die Lücke. Am 19. August trafen die Polen bei Chambois auf die Amerikaner, und der Kessel wurde versiegelt.

20.–21. August: Der Kessel wird vernichtet

Mit geschlossener Lücke war die Vernichtung des Kessels schnell. Die Kanadier und Polen griffen von Norden an, die Amerikaner von Süden, und die deutschen Truppen innerhalb des Kessels, ohne Treibstoff, ohne Munition und ohne Hoffnung, ergaben sich in großer Zahl. Am 21. August brach der letzte deutsche Widerstand im Kessel zusammen, und die Schlacht war vorbei.

Die Deutschen, die durch die Lücke entkommen waren — in der Größenordnung von 20.000 bis 50.000 Mann nach den meisten Schätzungen —, zogen sich in Richtung Seine zurück, wo viele von ihnen in den Kämpfen um die Flussübergänge erneut gefangen werden sollten. Der Falaise-Kessel war geschlossen, und die Normandie-Kampagne war praktisch gewonnen.

Der Weg nach Paris lag offen, und die alliierten Armeen, die zwei Monate lang in der Normandie eingeschlossen gewesen waren, konnten frei durch Frankreich vorrücken.

Die Gefangenen, die im Kessel gemacht wurden — etwa 40.000 bis 50.000 Mann —, wurden in langen Kolonnen nach hinten marschiert, und die Trümmer der deutschen Armee wurden auf dem Schlachtfeld zurückgelassen, damit die Bestattungstrupps sie räumen konnten. Die Schlacht war vorbei, und die Normandie-Kampagne, die am 6. Juni begonnen hatte, war gewonnen.

6. Wendepunkt

Die Entscheidung, bei Argentan zu stoppen

Der Wendepunkt des Falaise-Kessels war eine Entscheidung, nicht zu handeln — Bradleys Befehl vom 13. August, das amerikanische XV. Korps bei Argentan zu stoppen. Der Befehl ist die am meisten diskutierte Entscheidung der Normandie-Kampagne, und er wurde von Historikern, von Generälen und von den Männern, die die Schlacht kämpften, diskutiert.

Bradleys Verteidiger argumentieren, der Befehl sei umsichtig gewesen: Die amerikanischen Truppen waren überdehnt, ein Zusammentreffen der beiden Zangen hätte zu Eigenbeschuss führen können, und die Deutschen hätten durch die Lücke angreifen können. Bradleys Kritiker argumentieren, der Befehl habe die Chance auf einen vollständigen Sieg verschenkt: Die Amerikaner befanden sich nur wenige Kilometer von den Kanadiern entfernt, die Lücke hätte am 13.

August geschlossen werden können, und Zehntausende Deutsche, die durch die Lücke entkamen, wären eingeschlossen worden. Die Wahrheit ist wahrscheinlich, dass der Befehl sowohl umsichtig als auch kostspielig war: Er vermied ein Risiko, und er bezahlte die Vermeidung mit einem Sieg, der unvollständig war. Die Lücke blieb sechs weitere Tage offen, und die Deutschen nutzten jeden einzelnen von ihnen.

Hügel 262: Die Maczuga

Der zweite Wendepunkt war der Stand der polnischen 1. Panzerdivision auf dem Hügel 262. Die Polen, die den Hügel am 17. August eingenommen hatten, hielten ihn zwei Tage lang gegen Angriffe von beiden Seiten, und ihr Stand schloss die Lücke. Der Hügel war der Schlüssel zur gesamten Schlacht: Von ihm aus konnten die Polen die deutsche Fluchtroute sehen und beschießen, und solange sie ihn hielten, war der Kessel versiegelt.

Der polnische Stand war eine Schlacht der Ausdauer, die von Männern geführt wurde, die zahlenmäßig unterlegen waren, wenig Munition hatten und unter ständigem Angriff standen, und er kostete sie schwer. Aber er war auch eine Schlacht von Bedeutung: Die Polen, deren Land 1939 von Deutschland zerstört worden war, kämpften auf französischem Boden für die Befreiung Europas, und ihr Stand am Hügel 262 — der Maczuga, die Keule — wurde zu einem Symbol des polnischen Beitrags zum Krieg.

Der Hügel wird in Polen bis heute erinnert, und ein Denkmal steht auf ihm und ehrt die Männer, die ihn hielten.

7. Verluste

Der Preis

Die Verlustzahlen für den Falaise-Kessel sind Näherungswerte, und insbesondere die deutschen Zahlen sind Schätzungen. Die deutschen Verluste innerhalb des Kessels werden gewöhnlich mit etwa 10.000 bis 15.000 Gefallenen und etwa 40.000 bis 50.000 Gefangenen angegeben, mit etwa 500 Panzern und etwa 1.000 Geschützen, die zerstört oder erbeutet wurden.

Die Zahlen variieren je nach Quelle, und die Spanne spiegelt die Schwierigkeit wider, die Toten in einer Schlacht zu zählen, die über ein weites Gebiet geführt wurde und in der viele der Toten nie identifiziert wurden. Die alliierten Verluste waren weit geringer, aber sie waren nicht gering: Die Kanadier verloren mehrere Tausend Mann in den Kämpfen um Falaise und Trun, die Amerikaner verloren schwer in den Kämpfen um Mortain und Argentan, und die Polen verloren allein am Hügel 262 etwa 325 Mann an Gefallenen und etwa 1.000 an Verwundeten, mit mehr als 100 verlorenen Panzern.

Die Gesamtzahl der alliierten Verluste im Kessel wird gewöhnlich mit mehreren Tausend Gefallenen und Verwundeten angegeben, obwohl keine einzelne Zahl vereinbart ist. Die Deutschen, die durch die Lücke entkamen — in der Größenordnung von 20.000 bis 50.000 Mann —, waren die Glücklichen: Sie lebten, um wieder zu kämpfen, aber ihre Armee war verschwunden.

Das Schlachtfeld

Eisenhowers Beschreibung des Schlachtfelds von Falaise als „eines der größten Schlachtfelder des Krieges überhaupt“ hat die Erinnerung an die Schlacht geprägt, und sie verdient es, sorgfältig gelesen zu werden. Das Schlachtfeld war, als Eisenhower es besuchte, mit den Trümmern des deutschen Rückzugs bedeckt: Hunderte von Panzern und Fahrzeugen, tote Pferde und die Leichen deutscher Soldaten, von denen einige durch Luftangriffe, einige durch Artillerie und einige durch die Kämpfe im Kessel getötet worden waren.

Die Beschreibung ist als Beschreibung dessen, was Eisenhower sah, zutreffend, aber sie sollte nicht als Feier gelesen werden: Die Männer, die im Kessel starben, waren zum größten Teil Soldaten auf dem Rückzug, und viele von ihnen wurden nicht im Kampf, sondern auf den Straßen getötet, durch Flugzeuge und Artillerie, als sie zu entkommen versuchten.

Der Falaise-Kessel war ein Sieg, aber es war ein Sieg, der zu einem großen Teil dadurch gewonnen wurde, dass Männer getötet wurden, die zu entkommen versuchten, und die Erinnerung an die Schlacht sollte diese Tatsache mit sich tragen.

	Alliierte	Deutschland
Gefallene	Mehrere Tausend insgesamt (darunter etwa 325 Polen am Hügel 262)	Etwa 10.000–15.000 (Schätzungen variieren)
Verwundete	Mehrere Tausend (darunter etwa 1.000 Polen am Hügel 262)	Nicht zuverlässig erfasst
Gefangene	—	Etwa 40.000–50.000 Gefangene
Entkommen	—	Etwa 20.000–50.000 entkamen durch die Lücke (Schätzungen variieren)
Ausrüstung	Polnische Verluste: mehr als 100 Panzer am Hügel 262	Etwa 500 Panzer und etwa 1.000 Geschütze zerstört oder erbeutet

8. Karte und Geographie

Der Kessel

Der Falaise-Kessel wurde in der hügeligen Landschaft der Départements Calvados und Orne in der Normandie ausgetragen, um die Orte Falaise, Argentan, Trun und Chambois. Der Kessel selbst war ein grobes Oval, etwa 25 Kilometer breit, im Norden begrenzt durch Falaise, im Süden durch Argentan, im Westen durch den Fluss Dives und im Osten durch die Straße nach Chambois.

Das Gelände ist offenes Ackerland mit kleinen Wäldern und Dörfern, und im August 1944 wurde es von den Straßen durchquert, auf denen sich der deutsche Rückzug bewegte: der Straße von Falaise nach Trun, der Straße von Argentan nach Chambois und der Straße von Vimoutiers nach Osten.

Die Hügel um Mont Ormel — der Hügel 262 — erheben sich über die Ebene, und von ihnen aus konnte der gesamte Kessel gesehen werden. Die Geographie des Kessels erklärt die Schlacht: Er war eine Falle aus Straßen, und die Straßen führten durch die Lücke bei Chambois, und wer die Lücke hielt, hielt den Kessel.

Die Lücke

Die Falaise-Lücke — der Raum zwischen der nördlichen und der südlichen Zange — war das entscheidende Gelände der Schlacht. An ihrer engsten Stelle, zwischen Trun und Chambois, war die Lücke nur wenige Kilometer breit, und sie wurde von einer einzigen Straße durchquert, der Straße von Falaise nach Argentan, auf der sich der deutsche Rückzug bewegte.

Die Lücke war der einzige Weg aus dem Kessel, und tagelang war sie offen: Die Deutschen strömten durch sie, Tag und Nacht, unter alliiertem Luftangriff, und die alliierten Zangen, Nord und Süd, versuchten, sie zu schließen. Die Lücke wurde am Ende nicht durch einen einzigen Angriff geschlossen, sondern durch das Zusammentreffen der Polen und der Amerikaner bei Chambois am 19.

August und durch den Stand der Polen auf dem Hügel 262. Die Geographie der Lücke — ein enger Korridor zwischen zwei Hügeln, durchquert von einer einzigen Straße — machte sie sowohl zur deutschen Fluchtroute als auch zur alliierten Falle, und die Schlacht wurde um sie geführt.

9. Ergebnis und Vermächtnis

Die Vernichtung der deutschen Armee in der Normandie

Das Ergebnis des Falaise-Kessels war die Vernichtung der deutschen Armee in der Normandie. Die 7. Armee und die 5. Panzerarmee, die seit Juni die Linie in der Normandie gehalten hatten, wurden als Kampfformationen praktisch vernichtet: Ihre Divisionen waren zerschlagen, ihre Panzer und Geschütze waren verloren, und ihre Überlebenden, in der Größenordnung von 20.000 bis 50.000 Mann, zogen sich in Unordnung in Richtung Seine zurück.

Der Weg nach Paris lag offen, und die alliierten Armeen rückten mit einer Geschwindigkeit durch Frankreich vor, die selbst ihre eigenen Befehlshaber überraschte: Paris wurde am 25. August befreit, und bis September waren die Alliierten an der deutschen Grenze. Der Falaise-Kessel beendete den Krieg nicht — der Krieg in Europa sollte noch acht Monate dauern —, aber er beendete den Krieg in der Normandie, und er machte die Befreiung Frankreichs möglich.

Die deutsche Armee im Westen erholte sich nie von Falaise: Die Divisionen, die durch die Lücke entkamen, waren Schatten dessen, was sie gewesen waren, und die deutsche Front in Frankreich brach zusammen.

Die Auseinandersetzung über die Lücke

Das Vermächtnis des Falaise-Kessels war immer mit der Auseinandersetzung über die Lücke verbunden. Die Frage — warum die Lücke nicht früher geschlossen wurde und wer schuld war — wurde von Historikern, von Generälen und von den Männern, die die Schlacht kämpften, diskutiert, und sie ist nie beigelegt worden.

Bradley, Montgomery, Patton und die kanadischen Befehlshaber wurden alle beschuldigt, und alle wurden verteidigt, und die Auseinandersetzung ist zu einem Teil der Geschichte der Normandie-Kampagne geworden. Die Auseinandersetzung ist von Bedeutung, weil es um mehr geht als um den Falaise-Kessel: Es geht um das Wesen der Koalitionskriegsführung, um die Schwierigkeit, zwei Armeen zu koordinieren, und um den Unterschied zwischen einem Sieg und einem vollständigen Sieg.

Der Falaise-Kessel war ein großer Sieg, und er war ein unvollständiger Sieg, und die Auseinandersetzung über die Lücke ist die Auseinandersetzung über den Abstand zwischen beiden.

Erinnerung

Der Falaise-Kessel wird in der Normandie als das Ende der Kampagne erinnert, und das Schlachtfeld ist durch Denkmäler für die Männer markiert, die dort kämpften — vor allem für die Polen des Hügels 262. Ein Denkmal steht auf Mont Ormel und ehrt die 1. Polnische Panzerdivision, und jeden August kehren die Polen auf den Hügel zurück, um der Männer zu gedenken, die ihn hielten.

Die Stadt Chambois, wo sich die Zangen trafen, hat ein Denkmal für das Zusammentreffen der Amerikaner und der Polen, und die Stadt Falaise, die in den Kämpfen weitgehend zerstört wurde, hat sich um die Erinnerung an die Schlacht herum wieder aufgebaut.

Der Kessel wird auch in den Geschichten der kanadischen, britischen, amerikanischen und polnischen Armeen erinnert, von denen jede die Geschichte der Schlacht auf ihre eigene Weise erzählt — und von denen jede auf ihre eigene Weise recht hat.

Der Falaise-Kessel wird auch in den Dörfern erinnert, die in den Kämpfen zerstört und danach wieder aufgebaut wurden. Die Menschen von Falaise, Trun und Chambois erlebten die Schlacht, und ihre Erinnerungen daran — an die Bombardierung, die Panzer und die Gefangenen — werden in den kleinen Museen der Orte bewahrt.

10. Befehlshaber

Alliierte Befehlshaber

General Dwight D. Eisenhower (Vereinigte Staaten). Oberbefehlshaber der Alliierten Expeditionsstreitkräfte. Eisenhower koordinierte die Einkesselung der deutschen Armeen bei Falaise und besuchte danach das Schlachtfeld, wo er es als eines der größten Schlachtfelder des Krieges beschrieb. Er befehligte weiter den alliierten Vormarsch nach Deutschland und nahm im Mai 1945 die deutsche Kapitulation entgegen.

Feldmarschall Bernard Montgomery (Vereinigtes Königreich). Befehlshaber der 21. Heeresgruppe, zu der die 1. Kanadische Armee und die britische 2. Armee gehörten. Montgomery befehligte die nördliche Zange der Einkesselung und wurde für die Langsamkeit des kanadischen Vormarsches in Richtung Falaise kritisiert — und verteidigt. Er befehligte weiter den Vormarsch durch die Niederlande und nach Deutschland.

Generalleutnant Omar Bradley (Vereinigte Staaten). Befehlshaber der 12. Heeresgruppe, zu der die 1. und 3. Armee gehörten. Bradley befahl dem amerikanischen XV. Korps am 13. August, bei Argentan zu stoppen, die am meisten diskutierte Entscheidung der Schlacht. Er befehligte weiter den amerikanischen Vormarsch durch Frankreich und Deutschland.

Generalmajor Stanisław Maczek (Polen). Befehlshaber der 1. Polnischen Panzerdivision. Maczeks Division nahm den Hügel 262 am 17. August ein und hielt ihn zwei Tage lang gegen Angriffe von beiden Seiten, wodurch die Falaise-Lücke geschlossen wurde. Er wird in Polen als einer der großen Generäle des Krieges erinnert, und er lebte nach dem Krieg im Exil in Schottland und starb 1994 in Edinburgh.

Generalleutnant Harry Crerar (Kanada). Befehlshaber der 1. Kanadischen Armee, die die nördliche Zange der Einkesselung ausführte. Crerars Armee führte die schweren Schlachten von Totalize und Tractable und nahm Falaise am 16. August ein. Er war der erste Kanadier, der im Krieg eine Feldarmee befehligte.

Deutsche Befehlshaber

Feldmarschall Günther von Kluge (Deutschland). Oberbefehlshaber im Westen bis zum 17. August 1944. Kluge befehligte die deutschen Armeen in der Normandie während der Einkesselung und befahl am 16. August den Rückzug, zu spät, um sie zu retten. Von Hitler nach dem Scheitern des Gegenangriffs bei Mortain zurückgerufen, tötete er sich am 19. August 1944 selbst.

Feldmarschall Walter Model (Deutschland). Oberbefehlshaber im Westen ab dem 17. August 1944. Model, bekannt als „Hitlers Feuerwehrmann“ wegen seiner Fähigkeit, zusammenbrechende Fronten wiederherzustellen, übernahm das Kommando, als sich der Kessel schloss, und organisierte den Rückzug der Überlebenden zur Seine. Später befehligte er in den Ardennen und im Ruhrgebiet und tötete sich im April 1945 selbst.

General Paul Hausser (Deutschland). Befehlshaber der 7. Armee in der Normandie. Hausser befehligte die Armee, die im Kessel eingeschlossen war, und führte ihre Überlebenden durch die Lücke hinaus. Er überlebte den Krieg und starb 1972.

General Heinrich Eberbach (Deutschland). Befehlshaber der 5. Panzerarmee in der Normandie. Eberbach befehligte die Panzerdivisionen, die um Caen und bei Mortain kämpften, und seine Armee wurde mit der 7. Armee im Falaise-Kessel eingeschlossen. Er wurde am 31. August 1944 von den Briten gefangen genommen, als er versuchte, aus dem Kessel zu entkommen, und verbrachte den Rest des Krieges als Gefangener. Seine Gefangennahme beraubte die deutsche Armee eines ihrer erfahrensten Panzerbefehlshaber in dem Moment, in dem sie ihn am meisten brauchte.

11. Häufige Fragen

Fragen zum Falaise-Kessel

Wann war der Falaise-Kessel?
Der Falaise-Kessel wurde vom 12. bis 21. August 1944 ausgetragen. Die Lücke wurde am 19.–21. August geschlossen, als amerikanische und polnische Truppen sich bei Chambois trafen, und der letzte deutsche Widerstand im Kessel brach am 21. August zusammen.

Was war die Falaise-Lücke?
Die Falaise-Lücke war der Raum zwischen der nördlichen Zange (den Kanadiern, die von Falaise vorrückten) und der südlichen Zange (den Amerikanern, die bei Argentan stoppten). Tagelang blieb die Lücke offen, und Zehntausende Deutsche entkamen durch sie, bevor sie am 19.–21. August 1944 bei Chambois geschlossen wurde.

Was geschah am Hügel 262?
Der Hügel 262 bei Mont Ormel wurde am 17. August 1944 von der polnischen 1. Panzerdivision eingenommen. Die Polen hielten den Hügel zwei Tage lang gegen deutsche Angriffe von beiden Seiten und schlossen die Falaise-Lücke. Die Division verlor etwa 325 Mann an Gefallenen und etwa 1.000 an Verwundeten sowie mehr als 100 Panzer.

Wie viele Deutsche waren im Falaise-Kessel eingeschlossen?
In der Größenordnung von 100.000 deutsche Soldaten waren im Kessel eingeschlossen, obwohl die Zahl unsicher ist. Etwa 10.000–15.000 wurden getötet und etwa 40.000–50.000 gefangen genommen, während etwa 20.000–50.000 durch die Lücke entkamen, bevor sie sich schloss.

Warum stoppten die Amerikaner bei Argentan?
General Bradley befahl dem amerikanischen XV. Korps am 13. August 1944, bei Argentan zu stoppen, weil die amerikanischen Truppen überdehnt waren, ein Zusammentreffen der beiden Zangen zu Eigenbeschuss führen könnte und die Deutschen durch die Lücke angreifen könnten. Der Befehl ist die am meisten diskutierte Entscheidung der Normandie-Kampagne.

Was sagte Eisenhower über Falaise?
Nach dem Besuch des Schlachtfelds schrieb Eisenhower, es sei „eines der größten Schlachtfelder des Krieges überhaupt“. Die Beschreibung bezieht sich auf die Trümmer des deutschen Rückzugs — Hunderte von Panzern und Fahrzeugen, tote Pferde und die Leichen deutscher Soldaten —, die das Schlachtfeld bedeckten.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Falaise Pocket“ — Daten, Stärke, Verlustzahlen und Verlauf der Schlacht.
2. US Army Center of Military History, Breakout and Pursuit, United States Army in World War II series — die offizielle Geschichte von Cobra, Mortain und Falaise.
3. Encyclopaedia Britannica, „Falaise Pocket“ — Hintergrund und Einkesselung.
4. Martin Blumenson, Breakout and Pursuit (Office of the Chief of Military History, 1961) — die wissenschaftliche Standarddarstellung.
5. Eddy Florentin, The Battle of the Falaise Gap (Elek, 1965) — der kanadische und polnische Vormarsch und das Schließen der Lücke.
6. Stephen E. Ambrose, Citizen Soldiers (Simon & Schuster, 1997) — der amerikanische Vormarsch und die Kämpfe im Kessel.

Weiterführende Literatur

• Russell F. Weigley, Eisenhower’s Lieutenants (Indiana University Press, 1981).
• John A. English, The Canadian Army and the Normandy Campaign (Praeger, 1991).

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