WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Batalla de la isla de Savo
1. Introducción
La batalla de la isla de Savo, librada en la oscuridad de la noche del 8 al 9 de agosto de 1942, fue la peor derrota que la Marina de Estados Unidos sufrió en el mar en la Segunda Guerra Mundial.
Dos días después de que los Marines estadounidenses desembarcaran en Guadalcanal, en la primera ofensiva aliada de la guerra del Pacífico, una fuerza de cruceros japoneses al mando del vicealmirante Gunichi Mikawa se deslizó en la noche más allá de la pantalla aliada y cayó sobre los cruceros aliados que protegían los transportes frente a la isla.
En menos de una hora, cuatro cruceros pesados aliados —los estadounidenses Astoria, Quincy y Vincennes, y el australiano Canberra— fueron hundidos, y un quinto, el Chicago, resultó gravemente dañado. Más de 1.000 marineros aliados murieron. Los japoneses no perdieron ningún barco.
Los transportes, cargados con los suministros de los Marines, sobrevivieron solo porque Mikawa, tras hundir los cruceros, dio media vuelta hacia casa en lugar de atacarlos, una decisión que se ha discutido desde entonces. La batalla dio a las aguas frente a Guadalcanal su nombre, Ironbottom Sound (el Estrecho de Fondo de Hierro), y enseñó a la marina estadounidense una lección de combate nocturno que tardaría el resto de la guerra en aprender.
La isla de Savo fue una batalla de minutos, y sus consecuencias duraron meses. Los Marines estadounidenses en Guadalcanal, que esperaban ser abastecidos desde el mar, se quedaron solo con los suministros que habían llevado a tierra, y durante semanas combatieron con raciones cortas mientras los japoneses reforzaban la isla.
La batalla también expuso las debilidades del mando aliado en el Pacífico Sur: mando dividido, mala comunicación, tripulaciones agotadas, y una falta de comprensión de la habilidad japonesa en el combate nocturno. La marina estadounidense se recuperó, y en pocos meses ya ganaba batallas nocturnas propias, pero la isla de Savo siguió siendo la medida de lo lejos que tenía que llegar.
Fue la primera gran batalla naval de la campaña de Guadalcanal, y estuvo muy cerca de ser la última.
2. Datos clave
| Fecha | Noche del 8 al 9 de agosto de 1942 (aprox. 01:30–02:30, 9 de agosto) |
| Lugar | Frente a la isla de Savo, entre Guadalcanal y la isla Florida, islas Salomón |
| Resultado | Victoria japonesa; cuatro cruceros pesados aliados hundidos, ningún barco japonés perdido |
| Comandantes aliados | Contralmirante Richmond Kelly Turner (fuerza anfibia); contralmirante Victor Crutchley, RN (pantalla de cruceros); capitán Frederick Riefkohl (USS Vincennes) |
| Comandante japonés | Vicealmirante Gunichi Mikawa (Octava Flota) |
| Fuerzas aliadas | 6 cruceros pesados (Canberra, Chicago, Astoria, Quincy, Vincennes; Australia ausente), 2 cruceros ligeros, 8 destructores (pantalla); transportes frente a Guadalcanal y Tulagi |
| Fuerzas japonesas | 7 cruceros (Chōkai, Aoba, Kako, Kinugasa, Furutaka, Tenryū, Yūbari) y 1 destructor (Yūnagi) |
| Bajas aliadas | 4 cruceros pesados hundidos (Astoria, Quincy, Vincennes, Canberra); Chicago y 2 destructores dañados; 1.077 muertos |
| Bajas japonesas | Ningún barco perdido; Chōkai ligeramente dañado; unos 58 muertos (algunas fuentes dicen 35–58) |
3. Antecedentes
Guadalcanal: la primera ofensiva
La batalla de la isla de Savo se libró por Guadalcanal. El 7 de agosto de 1942, Marines estadounidenses de la 1.ª División de Marines, al mando del general de división Alexander Vandegrift, desembarcaron en Guadalcanal y en la vecina isla de Tulagi, en la primera ofensiva aliada de la guerra del Pacífico.
El objetivo era el aeródromo que los japoneses estaban construyendo en Guadalcanal, que, si se completaba, permitiría a los aviones japoneses amenazar las rutas marítimas entre Estados Unidos y Australia. Los desembarcos fueron una sorpresa, y los Marines tomaron el aeródromo —pronto renombrado Campo Henderson— con poca resistencia.
Pero los desembarcos eran solo el comienzo: los Marines tenían que ser abastecidos desde el mar, y el mar en torno a Guadalcanal no estaba controlado por nadie. Los japoneses, que habían estado construyendo el aeródromo, estaban decididos a recuperarlo, y tenían una potente flota en Rabaul, en Nueva Bretaña, al mando del vicealmirante Gunichi Mikawa, comandante de la Octava Flota.
La batalla por Guadalcanal se libraría en tierra, en el aire y en el mar, y la isla de Savo fue la primera batalla en el mar.
La pantalla aliada
La fuerza naval aliada en Guadalcanal estaba mandada por el contralmirante Richmond Kelly Turner, responsable de los transportes y los desembarcos. Los transportes estaban protegidos por una pantalla de cruceros y destructores al mando del contralmirante Victor Crutchley de la Marina Real, un oficial experimentado que había combatido en Jutlandia en la Primera Guerra Mundial.
La pantalla de Crutchley estaba dividida en tres grupos: un grupo norte de tres cruceros —los australianos Australia y Canberra y el estadounidense Chicago— que protegía el paso entre la isla de Savo y la isla Florida; un grupo sur de tres cruceros estadounidenses —Astoria, Quincy y Vincennes— que protegía el paso entre la isla de Savo y Guadalcanal; y un grupo este de dos cruceros ligeros y destructores que protegía los transportes.
La pantalla era débil, los barcos estaban cansados —llevaban semanas en el mar— y las tripulaciones estaban agotadas. La noche del 8 de agosto, el propio Crutchley fue llamado a una conferencia en el buque insignia de Turner, y el mando de la pantalla pasó al capitán Howard Bode del Chicago, un oficial que nunca había mandado una fuerza en batalla. El escenario estaba preparado para el desastre.
El plan de Mikawa
El vicealmirante Gunichi Mikawa, comandante de la Octava Flota japonesa en Rabaul, se enteró de los desembarcos estadounidenses el 7 de agosto y decidió atacar de inmediato. Su plan era sencillo y audaz: tomaría su fuerza de cruceros —siete cruceros y un destructor— por el estrecho canal entre las islas Salomón conocido como el Slot, se deslizaría más allá de la pantalla aliada en la oscuridad, y caería sobre los transportes frente a Guadalcanal.
Los japoneses eran maestros del combate nocturno: sus vigías estaban entrenados para ver en la oscuridad, sus torpedos —el Tipo 93 «Long Lance»— eran los mejores del mundo, con un alcance y una cabeza de guerra que ningún torpedo aliado podía igualar, y sus tripulaciones habían practicado ataques nocturnos durante años.
La fuerza de Mikawa salió de Rabaul la tarde del 7 de agosto, navegó por el Slot a gran velocidad, y en la noche del 8 de agosto se acercaba a la isla de Savo. La pantalla aliada no tenía idea de que venía: los aviones de reconocimiento aliados habían informado de una fuerza japonesa, pero los informes eran confusos, y los comandantes aliados creían que los japoneses no atacarían de noche.
El combate nocturno en 1942
La batalla estuvo determinada por la tecnología de 1942. Los barcos aliados tenían radar, pero su radar era primitivo, sus operadores eran inexpertos, y sus comandantes no confiaban en él. Los japoneses no tenían radar en absoluto, pero tenían algo mejor para una batalla nocturna: vigías entrenados para ver en la oscuridad, hidroaviones que soltaban bengalas para iluminar al enemigo, y torpedos que podían dispararse desde más allá del alcance de los cañones aliados.
Los cruceros aliados, por su parte, no estaban listos para una acción nocturna: sus tripulaciones estaban en un bajo estado de alerta, sus cañones no estaban servidos, y sus capitanes dormían. Los japoneses, en cambio, estaban en plena alerta, con sus cañones servidos y sus tubos de torpedos cargados.
La diferencia entre las dos fuerzas no era de barcos o cañones, sino de preparación —y en una batalla nocturna, la preparación lo es todo.
La ventaja japonesa en el combate nocturno era producto de años de entrenamiento: la Marina Imperial había practicado ataques nocturnos con torpedos desde los años treinta, y sus oficiales creían que la noche era el elemento japonés. La marina estadounidense, que se había entrenado para batallas diurnas, aprendió la lección en la isla de Savo —y la pagó con barcos y vidas.
4. Fuerzas enfrentadas
La pantalla de cruceros aliados
La pantalla aliada frente a Guadalcanal en la noche del 8 al 9 de agosto de 1942 constaba de seis cruceros pesados, dos cruceros ligeros y ocho destructores, divididos en tres grupos. El grupo norte, entre la isla de Savo y la isla Florida, eran los cruceros pesados australianos Australia y Canberra y el crucero pesado estadounidense Chicago, al mando del capitán Howard Bode del Chicago después de que Crutchley partiera a la conferencia.
El grupo sur, entre la isla de Savo y Guadalcanal, eran los cruceros pesados estadounidenses Astoria, Quincy y Vincennes, al mando del capitán Frederick Riefkohl del Vincennes. El grupo este, que protegía los transportes, eran los cruceros ligeros San Juan y Hobart y dos destructores. Los destructores de piquete, Ralph Talbot y Patterson al oeste y Bagley, Helm, Wilson y otros al este, eran la pantalla exterior.
Los barcos aliados eran potentes —cada crucero pesado llevaba nueve cañones de 8 pulgadas— pero no estaban listos para el combate. Sus tripulaciones estaban en Condición III, una alerta de crucero en tiempo de paz, con la mitad de los cañones sin servir y los capitanes dormidos, y su radar, que podría haberles advertido, no se utilizó correctamente.
La fuerza de cruceros de Mikawa
La fuerza del vicealmirante Mikawa constaba de siete cruceros y un destructor, y era, barco por barco, igual a la pantalla aliada. Su buque insignia era el crucero pesado Chōkai, y detrás venían los cruceros pesados Aoba, Kako, Kinugasa y Furutaka, los cruceros ligeros Tenryū y Yūbari, y el destructor Yūnagi.
Los cruceros japoneses llevaban cañones de 8 pulgadas como los barcos aliados, pero su verdadera arma era el torpedo: cada crucero japonés llevaba torpedos Tipo 93 «Long Lance», que eran más rápidos, de mayor alcance y más potentes que cualquier torpedo aliado, y que apenas dejaban estela.
Las tripulaciones japonesas eran también las mejores en combate nocturno del mundo: se habían entrenado durante años en ataques nocturnos, sus vigías podían detectar un barco en la oscuridad a distancias que sorprendían a los Aliados, y sus hidroaviones podían soltar bengalas para iluminar un objetivo.
La fuerza de Mikawa era menor que la fuerza aliada sobre el papel, pero estaba lista, estaba entrenada, y tenía la ventaja de la sorpresa.
Los transportes
Tras la pantalla de cruceros estaban los transportes —los barcos que habían llevado a los Marines a Guadalcanal y que aún descargaban sus suministros la noche del 8 al 9 de agosto. Los transportes eran el verdadero objetivo de la batalla: si Mikawa los hundía, los Marines en Guadalcanal quedarían abandonados sin alimentos, municiones ni refuerzos, y toda la operación de Guadalcanal fracasaría.
Los transportes estaban protegidos por el grupo oriental de cruceros y por destructores, pero eran indefensos ante un ataque de cruceros: eran lentos, sin blindaje y cargados de explosivos y combustible. Su supervivencia dependía de que la pantalla de cruceros mantuviera a raya a los japoneses, y la noche del 8 al 9 de agosto la pantalla no resistió.
Los transportes sobrevivieron, al final, no porque fueran defendidos, sino porque Mikawa decidió no atacarlos —una decisión que salvó la operación de Guadalcanal y que se ha debatido desde entonces.
Los transportes llevaban más que suministros: llevaban las armas pesadas de los Marines, sus municiones, sus alimentos y sus provisiones médicas. Sin ellos, los Marines en Guadalcanal se habrían quedado con lo que podían llevar en la espalda, y la isla habría sido indefendible.
| Aliados | Japón | |
|---|---|---|
| Cruceros pesados | Canberra, Chicago, Astoria, Quincy, Vincennes (Australia ausente en la conferencia) | Chōkai, Aoba, Kako, Kinugasa, Furutaka |
| Cruceros ligeros | San Juan, Hobart | Tenryū, Yūbari |
| Destructores | 8 (incl. Ralph Talbot, Patterson, Bagley, Helm, Wilson) | 1 (Yūnagi) |
| Torpedos | De corto alcance, lentos, estela visible | Tipo 93 «Long Lance»: de largo alcance, rápidos, casi sin estela |
| Combate nocturno | Radar instalado pero mal utilizado; tripulaciones en baja alerta | Vigías entrenados, bengalas, años de práctica de ataques nocturnos |
| Mando | Turner (transportes); Crutchley (pantalla, ausente); Bode (en funciones) | Mikawa (Octava Flota) |
5. La batalla
La aproximación
La fuerza de Mikawa se acercó a la isla de Savo en la oscuridad de la noche del 8 de agosto, navegando en una sola columna a gran velocidad, con el Chōkai al frente. Alrededor de la 01:00 del 9 de agosto, los vigías japoneses detectaron al destructor de piquete aliado Ralph Talbot, y los barcos japoneses abrieron fuego contra él, dañándolo gravemente.
El Ralph Talbot envió una advertencia por radio, pero el mensaje no fue recibido —o no fue comprendido— por los grupos de cruceros. La columna japonesa giró entonces hacia el sur, pasó entre la isla de Savo y la pantalla aliada, y alrededor de la 01:30 llegó al grupo norte de cruceros.
El Canberra australiano fue el primero en ser alcanzado: torpedos y disparos japoneses lo golpearon en pocos minutos, matando a su capitán y a la mayor parte de su dotación de puente, y el barco quedó muerto en el agua, ardiendo.
El Chicago, siguiente en la línea, fue alcanzado por un torpedo en la proa y por disparos, y su capitán, Bode, giró el barco hacia el oeste, fuera de la batalla, sin advertir a los demás barcos. El grupo norte fue destruido en minutos, y la columna japonesa siguió navegando, sin oposición, hacia el grupo sur.
La destrucción del grupo sur
Alrededor de la 01:50, la columna japonesa llegó al grupo sur de cruceros —el Astoria, el Quincy y el Vincennes— que aún no sabía que se estaba librando una batalla. Los hidroaviones japoneses soltaron bengalas, iluminando los cruceros estadounidenses como blancos en un campo de tiro, y los barcos japoneses abrieron fuego a quemarropa.
El Quincy fue alcanzado por torpedos y disparos y se hundió en pocos minutos, con la pérdida de 370 hombres. El Vincennes fue alcanzado por torpedos y más de 70 proyectiles, y se hundió alrededor de las 02:50, con la pérdida de 332 hombres. El Astoria fue alcanzado por más de 60 proyectiles, se incendió, y se hundió por la mañana, con la pérdida de 235 hombres.
Todo el grupo sur fue destruido en menos de media hora, y los japoneses no habían perdido ningún barco. La batalla fue, en palabras de un oficial estadounidense, «una masacre en la oscuridad».
La decisión de Mikawa
Alrededor de las 02:30, con los cruceros aliados hundidos o hundiéndose, Mikawa se enfrentó a una elección. Ante él estaban los transportes frente a Guadalcanal y Tulagi, indefensos y cargados con los suministros de los Marines. Tras él, el sol saldría en pocas horas, y con él llegarían los aviones estadounidenses del Campo Henderson y de los portaaviones, que caerían sobre sus barcos.
El estado mayor de Mikawa le instó a atacar los transportes, y sus órdenes de Rabaul habían sido destruirlos. Pero Mikawa decidió retirarse. Sus razones, según explicó más tarde, eran que sus barcos estaban dispersos tras la batalla, que no sabía dónde estaban los portaaviones aliados, y que temía un ataque aéreo al amanecer.
Giró su fuerza hacia el norte y navegó de vuelta por el Slot, dejando los transportes intactos. De camino a casa, el submarino estadounidense S-44 torpedeó y hundió el crucero pesado Kako, el único barco japonés perdido en la operación. La decisión de Mikawa salvó a los Marines en Guadalcanal —y se ha debatido desde entonces.
Sus críticos argumentan que desperdició una victoria que habría puesto fin a la campaña de Guadalcanal; sus defensores argumentan que tomó la única decisión que un almirante prudente podía tomar, y que los transportes le habrían costado su flota.
La mañana siguiente
Cuando amaneció el 9 de agosto, el mar frente a la isla de Savo estaba cubierto de restos y de supervivientes. El Astoria, aún ardiendo, se hundió por la mañana. El Canberra, lisiado y ardiendo, fue hundido por un destructor estadounidense por la tarde. El Chicago, dañado, se alejó cojeando hacia el sur, y los destructores recogieron a los supervivientes del agua.
Los transportes, al darse cuenta de que la pantalla de cruceros había desaparecido, levaron anclas y navegaron hacia el sur, dejando a los Marines en Guadalcanal solo con los suministros que habían llevado a tierra. Los Marines, que habían visto los destellos de la batalla desde la orilla, sabían que había ocurrido algo terrible, aunque no sabían cuán terrible.
Durante semanas después, combatieron con raciones cortas, y la batalla por Guadalcanal —en tierra, en el aire y en el mar— acababa de comenzar.
Los supervivientes de la batalla fueron recogidos por los destructores y llevados al sur, y los heridos fueron tratados en los transportes que habían escapado. Los muertos fueron enterrados en el mar o quedaron en sus barcos, y los nombres de los 1.077 están registrados en los monumentos de Guadalcanal y en Estados Unidos.
6. Punto de inflexión
Las bengalas sobre el grupo sur
El punto de inflexión de la batalla de la isla de Savo fue cuestión de minutos, y llegó cuando los hidroaviones japoneses soltaron sus bengalas sobre el grupo sur de cruceros. Hasta ese momento, la batalla había sido una confusa acción nocturna, y el grupo sur —el Astoria, el Quincy y el Vincennes— aún tenía una oportunidad: si hubieran sido advertidos, si sus cañones hubieran estado servidos, si hubieran girado para enfrentarse a los japoneses, podrían haber respondido.
Las bengalas les quitaron esa oportunidad. Con la luz repentina, los cruceros estadounidenses quedaron iluminados como blancos, y los barcos japoneses, aún en la oscuridad, abrieron fuego a quemarropa con cañones y torpedos. El grupo sur fue destruido en menos de media hora, y la batalla terminó.
Las bengalas fueron el punto de inflexión porque convirtieron una batalla nocturna en un campo de tiro, y mostraron, en un solo momento terrible, la diferencia entre una marina que se había entrenado para el combate nocturno y una marina que no lo había hecho.
La retirada de Mikawa
El segundo punto de inflexión fue la decisión de Mikawa de retirarse en lugar de atacar los transportes. La decisión salvó la operación de Guadalcanal, y se ha discutido desde entonces. Los críticos de Mikawa —y ha habido muchos, en Japón además de en Occidente— argumentan que desperdició la victoria: los transportes eran indefensos, los Marines habrían quedado abandonados, y la campaña de Guadalcanal habría terminado antes de haber comenzado.
Los defensores de Mikawa argumentan que tomó la decisión correcta: sus barcos estaban dispersos, su munición era escasa, los portaaviones aliados estaban en algún lugar al sur, y un ataque a los transportes al amanecer habría expuesto su fuerza a un ataque aéreo y a la destrucción.
La verdad es probablemente que ambos lados tienen razón: Mikawa ganó una gran victoria táctica y luego, al retirarse, renunció a sus frutos estratégicos. La batalla fue una victoria japonesa, pero fue una victoria que no ganó la campaña.
7. Bajas y pérdidas
El coste
El coste humano de la batalla de la isla de Savo recayó casi por completo en los Aliados. Un total de 1.077 marineros aliados murieron en la batalla: 370 en el Quincy, 332 en el Vincennes, 235 en el Astoria, y 84 en el Canberra, y el resto en el Chicago y los destructores.
Cientos más resultaron heridos, muchos de ellos gravemente quemados por los incendios que barrieron los cruceros alcanzados. Los japoneses perdieron unos 58 hombres muertos —algunas fuentes dan una cifra menor, de 35— y su única pérdida material fue el crucero pesado Kako, hundido por el submarino S-44 de camino a casa.
La disparidad en las pérdidas —1.077 muertos contra unos 58— es una de las más desiguales de cualquier batalla naval de la Segunda Guerra Mundial, y es una medida de lo completa que fue la victoria japonesa. Los cuatro cruceros hundidos representaban una parte significativa de la fuerza naval aliada en el Pacífico Sur, y su pérdida se sintió durante meses.
Los barcos
Las pérdidas materiales de la batalla fueron tan unilaterales como las pérdidas humanas. Los Aliados perdieron cuatro cruceros pesados —el Astoria, el Quincy, el Vincennes y el Canberra— hundidos en una sola noche, y el Chicago resultó gravemente dañado y fuera de combate durante meses. Dos destructores, el Ralph Talbot y el Patterson, resultaron dañados.
Los japoneses no perdieron ningún barco en la batalla misma, y su buque insignia, el Chōkai, solo resultó ligeramente dañado. La pérdida de cuatro cruceros en una noche fue la peor pérdida de una sola noche que la marina estadounidense había sufrido jamás, y no se igualaría durante el resto de la guerra.
Los restos de los cuatro cruceros yacen en el fondo de Ironbottom Sound, donde fueron encontrados por exploradores décadas después, y siguen siendo tumbas de guerra hasta hoy.
Los cuatro cruceros no fueron sustituidos rápidamente: la marina estadounidense, que construía barcos tan rápido como podía, no podía sustituir cuatro cruceros pesados en una noche, y la fuerza del Pacífico Sur libró el resto de la campaña de Guadalcanal escasa de cruceros. La pérdida se sintió en cada batalla nocturna que siguió.
| Aliados | Japón | |
|---|---|---|
| Muertos | 1.077 (Quincy 370; Vincennes 332; Astoria 235; Canberra 84; otros en el Chicago y los destructores) | Unos 58 (algunas fuentes dicen 35) |
| Heridos | Cientos, muchos gravemente quemados | Leves |
| Barcos hundidos | 4 cruceros pesados (Astoria, Quincy, Vincennes, Canberra) | Ninguno en la batalla (Kako hundido por el submarino S-44 de camino a casa) |
| Barcos dañados | Chicago (gravemente); Ralph Talbot y Patterson (dañados) | Chōkai (ligeramente dañado) |
8. Mapa y geografía
Ironbottom Sound
La batalla se libró en las aguas entre Guadalcanal, la isla de Savo y la isla Florida, en las islas Salomón del Pacífico Sur. El canal entre la isla de Savo y Guadalcanal, donde fue destruido el grupo sur de cruceros, tiene solo unos pocos kilómetros de ancho, y el canal entre la isla de Savo y la isla Florida, donde fue destruido el grupo norte, es aún más estrecho.
Los transportes estaban frente a Guadalcanal, en el fondeadero de Punta Lunga, y frente a Tulagi, y la pantalla de cruceros estaba desplegada en las entradas del fondeadero. La propia isla de Savo es una pequeña isla volcánica, de unos 6 kilómetros de ancho, que se eleva abruptamente desde el mar, y dio su nombre a la batalla.
Las aguas en torno a ella son profundas —los cruceros se hundieron en cientos de metros de agua— y el fondo marino está lleno de los restos de los barcos hundidos en la campaña de Guadalcanal. El nombre Ironbottom Sound, dado a las aguas frente a Guadalcanal después de la batalla, es un recordatorio de cuántos barcos yacen en su fondo: más de 50 buques de guerra aliados y japoneses fueron hundidos en las aguas en torno a Guadalcanal en 1942 y 1943.
El Slot
La aproximación japonesa a la isla de Savo se hizo por el Slot, el estrecho canal entre las islas Salomón que corre hacia el sureste desde Rabaul hasta Guadalcanal. El Slot fue la autopista de la campaña de Guadalcanal: los destructores japoneses bajaban por él de noche para reforzar la isla, en las travesías que los estadounidenses llamaban el «Tokyo Express», y los aviones estadounidenses los atacaban de día.
La fuerza de Mikawa utilizó el Slot para acercarse a la isla de Savo sin ser vista, y lo utilizó de nuevo para retirarse. La geografía del Slot —un canal largo y estrecho entre islas, sin espacio para maniobrar y sin lugar para esconderse— favorecía al atacante de noche, cuando una columna rápida podía deslizarse más allá de una pantalla que no sabía que venía.
La batalla de la isla de Savo fue, al final, una batalla de geografía: un canal estrecho, una noche oscura, y una pantalla desplegada demasiado débil.
9. Resultado y legado
Los Marines abandonados
El resultado de la batalla de la isla de Savo fue una victoria táctica japonesa y un escape estratégico aliado. Los japoneses habían hundido cuatro cruceros aliados y matado a más de 1.000 marineros, pero no habían hundido los transportes, y los Marines en Guadalcanal sobrevivieron.
Los Marines, sin embargo, pagaron el precio de la batalla: los transportes habían partido con la mayor parte de sus suministros aún a bordo, y durante semanas los Marines combatieron con raciones cortas, con poca comida, poca munición y sin refuerzos. La batalla por Guadalcanal se convirtió en una batalla de resistencia, en tierra, en el aire y en el mar, y duraría seis meses.
La marina estadounidense, por su parte, aprendió de la isla de Savo: mejoró su radar, su entrenamiento de combate nocturno y sus disposiciones de mando, y en pocos meses ya ganaba batallas nocturnas propias —en el cabo Esperance en octubre de 1942, y en Guadalcanal en noviembre. La isla de Savo fue la lección, y las victorias posteriores fueron la respuesta.
Las investigaciones y la culpa
La batalla dio lugar a una investigación oficial, la Junta Hepburn, que investigó la derrota y repartió culpas. La junta encontró fallos en el mando dividido, en la falta de uso del radar, en el bajo estado de alerta de las tripulaciones de los cruceros, y en la decisión de llamar a Crutchley a una conferencia la noche de la batalla.
El capitán Bode del Chicago, que había alejado su barco de la batalla sin advertir a los demás, fue culpado en particular, y se suicidó en abril de 1943, antes de que se publicara el informe de la junta. Las conclusiones de la investigación se mantuvieron en secreto durante la guerra, y la historia completa de la isla de Savo no se contó hasta después de ella.
La batalla sigue siendo un caso de estudio en las academias navales hasta hoy, enseñada como ejemplo de lo que ocurre cuando una fuerza no está preparada, está dividida y es sorprendida —y como recordatorio de que una victoria táctica no es lo mismo que una victoria estratégica.
Ironbottom Sound hoy
El legado de la isla de Savo está escrito en el fondo del mar. Las aguas frente a Guadalcanal, llamadas Ironbottom Sound después de la batalla, guardan los restos de más de 50 buques de guerra, y los cuatro cruceros hundidos el 9 de agosto de 1942 yacen entre ellos.
Los restos fueron encontrados por exploradores en las décadas posteriores a la guerra, y son tumbas de guerra, protegidas por la ley y por la costumbre. La batalla se recuerda en Estados Unidos y en Australia como una tragedia, y en Japón como un triunfo —y los Marines de Guadalcanal, que vieron los destellos de la batalla desde la orilla y que libraron la campaña que siguió, la recuerdan como la noche en que la marina los abandonó.
El verdadero legado de la batalla, sin embargo, es la lección que enseñó: que el combate nocturno es una habilidad, que el radar solo es tan bueno como los hombres que lo utilizan, y que una flota que no está lista para el combate será derrotada por una flota que sí lo está.
10. Comandantes
Comandantes aliados
Contralmirante Richmond Kelly Turner (Estados Unidos). Comandante de la fuerza anfibia en Guadalcanal y de los transportes. Turner, un oficial duro y exigente, era responsable de los desembarcos y de la decisión de retirar los transportes tras la batalla. Continuó mandando las fuerzas anfibias en el Pacífico Central, en Tarawa, Saipán y Okinawa, y se convirtió en uno de los comandantes navales más importantes de la guerra.
Contralmirante Victor Crutchley (Reino Unido). Comandante de la pantalla de cruceros en la isla de Savo. Crutchley, ganador de la Cruz Victoria en la Primera Guerra Mundial, fue llamado a una conferencia en el buque insignia de Turner la noche de la batalla, y el mando de la pantalla pasó al capitán Bode. La Junta Hepburn criticó la decisión de llamarlo, pero Crutchley no fue culpado de la derrota, y continuó sirviendo como oficial naval superior en Australia.
Capitán Frederick Riefkohl (Estados Unidos). Capitán del Vincennes y comandante del grupo sur de cruceros. El barco de Riefkohl fue hundido en la batalla, y él sobrevivió, aunque herido. Fue criticado por la baja alerta de su grupo, pero no fue sometido a consejo de guerra, y sirvió en destinos en tierra durante el resto de la guerra.
Capitán Howard Bode (Estados Unidos). Capitán del Chicago y comandante en funciones del grupo norte después de que Crutchley partiera. Bode alejó el Chicago de la batalla después de que fuera alcanzado, sin advertir a los demás barcos, y fue culpado por la Junta Hepburn por su conducta. Se suicidó en abril de 1943.
Comandantes japoneses
Vicealmirante Gunichi Mikawa (Japón). Comandante de la Octava Flota en Rabaul y de la fuerza que ganó la batalla de la isla de Savo. Mikawa planeó y llevó a cabo el ataque nocturno, y su decisión de retirarse en lugar de atacar los transportes se ha debatido desde entonces. Permaneció al mando en el Pacífico Sur durante 1942 y 1943, y sobrevivió a la guerra, muriendo en 1981.
Contralmirante Tomiji Koyanagi (Japón). Jefe de estado mayor de Mikawa y el oficial que planeó los detalles del ataque nocturno. El plan de Koyanagi —una aproximación a gran velocidad por el Slot, un ataque con torpedos en la oscuridad, y una retirada antes del amanecer— se llevó a cabo casi exactamente como lo había trazado, y se convirtió en un modelo para los ataques nocturnos japoneses.
Contralmirante Aritomo Gotō (Japón). Comandante de la 6.ª División de Cruceros —los cruceros pesados Aoba, Kinugasa y Furutaka— en la fuerza de Mikawa en la isla de Savo. Los cruceros de Gotō dispararon contra los barcos aliados tanto en la acción del norte como en la del sur, y su división salió de la batalla sin pérdidas. Murió tres meses después, el 12 de octubre de 1942, en la batalla del cabo Esperance, cuando su fuerza fue sorprendida por una fuerza de cruceros estadounidense en una acción nocturna que invirtió la lección de la isla de Savo.
11. Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue la batalla de la isla de Savo?
La batalla se libró en la noche del 8 al 9 de agosto de 1942, entre aproximadamente las 01:30 y las 02:30 del 9 de agosto, dos días después de los desembarcos estadounidenses en Guadalcanal.
¿Cuántos cruceros aliados se hundieron en la isla de Savo?
Cuatro cruceros pesados aliados fueron hundidos: los estadounidenses Astoria, Quincy y Vincennes, y el australiano Canberra. Un quinto crucero, el estadounidense Chicago, resultó gravemente dañado.
¿Por qué ganaron los japoneses en la isla de Savo?
Los japoneses ganaron porque eran maestros del combate nocturno: sus vigías podían ver en la oscuridad, sus torpedos Tipo 93 «Long Lance» eran los mejores del mundo, y sus tripulaciones estaban entrenadas para ataques nocturnos. Los cruceros aliados estaban en un bajo estado de alerta, su radar no se utilizó correctamente, y su mando estaba dividido.
¿Por qué Mikawa no atacó los transportes?
Mikawa decidió retirarse porque sus barcos estaban dispersos tras la batalla, su munición era escasa, no sabía dónde estaban los portaaviones aliados, y temía un ataque aéreo al amanecer. Su decisión salvó a los Marines en Guadalcanal, y se ha debatido desde entonces.
¿Qué es Ironbottom Sound?
Ironbottom Sound es el nombre dado a las aguas frente a Guadalcanal después de la batalla de la isla de Savo. Más de 50 buques de guerra aliados y japoneses fueron hundidos en esas aguas en 1942 y 1943, y sus restos yacen en el fondo del mar.
¿Cuántos marineros murieron en la isla de Savo?
Un total de 1.077 marineros aliados murieron, incluidos 370 en el Quincy, 332 en el Vincennes, 235 en el Astoria y 84 en el Canberra. Los japoneses perdieron unos 58 hombres muertos.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Battle of Savo Island» — fechas, fuerzas, cifras de bajas y desarrollo de la batalla.
- US Navy, Naval History and Heritage Command, «Battle of Savo Island» — el relato oficial estadounidense y la Junta Hepburn.
- Encyclopædia Britannica, «Battle of Savo Island» — antecedentes y la batalla.
- Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. V, The Struggle for Guadalcanal — el relato estadounidense estándar de la batalla.
- Richard B. Frank, Guadalcanal: The Definitive Account of the Landmark Battle (Random House, 1990) — la batalla y sus consecuencias para la campaña.
- Paul S. Dull, A Battle History of the Imperial Japanese Navy (1941–1945) (Naval Institute Press, 1978) — el lado japonés de la batalla.
Lecturas recomendadas
- James D. Hornfischer, Neptune’s Inferno (Bantam, 2011).
- John B. Lundstrom, The First Team (Naval Institute Press, 1984).