WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Siège de Léningrad
1. Introduction
Le siège de Léningrad, qui dura du 8 septembre 1941 au 27 janvier 1944 — 872 jours — fut l’un des sièges les plus longs et les plus meurtriers de l’histoire, et l’une des expériences déterminantes de l’Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale.
Léningrad, l’ancienne capitale impériale de la Russie et la deuxième ville du pays, fut coupée par les armées allemande et finlandaise à l’automne 1941 et laissée à la famine. Les Allemands ne prirent jamais la ville, et la ville ne se rendit jamais.
Au lieu de cela, ses habitants endurèrent trois hivers de faim, de froid et de bombardements, et le coût fut terrible : les estimations des morts civils vont de 600 000 à 1 500 000, le chiffre d’environ un million étant le plus souvent cité.
Le siège est resté dans les mémoires non seulement pour ses souffrances, mais pour la manière dont la ville survécut. Sur la surface gelée du lac Ladoga courait la Route de la vie, la route de glace qui apportait de la nourriture et emmenait les malades et les enfants. Dans les usines, les ouvriers construisaient des chars et des obus tout en mourant de faim. Dans les salles de concert, la Septième Symphonie de Dmitri Chostakovitch, écrite dans la ville assiégée, fut jouée en août 1942 comme une affirmation que Léningrad était toujours vivante. Quand le siège fut enfin levé en janvier 1944, la ville était une ruine d’appartements vides et de fosses communes, mais elle n’était jamais tombée.
2. Faits essentiels
| Date | 8 septembre 1941 – 27 janvier 1944 (872 jours) |
| Lieu | Léningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg), nord-ouest de la Russie, sur la Neva et le lac Ladoga |
| Résultat | Victoire soviétique ; le siège fut levé et le groupe d’armées Nord allemand repoussé |
| Commandants soviétiques | Maréchal Gueorgui Joukov (sept. 1941) ; lieutenant-général Leonid Govorov (front de Léningrad, à partir de 1942) ; Andreï Jdanov (chef du parti de la ville) |
| Commandants allemands et finlandais | Maréchal Wilhelm Ritter von Leeb, puis Georg von Küchler (groupe d’armées Nord) ; maréchal Carl Gustaf Mannerheim (Finlande) |
| Effectifs soviétiques | Front de Léningrad et flotte de la Baltique ; environ 300 000-400 000 hommes dans les défenses de la ville au début, renforcés ensuite |
| Effectifs allemands | Groupe d’armées Nord, 18e armée et 16e armée ; forces finlandaises au nord de la ville |
| Morts civils | Estimations de 600 000-1 500 000, le plus souvent environ 1 000 000, la plupart de faim |
| Pertes militaires | Morts militaires soviétiques autour de Léningrad : environ 1 000 000 (tués, disparus et morts de leurs blessures) ; pertes allemandes : plusieurs centaines de milliers |
3. Contexte
Le contexte stratégique
Léningrad était un prix qu’Adolf Hitler voulait détruire plutôt que capturer. Dans le plan allemand de l’opération Barbarossa, l’invasion de l’Union soviétique lancée le 22 juin 1941, le groupe d’armées Nord devait avancer à travers les États baltes jusqu’à Léningrad, saisir la ville et sa flotte de la Baltique, puis se tourner vers Moscou.
Hitler considérait Léningrad comme le berceau du bolchevisme, la ville de la Révolution d’Octobre, et il ordonna qu’elle soit rayée de la surface de la terre : la ville devait être encerclée, bombardée et affamée, et sa population devait être laissée mourir. L’avance allemande fut rapide.
En juillet, les Allemands avaient pris Pskov, en août ils étaient aux portes de la ville, et le 8 septembre 1941, le dernier lien terrestre avec Léningrad fut coupé à Chlisselbourg, sur le lac Ladoga.
Le ravitaillement décida du siège de Léningrad plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. Au siège de Léningrad, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.
Les plans adverses
La défense soviétique fut désorganisée au début. Le front de Léningrad fut commandé tour à tour par plusieurs généraux, et le chef du parti de la ville, Andreï Jdanov, partageait l’autorité avec les militaires. En septembre 1941, le maréchal Gueorgui Joukov fut envoyé à Léningrad et y imposa l’ordre : il organisa les lignes de défense, limogea les commandants qui reculaient sans ordre, et tint la ville pendant la crise de l’automne, quand les Allemands arrivèrent à quelques kilomètres du centre-ville.
Joukov fut ensuite rappelé à Moscou, et la défense passa à d’autres commandants, mais les lignes qu’il avait établies tinrent. L’armée finlandaise, avançant par le nord sous les ordres du maréchal Mannerheim, s’arrêta à l’ancienne frontière finno-soviétique et ne se joignit pas à l’assaut sur la ville, une décision qui laissa le secteur nord plus calme que le front allemand au sud.
Aucun des deux camps au siège de Léningrad n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles.
L’histoire du siège de Léningrad est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.
La veille de la bataille
Dans la ville, les autorités soviétiques se préparèrent à un long siège, bien que personne ne s’attendît à ce qu’il dure presque deux ans et demi. Les usines furent converties à la production de guerre, et les ouvriers — dont beaucoup de femmes et d’adolescents — construisirent des chars, de l’artillerie et des munitions.
La population civile, environ deux millions et demi de personnes au début du siège, fut mise au rationnement, réduit encore et encore à mesure que la nourriture s’épuisait. En novembre 1941, la ration quotidienne de pain pour les travailleurs était tombée à 250 grammes, et pour les personnes à charge à 125 grammes, et le pain lui-même était allongé avec de la sciure et de la cellulose.
Le premier hiver du siège, 1941-1942, fut le pire : les températures tombèrent à moins 30 degrés Celsius, les conduites d’eau gelèrent, l’électricité tomba en panne, et des dizaines de milliers de personnes mouraient chaque mois.
Les ordres au siège de Léningrad voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais.
Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.
La guerre dans son ensemble
La guerre dans son ensemble façonna tout ce qui arriva au siège de Léningrad. Au moment où les combats commencèrent, le conflit durait déjà depuis des années, et les deux camps avaient tiré de dures leçons sur le ravitaillement, la puissance de feu et le moral.
Les commandants des deux camps savaient qu’une seule bataille décidait rarement une guerre, mais que des batailles comme celle-ci décidaient si les armées pouvaient se déplacer, manger et combattre la semaine suivante. Pour les hommes qui combattirent ici, les arguments stratégiques débattus dans les quartiers généraux signifiaient très peu à côté de la prochaine colline, de la prochaine rue ou du prochain cours d’eau.
Ce qui comptait, c’était si l’artillerie était à portée, si les rations arrivaient, et si l’unité du flanc tenait son terrain. Les archives du siège de Léningrad doivent donc être lues à deux niveaux à la fois : comme un chapitre d’une guerre beaucoup plus vaste, et comme une expérience humaine de peur, d’épuisement et d’endurance qu’aucune carte d’état-major ne peut saisir.
Le terrain
Léningrad se dresse sur le delta de la Neva, où le fleuve se jette dans le golfe de Finlande, à environ 30 kilomètres du lac Ladoga à l’est. La ville est construite sur un terrain bas et marécageux, coupé de canaux et de rivières, et son climat est rude : les hivers sont longs et froids, avec des températures tombant à moins 30 degrés Celsius, et la Neva gèle de décembre à avril.
La géographie de la ville fut à la fois sa faiblesse et son salut. Sa faiblesse était qu’elle pouvait être encerclée par la terre, avec seulement le lac Ladoga à l’est offrant une issue ; son salut fut ce même lac, dont la surface gelée en hiver et les eaux libres en été fournirent la seule route de ravitaillement que les Allemands ne purent jamais complètement fermer.
Le terrain au siège de Léningrad récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.
Pourquoi le terrain comptait
Les lignes du siège couraient en anneau autour de la ville, du golfe de Finlande à l’ouest, à travers les hauteurs de Poulkovo au sud, jusqu’au lac Ladoga à l’est. Les Allemands tenaient les hauteurs au sud, et leurs canons sur les hauteurs de Poulkovo pouvaient atteindre toutes les parties de la ville.
Les Finlandais tenaient l’isthme de Carélie au nord, mais ils s’arrêtèrent à l’ancienne frontière et ne poussèrent pas l’attaque. La Route de la vie traversait la partie sud du lac Ladoga, de la rive tenue par les Soviétiques à Kobona jusqu’à la rive assiégée à Osinovets, un trajet d’environ 30 kilomètres sur la glace en hiver.
La route fut bombardée, bombée et minée, et des centaines de camions coulèrent à travers la glace, mais elle transporta, à son apogée, plus d’un millier de tonnes de nourriture par jour dans la ville.
Les armes utilisées au siège de Léningrad façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain.
Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.
Météo et saison
La météo et la saison faisaient autant partie du siège de Léningrad que le plan d’aucun général. La pluie transformait les routes en boue et clouait les avions au sol ; le froid gelait les blessés là où ils gisaient et engourdissait les doigts des hommes qui essayaient de charger leurs fusils ; la chaleur et la poussière étouffaient les moteurs et épuisaient les hommes en marche.
L’obscurité, le brouillard et la fumée cachaient les mouvements mais rendaient aussi impossible de distinguer ami et ennemi, et plus d’une unité dans cette bataille tira sur ses propres hommes ou marcha vers la mauvaise position parce que le terrain semblait différent dans l’obscurité.
Les commandants qui comprenaient le terrain et la météo — qui savaient où serait l’eau, où les routes tiendraient, et jusqu’où un homme pouvait marcher en un jour — avaient un avantage qu’aucune puissance de feu ne pouvait remplacer. La carte du siège de Léningrad n’est donc pas seulement un relevé des lieux des combats, mais un rappel que la géographie et le climat sont des acteurs de chaque bataille, et pas seulement son décor.
4. Forces en présence
La force d’attaque
Les forces soviétiques à Léningrad étaient le front de Léningrad, sous les ordres du lieutenant-général Leonid Govorov à partir d’avril 1942, ainsi que la flotte de la Baltique, dont les canons, gelés dans la glace de la Neva, tirèrent en soutien des défenseurs pendant tout le siège.
Les armées du front — la 23e au nord contre les Finlandais, les 42e et 55e au sud contre les Allemands — tenaient un périmètre qui ne dépassa jamais quelques dizaines de kilomètres de profondeur. Derrière elles, les usines de la ville produisaient les armes avec lesquelles elles combattaient : l’usine Kirov construisait des chars lourds KV alors même que ses ouvriers mouraient de faim, et les ateliers de la ville produisaient des obus, des mines et des armes légères.
La défense dépendait aussi de la milice, le Corps des volontaires du peuple, levé parmi les ouvriers d’usine et les étudiants à l’été 1941, et des femmes qui creusaient des fossés antichars, servaient comme infirmières et maintenaient les usines en marche.
Les assiégeants allemands étaient la 18e armée du groupe d’armées Nord, sous les ordres du maréchal Wilhelm Ritter von Leeb jusqu’en janvier 1942, puis de Georg von Küchler, soutenue par la 16e armée au sud-est et par les forces finlandaises au nord.
Les Allemands tenaient les hauteurs au sud de la ville, les hauteurs de Poulkovo, d’où leur artillerie pouvait bombarder la ville à volonté, et ils contrôlaient les lignes de chemin de fer qui avaient alimenté Léningrad avant la guerre. Leur force était l’artillerie et la puissance aérienne : la Luftwaffe bombarda lourdement la ville à l’automne 1941, détruisant en septembre les entrepôts alimentaires de Badaïev, un coup dont l’approvisionnement alimentaire de la ville ne se remit jamais.
Mais les Allemands n’eurent jamais assez d’infanterie pour prendre d’assaut une ville de deux millions et demi d’habitants, et après l’échec de leurs attaques de septembre, Hitler se contenta de la famine.
Le terrain au siège de Léningrad récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.
Les défenseurs et leurs méthodes
| Union soviétique | Allemagne et Finlande | |
|---|---|---|
| Infanterie | Front de Léningrad : 23e, 42e, 55e armées ; Corps des volontaires du peuple | 18e armée ; 16e armée ; armée finlandaise (nord) |
| Artillerie | Canons de la flotte de la Baltique ; artillerie du front ; canons fabriqués en usine | Artillerie lourde sur les hauteurs de Poulkovo ; canons de siège |
| Appui aérien | Aviation de l’Armée rouge ; limitée par le carburant et les terrains d’aviation | Raids de bombardement de la Luftwaffe, les plus lourds à l’automne 1941 |
| Ravitaillement | Route de la vie à travers le lac Ladoga (route de glace en hiver, bateaux en été) | Ravitaillement allemand par rail et par route depuis les États baltes |
| Fortifications | Lignes de défense, fossés antichars, barricades dans les rues | Lignes de siège retranchées autour de la ville |
L’équilibre des forces à Léningrad était étrange : les assiégeants étaient plus forts en artillerie et en puissance aérienne, mais les assiégés tenaient une ville qui ne pouvait pas être prise sans une bataille que les Allemands ne voulaient pas livrer.
Les défenseurs soviétiques avaient l’avantage de combattre sur un terrain qu’ils connaissaient, dans une ville de bâtiments de pierre qui protégeaient des bombardements, et avec une population qui, si affamée fût-elle, refusait de se rendre. Les Allemands avaient l’avantage de choisir quand et où attaquer, mais chaque attaque leur coûtait des hommes qu’ils ne pouvaient pas facilement remplacer, et chaque mois que le siège se prolongeait, les forces soviétiques hors de l’anneau devenaient plus fortes.
La Route de la vie était la charnière de toute la bataille : tant qu’elle apportait de la nourriture et emmenait les évacués, la ville pouvait tenir, et les Allemands, qui ne purent jamais tout à fait la fermer, ne purent jamais tout à fait gagner.
Les armes utilisées au siège de Léningrad façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain.
Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.
Armes, génie et ravitaillement
Au-delà des divisions énumérées dans le tableau, la bataille fut décidée par les armes moins visibles : l’artillerie qui tirait les bombardements préparatoires, le génie qui déminait et construisait des ponts, les unités de transmissions qui maintenaient les commandants en contact avec leurs troupes avancées, et les colonnes de ravitaillement qui apportaient munitions, carburant, vivres et eau.
Au siège de Léningrad, comme dans la plupart des batailles de cette période, le camp qui pouvait garder ses canons ravitaillés et ses blessés évacués avait un avantage décisif, et le camp dont les communications se rompaient le premier perdait généralement l’initiative.
La puissance aérienne comptait aussi, bien que pas toujours de la manière espérée par les planificateurs : les avions pouvaient frapper un point fort ou une colonne sur la route, mais ils ne pouvaient pas tenir le terrain, et le mauvais temps pouvait les clouer au sol pendant des jours.
L’équilibre des forces n’était donc jamais simplement un compte d’hommes et de chars ; c’était un équilibre de systèmes, et le système qui se rompait le premier décidait de l’issue.
La défense soviétique
Maréchal Gueorgui Joukov (Union soviétique). Envoyé à Léningrad en septembre 1941 au plus fort de la crise, Joukov imposa l’ordre à la défense, tint la ville pendant l’automne, puis fut rappelé pour défendre Moscou. Il commanda ensuite les armées soviétiques à Stalingrad, à Koursk et à Berlin, et devint le commandant soviétique le plus célèbre de la guerre.
Lieutenant-général Leonid Govorov (Union soviétique). Commandant du front de Léningrad d’avril 1942 à la fin du siège. Govorov, spécialiste de l’artillerie, organisa la défense, planifia l’opération Iskra, et commanda l’offensive qui leva enfin le siège en janvier 1944. Il fut promu maréchal de l’Union soviétique en 1944.
Les civils furent pris dans le siège de Léningrad d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir.
Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête du siège de Léningrad doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.
La ville et l’armée
Andreï Jdanov (Union soviétique). Chef du Parti communiste de Léningrad, qui partagea l’autorité sur la défense de la ville avec les commandants militaires. Jdanov organisa la production de guerre de la ville et l’évacuation, et son nom fut associé, à tort ou à raison, aux décisions sur la distribution de nourriture pendant le siège.
Maréchal Wilhelm Ritter von Leeb (Allemagne). Commandant du groupe d’armées Nord pendant l’avance vers Léningrad et les premiers mois du siège. Leeb, un officier prussien de la vieille école, était en désaccord avec l’ordre d’Hitler d’affamer la ville plutôt que de la prendre, et il fut limogé en janvier 1942 après l’offensive soviétique d’hiver.
Les sources sur le siège de Léningrad sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.
Les assiégeants
Maréchal Georg von Küchler (Allemagne). Successeur de Leeb comme commandant du groupe d’armées Nord. Küchler dirigea le siège pendant sa plus longue période, de janvier 1942 à janvier 1944, et il fut limogé après la levée du siège et le refoulement de ses armées loin de Léningrad.
Maréchal Carl Gustaf Mannerheim (Finlande). Commandant en chef des forces armées finlandaises. Mannerheim avança jusqu’à l’ancienne frontière finno-soviétique au nord de Léningrad en 1941 et s’y arrêta, refusant la pression allemande de se joindre à l’assaut sur la ville — une décision qui façonna le secteur nord du siège.
Les chiffres du siège de Léningrad cachent autant qu’ils révèlent. Une division inscrite à plein effectif pouvait avoir la moitié de ses hommes malades, en permission ou détachés ; un régiment qui avait combattu pendant une semaine pouvait n’être plus que l’ombre de lui-même ; et les hommes comptés comme renforts pouvaient arriver sans fusils, sans entraînement ou sans officiers.
Les états d’effectifs, les documents sur lesquels s’appuient les historiens, sont des instantanés pris dans la confusion de la guerre, et ils flattent le camp qui les a rédigés. Les chiffres de cet article doivent donc être lus comme des ordres de grandeur — assez pour montrer l’équilibre des forces, mais pas assez précis pour trancher un débat jusqu’au dernier homme.
Commandement et responsabilité
Le commandement au siège de Léningrad portait un poids difficile à saisir depuis la sécurité du recul. Les généraux qui ordonnèrent les attaques savaient que leurs ordres tueraient des hommes, y compris des hommes avec qui ils avaient servi pendant des années, et ils donnèrent ces ordres quand même, parce que l’alternative — l’inaction, la retraite, le retard — semblait pire.
Certains avaient raison et d’autres tort, et l’histoire les a jugés en conséquence, mais le jugement est rarement simple : un commandant prudent au siège de Léningrad aurait pu être téméraire ailleurs, et un commandant qui gagna ici aurait pu le faire en dépensant des vies qu’un meilleur plan aurait épargnées. Les biographies de cette section doivent être lues en gardant cela à l’esprit.
Ce n’étaient pas des personnages de légende mais des soldats professionnels, travaillant avec des informations incomplètes, sous pression politique, et avec la vie de milliers d’hommes entre leurs mains. Leurs décisions — bonnes et mauvaises — sont la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit, et la raison pour laquelle on l’étudie encore aujourd’hui.
5. Les premiers mouvements
Les premiers mouvements
Le premier hiver du siège, de novembre 1941 à avril 1942, fut la période la plus meurtrière de l’histoire de la ville. La ration de pain tomba à son point le plus bas, l’approvisionnement en eau gela, et les tramways cessèrent de circuler.
Les gens mouraient dans leurs appartements, dans les rues et à leurs établis, et les équipes d’inhumation de la ville ne pouvaient pas suivre : les morts furent emmenés dans des fosses communes au cimetière de Piskariovskoïe, où reposent aujourd’hui des centaines de milliers de Léningradois. Le nombre de morts de ce seul hiver est généralement estimé à plusieurs centaines de milliers, et certains historiens le placent plus haut.
Pourtant, la ville ne s’effondra pas. La route de glace à travers le lac Ladoga, ouverte en novembre 1941, apporta de la nourriture et du carburant et emmena les enfants, les malades et les blessés — environ un million de personnes furent évacuées au total — et le printemps 1942 apporta les premiers bateaux sur les eaux libres du lac, et avec eux, un peu plus de nourriture.
Le moral au siège de Léningrad n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain.
La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres.
Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; au siège de Léningrad, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.
6. La bataille principale
L’assaut principal
La deuxième année du siège, 1942, fut une année d’endurance et de petites offensives qui échouèrent. Le commandement soviétique lança plusieurs tentatives pour briser le blocus depuis l’intérieur et l’extérieur de l’anneau — l’offensive de Liouban au printemps 1942 et l’offensive de Siniavino à l’automne — et les deux se terminèrent par de lourdes pertes et aucune percée.
Les Allemands, pour leur part, lancèrent l’opération Aurore boréale à l’automne 1942, une tentative de prendre la ville avec des troupes et une artillerie lourde amenées de Sébastopol, mais l’opération fut annulée quand l’offensive soviétique à Stalingrad obligea les Allemands à envoyer leurs réserves au sud.
En août 1942, au milieu du siège, la Septième Symphonie de Chostakovitch fut jouée à Léningrad par l’orchestre affamé de la ville, la musique étant diffusée par haut-parleur vers les lignes allemandes. Ce fut un geste de défi, et il fut entendu dans le monde entier.
Les blessés du siège de Léningrad dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière.
Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.
La crise
Le blocus fut enfin brisé, en partie, en janvier 1943. L’opération Iskra, l’Étincelle, fut une attaque coordonnée des fronts de Léningrad et de Volkhov, qui se rencontrèrent à Chlisselbourg le 18 janvier 1943 et ouvrirent un étroit corridor, large de huit à onze kilomètres, le long de la rive sud du lac Ladoga.
Le corridor était sous le feu allemand constant — le chemin de fer construit à travers lui fut appelé la Route de la victoire, mais les soldats l’appelaient le Corridor de la mort — et le siège n’était pas encore levé, mais la nourriture et les approvisionnements pouvaient désormais atteindre la ville par rail, et le pire de la famine était passé.
La ville tint encore un an pendant que les armées soviétiques devenaient plus fortes et que la position allemande s’affaiblissait. En janvier 1944, l’offensive Léningrad-Novgorod, partie de la grande offensive soviétique d’hiver, repoussa les Allemands loin de la ville : le 27 janvier 1944, le siège fut officiellement déclaré levé, 872 jours après son commencement.
Les civils furent pris dans le siège de Léningrad d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir.
Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête du siège de Léningrad doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.
La fin de la bataille
La levée du siège fut célébrée à Léningrad par une salve de 324 canons, tirée dans la ville qui avait entendu les obus allemands pendant deux ans et demi. Mais la victoire fut terrible. La ville était une ruine : des centaines de milliers d’appartements étaient vides, les palais des faubourgs — Peterhof, Tsarskoïe Selo, Pavlovsk — avaient été pillés et brûlés, et les morts gisaient dans des fosses communes que l’on compte encore.
Les survivants, maigres et épuisés, commencèrent le travail de reconstruction, et la ville reçut le titre de ville-héros en 1945. Le siège avait coûté à l’Union soviétique environ un million de vies civiles et environ un million de morts militaires dans les combats autour de la ville, et il demeure, en Russie, le souvenir central de la guerre.
Les sources sur le siège de Léningrad sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.
La bataille du soldat
Pour les soldats, la bataille fut vécue par fragments : une longue marche ou une péniche de débarquement exiguë, une soudaine rafale de feu, des heures d’attente sous les bombardements, une courte course à travers un terrain découvert, puis le travail de creuser à nouveau.
Les ordres venus d’en haut arrivaient en retard ou pas du tout, et les officiers subalternes et les sergents prenaient les décisions qui comptaient, souvent avec une idée seulement vague de ce qui se passait à un kilomètre de là.
Les communications étaient fragiles — des téléphones de campagne coupés par les obus, des radios qui tombaient en panne par temps humide, des estafettes qui n’arrivaient jamais — et le tableau dans chaque quartier général avait toujours des heures de retard sur les combats.
C’est pourquoi l’histoire du siège de Léningrad est écrite à partir de nombreux petits récits : un journal de compagnie, un rapport de pilote, les notes d’un chirurgien, un interrogatoire de prisonnier. Aucune source ne voit toute la bataille, et la tâche de l’historien est d’assembler les fragments sans inventer les pièces manquantes.
7. Point tournant
Le moment décisif
Le point tournant du siège fut l’opération Iskra en janvier 1943, quand les fronts de Léningrad et de Volkhov se rencontrèrent à Chlisselbourg et ouvrirent le corridor terrestre vers la ville. Avant Iskra, Léningrad dépendait entièrement de la Route de la vie à travers le lac Ladoga, un lien fragile qui pouvait être fermé par le temps, par l’artillerie allemande ou par la Luftwaffe, et la ville vivait au jour le jour.
Après Iskra, les approvisionnements arrivèrent par rail, la ration de pain augmenta, et la ville put être nourrie et renforcée. Le siège se poursuivit pendant encore un an, et les Allemands bombardèrent toujours la ville, mais la question n’était plus de savoir si Léningrad mourrait de faim ; c’était de savoir quand les Allemands seraient chassés.
Le corridor était étroit et dangereux, et des milliers de soldats soviétiques moururent en le tenant, mais il transforma le siège, d’une course contre la famine, en un problème militaire classique que l’Union soviétique, de plus en plus forte chaque mois, était vouée à gagner.
Les chiffres du siège de Léningrad cachent autant qu’ils révèlent. Une division inscrite à plein effectif pouvait avoir la moitié de ses hommes malades, en permission ou détachés ; un régiment qui avait combattu pendant une semaine pouvait n’être plus que l’ombre de lui-même ; et les hommes comptés comme renforts pouvaient arriver sans fusils, sans entraînement ou sans officiers.
Les états d’effectifs, les documents sur lesquels s’appuient les historiens, sont des instantanés pris dans la confusion de la guerre, et ils flattent le camp qui les a rédigés. Les chiffres de cet article doivent donc être lus comme des ordres de grandeur — assez pour montrer l’équilibre des forces, mais pas assez précis pour trancher un débat jusqu’au dernier homme.
La leçon tactique
Un second point tournant, moins visible, fut l’échec de l’opération allemande Aurore boréale à l’automne 1942. Les Allemands avaient rassemblé une force puissante, dont l’artillerie lourde de siège qui avait réduit Sébastopol, pour prendre Léningrad d’assaut. L’opération fut annulée quand la contre-offensive soviétique à Stalingrad obligea le haut commandement allemand à détourner ses réserves vers le sud. Après cela, les Allemands ne tentèrent plus jamais de prendre la ville d’assaut, et le siège devint un jeu d’attente qu’ils étaient en train de perdre. L’initiative était passée du côté soviétique, et l’offensive d’hiver de janvier 1944, qui leva enfin le siège, fut la conséquence d’une décision prise, en fait, à l’automne 1942.
Le ravitaillement décida du siège de Léningrad plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. Au siège de Léningrad, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.
Comment juge-t-on les points tournants
Les points tournants sont faciles à nommer avec le recul et difficiles à reconnaître sur le moment, et le siège de Léningrad ne fait pas exception. Les commandants qui combattirent ici ne savaient pas quelle heure déciderait de la bataille ; ils savaient seulement que la prochaine attaque pouvait briser l’ennemi ou briser leurs propres hommes.
Les historiens jugent donc un point tournant non par un seul moment dramatique, mais par ce qui changea ensuite : si les ravitaillements pouvaient encore atteindre le front, si des réserves étaient encore disponibles, si le camp perdant pouvait encore choisir son prochain mouvement.
Au siège de Léningrad, le changement fut visible dans les ordres qui suivirent, dans le terrain qui changea de mains et resta changé, et dans les rapports qui devinrent plus confiants d’un côté et plus désespérés de l’autre. C’est le test que cette section applique : non l’excitation du moment, mais la direction de tout ce qui vint ensuite, et les raisons pour lesquelles l’initiative passa d’un camp à l’autre et ne revint pas.
8. Pertes et victimes
Le coût humain
Les chiffres des victimes du siège de Léningrad sont parmi les plus contestés de la Seconde Guerre mondiale, et les chiffres sont encore révisés à mesure que de nouvelles archives s’ouvrent. Le chiffre le plus souvent cité pour les morts civils est d’environ un million, dans une fourchette d’environ 600 000 à 1 500 000.
La grande majorité de ces morts furent causées par la famine et par le froid et la maladie pendant l’hiver 1941-1942, plutôt que par les bombardements et les bombes allemands, qui tuèrent directement peut-être 16 000 civils. Les morts militaires soviétiques dans les combats autour de Léningrad — dans les tentatives de briser le blocus, dans la défense de la ville et dans les offensives de 1943-1944 — sont généralement estimés à environ un million également, tués, disparus et morts de leurs blessures.
Les pertes allemandes dans le siège et les combats autour de la ville furent de plusieurs centaines de milliers, bien que les chiffres exacts soient incertains.
Aucun des deux camps au siège de Léningrad n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles.
L’histoire du siège de Léningrad est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.
Le décompte des pertes
Les chiffres sont contestés pour plusieurs raisons. Les autorités soviétiques ne publièrent pas de bilans précis pendant la guerre, et beaucoup de morts par famine furent enregistrés comme des morts d’autres causes, ou ne furent pas enregistrés du tout. Les fosses communes du cimetière de Piskariovskoïe contiennent les restes d’environ 470 000 personnes, mais beaucoup d’autres furent enterrées ailleurs ou incinérées, et le total réel ne sera jamais connu avec précision.
Les historiens russes modernes, travaillant à partir des registres de rationnement, des registres d’inhumation et des données démographiques, se sont généralement accordés sur un bilan de morts civils d’environ un million, l’hiver 1941-1942 représentant la plus grande part. Ce qui n’est pas contesté, c’est l’ampleur : aucune autre ville de la Seconde Guerre mondiale ne perdit autant de ses habitants, et aucun autre siège de l’histoire moderne ne dura aussi longtemps.
| Union soviétique | Allemagne et Finlande | |
|---|---|---|
| Civils tués | Environ 1 000 000 (fourchette 600 000-1 500 000) | — |
| Militaires tués | Environ 1 000 000 autour de Léningrad | Plusieurs centaines de milliers |
| Tués par bombardements | Environ 16 000 civils | — |
| Évacués | Environ 1 000 000 de personnes | — |
Les ordres au siège de Léningrad voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais.
Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.
Blessures, inhumation et archives
Derrière chaque chiffre de victimes se trouve un système médical sous tension. Les blessés étaient portés depuis la ligne de feu par des brancardiers, soignés dans des postes de secours, et évacués — quand les routes et le temps le permettaient — vers des hôpitaux de campagne puis vers des hôpitaux de base loin derrière les lignes.
Beaucoup de blessés au siège de Léningrad moururent non sur le champ de bataille mais de leurs blessures, du choc et de l’infection dans les heures et les jours qui suivirent, et la différence entre la vie et la mort tenait souvent à la rapidité avec laquelle un homme pouvait être atteint et à la distance qu’il devait parcourir.
Les morts furent enterrés là où ils étaient tombés ou dans des cimetières temporaires, et leurs noms furent enregistrés au mieux selon les circonstances ; dans la confusion de la bataille, certains furent portés disparus pendant des mois ou des années.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les chiffres du tableau ci-dessus sont donnés sous forme de fourchettes : ils sont le meilleur que les archives survivantes permettent, non un décompte précis, et différents historiens, travaillant à partir d’archives différentes, parviendront toujours à des totaux légèrement différents.
9. Conséquences
Le résultat immédiat
La levée du siège le 27 janvier 1944 fut un tournant de la guerre sur le front de l’Est, et elle fut célébrée dans toute l’Union soviétique comme la preuve que l’armée allemande pouvait être battue. Militairement, elle libéra le front de Léningrad et la flotte de la Baltique pour les offensives qui chasseraient les Allemands des États baltes et les pousseraient en Prusse-Orientale, et elle mit fin à la menace sur la deuxième ville de l’Union soviétique.
Mais la victoire eut un prix difficile à comprendre : un million de morts civils, un million de soldats morts, une ville en ruines, et une génération de survivants marqués à vie par la faim. Le siège devint l’événement central de l’identité de Léningrad — plus tard Saint-Pétersbourg — et il est resté dans les mémoires en Russie avec une solennité qu’aucune autre bataille de la guerre n’égale tout à fait.
Le moral au siège de Léningrad n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain.
La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres.
Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; au siège de Léningrad, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.
10. Héritage et mémoire
L’héritage à long terme
L’héritage du siège est préservé dans les monuments de la ville : le cimetière de Piskariovskoïe, où les fosses communes sont marquées par une seule flamme éternelle et les mots de la poétesse Olga Berggolts, qui diffusa ses émissions vers la ville pendant tout le siège ; le monument aux héroïques défenseurs de Léningrad sur la place de la Victoire ; et le musée de la Route de la vie à Osinovets, sur la rive du lac Ladoga.
Le siège est aussi préservé dans les journaux intimes tenus par ses victimes, avant tout le journal de Tania Savitcheva, une fillette de onze ans qui nota les morts de sa famille une par une, et dont le journal devint l’un des documents les plus célèbres de la guerre.
Le siège enseigna au monde une terrible leçon sur la guerre totale : qu’une armée moderne pouvait entreprendre de détruire une ville en l’affamant, et que les habitants de cette ville pouvaient refuser de mourir en silence.
Les blessés du siège de Léningrad dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière.
Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.
Comment les historiens jugent la bataille
Les historiens débattent encore du siège de Léningrad, et le débat fait partie de l’héritage de la bataille. Certains soulignent les décisions des commandants et la qualité des plans ; d’autres soulignent les chiffres, la logistique et la météo ; d’autres encore soulignent l’expérience des soldats ordinaires, dont le courage et l’endurance décidèrent de ce que les plans pouvaient accomplir.
Aucune explication unique ne suffit, et l’historien honnête laisse place à toutes. Ce qui ne fait pas de doute, c’est que la bataille compta pour les gens qui la livrèrent et pour les familles qui attendaient des nouvelles d’eux, et que ses effets — sur les armées, sur les civils pris dans les combats, et sur le cours de la guerre — survécurent au dernier coup de feu.
Les mémoriaux, les cimetières et les musées qui marquent le champ de bataille aujourd’hui ne sont pas seulement des lieux de mémoire ; ils sont aussi un avertissement. Ils rapportent ce qui arriva quand la diplomatie échoua et que des armées furent envoyées régler ce que les politiques ne pouvaient pas, et ils demandent à chaque visiteur de se souvenir du coût.
11. Questions fréquentes
Combien de temps le siège de Léningrad a-t-il duré ?
872 jours, du 8 septembre 1941 au 27 janvier 1944, soit presque deux ans et demi. Ce fut l’un des sièges les plus longs de l’histoire moderne, et l’un des plus meurtriers, la ville ayant enduré trois hivers de faim, de froid et de bombardements sans jamais se rendre.
Combien de personnes moururent dans le siège ?
Les estimations des morts civils vont de 600 000 à 1 500 000, le plus souvent citées comme environ 1 000 000. Les morts militaires soviétiques autour de Léningrad furent d’environ 1 000 000 de plus. Les chiffres exacts sont contestés et encore révisés.
Qu’était la Route de la vie ?
La route de ravitaillement à travers le lac Ladoga — une route de glace en hiver et des bateaux en été — qui apportait nourriture et carburant à Léningrad et emmenait les évacués. Environ un million de personnes furent évacuées par cette route, et à son apogée, elle transportait plus d’un millier de tonnes de nourriture par jour.
Pourquoi les Allemands n’ont-ils pas simplement pris Léningrad d’assaut ?
Hitler ordonna que la ville soit affamée plutôt que prise, et l’armée allemande n’eut jamais assez d’infanterie pour prendre d’assaut une ville de deux millions et demi d’habitants. Après l’échec de leurs attaques de septembre 1941, les Allemands se contentèrent d’un siège, et leur seule attaque planifiée, l’opération Aurore boréale en 1942, fut annulée.
Qu’était l’opération Iskra ?
L’opération Iskra (l’Étincelle), en janvier 1943, fut l’attaque coordonnée des fronts de Léningrad et de Volkhov qui ouvrit un étroit corridor terrestre vers la ville à Chlisselbourg. Elle mit fin au pire de la famine, bien que le siège lui-même ne fût levé qu’en janvier 1944.
Qu’est-ce que le cimetière de Piskariovskoïe ?
Le cimetière de Léningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg) où les victimes du siège sont enterrées dans des fosses communes — environ 470 000 personnes. C’est le plus grand monument du siège, avec une flamme éternelle et les mots de la poétesse Olga Berggolts.
12. Sources
- Wikipédia, « Siege of Leningrad » — dates, fourchettes de victimes, Route de la vie, opération Iskra.
- Harrison E. Salisbury, The 900 Days: The Siege of Leningrad (Harper & Row, 1969) — l’histoire classique du siège en langue anglaise.
- Encyclopædia Britannica, « Siege of Leningrad » — contexte, durée et bilan des morts.
- David M. Glantz, The Battle for Leningrad 1941-1944 (University Press of Kansas, 2002) — l’histoire militaire du siège et de sa levée.
- Anna Reid, Leningrad: The Epic Siege of World War II, 1941-1944 (Walker, 2011) — l’expérience civile du siège.