WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Acorazado clase Iowa
1. Introducción
La clase es recordada por su potencia de fuego y su velocidad, pero se la recuerda sobre todo por un único momento: el 2 de septiembre de 1945, en la cubierta del USS Missouri en la bahía de Tokio, el Imperio japonés se rindió formalmente y la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin.
La cubierta del Missouri aquella mañana sigue siendo uno de los lugares más famosos de la historia militar, y los cuatro buques de la clase se conservan hoy como museos, visitados por millones de personas que acuden a pisar el lugar donde se hizo historia.
Los acorazados de la clase Iowa fueron los acorazados más grandes, más rápidos y de servicio más prolongado jamás construidos por Estados Unidos, y los últimos acorazados que sirvieron en la Marina de Estados Unidos. Se completaron cuatro buques —Iowa, New Jersey, Missouri y Wisconsin— y sirvieron a lo largo de cinco décadas, desde la Guerra del Pacífico de 1944-1945 hasta la Guerra del Golfo de 1991.
Fueron diseñados para escoltar a los rápidos portaaviones, y se construyeron en torno a un único e intransigente requisito: la velocidad. Con 33 nudos eran más rápidos que cualquier otro acorazado del mundo, lo bastante rápidos para mantenerse a la altura de los portaaviones que protegían, y llevaban los cañones navales más potentes jamás montados en un buque estadounidense, nueve cañones de 16 pulgadas y calibre 50 que podían lanzar un proyectil de 2.700 libras a más de 20 millas.
2. Datos clave
La siguiente tabla resume la clase Iowa tal como se completó en 1943-1944, con las principales cifras de la clase en su conjunto.
| Tipo | Acorazado rápido |
| País de origen | Estados Unidos |
| Buques completados | 4: USS Iowa (BB-61), USS New Jersey (BB-62), USS Missouri (BB-63), USS Wisconsin (BB-64) |
| Puesta de quilla | 1940-1941 |
| Entrada en servicio | 1943-1944 |
| Desplazamiento | Unas 45.000 toneladas estándar; unas 57.000 toneladas a plena carga |
| Eslora | 887 pies (270 m) |
| Manga | 108 pies (33 m) |
| Propulsión | 4 turbinas de vapor, 212.000 shp, 4 ejes |
| Velocidad | 33 nudos (61 km/h) |
| Alcance | Unas 15.000 millas náuticas a 15 nudos |
| Dotación | Unos 2.700 oficiales y marineros (Segunda Guerra Mundial) |
| Armamento principal | 9 cañones de 16 pulg. (406 mm) y calibre 50 en tres torretas triples |
| Armamento secundario | 20 cañones de 5 pulg. (127 mm) y calibre 38 de doble uso |
| Blindaje | Cintura 12,1 pulg. (307 mm); torretas hasta 19,7 pulg. (500 mm); cubierta 6 pulg. (152 mm) |
3. Origen y desarrollo
La idea del acorazado rápido
La clase Iowa nació de un cambio en el pensamiento naval que venía cobrando fuerza desde los años treinta: la comprensión de que el futuro del acorazado no estaba en combatir contra otros acorazados en una línea de batalla, sino en escoltar a los rápidos portaaviones que se habían convertido en el brazo ofensivo de la marina.
Los portaaviones de la clase Essex podían navegar a 33 nudos, y cualquier acorazado destinado a escoltarlos tenía que ser capaz de mantener ese ritmo, lo que significaba una velocidad que ningún acorazado existente podía igualar. Los acorazados estadounidenses de las clases North Carolina y South Dakota, por potentes que fueran, solo alcanzaban 27 o 28 nudos, y se habrían quedado atrás de un grupo de portaaviones a toda velocidad.
La respuesta de la Marina fue un nuevo diseño que sacrificaba parte de la protección blindada a cambio de velocidad, utilizando un casco más largo y una planta propulsora mucho más potente para alcanzar los 33 nudos conservando los cañones de 16 pulgadas y la pesada protección de un acorazado de primera clase.
El diseño era una apuesta: requería motores de 212.000 caballos en el eje, más que cualquier acorazado anterior, y requería un casco de 887 pies de eslora, el más largo que la Marina había construido jamás. Pero la apuesta estaba justificada por la lógica estratégica, y la clase Iowa se convirtió en el único diseño de acorazado de la historia construido específicamente para escoltar portaaviones.
El Segundo Tratado Naval de Londres y la cláusula de escalada
La clase Iowa también estuvo condicionada por los tratados navales que habían regido la construcción de buques de guerra desde los años veinte, y por el colapso de esos tratados a finales de los años treinta. El Segundo Tratado Naval de Londres de 1936 había limitado los acorazados a 35.000 toneladas y los cañones a 14 pulgadas, pero contenía una «cláusula de escalada» que permitía elevar los límites a 45.000 toneladas y cañones de 16 pulgadas si algún signatario no aceptaba el tratado antes del 1 de abril de 1937.
Japón se negó a firmarlo, y la cláusula de escalada entró en vigor, lo que liberó a Estados Unidos para construir un acorazado de 45.000 toneladas con cañones de 16 pulgadas. La clase Iowa se diseñó con ese límite, y lo utilizó hasta la última tonelada: el largo casco, la potente maquinaria y el pesado armamento llevaron el diseño hasta el límite mismo del desplazamiento del tratado, y los buques, una vez completados, desplazaban unas 45.000 toneladas estándar y unas 57.000 toneladas a plena carga.
El trasfondo del tratado importaba porque fijaba los parámetros dentro de los cuales trabajaban los diseñadores, y explica por qué la clase Iowa era mucho mayor que sus predecesoras: fue el primer acorazado estadounidense diseñado sin el límite de 35.000 toneladas, y mostró lo que los arquitectos navales estadounidenses podían hacer cuando se levantaba esa restricción.
Seis buques planeados, cuatro completados
Se autorizaron seis acorazados de la clase Iowa, y se completaron cuatro. Los cuatro primeros —Iowa, New Jersey, Missouri y Wisconsin— se pusieron en quilla en 1940 y 1941 y entraron en servicio en 1943 y 1944, a tiempo para servir en la Guerra del Pacífico.
Los dos últimos, Illinois (BB-65) y Kentucky (BB-66), se pusieron en quilla en 1942 pero nunca se completaron: el Illinois fue cancelado en agosto de 1945, cuando terminó la guerra, y su casco fue desguazado en la grada, mientras que el Kentucky fue botado en 1950 pero nunca terminado, y su casco se utilizó como fuente de piezas de repuesto antes de ser desguazado en 1958.
La cancelación de los dos últimos buques reflejaba un juicio estratégico que ya se había tomado en 1945: el portaaviones, y no el acorazado, era el buque capital del futuro, y ya no había necesidad de más acorazados. Los cuatro buques completados fueron los últimos acorazados que Estados Unidos construiría jamás, y también los últimos acorazados en servir en ninguna marina, una distinción que otorga a la clase un lugar especial en la historia naval.
Los cuatro buques se construyeron en tres astilleros —el Astillero Naval de Nueva York, el Astillero Naval de Filadelfia y el Astillero Naval de Norfolk— y su construcción empleó a decenas de miles de trabajadores en el apogeo del esfuerzo de construcción naval estadounidense en tiempos de guerra.
4. Diseño
El casco, la maquinaria y el requisito de 33 nudos
El rasgo definitorio del diseño Iowa era su velocidad, y todo en el casco y la maquinaria estaba organizado para lograrla. El casco tenía 887 pies de eslora y solo 108 pies de manga, una relación eslora-manga que daba al buque una forma fina y rápida, y la proa era larga y afilada, diseñada para cortar el agua a alta velocidad en lugar de apartarla.
La planta propulsora era la más potente jamás instalada en un acorazado: ocho calderas Babcock & Wilcox que alimentaban cuatro grupos de turbinas de vapor con engranajes, produciendo 212.000 caballos en el eje sobre cuatro ejes, lo que impulsaba al buque a 33 nudos en pruebas y a unos 31 nudos en servicio a plena carga.
Los espacios de maquinaria se disponían en cuatro salas de máquinas y cuatro salas de calderas separadas, alternadas de modo que un solo impacto no pudiera inutilizar toda la planta, y el buque podía mantener aún 27 nudos con dos ejes si la mitad de la planta estaba fuera de servicio.
El precio de la velocidad era la protección: la cintura blindada del Iowa tenía 12,1 pulgadas de grosor, más delgada que la cintura de 14 pulgadas de la clase South Dakota, y el blindaje de cubierta era de 6 pulgadas, que se consideraba suficiente contra las bombas y los proyectiles de la época, pero que dejaba al buque más vulnerable que sus predecesores al fuego en picado.
Los diseñadores aceptaron ese intercambio, porque la velocidad era la razón de ser del buque, y porque un acorazado que no pudiera mantenerse a la altura de los portaaviones no servía para nada.
El largo casco y el canal de Panamá
El casco del Iowa se diseñó con las dimensiones máximas que podían pasar por el canal de Panamá, y esa restricción dio forma al buque de una manera que aún se aprecia en las fotografías. Las esclusas del canal tenían 110 pies de ancho, y la manga del Iowa, de 108 pies, dejaba solo dos pies de holgura a cada lado, lo que significaba que el buque solo podía transitar el canal con extremo cuidado, y solo con la ayuda de remolcadores y de prácticos del canal que conocieran el manejo del buque.
La eslora de 887 pies también estaba cerca del límite del canal, y la gran longitud del buque le daba un círculo de giro más amplio que el de los acorazados anteriores, lo que lo hacía menos maniobrable en aguas confinadas.
La restricción del canal fue una elección deliberada: la Marina insistía en que sus acorazados pudieran desplazarse entre el Atlántico y el Pacífico sin navegar alrededor de Sudamérica, y la clase Iowa era el mayor diseño de acorazado que aún podía cumplir ese requisito.
La restricción explica también el aspecto distintivo del buque: el largo y estrecho casco, las chimeneas muy separadas y la alta y esbelta superestructura eran todas consecuencias de encajar el mayor acorazado posible en las dimensiones del canal, y el resultado fue un buque que parecía rápido incluso fondeado.
Los cañones de 16 pulgadas y calibre 50
La batería principal del Iowa era el cañón naval más potente jamás montado en un buque estadounidense: nueve cañones Mark 7 de 16 pulgadas y calibre 50, montados en tres torretas triples, dos a proa y una a popa. Cada cañón tenía 66 pies de longitud y pesaba unas 192.000 libras, y disparaba un proyectil perforante de 2.700 libras a una velocidad inicial de 2.500 pies por segundo, hasta un alcance máximo de unas 23 millas.
Los cañones podían disparar unos dos proyectiles por minuto, y las torretas estaban protegidas por un blindaje de hasta 19,7 pulgadas de grosor, el blindaje más pesado del buque. El Mark 7 era un diseño nuevo, más largo y más potente que los cañones de 16 pulgadas y calibre 45 de las clases North Carolina y South Dakota, y fue el mejor cañón de acorazado que Estados Unidos construyó jamás, combinando largo alcance, alta precisión y un proyectil muy pesado.
Los cañones eran servidos por una dotación de unos 75 hombres por torreta, y la munición se almacenaba en santabárbaras en lo profundo del buque, protegidas por la cintura y el blindaje de cubierta, y se elevaba hasta las torretas mediante montacargas mecánicos que podían seguir el ritmo de tiro de los cañones.
Los cañones de 16 pulgadas eran la razón de ser del Iowa como buque de combate, y fueron las armas que la clase utilizó en cada guerra en la que combatió, desde el bombardeo de las islas en poder japonés en 1944 hasta el bombardeo de las posiciones iraquíes en 1991.
Cañones secundarios, armamento antiaéreo y radar
La batería secundaria del Iowa constaba de veinte cañones de 5 pulgadas y calibre 38 de doble uso, montados en diez torretas dobles a lo largo de los costados de la superestructura, que podían atacar tanto objetivos de superficie como aviones.
El cañón de 5 pulgadas y calibre 38 fue uno de los mejores cañones navales de la guerra, y era el arma secundaria y antiaérea estándar de la flota estadounidense, disparando un proyectil de 55 libras a una cadencia de unos 15 disparos por minuto.
La batería antiaérea se completaba con gran número de cañones Bofors de 40 mm y cañones Oerlikon de 20 mm, montados en afustes cuádruples y simples por todo el buque, que proporcionaban la defensa a corta distancia contra bombarderos en picado y aviones torpederos.
El equipo de radar del Iowa era el más avanzado de cualquier acorazado de la época: el buque llevaba radar de búsqueda aérea, radar de búsqueda de superficie y radar de dirección de tiro tanto para la batería principal como para la secundaria, lo que permitía apuntar los cañones con precisión en la oscuridad y con mal tiempo, y hacía que la artillería del Iowa fuera mucho más eficaz que la de cualquier acorazado que hubiera combatido en la Primera Guerra Mundial.
El radar y los cañones antiaéreos reflejaban una lección que la Marina había aprendido en Pearl Harbor y en las primeras batallas del Pacífico: el mayor enemigo del acorazado ya no era otro acorazado, sino el avión, y el Iowa fue diseñado para sobrevivir en un cielo lleno de aviones enemigos.
5. Especificaciones técnicas
Dimensiones, desplazamiento y velocidad
La clase Iowa desplazaba unas 45.000 toneladas estándar y unas 57.000 toneladas a plena carga, medía 887 pies de eslora y 108 pies de manga, y calaba unos 37 pies de agua a plena carga. Los buques estaban propulsados por cuatro turbinas de vapor que producían 212.000 caballos en el eje, lo que los impulsaba a 33 nudos en pruebas y a unos 31 nudos en servicio, convirtiéndolos en los acorazados más rápidos jamás construidos.
Su alcance era de unas 15.000 millas náuticas a 15 nudos, lo que les permitía cruzar el Pacífico sin repostar, y su capacidad de combustible era de unas 9.000 toneladas de petróleo. Los buques llevaban una dotación de unos 2.700 oficiales y marineros en la Segunda Guerra Mundial, que ascendía a unos 2.900 en los años ochenta, cuando se añadieron los sistemas de misiles Tomahawk y sus dotaciones.
El tamaño del Iowa era consecuencia de su requisito de velocidad: el largo casco y la potente maquinaria necesitaban espacio, y el desplazamiento del buque creció para acomodarlos, hasta que el Iowa fue el mayor acorazado que Estados Unidos había construido jamás, y uno de los mayores buques de guerra de cualquier tipo en el mundo.
Blindaje y protección
La protección del Iowa se basaba en el principio estadounidense de «todo o nada», que concentraba el blindaje pesado en las santabárbaras, los espacios de maquinaria y los puestos de mando, y dejaba el resto del buque sin blindaje, según la teoría de que un blindaje demasiado delgado para detener un proyectil pesado era peor que inútil, porque detonaría el proyectil dentro del buque en lugar de dejarlo pasar.
La cintura blindada tenía 12,1 pulgadas de grosor, inclinada 19 grados para mejorar su resistencia, y protegía las santabárbaras y los espacios de maquinaria. El blindaje de cubierta tenía 6 pulgadas de grosor sobre los espacios vitales, y las torretas estaban protegidas por hasta 19,7 pulgadas de blindaje en sus frentes.
La torre de mando estaba protegida por 17,3 pulgadas de blindaje, y la protección submarina del buque consistía en un sistema de compartimentos cargados de líquido y vacíos diseñados para absorber la explosión de un torpedo. La protección del Iowa era más delgada que la de la clase South Dakota, más lenta, y el buque era más vulnerable al fuego en picado y a los torpedos, pero se consideró suficiente para el papel para el que se diseñó el buque, y ningún buque de la clase Iowa fue jamás gravemente dañado por la acción enemiga.
| Clase Iowa | |
|---|---|
| Eslora | 887 pies (270,4 m) |
| Manga | 108 pies (32,9 m) |
| Calado | Unos 37 pies (11,3 m) a plena carga |
| Desplazamiento estándar | Unas 45.000 toneladas |
| Desplazamiento a plena carga | Unas 57.000 toneladas |
| Potencia | 212.000 shp |
| Velocidad | 33 nudos (61 km/h) |
| Alcance | Unas 15.000 millas náuticas a 15 nudos |
| Cañones principales | 9 × 16 pulg./50 Mark 7 |
| Cañones secundarios | 20 × 5 pulg./38 |
| Cintura blindada | 12,1 pulg. (307 mm) |
| Dotación | Unos 2.700 (Segunda Guerra Mundial) |
Dirección de tiro y radar
La dirección de tiro del Iowa era la más sofisticada de cualquier acorazado de la Segunda Guerra Mundial, y fue una de las razones por las que la clase siguió siendo eficaz en los años ochenta y noventa. La batería principal estaba controlada por dos directores de tiro Mark 38, uno a proa y otro a popa, cada uno equipado con telémetros ópticos y radar de dirección de tiro Mark 8, que podía seguir un objetivo a distancias de más de 20 millas y con cualquier tiempo.
Los directores alimentaban de datos a un calculador de tiro Mark 8, un ordenador analógico que calculaba la solución de tiro —el alcance, la marcación y la elevación— y la transmitía a las torretas, donde los cañones se apuntaban automáticamente. La batería secundaria estaba controlada por cuatro directores Mark 37, cada uno con su propio radar, que podían atacar tanto objetivos de superficie como aéreos.
El sistema permitía al Iowa abrir fuego con precisión a larga distancia, cambiar de objetivo rápidamente y seguir disparando en la oscuridad y con mal tiempo, capacidades que ningún acorazado anterior había poseído. El sistema de dirección de tiro se actualizó en los años ochenta con ordenadores digitales y con el sistema de misiles Tomahawk, y permaneció en servicio hasta que los buques fueron dados de baja a principios de los años noventa.
El calculador de tiro Mark 8
El calculador de tiro Mark 8 era un ordenador analógico que se encontraba en el corazón del sistema de dirección de tiro del Iowa, y era una de las máquinas más complejas jamás instaladas en un buque de guerra. Recibía datos de los directores de tiro —el alcance y la marcación del objetivo, el rumbo y la velocidad del propio buque, el viento, la temperatura y el estado del mar— y calculaba la solución de tiro continuamente, actualizándola a medida que el buque y el objetivo se movían.
El calculador era un dispositivo mecánico, construido con engranajes, levas y diferenciales, y era operado por un equipo de hombres que le introducían datos y vigilaban su salida, un proceso que requería adiestramiento y práctica, pero que producía una solución de tiro mucho más precisa que cualquier cálculo humano.
La precisión del sistema se demostró en la Guerra del Pacífico, cuando los buques de la clase Iowa lograron impactos sobre objetivos japoneses a distancias de más de 20 millas, y se demostró de nuevo en los años ochenta, cuando los cañones de los buques se utilizaron para bombardear objetivos en el Líbano y en la Guerra del Golfo con una precisión que sorprendió a los observadores.
El calculador era un producto del mismo esfuerzo industrial y científico que produjo la bomba atómica y la espoleta de proximidad, y era un recordatorio de que la clase Iowa era tanto un producto de la ciencia estadounidense como del acero estadounidense.
6. Variantes
Los cuatro buques
Los cuatro buques completados de la clase Iowa eran gemelos, pero no eran idénticos, y cada uno tenía su propia historia y su propio carácter. El USS Iowa (BB-61) fue el buque líder, entró en servicio el 22 de febrero de 1943, y sirvió como buque insignia de la Flota del Atlántico antes de trasladarse al Pacífico, donde participó en la campaña de las Islas Marshall y en la batalla del golfo de Leyte.
El USS New Jersey (BB-62), que entró en servicio el 23 de mayo de 1943, fue el acorazado más condecorado de la historia estadounidense, con 19 estrellas de batalla en la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam, y sirvió como buque insignia de la Quinta Flota bajo el almirante Raymond Spruance.
El USS Missouri (BB-63), que entró en servicio el 11 de junio de 1944, es el más famoso de los cuatro, porque fue en su cubierta donde se firmó la rendición japonesa el 2 de septiembre de 1945. El USS Wisconsin (BB-64), que entró en servicio el 16 de abril de 1944, sirvió en la Guerra del Pacífico, en Corea y en la Guerra del Golfo, donde disparó los últimos proyectiles de 16 pulgadas disparados jamás con ira por un acorazado estadounidense.
Los cuatro buques fueron modernizados en los años ochenta con misiles de crucero Tomahawk, misiles antibuque Harpoon y el sistema de arma de corto alcance Phalanx, lo que prolongó su vida útil hasta los años noventa y los convirtió en los únicos acorazados del mundo que portaban misiles de crucero.
La reactivación de los años ochenta
La clase Iowa fue dada de baja después de la Segunda Guerra Mundial, reactivada para Corea, dada de baja de nuevo y luego reactivada por segunda vez en los años ochenta como parte del plan del presidente Ronald Reagan para una Marina de 600 buques.
La reactivación de los años ochenta fue una modernización importante: los buques recibieron 32 misiles de crucero Tomahawk en lanzadores blindados, 16 misiles antibuque Harpoon, cuatro sistemas de arma de corto alcance Phalanx y modernos sistemas digitales de dirección de tiro, comunicaciones y guerra electrónica.
La modernización costó unos 500 millones de dólares por buque, una suma considerable, pero dio a la Marina cuatro buques que podían ofrecer tanto el pesado fuego artillero de un acorazado como la precisión de largo alcance de una plataforma de misiles de crucero.
Los buques reactivados sirvieron en el Mediterráneo, en el golfo Pérsico y en el Pacífico, y se utilizaron para bombardear objetivos en el Líbano en 1983 y 1984 y en Irak en 1991. La reactivación también produjo la mayor tragedia de la clase: el 19 de abril de 1989, una explosión en la Torreta Dos del USS Iowa mató a 47 tripulantes, un accidente cuya causa nunca se estableció de forma concluyente, aunque la investigación de la Marina la atribuyó a una sobrecarga de las bolsas de pólvora.
Los cuatro buques fueron dados de baja por última vez a principios de los años noventa, y todos se conservaron como museos.
7. Servicio en combate
La Guerra del Pacífico, 1944-1945
La clase Iowa entró en combate en el Pacífico en 1944, y sus primeras acciones fueron como escoltas de los grupos de portaaviones rápidos que atacaban las islas en poder japonés en el Pacífico central. El USS Iowa y el USS New Jersey participaron en la campaña de las Islas Marshall a principios de 1944, donde sus cañones de 16 pulgadas bombardearon aeródromos y defensas costeras japonesas, y en la batalla del golfo de Leyte en octubre de 1944, la mayor batalla naval de la historia, donde el New Jersey sirvió como buque insignia de la Tercera Flota del almirante William Halsey.
Los buques de la clase Iowa estuvieron presentes en las batallas de Iwo Jima y Okinawa en 1945, donde bombardearon posiciones japonesas en tierra y proporcionaron protección antiaérea a los portaaviones, derribando aviones kamikaze con sus cañones de 5 pulgadas y 40 mm.
La contribución más importante de los buques en el Pacífico no fue una sola batalla, sino la presencia sostenida de escoltas rápidas y fuertemente armadas que permitieron a los grupos de portaaviones operar con confianza, y el bombardeo sostenido de las islas en poder japonés que las ablandó para los desembarcos.
El momento más famoso del Missouri llegó al final de la guerra, cuando fondeó en la bahía de Tokio para la ceremonia de rendición, y su cubierta se convirtió en el escenario en el que terminó la Segunda Guerra Mundial.
Corea y Vietnam
La clase Iowa fue reactivada para la Guerra de Corea, donde los cañones de 16 pulgadas de los buques resultaron devastadoramente eficaces contra las posiciones norcoreanas y chinas en tierra. El USS Iowa, el USS New Jersey, el USS Missouri y el USS Wisconsin sirvieron todos en Corea, bombardeando objetivos costeros, ferrocarriles y concentraciones de tropas, y sus cañones podían alcanzar objetivos a 20 millas tierra adentro, mucho más allá del alcance de cualquier otra arma naval.
El fuego de los buques era tan preciso y tan destructivo que los norcoreanos y los chinos aprendieron a respetar el sonido de una salva de 16 pulgadas, y a los buques se les atribuyó la destrucción de cientos de objetivos.
En Vietnam, solo se reactivó el New Jersey, y sirvió en una única campaña en 1968 y 1969, bombardeando posiciones norvietnamitas a lo largo de la costa y proporcionando apoyo artillero a las tropas estadounidenses y survietnamitas. La campaña del New Jersey se acortó por la decisión de dar de baja el buque, una decisión controvertida en su momento, porque los cañones del buque eran ampliamente considerados el apoyo artillero naval más eficaz disponible.
El servicio en Corea y Vietnam demostró que el acorazado, aunque obsoleto como arma de buque contra buque, seguía siendo inigualable como plataforma de bombardeo costero, y fue esa capacidad la que justificó la reactivación de la clase en los años ochenta.
El Líbano y la Guerra del Golfo
El último servicio de combate de la clase Iowa llegó en los años ochenta y en 1991, cuando los buques reactivados se utilizaron en el Líbano y en la Guerra del Golfo. En el Líbano, en 1983 y 1984, el New Jersey bombardeó posiciones sirias y drusas en las colinas sobre Beirut, disparando sus cañones de 16 pulgadas en apoyo de los marines estadounidenses en tierra, y a su fuego se le atribuyó haber silenciado los cañones que bombardeaban las posiciones de los marines.
En la Guerra del Golfo de 1991, el Missouri y el Wisconsin bombardearon posiciones iraquíes a lo largo de la costa kuwaití, disparando más de 1.000 proyectiles de 16 pulgadas y lanzando misiles de crucero Tomahawk contra objetivos en el interior de Irak.
El bombardeo del Wisconsin fue particularmente eficaz, y a sus cañones se les atribuyó la destrucción de artillería iraquí, puestos de mando y depósitos de suministro, mientras que sus misiles Tomahawk alcanzaron objetivos en Bagdad. La Guerra del Golfo fue la última vez que se dispararon cañones de acorazado con ira, y la última salva de 16 pulgadas del Wisconsin, disparada el 28 de febrero de 1991, fue el último fuego artillero de acorazado de la historia.
Los dos buques fueron dados de baja poco después, y la era del acorazado llegó a su fin.
La rendición en el Missouri
El momento más famoso de la historia de la clase Iowa tuvo lugar la mañana del 2 de septiembre de 1945, en la cubierta del USS Missouri en la bahía de Tokio. La delegación japonesa, encabezada por el ministro de Asuntos Exteriores Mamoru Shigemitsu, subió a bordo del Missouri para firmar el instrumento de rendición, y la ceremonia se celebró en la cubierta de veranda de estribor del buque, bajo los cañones de 16 pulgadas del buque.
El general Douglas MacArthur presidió la ceremonia, y la rendición fue firmada por los representantes japoneses, por MacArthur y por los comandantes aliados, entre ellos el almirante Chester Nimitz, que firmó por Estados Unidos. La ceremonia duró 23 minutos, y se retransmitió en todo el mundo, poniendo fin formal a la Segunda Guerra Mundial.
La cubierta del Missouri aquella mañana estaba abarrotada de cientos de marineros y oficiales estadounidenses, y de las banderas de las naciones aliadas, y la tripulación del buque había preparado la cubierta con una exhibición de la bandera estadounidense que había ondeado sobre el Capitolio de Estados Unidos el 7 de diciembre de 1941, el día del ataque a Pearl Harbor.
La placa de la rendición que marca el lugar donde se produjo la firma sigue en la cubierta del Missouri, y es uno de los lugares más visitados del buque, un recordatorio de que el mayor momento de la clase Iowa no fue una batalla, sino el fin de una guerra.
8. Puntos fuertes
Fortalezas
Las fortalezas de la clase Iowa eran la velocidad, la potencia de fuego y la versatilidad, y convirtieron a los buques en los acorazados más capaces jamás construidos. Su velocidad de 33 nudos les permitía operar con los grupos de portaaviones rápidos, y les daba la capacidad de elegir cuándo y dónde combatir, una cualidad que ningún otro acorazado poseía.
Sus cañones de 16 pulgadas eran los cañones navales más potentes jamás montados en un buque estadounidense, y podían destruir cualquier objetivo en tierra o a flote dentro de su alcance, mientras que sus cañones secundarios de 5 pulgadas y sus baterías antiaéreas los hacían formidables contra los aviones.
Su tamaño les permitía llevar el combustible, la munición y la dotación para operaciones prolongadas, y su radar y sus sistemas de dirección de tiro hacían que su artillería fuera la más precisa de cualquier acorazado de la época. Su versatilidad quedó demostrada por su largo servicio: sirvieron como escoltas de portaaviones, como buques de bombardeo costero, como buques insignia y como plataformas de misiles de crucero, y se adaptaron a cada nuevo papel sin perder su eficacia.
La mayor fortaleza de la clase Iowa era que nunca fue un buque de un solo papel, y fue esa adaptabilidad lo que la mantuvo en servicio durante cincuenta años.
9. Puntos débiles
Debilidades
Las debilidades de la clase Iowa eran el precio de su velocidad y su tamaño, y fueron las razones por las que el acorazado fue finalmente sustituido por el portaaviones y el misil. Su blindaje era más delgado que el de la clase South Dakota, más lenta, y era más vulnerable al fuego en picado y a los torpedos, aunque ningún buque de la clase Iowa fue jamás gravemente dañado por la acción enemiga.
Su tamaño lo hacía caro de construir, de operar y de mantener, y su dotación de 2.700 hombres era mucho mayor que la dotación de cualquier otro buque de guerra de la época, lo que lo hacía costoso tanto en personal como en dinero.
Sus cañones de 16 pulgadas, aunque potentes, tenían un alcance mucho menor que el de los aviones de un portaaviones o un misil de crucero, y en los años ochenta los cañones del buque solo eran útiles para el bombardeo costero, un papel que podía desempeñarse más barato por otros medios.
Su velocidad, aunque inigualable entre los acorazados, era irrelevante en una era de misiles y aviones, y su gran tamaño lo convertía en un objetivo grande y visible. La clase Iowa fue el mejor acorazado jamás construido, pero fue construida para un tipo de guerra naval que ya había pasado, y su largo servicio fue un tributo a su calidad antes que a su relevancia.
10. Comparación con los rivales
Frente a la clase Yamato japonesa
La comparación más famosa de la clase Iowa es con la clase Yamato japonesa, los acorazados más grandes jamás construidos, y la comparación es un estudio de filosofías de diseño distintas. El Yamato desplazaba unas 65.000 toneladas a plena carga, frente a las 57.000 toneladas del Iowa, y llevaba nueve cañones de 18,1 pulgadas, los cañones navales más grandes jamás montados en un buque, frente a los nueve cañones de 16 pulgadas del Iowa.
En un duelo artillero, el Yamato habría tenido la ventaja en potencia de fuego y en blindaje, y sus proyectiles de 18,1 pulgadas podrían haber penetrado la cintura del Iowa a distancias en las que los proyectiles del Iowa habrían tenido dificultades contra el blindaje más grueso del Yamato.
Pero el Iowa era más rápido —33 nudos frente a los 27 nudos del Yamato— y tenía un radar y una dirección de tiro mucho mejores, lo que le habría permitido impactar primero y con precisión, y dictar la distancia del enfrentamiento.
Las dos clases nunca se encontraron en batalla, y la comparación sigue siendo hipotética, pero la mayoría de los historiadores navales juzgan que la velocidad, el radar y la dirección de tiro del Iowa le habrían dado la ventaja en un enfrentamiento real, porque el buque que impacta primero y con precisión suele ganar, incluso contra un adversario mayor y más fuertemente armado.
El Yamato y su gemelo Musashi fueron hundidos ambos por aviones de portaaviones estadounidenses, un destino que subrayó la vulnerabilidad del acorazado ante el poder aéreo, y la supervivencia del Iowa hasta los años noventa fue una medida de su adaptabilidad antes que de su superioridad como plataforma artillera.
Frente a la clase Bismarck alemana
Frente a la clase Bismarck alemana, las ventajas del Iowa eran más claras, porque el Bismarck era un buque más pequeño y menos avanzado. El Bismarck desplazaba unas 50.000 toneladas a plena carga y llevaba ocho cañones de 15 pulgadas, frente a los nueve cañones de 16 pulgadas del Iowa, y podía alcanzar 30 nudos, frente a los 33 nudos del Iowa.
El blindaje del Bismarck era grueso y estaba bien dispuesto, y sus cañones eran precisos, pero su radar y su dirección de tiro eran mucho menos avanzados que los del Iowa, y su armamento antiaéreo era más débil. La acción más famosa del Bismarck fue el hundimiento del HMS Hood en mayo de 1941, una victoria que demostró la potencia de fuego del buque alemán, pero el Bismarck fue hundido tres días después por aviones de portaaviones y acorazados británicos, un destino que mostró la vulnerabilidad incluso del mejor acorazado ante el poder aéreo y un enemigo decidido.
La clase Iowa, de haberse encontrado con el Bismarck, habría tenido la ventaja en velocidad, en potencia de fuego, en radar y en dirección de tiro, y la comparación es un recordatorio de que el Iowa no era solo el acorazado más rápido, sino el más avanzado, un producto del poder industrial y científico estadounidense en su apogeo.
11. Usuarios y legado
Los últimos acorazados
El legado de la clase Iowa es que fue la última de su especie, y la mejor de su especie. Los cuatro buques fueron los últimos acorazados construidos jamás por Estados Unidos, y los últimos acorazados en servir en ninguna marina, y su baja a principios de los años noventa marcó el fin de una era que había comenzado con los acorazados de la década de 1860.
La clase es recordada por su velocidad, su potencia de fuego y su largo servicio, pero se la recuerda sobre todo por la rendición en el Missouri, que convirtió a la clase en un símbolo del fin de la Segunda Guerra Mundial.
Los cuatro buques se conservan hoy como museos —el Iowa en Los Ángeles, el New Jersey en Camden, el Missouri en Pearl Harbor y el Wisconsin en Norfolk— y son visitados por millones de personas cada año, que acuden a ver los cañones de 16 pulgadas, a pisar la cubierta de la rendición del Missouri y a aprender sobre la era del acorazado.
La conservación de la clase como museos es un final adecuado para buques construidos para ser la máxima expresión del poder naval, y que terminaron sus carreras como monumentos de una era desaparecida.
El acorazado en la memoria popular
La clase Iowa ocupa un lugar especial en la memoria popular, y es el acorazado que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en ese tipo de buque. La cubierta de la rendición del Missouri es uno de los lugares más famosos de la historia militar, y la imagen del buque —el largo casco gris, las tres torretas triples y la alta superestructura— es la abreviatura visual del acorazado en sí.
La clase aparece en películas, en programas de televisión y en videojuegos, y es objeto de innumerables libros, maquetas y obras de arte, que han fijado su imagen en la imaginación pública. El lugar de la clase Iowa en la memoria popular es también una medida del atractivo perdurable del acorazado: el acorazado fue el arma más potente e impresionante de su época, y la clase Iowa fue el acorazado más potente e impresionante de todos, un buque que combinaba velocidad, potencia de fuego y belleza de una manera que ningún otro buque de guerra ha igualado.
La conservación de los cuatro buques como museos garantiza que esa imagen perdurará, y que las generaciones futuras podrán pisar las cubiertas donde se hizo historia y comprender lo que significó la era del acorazado.
12. Preguntas frecuentes
¿Cuántos acorazados de la clase Iowa se construyeron?
Se completaron cuatro: USS Iowa (BB-61), USS New Jersey (BB-62), USS Missouri (BB-63) y USS Wisconsin (BB-64). Otros dos, Illinois (BB-65) y Kentucky (BB-66), se pusieron en quilla pero nunca se completaron.
¿Qué velocidad alcanzaba la clase Iowa?
La clase Iowa podía alcanzar 33 nudos (61 km/h) en pruebas, lo que la convierte en el acorazado más rápido jamás construido. En servicio a plena carga, los buques alcanzaban unos 31 nudos, aún más rápidos que cualquier otro acorazado.
¿Qué cañones llevaba la clase Iowa?
Nueve cañones Mark 7 de 16 pulgadas y calibre 50 en tres torretas triples, que disparaban un proyectil de 2.700 libras hasta un alcance de unas 23 millas, más veinte cañones de 5 pulgadas y calibre 38 de doble uso y gran número de cañones antiaéreos de 40 mm y 20 mm.
¿Dónde se firmó la rendición japonesa?
En la cubierta del USS Missouri en la bahía de Tokio, el 2 de septiembre de 1945. La ceremonia duró 23 minutos y puso fin formal a la Segunda Guerra Mundial. La placa de la rendición aún marca el lugar en la cubierta del Missouri.
¿Siguen en servicio los buques de la clase Iowa?
No. Los cuatro fueron dados de baja por última vez a principios de los años noventa, y los cuatro se conservan hoy como museos: Iowa en Los Ángeles, New Jersey en Camden, Missouri en Pearl Harbor y Wisconsin en Norfolk.
¿Qué ocurrió en la explosión de la torreta del USS Iowa?
El 19 de abril de 1989, una explosión en la Torreta Dos del USS Iowa mató a 47 tripulantes. La causa nunca se estableció de forma concluyente, aunque la investigación de la Marina la atribuyó a una sobrecarga de las bolsas de pólvora.
13. Fuentes
- Wikipedia, «Iowa-class battleship»: buques completados, dimensiones, velocidad de 33 nudos, cañones de 16 pulgadas e historial de servicio.
- Mando de Historia y Patrimonio Naval, «Iowa Class (BB-61 through BB-64)»: diseño, la restricción del canal de Panamá y las carreras de los buques.
- Asociación Conmemorativa del USS Missouri, «The Surrender Ceremony»: 2 de septiembre de 1945, 23 minutos y la placa de la rendición.
- Norman Friedman, U.S. Battleships: An Illustrated Design History (Naval Institute Press, 1985): diseño, blindaje, dirección de tiro y el cañón Mark 7.
- William H. Garzke y Robert O. Dulin, Battleships: United States Battleships in World War II (Naval Institute Press, 1976): la clase Iowa, la comparación con el Yamato y el servicio en el Pacífico.
- Malcolm Muir, The Iowa Class Battleships (Blandford Press, 1987): la reactivación de los años ochenta, la Guerra del Golfo y la explosión de la torreta.
Lecturas recomendadas
- Robert Sumrall, Iowa Class Battleships (Naval Institute Press, 1988).
- Stefan Terzibaschitsch, Battleships of the U.S. Navy in World War II (Brassey’s, 1977).