WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Classe Iowa (cuirassé)
1. Introduction
La classe est restée dans les mémoires pour sa puissance de feu et sa vitesse, mais elle est restée dans les mémoires avant tout pour un seul moment : le 2 septembre 1945, sur le pont de l’USS Missouri dans la baie de Tokyo, l’Empire japonais capitula formellement, et la Seconde Guerre mondiale prit fin.
Le pont du Missouri ce matin-là reste l’un des lieux les plus célèbres de l’histoire militaire, et les quatre navires de la classe sont aujourd’hui conservés comme musées, visités par des millions de personnes qui viennent se tenir là où l’histoire fut faite.
Les cuirassés de la classe Iowa furent les cuirassés les plus grands, les plus rapides et les plus longtemps en service jamais construits par les États-Unis, et les derniers cuirassés à servir dans la marine américaine. Quatre navires furent achevés — l’Iowa, le New Jersey, le Missouri et le Wisconsin — et ils servirent pendant cinq décennies, de la guerre du Pacifique de 1944-1945 à la guerre du Golfe de 1991.
Ils furent conçus pour escorter les porte-avions rapides, et ils furent construits autour d’une exigence unique et sans compromis : la vitesse. À 33 nœuds, ils étaient plus rapides que tout autre cuirassé au monde, assez rapides pour suivre les porte-avions qu’ils protégeaient, et ils portaient les canons navals les plus puissants jamais montés sur un navire américain, neuf canons de 16 pouces/50 qui pouvaient lancer un obus de 2 700 livres à plus de 20 miles.
2. Faits essentiels
Le tableau ci-dessous résume la classe Iowa telle qu’elle fut achevée en 1943-1944, avec les principaux chiffres pour l’ensemble de la classe.
| Type | Cuirassé rapide |
| Pays d’origine | États-Unis |
| Navires achevés | 4 : USS Iowa (BB-61), USS New Jersey (BB-62), USS Missouri (BB-63), USS Wisconsin (BB-64) |
| Mise sur cale | 1940-1941 |
| Mise en service | 1943-1944 |
| Déplacement | Environ 45 000 tonnes standard ; environ 57 000 tonnes à pleine charge |
| Longueur | 887 pieds (270 m) |
| Largeur | 108 pieds (33 m) |
| Propulsion | 4 turbines à vapeur, 212 000 ch, 4 arbres |
| Vitesse | 33 nœuds (61 km/h) |
| Autonomie | Environ 15 000 milles marins à 15 nœuds |
| Équipage | Environ 2 700 officiers et marins (Seconde Guerre mondiale) |
| Armement principal | 9 canons de 16 pouces (406 mm)/50 en trois tourelles triples |
| Armement secondaire | 20 canons de 5 pouces (127 mm)/38 à double usage |
| Blindage | Ceinture 12,1 pouces (307 mm) ; tourelles jusqu’à 19,7 pouces (500 mm) ; pont 6 pouces (152 mm) |
3. Origines et développement
L’idée du cuirassé rapide
La classe Iowa naquit d’un changement de pensée navale qui gagnait en force depuis les années 1930 : la prise de conscience que l’avenir du cuirassé ne résidait pas dans le combat contre d’autres cuirassés en ligne de bataille, mais dans l’escorte des porte-avions rapides qui étaient devenus le bras offensif de la marine.
Les porte-avions de la classe Essex pouvaient naviguer à 33 nœuds, et tout cuirassé destiné à les escorter devait pouvoir suivre, ce qui signifiait une vitesse qu’aucun cuirassé existant ne pouvait égaler. Les cuirassés américains des classes North Carolina et South Dakota, aussi puissants fussent-ils, ne pouvaient atteindre que 27 à 28 nœuds, et ils auraient été laissés derrière par un groupe aéronaval à pleine vitesse.
La réponse de la marine fut un nouveau modèle qui échangeait une partie de la protection blindée contre la vitesse, en utilisant une coque plus longue et une installation propulsive beaucoup plus puissante pour atteindre 33 nœuds tout en conservant les canons de 16 pouces et la lourde protection d’un cuirassé de première classe.
Le modèle était un pari : il exigeait des moteurs de 212 000 chevaux, plus que tout cuirassé n’en avait jamais porté, et il exigeait une coque de 887 pieds de long, la plus longue que la marine ait jamais construite. Mais le pari était justifié par la logique stratégique, et la classe Iowa devint le seul modèle de cuirassé de l’histoire construit spécifiquement pour escorter des porte-avions.
Le second traité naval de Londres et la clause d’escalade
La classe Iowa fut également façonnée par les traités navals qui régissaient la construction des navires de guerre depuis les années 1920, et par l’effondrement de ces traités à la fin des années 1930. Le second traité naval de Londres de 1936 avait limité les cuirassés à 35 000 tonnes et les canons à 14 pouces, mais il contenait une « clause d’escalade » qui permettait de porter les limites à 45 000 tonnes et aux canons de 16 pouces si un signataire ne l’acceptait pas avant le 1er avril 1937.
Le Japon refusa de signer, et la clause d’escalade entra en vigueur, ce qui permit aux États-Unis de construire un cuirassé de 45 000 tonnes avec des canons de 16 pouces. La classe Iowa fut conçue selon cette limite, et elle en utilisa chaque tonne : la longue coque, les machines puissantes et l’armement lourd poussèrent tous le modèle jusqu’à la limite même du déplacement du traité, et les navires une fois achevés déplaçaient environ 45 000 tonnes en standard et environ 57 000 tonnes à pleine charge.
Le contexte du traité comptait parce qu’il fixait les paramètres dans lesquels les concepteurs travaillaient, et il explique pourquoi la classe Iowa était tellement plus grande que ses prédécesseurs : ce fut le premier cuirassé américain conçu sans la limite de 35 000 tonnes, et il montra ce que les architectes navals américains pouvaient faire lorsque la contrainte fut levée.
Six navires prévus, quatre achevés
Six cuirassés de la classe Iowa furent autorisés, et quatre furent achevés. Les quatre premiers — l’Iowa, le New Jersey, le Missouri et le Wisconsin — furent mis sur cale en 1940 et 1941 et mis en service en 1943 et 1944, à temps pour servir dans la guerre du Pacifique.
Les deux derniers, l’Illinois (BB-65) et le Kentucky (BB-66), furent mis sur cale en 1942 mais ne furent jamais achevés : l’Illinois fut annulé en août 1945, lorsque la guerre prit fin, et sa coque fut démolie sur la cale, tandis que le Kentucky fut lancé en 1950 mais jamais terminé, et sa coque fut utilisée comme source de pièces de rechange avant d’être démolie en 1958.
L’annulation des deux derniers navires reflétait un jugement stratégique déjà formulé en 1945 : le porte-avions, et non le cuirassé, était le navire capital de l’avenir, et il n’y avait plus besoin de cuirassés supplémentaires. Les quatre navires achevés furent les derniers cuirassés que les États-Unis construirent jamais, et ils furent aussi les derniers cuirassés à servir dans une marine, une distinction qui donne à la classe une place particulière dans l’histoire navale.
Les quatre navires furent construits dans trois chantiers — le chantier naval de New York, le chantier naval de Philadelphie et le chantier naval de Norfolk — et leur construction employa des dizaines de milliers d’ouvriers au plus fort de l’effort américain de construction navale en temps de guerre.
4. Conception
La coque, les machines et l’exigence des 33 nœuds
La caractéristique déterminante du modèle Iowa était sa vitesse, et tout ce qui concernait la coque et les machines fut organisé pour l’atteindre. La coque mesurait 887 pieds de long et seulement 108 pieds de large, un rapport longueur-largeur qui donnait au navire une forme fine et rapide, et la proue était longue et effilée, conçue pour fendre l’eau à grande vitesse plutôt que pour la repousser.
L’installation propulsive était la plus puissante jamais montée sur un cuirassé : huit chaudières Babcock & Wilcox alimentant quatre ensembles de turbines à vapeur à engrenages, produisant 212 000 chevaux sur quatre arbres, ce qui propulsait le navire à 33 nœuds lors des essais et à environ 31 nœuds en service à pleine charge.
Les compartiments des machines étaient disposés en quatre salles des machines et quatre chaufferies séparées, alternées de sorte qu’un seul impact ne puisse pas neutraliser toute l’installation, et le navire pouvait encore atteindre 27 nœuds sur deux arbres si la moitié de l’installation était hors service.
Le prix de la vitesse était la protection : la ceinture blindée de l’Iowa avait 12,1 pouces d’épaisseur, plus mince que la ceinture de 14 pouces de la classe South Dakota, et le blindage du pont était de 6 pouces, jugé suffisant contre les bombes et les obus de l’époque, mais qui laissait le navire plus vulnérable que ses prédécesseurs au tir plongeant.
Les concepteurs acceptèrent ce compromis, car la vitesse était la raison d’être du navire, et parce qu’un cuirassé qui ne pouvait pas suivre les porte-avions ne servait à rien du tout.
La longue coque et le canal de Panama
La coque de l’Iowa fut conçue selon les dimensions maximales pouvant passer par le canal de Panama, et cette contrainte façonna le navire d’une manière encore visible sur les photographies. Les écluses du canal avaient 110 pieds de large, et la largeur de 108 pieds de l’Iowa ne laissait que deux pieds de dégagement de chaque côté, ce qui signifiait que le navire ne pouvait transiter par le canal qu’avec une extrême prudence, et seulement avec l’aide de remorqueurs et de pilotes du canal qui connaissaient la manœuvre du navire.
La longueur de 887 pieds était également proche de la limite du canal, et la grande longueur du navire lui donnait un cercle de giration plus large que celui des cuirassés antérieurs, ce qui le rendait moins manœuvrant dans les eaux resserrées.
La contrainte du canal était un choix délibéré : la marine insistait pour que ses cuirassés puissent passer de l’Atlantique au Pacifique sans contourner l’Amérique du Sud, et la classe Iowa était le plus grand modèle de cuirassé qui pouvait encore satisfaire à cette exigence.
La contrainte explique également l’apparence distinctive du navire : la coque longue et étroite, les cheminées largement espacées et la superstructure haute et élancée étaient toutes des conséquences de l’adaptation du plus grand cuirassé possible aux dimensions du canal, et le résultat fut un navire qui semblait rapide même à l’ancre.
Les canons de 16 pouces/50
La batterie principale de l’Iowa était le canon naval le plus puissant jamais monté sur un navire américain : neuf canons Mark 7 de 16 pouces/50, montés dans trois tourelles triples, deux à l’avant et une à l’arrière. Chaque canon mesurait 66 pieds de long et pesait environ 192 000 livres, et il tirait un obus perforant de 2 700 livres à une vitesse initiale de 2 500 pieds par seconde, jusqu’à une portée maximale d’environ 23 miles.
Les canons pouvaient tirer environ deux coups par minute, et les tourelles étaient protégées par un blindage pouvant atteindre 19,7 pouces d’épaisseur, le blindage le plus lourd du navire. Le Mark 7 était un nouveau modèle, plus long et plus puissant que les canons de 16 pouces/45 des classes North Carolina et South Dakota, et ce fut le plus beau canon de cuirassé que les États-Unis aient jamais construit, combinant longue portée, grande précision et obus très lourd.
Les canons étaient servis par un équipage d’environ 75 hommes par tourelle, et les munitions étaient stockées dans des soutes profondément enfouies dans le navire, protégées par la ceinture et le blindage du pont, et hissées jusqu’aux tourelles par des monte-charges mécaniques capables de suivre la cadence de tir des canons.
Les canons de 16 pouces étaient la raison d’être de l’Iowa en tant que navire de combat, et ce furent les armes que la classe utilisa dans chaque guerre où elle combattit, du bombardement des îles tenues par les Japonais en 1944 au bombardement des positions irakiennes en 1991.
Les canons secondaires, l’armement antiaérien et le radar
La batterie secondaire de l’Iowa se composait de vingt canons de 5 pouces/38 à double usage, montés dans dix tourelles doubles le long des flancs de la superstructure, qui pouvaient engager aussi bien des cibles de surface que des avions.
Le canon de 5 pouces/38 était l’un des plus beaux canons navals de la guerre, et c’était l’arme secondaire et antiaérienne standard de la flotte américaine, tirant un obus de 55 livres à une cadence d’environ 15 coups par minute.
La batterie antiaérienne était complétée par un grand nombre de canons Bofors de 40 mm et de canons Oerlikon de 20 mm, montés en affûts quadruples et simples partout sur le navire, et qui assuraient la défense rapprochée contre les bombardiers en piqué et les avions torpilleurs.
L’équipement radar de l’Iowa était le plus avancé de tous les cuirassés de l’époque : le navire emportait un radar de veille aérienne, un radar de veille de surface et un radar de conduite de tir pour les batteries principale et secondaire, ce qui permettait de pointer les canons avec précision dans l’obscurité et par mauvais temps, et qui rendait l’artillerie de l’Iowa bien plus efficace que celle de tout cuirassé ayant combattu pendant la Première Guerre mondiale.
Le radar et les canons antiaériens reflétaient une leçon que la marine avait apprise à Pearl Harbor et lors des premières batailles du Pacifique : le plus grand ennemi du cuirassé n’était plus un autre cuirassé, mais l’avion, et l’Iowa fut conçu pour survivre dans un ciel plein d’avions ennemis.
5. Caractéristiques techniques
Dimensions, déplacement et vitesse
La classe Iowa déplaçait environ 45 000 tonnes en standard et environ 57 000 tonnes à pleine charge, mesurait 887 pieds de long et 108 pieds de large, et avait un tirant d’eau d’environ 37 pieds à pleine charge. Les navires étaient propulsés par quatre turbines à vapeur produisant 212 000 chevaux, qui les portaient à 33 nœuds lors des essais et à environ 31 nœuds en service, ce qui en faisait les cuirassés les plus rapides jamais construits.
Leur autonomie était d’environ 15 000 milles marins à 15 nœuds, ce qui leur permettait de traverser le Pacifique sans ravitaillement, et leur capacité de carburant était d’environ 9 000 tonnes de mazout. Les navires emportaient un équipage d’environ 2 700 officiers et marins pendant la Seconde Guerre mondiale, qui passa à environ 2 900 dans les années 1980 lorsque les systèmes de missiles Tomahawk et leurs équipages furent ajoutés.
La taille de l’Iowa était une conséquence de son exigence de vitesse : la longue coque et les machines puissantes exigeaient de l’espace, et le déplacement du navire augmenta pour les accueillir, jusqu’à ce que l’Iowa devienne le plus grand cuirassé que les États-Unis aient jamais construit, et l’un des plus grands navires de guerre de toute sorte au monde.
Le blindage et la protection
La protection de l’Iowa reposait sur le principe américain du « tout ou rien », qui concentrait le blindage lourd sur les soutes à munitions, les compartiments des machines et les postes de commandement, et laissait le reste du navire sans blindage, selon la théorie qu’un blindage trop mince pour arrêter un obus lourd était pire qu’inutile, parce qu’il ferait exploser l’obus à l’intérieur du navire au lieu de le laisser passer au travers.
La ceinture blindée avait 12,1 pouces d’épaisseur, inclinée à 19 degrés pour améliorer sa résistance, et elle protégeait les soutes et les compartiments des machines. Le blindage du pont avait 6 pouces d’épaisseur au-dessus des espaces vitaux, et les tourelles étaient protégées par jusqu’à 19,7 pouces de blindage sur leurs faces.
La tour de commandement était protégée par 17,3 pouces de blindage, et la protection sous-marine du navire consistait en un système de compartiments remplis de liquide et de compartiments vides conçus pour absorber l’explosion d’une torpille. La protection de l’Iowa était plus mince que celle de la classe South Dakota, plus lente, et le navire était plus vulnérable au tir plongeant et aux torpilles, mais elle fut jugée suffisante pour le rôle que le navire était conçu pour remplir, et aucun navire de la classe Iowa ne fut jamais sérieusement endommagé par une action ennemie.
| Classe Iowa | |
|---|---|
| Longueur | 887 pieds (270,4 m) |
| Largeur | 108 pieds (32,9 m) |
| Tirant d’eau | Environ 37 pieds (11,3 m) à pleine charge |
| Déplacement standard | Environ 45 000 tonnes |
| Déplacement à pleine charge | Environ 57 000 tonnes |
| Puissance | 212 000 ch |
| Vitesse | 33 nœuds (61 km/h) |
| Autonomie | Environ 15 000 milles marins à 15 nœuds |
| Canons principaux | 9 canons de 16 pouces/50 Mark 7 |
| Canons secondaires | 20 canons de 5 pouces/38 |
| Ceinture blindée | 12,1 pouces (307 mm) |
| Équipage | Environ 2 700 (Seconde Guerre mondiale) |
La conduite de tir et le radar
La conduite de tir de l’Iowa était la plus sophistiquée de tous les cuirassés de la Seconde Guerre mondiale, et ce fut l’une des raisons pour lesquelles la classe resta efficace jusque dans les années 1980 et 1990. La batterie principale était contrôlée par deux directeurs de tir Mark 38, un à l’avant et un à l’arrière, chacun équipé de télémètres optiques et d’un radar de conduite de tir Mark 8, qui pouvait suivre une cible à des portées de plus de 20 miles et par tout temps.
Les directeurs transmettaient les données à un calculateur de tir Mark 8, un ordinateur analogique qui calculait la solution de tir — la portée, le relèvement et l’élévation — et la transmettait aux tourelles, où les canons étaient pointés automatiquement. La batterie secondaire était contrôlée par quatre directeurs Mark 37, chacun avec son propre radar, qui pouvaient engager aussi bien des cibles de surface que des cibles aériennes.
Le système permettait à l’Iowa d’ouvrir le feu avec précision à longue portée, de changer rapidement de cible et de continuer à tirer dans l’obscurité et par mauvais temps, des capacités qu’aucun cuirassé antérieur n’avait possédées. Le système de conduite de tir fut modernisé dans les années 1980 avec des ordinateurs numériques et le système de missiles Tomahawk, et il resta en service jusqu’à ce que les navires soient retirés du service au début des années 1990.
Le calculateur de tir Mark 8
Le calculateur de tir Mark 8 était un ordinateur analogique qui se trouvait au cœur du système de conduite de tir de l’Iowa, et ce fut l’une des machines les plus complexes jamais montées sur un navire de guerre. Il recevait les données des directeurs de tir — la portée et le relèvement de la cible, le cap et la vitesse du navire, le vent, la température et l’état de la mer — et il calculait la solution de tir en continu, la mettant à jour à mesure que le navire et la cible se déplaçaient.
Le calculateur était un dispositif mécanique, construit à partir d’engrenages, de cames et de différentiels, et il était actionné par une équipe d’hommes qui lui fournissaient les données et surveillaient ses résultats, un processus qui exigeait de la formation et de la pratique, mais qui produisait une solution de tir bien plus précise que tout calcul humain.
La précision du système fut démontrée pendant la guerre du Pacifique, lorsque les navires de la classe Iowa touchèrent des cibles japonaises à des portées de plus de 20 miles, et elle fut démontrée à nouveau dans les années 1980, lorsque les canons des navires furent utilisés pour bombarder des cibles au Liban et pendant la guerre du Golfe avec une précision qui surprit les observateurs.
Le calculateur était un produit du même effort industriel et scientifique qui produisit la bombe atomique et la fusée de proximité, et il rappelait que la classe Iowa était autant un produit de la science américaine que de l’acier américain.
6. Variantes
Les quatre navires
Les quatre navires achevés de la classe Iowa étaient des sister-ships, mais ils n’étaient pas identiques, et chacun avait sa propre histoire et son propre caractère. L’USS Iowa (BB-61) était le navire de tête, mis en service le 22 février 1943, et il servit comme navire amiral de la flotte de l’Atlantique avant de passer dans le Pacifique, où il prit part à la campagne des îles Marshall et à la bataille du golfe de Leyte.
L’USS New Jersey (BB-62), mis en service le 23 mai 1943, fut le cuirassé le plus décoré de l’histoire américaine, remportant 19 étoiles de bataille pendant la Seconde Guerre mondiale, la Corée et le Vietnam, et il servit comme navire amiral de la Cinquième Flotte sous l’amiral Raymond Spruance.
L’USS Missouri (BB-63), mis en service le 11 juin 1944, est le plus célèbre des quatre, parce que ce fut sur son pont que la capitulation japonaise fut signée le 2 septembre 1945. L’USS Wisconsin (BB-64), mis en service le 16 avril 1944, servit pendant la guerre du Pacifique, en Corée et pendant la guerre du Golfe, où il tira les derniers obus de 16 pouces jamais tirés au combat par un cuirassé américain.
Les quatre navires furent modernisés dans les années 1980 avec des missiles de croisière Tomahawk, des missiles antinavires Harpoon et le système d’arme rapprochée Phalanx, ce qui prolongea leur durée de service jusque dans les années 1990 et en fit les seuls cuirassés au monde à emporter des missiles de croisière.
La remise en service des années 1980
La classe Iowa fut retirée du service après la Seconde Guerre mondiale, remise en service pour la Corée, retirée de nouveau, puis remise en service une seconde fois dans les années 1980 dans le cadre du plan du président Ronald Reagan pour une marine de 600 navires.
La remise en service des années 1980 fut une modernisation majeure : les navires reçurent 32 missiles de croisière Tomahawk dans des lanceurs blindés, 16 missiles antinavires Harpoon, quatre systèmes d’arme rapprochée Phalanx, ainsi que des systèmes modernes de conduite de tir numérique, de communications et de guerre électronique.
La modernisation coûta environ 500 millions de dollars par navire, une somme importante, mais elle donna à la marine quatre navires capables de délivrer à la fois le tir d’artillerie lourde d’un cuirassé et la précision à longue portée d’une plateforme de missiles de croisière.
Les navires remis en service servirent en Méditerranée, dans le golfe Persique et dans le Pacifique, et ils furent utilisés pour bombarder des cibles au Liban en 1983 et 1984 et en Irak en 1991. La remise en service produisit également la plus grande tragédie de la classe : le 19 avril 1989, une explosion dans la tourelle numéro deux de l’USS Iowa tua 47 membres d’équipage, un accident dont la cause ne fut jamais établie de manière concluante, bien que l’enquête de la marine l’ait attribuée à un bourrage excessif des gargousses.
Les quatre navires furent retirés du service pour la dernière fois au début des années 1990, et ils furent tous conservés comme musées.
7. Service au combat
La guerre du Pacifique, 1944-1945
La classe Iowa entra au combat dans le Pacifique en 1944, et ses premières actions furent des escortes pour les groupes aéronavals rapides qui frappaient les îles tenues par les Japonais à travers le Pacifique central. L’USS Iowa et l’USS New Jersey prirent part à la campagne des îles Marshall au début de 1944, où leurs canons de 16 pouces bombardèrent les aérodromes et les défenses côtières japonaises, et à la bataille du golfe de Leyte en octobre 1944, la plus grande bataille navale de l’histoire, où le New Jersey servit comme navire amiral de la Troisième Flotte de l’amiral William Halsey.
Les navires de la classe Iowa étaient présents aux batailles d’Iwo Jima et d’Okinawa en 1945, où ils bombardèrent les positions japonaises à terre et fournirent une protection antiaérienne aux porte-avions, abattant des avions kamikazes avec leurs canons de 5 pouces et de 40 mm.
La contribution la plus importante des navires dans le Pacifique ne fut pas une seule bataille, mais la présence soutenue d’escortes rapides et lourdement armées qui permirent aux groupes aéronavals d’opérer en confiance, et le bombardement soutenu des îles tenues par les Japonais qui les prépara aux débarquements.
Le moment le plus célèbre du Missouri survint à la fin de la guerre, lorsqu’il jeta l’ancre dans la baie de Tokyo pour la cérémonie de capitulation, et son pont devint la scène où la Seconde Guerre mondiale prit fin.
La Corée et le Vietnam
La classe Iowa fut remise en service pour la guerre de Corée, où les canons de 16 pouces des navires se révélèrent d’une efficacité dévastatrice contre les positions nord-coréennes et chinoises à terre. L’USS Iowa, l’USS New Jersey, l’USS Missouri et l’USS Wisconsin servirent tous en Corée, bombardant des cibles côtières, des voies ferrées et des concentrations de troupes, et leurs canons pouvaient atteindre des cibles à 20 miles à l’intérieur des terres, bien au-delà de la portée de toute autre arme navale.
Le tir des navires était si précis et si destructeur que les Nord-Coréens et les Chinois apprirent à respecter le son d’une salve de 16 pouces, et les navires furent crédités de la destruction de centaines de cibles. Au Vietnam, seul le New Jersey fut remis en service, et il effectua une seule mission en 1968 et 1969, bombardant des positions nord-vietnamiennes le long de la côte et fournissant un appui-feu aux troupes américaines et sud-vietnamiennes.
La mission du New Jersey fut écourtée par la décision de retirer le navire du service, une décision controversée à l’époque, parce que les canons du navire étaient largement considérés comme l’appui-feu naval le plus efficace disponible. Le service en Corée et au Vietnam prouva que le cuirassé, bien qu’obsolète comme arme de combat navire contre navire, restait sans égal comme plateforme de bombardement côtier, et ce fut cette capacité qui justifia la remise en service de la classe dans les années 1980.
Le Liban et la guerre du Golfe
Le dernier service au combat de la classe Iowa eut lieu dans les années 1980 et en 1991, lorsque les navires remis en service furent utilisés au Liban et pendant la guerre du Golfe. Au Liban en 1983 et 1984, le New Jersey bombarda les positions syriennes et druzes dans les collines au-dessus de Beyrouth, tirant avec ses canons de 16 pouces à l’appui des Marines américains à terre, et son tir fut crédité d’avoir réduit au silence les canons qui bombardaient les positions des Marines.
Pendant la guerre du Golfe de 1991, le Missouri et le Wisconsin bombardèrent les positions irakiennes le long de la côte koweïtienne, tirant plus de 1 000 obus de 16 pouces et lançant des missiles de croisière Tomahawk contre des cibles profondément enfoncées en Irak.
Le bombardement du Wisconsin fut particulièrement efficace, et ses canons furent crédités de la destruction de l’artillerie irakienne, de postes de commandement et de dépôts de ravitaillement, tandis que ses missiles Tomahawk frappaient des cibles à Bagdad. La guerre du Golfe fut la dernière fois que des canons de cuirassé furent tirés au combat, et la dernière salve de 16 pouces du Wisconsin, tirée le 28 février 1991, fut le dernier tir de canon de cuirassé de l’histoire.
Les deux navires furent retirés du service peu après, et l’ère du cuirassé prit fin.
La reddition sur le Missouri
Le moment le plus célèbre de l’histoire de la classe Iowa eut lieu le matin du 2 septembre 1945, sur le pont de l’USS Missouri dans la baie de Tokyo. La délégation japonaise, conduite par le ministre des Affaires étrangères Mamoru Shigemitsu, monta à bord du Missouri pour signer l’acte de capitulation, et la cérémonie se déroula sur le pont véranda tribord du navire, sous les canons de 16 pouces du navire.
Le général Douglas MacArthur présida, et la capitulation fut signée par les représentants japonais, par MacArthur et par les commandants alliés, dont l’amiral Chester Nimitz, qui signa pour les États-Unis. La cérémonie dura 23 minutes, et elle fut diffusée dans le monde entier, mettant formellement fin à la Seconde Guerre mondiale.
Le pont du Missouri ce matin-là était bondé de centaines de marins et d’officiers américains, et des drapeaux des nations alliées, et l’équipage du navire avait préparé le pont avec un drapeau américain qui avait flotté au-dessus du Capitole des États-Unis le 7 décembre 1941, le jour de l’attaque de Pearl Harbor.
La plaque de capitulation qui marque l’endroit où la signature eut lieu se trouve toujours sur le pont du Missouri, et c’est l’un des lieux les plus visités du navire, un rappel que le plus grand moment de la classe Iowa ne fut pas une bataille, mais la fin d’une guerre.
8. Points forts
Les forces
Les forces de la classe Iowa étaient la vitesse, la puissance de feu et la polyvalence, et elles firent des navires les cuirassés les plus performants jamais construits. Leur vitesse de 33 nœuds leur permettait d’opérer avec les groupes aéronavals rapides, et elle leur donnait la capacité de choisir quand et où combattre, une qualité qu’aucun autre cuirassé ne possédait.
Leurs canons de 16 pouces étaient les canons navals les plus puissants jamais montés sur un navire américain, et ils pouvaient détruire toute cible à terre ou à flot dans leur portée, tandis que leurs canons secondaires de 5 pouces et leurs batteries antiaériennes les rendaient redoutables contre les avions.
Leur taille leur permettait d’emporter le carburant, les munitions et l’équipage pour de longues opérations, et leurs systèmes radar et de conduite de tir rendaient leur artillerie la plus précise de tous les cuirassés de l’époque. Leur polyvalence fut prouvée par leur long service : ils servirent comme escortes de porte-avions, comme navires de bombardement côtier, comme navires amiraux et comme plateformes de missiles de croisière, et ils s’adaptèrent à chaque nouveau rôle sans perdre leur efficacité.
La plus grande force de la classe Iowa était qu’elle ne fut jamais un navire à un seul rôle, et ce fut cette adaptabilité qui la maintint en service pendant cinquante ans.
9. Points faibles
Les faiblesses
Les faiblesses de la classe Iowa étaient le prix de sa vitesse et de sa taille, et elles furent les raisons pour lesquelles le cuirassé fut finalement remplacé par le porte-avions et le missile. Son blindage était plus mince que celui de la classe South Dakota, plus lente, et il était plus vulnérable au tir plongeant et aux torpilles, bien qu’aucun navire de la classe Iowa n’ait jamais été sérieusement endommagé par une action ennemie.
Sa taille le rendait coûteux à construire, à exploiter et à entretenir, et son équipage de 2 700 hommes était bien plus important que l’équipage de tout autre navire de guerre de l’époque, ce qui le rendait coûteux en main-d’œuvre autant qu’en argent.
Ses canons de 16 pouces, bien que puissants, avaient une portée bien plus courte que celle des avions d’un porte-avions ou d’un missile de croisière, et dans les années 1980 les canons du navire n’étaient utiles que pour le bombardement côtier, un rôle qui pouvait être rempli à moindre coût par d’autres moyens.
Sa vitesse, bien qu’inégalée parmi les cuirassés, était sans importance à l’ère des missiles et des avions, et sa grande taille en faisait une cible large et bien visible. La classe Iowa fut le plus beau cuirassé jamais construit, mais elle fut construite pour un type de guerre navale qui était déjà passé, et son long service fut un hommage à sa qualité plutôt qu’à sa pertinence.
10. Comparaison avec les rivaux
Face à la classe Yamato japonaise
La comparaison la plus célèbre de la classe Iowa est avec la classe Yamato japonaise, les plus grands cuirassés jamais construits, et la comparaison est une étude de philosophies de conception différentes. Le Yamato déplaçait environ 65 000 tonnes à pleine charge, contre 57 000 tonnes pour l’Iowa, et il emportait neuf canons de 18,1 pouces, les plus gros canons navals jamais montés sur un navire, contre les neuf canons de 16 pouces de l’Iowa.
Dans un duel d’artillerie, le Yamato aurait eu l’avantage en puissance de feu et en blindage, et ses obus de 18,1 pouces auraient pu pénétrer la ceinture de l’Iowa à des portées où les obus de l’Iowa auraient eu du mal contre le blindage plus épais du Yamato.
Mais l’Iowa était plus rapide — 33 nœuds contre 27 nœuds pour le Yamato — et il disposait d’un radar et d’une conduite de tir bien meilleurs, ce qui lui aurait permis de toucher le premier et de toucher avec précision, et de dicter la portée de l’engagement.
Les deux classes ne se rencontrèrent jamais au combat, et la comparaison reste hypothétique, mais la plupart des historiens navals estiment que la vitesse, le radar et la conduite de tir de l’Iowa lui auraient donné l’avantage dans un engagement réel, parce que le navire qui touche le premier et touche avec précision gagne généralement, même contre un adversaire plus grand et plus lourdement armé.
Le Yamato et son sister-ship le Musashi furent tous deux coulés par des avions embarqués américains, un sort qui souligna la vulnérabilité du cuirassé face à la puissance aérienne, et la survie de l’Iowa jusque dans les années 1990 fut une mesure de son adaptabilité plutôt que de sa supériorité comme plateforme d’artillerie.
Face à la classe Bismarck allemande
Face à la classe Bismarck allemande, les avantages de l’Iowa étaient plus nets, car le Bismarck était un navire plus petit et moins avancé. Le Bismarck déplaçait environ 50 000 tonnes à pleine charge et emportait huit canons de 15 pouces, contre les neuf canons de 16 pouces de l’Iowa, et il pouvait atteindre 30 nœuds, contre 33 nœuds pour l’Iowa.
Le blindage du Bismarck était épais et bien disposé, et ses canons étaient précis, mais son radar et sa conduite de tir étaient bien moins avancés que ceux de l’Iowa, et son armement antiaérien était plus faible. L’action la plus célèbre du Bismarck fut le naufrage du HMS Hood en mai 1941, une victoire qui démontra la puissance de feu du navire allemand, mais le Bismarck fut lui-même coulé trois jours plus tard par des avions embarqués et des cuirassés britanniques, un sort qui montra la vulnérabilité du plus beau des cuirassés face à la puissance aérienne et à un ennemi déterminé.
La classe Iowa, si elle avait rencontré le Bismarck, aurait eu l’avantage en vitesse, en puissance de feu, en radar et en conduite de tir, et la comparaison rappelle que l’Iowa n’était pas seulement le cuirassé le plus rapide, mais le plus avancé, un produit de la puissance industrielle et scientifique américaine à son apogée.
11. Utilisateurs et héritage
Les derniers cuirassés
L’héritage de la classe Iowa est qu’elle fut la dernière de son espèce, et la meilleure de son espèce. Les quatre navires furent les derniers cuirassés jamais construits par les États-Unis, et les derniers cuirassés à servir dans une marine, et leur retrait du service au début des années 1990 marqua la fin d’une ère qui avait commencé avec les cuirassés des années 1860.
La classe est restée dans les mémoires pour sa vitesse, sa puissance de feu et son long service, mais elle est restée dans les mémoires avant tout pour la capitulation sur le Missouri, qui fit de la classe un symbole de la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Les quatre navires sont aujourd’hui conservés comme musées — l’Iowa à Los Angeles, le New Jersey à Camden, le Missouri à Pearl Harbor et le Wisconsin à Norfolk — et ils sont visités par des millions de personnes chaque année, qui viennent voir les canons de 16 pouces, se tenir sur le pont de la capitulation du Missouri et découvrir l’âge du cuirassé.
La conservation de la classe comme musée est une fin appropriée pour des navires qui furent construits pour être l’expression ultime de la puissance navale, et qui terminèrent leur carrière comme monuments d’une ère disparue.
Le cuirassé dans la mémoire populaire
La classe Iowa occupe une place particulière dans la mémoire populaire, et c’est le cuirassé que la plupart des gens imaginent lorsqu’ils pensent à ce type de navire. Le pont de la capitulation du Missouri est l’un des lieux les plus célèbres de l’histoire militaire, et l’image du navire — la longue coque grise, les trois tourelles triples et la haute superstructure — est le raccourci visuel du cuirassé lui-même.
La classe apparaît dans des films, des émissions de télévision et des jeux vidéo, et elle fait l’objet d’innombrables livres, maquettes et œuvres d’art, qui ont fixé son image dans l’imagination du public. La place de la classe Iowa dans la mémoire populaire est aussi une mesure de l’attrait durable du cuirassé : le cuirassé était l’arme la plus puissante et la plus impressionnante de son époque, et la classe Iowa était le cuirassé le plus puissant et le plus impressionnant de tous, un navire qui combinait vitesse, puissance de feu et beauté d’une manière qu’aucun autre navire de guerre n’a égalée.
La conservation des quatre navires comme musées garantit que cette image perdurera, et que les générations futures pourront se tenir sur les ponts où l’histoire fut faite et comprendre ce que signifiait l’âge du cuirassé.
12. Questions fréquentes
Combien de cuirassés de la classe Iowa ont été construits ?
Quatre furent achevés : l’USS Iowa (BB-61), l’USS New Jersey (BB-62), l’USS Missouri (BB-63) et l’USS Wisconsin (BB-64). Deux autres, l’Illinois (BB-65) et le Kentucky (BB-66), furent mis sur cale mais jamais achevés.
Quelle était la vitesse de la classe Iowa ?
La classe Iowa pouvait atteindre 33 nœuds (61 km/h) lors des essais, ce qui en faisait le cuirassé le plus rapide jamais construit. En service à pleine charge, les navires atteignaient environ 31 nœuds, toujours plus rapides que tout autre cuirassé.
Quels canons la classe Iowa emportait-elle ?
Neuf canons Mark 7 de 16 pouces/50 en trois tourelles triples, qui tiraient un obus de 2 700 livres jusqu’à une portée d’environ 23 miles, plus vingt canons de 5 pouces/38 à double usage et un grand nombre de canons antiaériens de 40 mm et de 20 mm.
Où la capitulation japonaise a-t-elle été signée ?
Sur le pont de l’USS Missouri dans la baie de Tokyo, le 2 septembre 1945. La cérémonie dura 23 minutes et mit formellement fin à la Seconde Guerre mondiale. La plaque de capitulation marque toujours l’endroit sur le pont du Missouri.
Les navires de la classe Iowa sont-ils encore en service ?
Non. Les quatre furent retirés du service pour la dernière fois au début des années 1990, et les quatre sont aujourd’hui conservés comme musées : l’Iowa à Los Angeles, le New Jersey à Camden, le Missouri à Pearl Harbor et le Wisconsin à Norfolk.
Que s’est-il passé lors de l’explosion de la tourelle de l’USS Iowa ?
Le 19 avril 1989, une explosion dans la tourelle numéro deux de l’USS Iowa tua 47 membres d’équipage. La cause ne fut jamais établie de manière concluante, bien que l’enquête de la marine l’ait attribuée à un bourrage excessif des gargousses.
13. Sources
- Wikipedia, « Iowa-class battleship » — navires achevés, dimensions, vitesse de 33 nœuds, canons de 16 pouces et historique du service.
- Naval History and Heritage Command, « Iowa Class (BB-61 through BB-64) » — conception, contrainte du canal de Panama et carrières des navires.
- USS Missouri Memorial Association, « The Surrender Ceremony » — 2 septembre 1945, 23 minutes, et la plaque de capitulation.
- Norman Friedman, U.S. Battleships: An Illustrated Design History (Naval Institute Press, 1985) — conception, blindage, conduite de tir et canon Mark 7.
- William H. Garzke et Robert O. Dulin, Battleships: United States Battleships in World War II (Naval Institute Press, 1976) — la classe Iowa, la comparaison avec le Yamato et le service dans le Pacifique.
- Malcolm Muir, The Iowa Class Battleships (Blandford Press, 1987) — la remise en service des années 1980, la guerre du Golfe et l’explosion de la tourelle.
Pour aller plus loin
- Robert Sumrall, Iowa Class Battleships (Naval Institute Press, 1988).
- Stefan Terzibaschitsch, Battleships of the U.S. Navy in World War II (Brassey’s, 1977).