WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Asedio de Leningrado
1. Introducción
El asedio se recuerda no solo por su sufrimiento, sino por la manera en que la ciudad sobrevivió. Por la superficie helada del lago Ladoga discurría el Camino de la Vida, la ruta de hielo que traía alimentos y sacaba a los enfermos y a los niños. En las fábricas, los obreros construían tanques y proyectiles mientras se morían de hambre. En las salas de conciertos, la Séptima Sinfonía de Dmitri Shostakóvich, escrita en la ciudad asediada, se interpretó en agosto de 1942 como una declaración de que Leningrado seguía viva. Cuando el asedio se levantó por fin en enero de 1944, la ciudad era una ruina de pisos vacíos y fosas comunes, pero nunca había caído.
El asedio de Leningrado, que duró del 8 de septiembre de 1941 al 27 de enero de 1944 —872 días—, fue uno de los asedios más largos y mortíferos de la historia, y una de las experiencias definitorias de la Unión Soviética en la Segunda Guerra Mundial.
Leningrado, la antigua capital imperial de Rusia y la segunda ciudad del país, fue aislada por los ejércitos alemán y finlandés en el otoño de 1941 y abandonada a su suerte, a morir de hambre. Los alemanes nunca tomaron la ciudad, y la ciudad nunca se rindió.
En cambio, su gente soportó tres inviernos de hambre, frío y bombardeo, y el coste fue terrible: las estimaciones de muertes civiles oscilan entre 600.000 y 1.500.000, siendo alrededor de un millón la cifra citada con más frecuencia.
2. Datos clave
| Fecha | 8 de septiembre de 1941 – 27 de enero de 1944 (872 días) |
| Lugar | Leningrado (hoy San Petersburgo), noroeste de Rusia, junto al Neva y el lago Ladoga |
| Resultado | Victoria soviética; se levantó el asedio y el Grupo de Ejércitos Norte alemán fue rechazado |
| Comandantes soviéticos | Mariscal Gueorgui Zhúkov (septiembre de 1941); teniente general Leonid Góvorov (Frente de Leningrado, desde 1942); Andréi Zhdánov (jefe del partido en la ciudad) |
| Comandantes alemanes y finlandeses | Mariscal de campo Wilhelm Ritter von Leeb, después Georg von Küchler (Grupo de Ejércitos Norte); mariscal Carl Gustaf Mannerheim (Finlandia) |
| Fuerza soviética | Frente de Leningrado y Flota del Báltico; unos 300.000–400.000 hombres en las defensas de la ciudad al principio, reforzados después |
| Fuerza alemana | Grupo de Ejércitos Norte, 18.º Ejército y 16.º Ejército; fuerzas finlandesas al norte de la ciudad |
| Muertes civiles | Estimaciones de 600.000–1.500.000, la más citada alrededor de 1.000.000, sobre todo por inanición |
| Pérdidas militares | Muertes militares soviéticas alrededor de Leningrado de cerca de 1.000.000 (muertos, desaparecidos y muertos por heridas); pérdidas alemanas de varios cientos de miles |
3. Contexto
El contexto estratégico
Leningrado era un premio que Adolf Hitler quería destruir antes que capturar. En el plan alemán para la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética lanzada el 22 de junio de 1941, el Grupo de Ejércitos Norte debía avanzar por los estados bálticos hasta Leningrado, tomar la ciudad y su Flota del Báltico, y después girar hacia Moscú.
Hitler consideraba Leningrado la cuna del bolchevismo, la ciudad de la Revolución de Octubre, y ordenó que fuera borrada de la faz de la tierra: la ciudad debía ser cercada, bombardeada y sometida al hambre, y su población debía ser abandonada a morir. El avance alemán fue rápido.
En julio, los alemanes habían tomado Pskov; en agosto estaban a las puertas de la ciudad, y el 8 de septiembre de 1941 se cortó el último enlace terrestre con Leningrado en Shlisselburg, junto al lago Ladoga.
El suministro decidió más en el asedio de Leningrado que cualquier orden. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas por el agua, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones alimentados y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En el asedio de Leningrado, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
Los planes de ambos bandos
La defensa soviética fue desorganizada al principio. El Frente de Leningrado fue mandado sucesivamente por varios generales, y el jefe del partido en la ciudad, Andréi Zhdánov, compartía la autoridad con los militares. En septiembre de 1941, el mariscal Gueorgui Zhúkov fue enviado a Leningrado e impuso el orden: organizó las líneas de defensa, destituyó a los comandantes que se retiraban sin órdenes y mantuvo la ciudad durante la crisis del otoño, cuando los alemanes llegaron a pocos kilómetros del centro de la ciudad.
Zhúkov fue después llamado a Moscú, y la defensa pasó a otros comandantes, pero las líneas que había establecido se mantuvieron. El Ejército finlandés, que avanzaba desde el norte al mando del mariscal Mannerheim, se detuvo en la antigua frontera finlandesa-soviética y no se unió al asalto a la ciudad, una decisión que dejó el sector norte más tranquilo que el frente alemán del sur.
Ninguno de los dos bandos en el asedio de Leningrado sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían las batallas. La historia del asedio de Leningrado está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se pensaba seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
La víspera de la batalla
Dentro de la ciudad, las autoridades soviéticas se prepararon para un largo asedio, aunque nadie esperaba que durara casi dos años y medio. Las fábricas se convirtieron a la producción bélica, y los obreros —muchos de ellos mujeres y adolescentes— construían tanques, artillería y munición.
La población civil, unos dos millones y medio de personas al comienzo del asedio, fue sometida a raciones que se recortaban una y otra vez a medida que se acababa la comida. En noviembre de 1941, la ración diaria de pan para los obreros había caído a 250 gramos, y para los dependientes a 125 gramos, y el propio pan se mezclaba con serrín y celulosa.
El primer invierno del asedio, 1941–42, fue el peor: las temperaturas cayeron hasta 30 grados bajo cero, las tuberías de agua se congelaron, la electricidad falló y decenas de miles de personas morían cada mes.
Las órdenes en el asedio de Leningrado viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces, hombres que llevaban órdenes escritas por terreno abierto bajo el fuego y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un conocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
La guerra en su conjunto
La guerra en su conjunto dio forma a todo lo que ocurrió en el asedio de Leningrado. Cuando comenzaron los combates, el conflicto ya duraba años, y ambos bandos habían aprendido duras lecciones sobre el suministro, la potencia de fuego y la moral.
Los comandantes de ambos bandos sabían que una sola batalla rara vez decidía una guerra, pero que batallas como esta decidían si los ejércitos podían moverse, comer y combatir la semana siguiente. Para los hombres que combatieron aquí, los argumentos estratégicos debatidos en los cuarteles generales significaban muy poco junto a la siguiente colina, la siguiente calle o el siguiente tramo de agua.
Lo que importaba era si la artillería estaba a tiro, si llegaban las raciones y si la unidad del flanco mantenía su posición. Los registros del asedio de Leningrado, por tanto, deben leerse en dos niveles a la vez: como un capítulo de una guerra mucho más amplia, y como una experiencia humana de miedo, agotamiento y resistencia que ningún mapa de cuartel general puede captar.
El terreno
Leningrado se encuentra en el delta del río Neva, donde el río desemboca en el golfo de Finlandia, a unos 30 kilómetros del lago Ladoga al este. La ciudad está construida sobre un terreno bajo y pantanoso, cortado por canales y ríos, y su clima es duro: los inviernos son largos y fríos, con temperaturas que caen hasta 30 grados bajo cero, y el Neva se congela de diciembre a abril.
La geografía de la ciudad fue a la vez su debilidad y su salvación. Su debilidad era que podía ser cercada desde tierra, con solo el lago Ladoga al este ofreciendo una escapatoria; su salvación era ese mismo lago, cuya superficie helada en invierno y sus aguas abiertas en verano proporcionaban la única ruta de suministro que los alemanes nunca pudieron cerrar por completo.
El terreno en el asedio de Leningrado recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates siguieron el terreno: los ataques iban donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos en los que el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
Por qué importaba el terreno
Las líneas del asedio discurrían en un anillo alrededor de la ciudad, desde el golfo de Finlandia en el oeste, a través de las alturas de Púlkovo en el sur, hasta el lago Ladoga en el este. Los alemanes ocupaban el terreno elevado del sur, y sus cañones en las alturas de Púlkovo podían alcanzar todas las partes de la ciudad.
Los finlandeses ocupaban el istmo de Carelia al norte, pero se detuvieron en la antigua frontera y no presionaron el ataque. El Camino de la Vida cruzaba la parte sur del lago Ladoga, desde la orilla en manos soviéticas en Kobona hasta la orilla asediada en Osinovets, un viaje de unos 30 kilómetros por el hielo en invierno.
La ruta era bombardeada, atacada por aire y minada, y cientos de camiones se hundieron a través del hielo, pero en su punto máximo transportaba más de mil toneladas de alimentos al día hacia la ciudad.
Las armas utilizadas en el asedio de Leningrado dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
El tiempo y la estación
El tiempo y la estación fueron tanto parte del asedio de Leningrado como el plan de cualquier general. La lluvia convertía las carreteras en barro y dejaba los aviones en tierra; el frío congelaba a los heridos donde yacían y entumecía los dedos de los hombres que intentaban cargar sus fusiles; el calor y el polvo ahogaban los motores y agotaban a los hombres que marchaban.
La oscuridad, la niebla y el humo ocultaban el movimiento, pero también hacían imposible distinguir a los amigos de los enemigos, y más de una unidad en esta batalla disparó contra los suyos o marchó a la posición equivocada porque el terreno se veía distinto en la oscuridad.
Los comandantes que comprendían el terreno y el tiempo —que sabían dónde estaría el agua, dónde se mantendrían las carreteras y cuán lejos podía marchar un hombre en un día— tenían una ventaja que ninguna cantidad de potencia de fuego podía sustituir.
El mapa del asedio de Leningrado, por tanto, no es solo un registro de dónde ocurrieron los combates, sino un recordatorio de que la geografía y el clima son actores en cada batalla, no meramente su escenario.
4. Fuerzas enfrentadas
La fuerza atacante
Las fuerzas soviéticas en Leningrado eran el Frente de Leningrado, al mando del teniente general Leonid Góvorov desde abril de 1942, junto con la Flota del Báltico, cuyos cañones, congelados en el hielo del Neva, dispararon en apoyo de los defensores durante todo el asedio.
Los ejércitos del Frente —el 23.º en el norte contra los finlandeses, el 42.º y el 55.º en el sur contra los alemanes— mantenían un perímetro que nunca tuvo más de unas pocas decenas de kilómetros de profundidad. Detrás de ellos, las fábricas de la ciudad producían las armas con las que combatían: las obras Kírov construían tanques pesados KV incluso mientras sus obreros se morían de hambre, y los talleres de la ciudad fabricaban proyectiles, minas y armas ligeras.
La defensa también dependía de la milicia, el Cuerpo de Voluntarios del Pueblo, reclutado entre obreros y estudiantes en el verano de 1941, y de las mujeres que cavaban zanjas antitanque, servían como enfermeras y mantenían las fábricas en marcha.
Los sitiadores alemanes eran el 18.º Ejército del Grupo de Ejércitos Norte, al mando del mariscal de campo Wilhelm Ritter von Leeb hasta enero de 1942 y después al mando de Georg von Küchler, apoyado por el 16.º Ejército al sureste y por las fuerzas finlandesas al norte.
Los alemanes ocupaban el terreno elevado al sur de la ciudad, las alturas de Púlkovo, desde donde su artillería podía bombardear la ciudad a voluntad, y controlaban las líneas ferroviarias que habían alimentado a Leningrado antes de la guerra. Su fuerza era la artillería y el poder aéreo: la Luftwaffe bombardeó intensamente la ciudad en el otoño de 1941, destruyendo en septiembre los almacenes de alimentos de Badáyev, un golpe del que el suministro de alimentos de la ciudad nunca se recuperó.
Pero los alemanes nunca tuvieron suficiente infantería para asaltar una ciudad de dos millones y medio de personas, y tras el fracaso de sus ataques de septiembre, Hitler se conformó con el hambre.
El terreno en el asedio de Leningrado recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates siguieron el terreno: los ataques iban donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos en los que el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
Los defensores y sus métodos
| Unión Soviética | Alemania y Finlandia | |
|---|---|---|
| Infantería | Frente de Leningrado: Ejércitos 23.º, 42.º y 55.º; Cuerpo de Voluntarios del Pueblo | 18.º Ejército; 16.º Ejército; Ejército finlandés (norte) |
| Artillería | Cañones de la Flota del Báltico; artillería del Frente; cañones fabricados en las fábricas | Artillería pesada en las alturas de Púlkovo; cañones de asedio |
| Apoyo aéreo | Fuerza Aérea Roja; limitada por el combustible y los aeródromos | Bombardeos de la Luftwaffe, los más intensos en el otoño de 1941 |
| Suministro | Camino de la Vida a través del lago Ladoga (ruta de hielo en invierno, barcos en verano) | Suministro alemán por ferrocarril y carretera desde los estados bálticos |
| Fortificaciones | Líneas de defensa, zanjas antitanque, barricadas en las calles | Líneas de asedio atrincheradas alrededor de la ciudad |
El equilibrio de fuerzas en Leningrado era extraño: los sitiadores eran más fuertes en artillería y poder aéreo, pero los sitiados ocupaban una ciudad que no podía tomarse sin una batalla que los alemanes no estaban dispuestos a librar. Los defensores soviéticos tenían la ventaja de combatir en un terreno que conocían, en una ciudad de edificios de piedra que daban cobertura contra el bombardeo, y con una población que, por hambrienta que estuviera, se negaba a rendirse.
Los alemanes tenían la ventaja de elegir cuándo y dónde atacar, pero cada ataque les costaba hombres que no podían reemplazar fácilmente, y cada mes que continuaba el asedio, las fuerzas soviéticas fuera del cerco se hacían más fuertes. El Camino de la Vida era el eje de toda la batalla: mientras llevara alimentos hacia dentro y evacuados hacia fuera, la ciudad podía resistir, y los alemanes, que nunca lograron cerrarlo del todo, nunca pudieron ganar del todo.
Las armas utilizadas en el asedio de Leningrado dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
Cañones, ingenieros y suministro
Más allá de las divisiones enumeradas en la tabla, la batalla la decidieron las armas menos visibles: la artillería que disparaba los bombardeos preparatorios, los ingenieros que despejaban minas y construían puentes, las unidades de transmisiones que mantenían a los comandantes en contacto con sus tropas avanzadas, y las columnas de suministro que llevaban munición, combustible, comida y agua.
En el asedio de Leningrado, como en la mayoría de las batallas de este periodo, el bando que podía mantener sus cañones abastecidos y a sus heridos evacuados tenía una ventaja decisiva, y el bando cuyas comunicaciones se rompían primero solía perder la iniciativa.
El poder aéreo también importaba, aunque no siempre de la manera que esperaban los planificadores: los aviones podían atacar un punto fuerte o una columna en la carretera, pero no podían mantener el terreno, y el mal tiempo podía dejarlos en tierra durante días.
El equilibrio de fuerzas, por tanto, nunca fue simplemente un recuento de hombres y tanques; era un equilibrio de sistemas, y el sistema que se rompía primero decidía el resultado.
La defensa soviética
Mariscal Gueorgui Zhúkov (Unión Soviética). Enviado a Leningrado en septiembre de 1941, en el momento álgido de la crisis, Zhúkov impuso el orden en la defensa, mantuvo la ciudad durante el otoño y después fue llamado para defender Moscú. Más tarde mandó los ejércitos soviéticos en Stalingrado, Kursk y Berlín, y se convirtió en el comandante soviético más famoso de la guerra.
Teniente general Leonid Góvorov (Unión Soviética). Comandante del Frente de Leningrado desde abril de 1942 hasta el final del asedio. Góvorov, especialista en artillería, organizó la defensa, planeó la Operación Iskra y mandó la ofensiva que finalmente levantó el asedio en enero de 1944. Fue ascendido a mariscal de la Unión Soviética en 1944.
Los civiles quedaron atrapados en el asedio de Leningrado de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto del asedio de Leningrado debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.
La ciudad y el ejército
Andréi Zhdánov (Unión Soviética). El jefe del Partido Comunista de Leningrado, que compartía la autoridad sobre la defensa de la ciudad con los comandantes militares. Zhdánov organizó la producción bélica de la ciudad y la evacuación, y su nombre quedó asociado, con justicia o sin ella, a las decisiones sobre la distribución de alimentos durante el asedio.
Mariscal de campo Wilhelm Ritter von Leeb (Alemania). Comandante del Grupo de Ejércitos Norte durante el avance hacia Leningrado y los primeros meses del asedio. Leeb, un oficial prusiano de la vieja escuela, no estaba de acuerdo con la orden de Hitler de matar de hambre a la ciudad en lugar de tomarla, y fue destituido en enero de 1942 tras la ofensiva soviética de invierno.
Las fuentes sobre el asedio de Leningrado son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
Los sitiadores
Mariscal de campo Georg von Küchler (Alemania). Sucesor de Leeb como comandante del Grupo de Ejércitos Norte. Küchler dirigió el asedio durante su periodo más largo, de enero de 1942 a enero de 1944, y fue destituido después de que se levantara el asedio y sus ejércitos fueran rechazados de Leningrado.
Mariscal Carl Gustaf Mannerheim (Finlandia). Comandante en jefe de las fuerzas armadas finlandesas. Mannerheim avanzó hasta la antigua frontera finlandesa-soviética al norte de Leningrado en 1941 y se detuvo allí, negándose a la presión alemana para unirse al asalto a la ciudad, una decisión que dio forma al sector norte del asedio.
Las cifras en el asedio de Leningrado ocultan tanto como revelan. Una división registrada con su fuerza completa podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales.
Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Las cifras de este artículo, por tanto, deben leerse como órdenes de magnitud: suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para resolver una discusión hasta el último hombre.
Mando y responsabilidad
El mando en el asedio de Leningrado conllevaba un peso difícil de comprender desde la seguridad de la retrospectiva. Los generales que ordenaron los ataques sabían que sus órdenes matarían hombres, incluidos hombres con los que habían servido durante años, y dieron esas órdenes de todos modos, porque la alternativa —la inacción, la retirada, la demora— parecía peor.
Algunos de ellos tenían razón y otros se equivocaban, y la historia los ha juzgado en consecuencia, pero el juicio rara vez es sencillo: un comandante que fue prudente en el asedio de Leningrado podía haber sido temerario en otro lugar, y un comandante que ganó aquí podía haberlo hecho gastando vidas que un plan mejor habría salvado. Las biografías de esta sección deben leerse teniendo eso en cuenta.
No eran figuras de una leyenda, sino soldados profesionales, que trabajaban con información incompleta, bajo presión política, y con la vida de miles de hombres en sus manos. Sus decisiones —buenas y malas— son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó, y la razón por la que aún se estudia hoy.
5. Los primeros movimientos
Los primeros movimientos
El primer invierno del asedio, de noviembre de 1941 a abril de 1942, fue el periodo más mortífero de la historia de la ciudad. La ración de pan cayó a su punto más bajo, el suministro de agua se congeló y los tranvías dejaron de circular.
La gente moría en sus pisos, en las calles y en sus puestos de trabajo, y los equipos de enterramiento de la ciudad no daban abasto: los muertos eran llevados a las fosas comunes del cementerio de Piskariovskoye, donde yacen hoy cientos de miles de leningradenses. El número de muertos solo en ese invierno suele estimarse en varios cientos de miles, y algunos historiadores lo sitúan más alto.
Sin embargo, la ciudad no colapsó. La ruta de hielo a través del lago Ladoga, abierta en noviembre de 1941, trajo alimentos y combustible y sacó a los niños, los enfermos y los heridos —en total se evacuó a cerca de un millón de personas— y la primavera de 1942 trajo los primeros barcos por las aguas abiertas del lago, y con ellos, un poco más de comida.
La moral en el asedio de Leningrado no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en el asedio de Leningrado era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.
6. La batalla principal
El asalto principal
El segundo año del asedio, 1942, fue un año de resistencia y de pequeñas ofensivas que fracasaron. El mando soviético lanzó varios intentos de romper el bloqueo desde dentro y fuera del cerco —la ofensiva de Liubán en la primavera de 1942 y la ofensiva de Siniávino en el otoño— y ambas terminaron con grandes pérdidas y sin ruptura.
Los alemanes, por su parte, lanzaron la Operación Luz del Norte en el otoño de 1942, un intento de tomar la ciudad con tropas y artillería pesada traídas de Sebastopol, pero la operación se canceló cuando la ofensiva soviética de Stalingrado obligó a los alemanes a enviar sus reservas al sur.
En agosto de 1942, en plena asedio, la Séptima Sinfonía de Shostakóvich fue interpretada en Leningrado por la orquesta hambrienta de la ciudad, con la música emitida por altavoces hacia las líneas alemanas. Fue un gesto de desafío, y se escuchó en todo el mundo.
Los heridos del asedio de Leningrado dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.
La crisis
El bloqueo se rompió por fin, en parte, en enero de 1943. La Operación Iskra, la Chispa, fue un ataque coordinado de los Frentes de Leningrado y del Vóljov, que se encontraron en Shlisselburg el 18 de enero de 1943 y abrieron un estrecho corredor, de ocho a once kilómetros de ancho, a lo largo de la orilla sur del lago Ladoga.
El corredor estaba bajo constante fuego alemán —el ferrocarril construido a través de él se llamaba el Camino de la Victoria, pero los soldados lo llamaban el Corredor de la Muerte— y el asedio aún no se había levantado, pero los alimentos y los suministros ya podían llegar a la ciudad por ferrocarril, y lo peor de la inanición había terminado.
La ciudad resistió un año más mientras los ejércitos soviéticos se hacían más fuertes y la posición alemana se debilitaba. En enero de 1944, la ofensiva de Leningrado-Nóvgorod, parte de la gran ofensiva soviética de invierno, rechazó a los alemanes de la ciudad: el 27 de enero de 1944, el asedio fue declarado formalmente levantado, 872 días después de su comienzo.
Los civiles quedaron atrapados en el asedio de Leningrado de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto del asedio de Leningrado debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.
El final de la batalla
El levantamiento del asedio se celebró en Leningrado con una salva de 324 cañones, disparada en la ciudad que había escuchado los proyectiles alemanes durante dos años y medio. Pero la victoria fue terrible. La ciudad era una ruina: cientos de miles de pisos estaban vacíos, los palacios de los suburbios —Peterhof, Tsárskoye Seló, Pávlovsk— habían sido saqueados e incendiados, y los muertos yacían en fosas comunes que aún se siguen contando.
Los supervivientes, delgados y agotados, comenzaron el trabajo de reconstrucción, y la ciudad recibió el título de Ciudad Heroica en 1945. El asedio le había costado a la Unión Soviética alrededor de un millón de vidas civiles y alrededor de un millón de muertes militares en los combates alrededor de la ciudad, y sigue siendo, en Rusia, el recuerdo central de la guerra.
Las fuentes sobre el asedio de Leningrado son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
La batalla del soldado
Para los soldados, la batalla se vivió en fragmentos: una larga marcha o una lancha de desembarco abarrotada, una repentina ráfaga de fuego, horas de espera bajo el bombardeo, una corta carrera por terreno abierto, y después el trabajo de cavar de nuevo.
Las órdenes de arriba llegaban tarde o no llegaban, y los oficiales subalternos y los sargentos tomaban las decisiones que importaban, a menudo con solo una idea aproximada de lo que ocurría a un kilómetro de distancia. Las comunicaciones eran frágiles —teléfonos de campaña cortados por el fuego de artillería, radios que fallaban con el tiempo húmedo, enlaces que nunca llegaban— y el panorama en cada cuartel general siempre iba horas por detrás de los combates.
Por eso la historia del asedio de Leningrado se escribe a partir de muchos relatos pequeños: el diario de una compañía, el informe de un piloto, las notas de un cirujano, el interrogatorio de un prisionero. Ninguna fuente ve la batalla completa, y la tarea del historiador es encajar los fragmentos sin inventar las piezas que faltan.
7. Punto de inflexión
El momento decisivo
El punto de inflexión del asedio fue la Operación Iskra en enero de 1943, cuando los Frentes de Leningrado y del Vóljov se encontraron en Shlisselburg y abrieron el corredor terrestre hacia la ciudad. Antes de Iskra, Leningrado dependía por completo del Camino de la Vida a través del lago Ladoga, un enlace frágil que podía cerrarse por el tiempo, por la artillería alemana o por la Luftwaffe, y la ciudad vivía al día.
Después de Iskra, los suministros llegaban por ferrocarril, la ración de pan aumentó y la ciudad podía ser alimentada y reforzada. El asedio continuó un año más, y los alemanes seguían bombardeando la ciudad, pero la cuestión ya no era si Leningrado moriría de hambre; era cuándo serían expulsados los alemanes.
El corredor era estrecho y peligroso, y miles de soldados soviéticos murieron defendiéndolo, pero transformó el asedio de una carrera contra el hambre en un problema militar convencional que la Unión Soviética, cada mes más fuerte, estaba destinada a ganar.
Las cifras en el asedio de Leningrado ocultan tanto como revelan. Una división registrada con su fuerza completa podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales.
Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Las cifras de este artículo, por tanto, deben leerse como órdenes de magnitud: suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para resolver una discusión hasta el último hombre.
La lección táctica
Un segundo punto de inflexión, menos visible, fue el fracaso de la Operación Luz del Norte alemana en el otoño de 1942. Los alemanes habían reunido una fuerza poderosa, incluida la artillería pesada de asedio que había reducido Sebastopol, para tomar Leningrado por asalto. La operación se canceló cuando la contraofensiva soviética de Stalingrado obligó al alto mando alemán a desviar sus reservas hacia el sur.
Después de eso, los alemanes nunca más intentaron tomar la ciudad por asalto, y el asedio se convirtió en un juego de espera que estaban perdiendo. La iniciativa había pasado al bando soviético, y la ofensiva de invierno de enero de 1944, que finalmente levantó el asedio, fue la consecuencia de una decisión tomada, en efecto, en el otoño de 1942.
El suministro decidió más en el asedio de Leningrado que cualquier orden. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas por el agua, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones alimentados y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En el asedio de Leningrado, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
Cómo se juzgan los puntos de inflexión
Los puntos de inflexión son fáciles de nombrar en retrospectiva y difíciles de reconocer en el momento, y el asedio de Leningrado no es una excepción. Los comandantes que combatieron aquí no sabían qué hora decidiría la batalla; solo sabían que el siguiente ataque podía romper al enemigo o romper a sus propios hombres.
Los historiadores, por tanto, juzgan un punto de inflexión no por un solo momento dramático, sino por lo que cambió después: si los suministros aún podían llegar al frente, si aún quedaban reservas disponibles, si el bando perdedor aún podía elegir su siguiente movimiento.
En el asedio de Leningrado, el cambio fue visible en las órdenes que siguieron, en el terreno que cambió de manos y permaneció cambiado, y en los informes que se volvieron más confiados en un bando y más desesperados en el otro.
Esa es la prueba que aplica esta sección: no la emoción del momento, sino la dirección de todo lo que vino después, y las razones por las que la iniciativa pasó de un bando a otro y no volvió.
8. Bajas y pérdidas
El coste humano
Las cifras de bajas del asedio de Leningrado se encuentran entre las más disputadas de la Segunda Guerra Mundial, y los números aún se están revisando a medida que se abren nuevos archivos. La cifra más citada de muertes civiles es de alrededor de un millón, dentro de un rango de aproximadamente 600.000 a 1.500.000.
La gran mayoría de estas muertes fueron causadas por el hambre y por el frío y las enfermedades en el invierno de 1941–42, más que por los bombardeos alemanes, que mataron directamente a quizás 16.000 civiles. Las muertes militares soviéticas en los combates alrededor de Leningrado —en los intentos de romper el bloqueo, en la defensa de la ciudad y en las ofensivas de 1943–44— suelen estimarse también en alrededor de un millón, entre muertos, desaparecidos y muertos por heridas.
Las pérdidas alemanas en el asedio y en los combates alrededor de la ciudad fueron de varios cientos de miles, aunque las cifras exactas son inciertas.
Ninguno de los dos bandos en el asedio de Leningrado sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían las batallas. La historia del asedio de Leningrado está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se pensaba seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
El recuento de las pérdidas
Las cifras se disputan por varias razones. Las autoridades soviéticas no publicaron cifras precisas de muertos durante la guerra, y muchas muertes por inanición se registraron como muertes por otras causas, o no se registraron en absoluto. Las fosas comunes del cementerio de Piskariovskoye contienen los restos de unas 470.000 personas, pero muchas más fueron enterradas en otros lugares o cremadas, y el total verdadero nunca se conocerá con precisión.
Los historiadores rusos modernos, trabajando a partir de los registros de raciones, los registros de enterramientos y los datos demográficos, han convergido en general en una cifra de muertes civiles de alrededor de un millón, correspondiendo la mayor parte al invierno de 1941–42.
Lo que no se discute es la magnitud: ninguna otra ciudad de la Segunda Guerra Mundial perdió a tanta gente, y ningún otro asedio de la historia moderna duró tanto.
| Unión Soviética | Alemania y Finlandia | |
|---|---|---|
| Civiles muertos | Alrededor de 1.000.000 (rango 600.000–1.500.000) | — |
| Militares muertos | Alrededor de 1.000.000 alrededor de Leningrado | Varios cientos de miles |
| Muertos por bombardeos | Unos 16.000 civiles | — |
| Evacuados | Alrededor de 1.000.000 de personas | — |
Las órdenes en el asedio de Leningrado viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces, hombres que llevaban órdenes escritas por terreno abierto bajo el fuego y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un conocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
Heridas, entierros y registros
Detrás de cada cifra de bajas hay un sistema médico bajo tensión. Los hombres heridos eran llevados desde la línea de fuego por los camilleros, tratados en puestos de socorro y evacuados —cuando las carreteras y el tiempo lo permitían— a hospitales de campaña y después a hospitales de base muy por detrás de las líneas.
Muchos de los heridos del asedio de Leningrado murieron no en el campo de batalla, sino por las heridas, el shock y la infección en las horas y días siguientes, y la diferencia entre la vida y la muerte a menudo se reducía a la rapidez con que se podía llegar a un hombre y a la distancia que tenía que recorrer.
Los muertos eran enterrados donde caían o en cementerios temporales, y sus nombres se registraban lo mejor que las circunstancias permitían; en la confusión de la batalla, algunos figuraron como desaparecidos durante meses o años. Esa es una de las razones por las que las cifras de la tabla anterior se dan como rangos: son lo mejor que permiten los registros supervivientes, no un recuento preciso, y distintos historiadores, trabajando con distintos archivos, siempre llegarán a totales ligeramente diferentes.
9. Consecuencias
El resultado inmediato
El levantamiento del asedio el 27 de enero de 1944 fue un punto de inflexión en la guerra en el Frente Oriental, y se celebró en toda la Unión Soviética como prueba de que el ejército alemán podía ser derrotado.
Militarmente, liberó al Frente de Leningrado y a la Flota del Báltico para las ofensivas que expulsarían a los alemanes de los estados bálticos y los llevarían a Prusia Oriental, y puso fin a la amenaza contra la segunda ciudad de la Unión Soviética.
Pero la victoria llegó a un precio difícil de comprender: un millón de civiles muertos, un millón de soldados muertos, una ciudad en ruinas y una generación de supervivientes marcada de por vida por el hambre. El asedio se convirtió en el acontecimiento central de la identidad de Leningrado —después San Petersburgo— y se recuerda en Rusia con una solemnidad que ninguna otra batalla de la guerra iguala del todo.
La moral en el asedio de Leningrado no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en el asedio de Leningrado era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.
10. Legado y memoria
El legado más duradero
El legado del asedio se conserva en los memoriales de la ciudad: el cementerio de Piskariovskoye, donde las fosas comunes están marcadas por una sola llama eterna y las palabras de la poetisa Olga Berggolts, que emitió por radio a la ciudad durante todo el asedio; el Monumento a los Heroicos Defensores de Leningrado en la Plaza de la Victoria; y el museo del Camino de la Vida en Osinovets, a orillas del lago Ladoga.
El asedio también se conserva en los diarios de sus víctimas, sobre todo el diario de Tania Savícheva, una niña de once años que registró las muertes de su familia una por una, y cuyo diario se convirtió en uno de los documentos más famosos de la guerra.
El asedio enseñó al mundo una lección terrible sobre la guerra total: que un ejército moderno podía proponerse destruir una ciudad matándola de hambre, y que la gente de esa ciudad podía negarse a morir en silencio.
Los heridos del asedio de Leningrado dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.
Cómo juzgan los historiadores la batalla
Los historiadores aún discuten sobre el asedio de Leningrado, y el debate forma parte del legado de la batalla. Algunos destacan las decisiones de los comandantes y la calidad de los planes; otros destacan los números, la logística y el tiempo; otros más destacan la experiencia de los soldados corrientes, cuyo coraje y resistencia decidieron lo que los planes podían lograr.
Ninguna explicación por sí sola basta, y el historiador honesto deja espacio para todas ellas. Lo que no se discute es que la batalla importó a las personas que la combatieron y a las familias que esperaban noticias de ellas, y que sus efectos —sobre los ejércitos, sobre los civiles atrapados en los combates y sobre el curso de la guerra— sobrevivieron al último disparo.
Los memoriales, cementerios y museos que marcan el campo de batalla hoy no son solo lugares de recuerdo; también son una advertencia. Registran lo que ocurrió cuando la diplomacia fracasó y se envió a los ejércitos a resolver lo que los políticos no pudieron, y piden a cada visitante que recuerde el coste.
11. Preguntas frecuentes
¿Cuánto duró el asedio de Leningrado?
872 días, del 8 de septiembre de 1941 al 27 de enero de 1944. Fue uno de los asedios más largos de la historia moderna. La Ofensiva de Leningrado-Nóvgorod hizo retroceder a los alemanes y el asedio se declaró levantado el 27 de enero de 1944, lo que se celebró en toda la Unión Soviética.
¿Cuántas personas murieron en el asedio?
Las estimaciones de muertes civiles oscilan entre 600.000 y 1.500.000, citadas con más frecuencia como alrededor de 1.000.000. Las muertes militares soviéticas alrededor de Leningrado fueron alrededor de 1.000.000 más. Las cifras exactas se disputan y aún se están revisando.
¿Qué fue el Camino de la Vida?
La ruta de suministro a través del lago Ladoga —una ruta de hielo en invierno y barcos en verano— que llevaba alimentos y combustible a Leningrado y sacaba a los evacuados. Cerca de un millón de personas fueron evacuadas por ella, y en su punto máximo transportaba más de mil toneladas de alimentos al día.
¿Por qué los alemanes no asaltaron simplemente Leningrado?
Hitler ordenó que la ciudad muriera de hambre en lugar de ser tomada, y el ejército alemán nunca tuvo suficiente infantería para asaltar una ciudad de dos millones y medio de personas. Tras el fracaso de sus ataques de septiembre de 1941, los alemanes se conformaron con un asedio, y su único asalto planeado, la Operación Luz del Norte en 1942, fue cancelado.
¿Qué fue la Operación Iskra?
La Operación Iskra (la Chispa), en enero de 1943, fue el ataque coordinado de los Frentes de Leningrado y del Vóljov que abrió un estrecho corredor terrestre hacia la ciudad en Shlisselburg. Puso fin a lo peor de la inanición, aunque el asedio en sí no se levantó hasta enero de 1944.
¿Qué es el cementerio de Piskariovskoye?
El cementerio de Leningrado (hoy San Petersburgo) donde las víctimas del asedio están enterradas en fosas comunes —unas 470.000 personas—. Es el mayor memorial del asedio, con una llama eterna y las palabras de la poetisa Olga Berggolts.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Siege of Leningrad»: fechas, rangos de bajas, el Camino de la Vida, la Operación Iskra.
- Harrison E. Salisbury, The 900 Days: The Siege of Leningrad (Harper & Row, 1969): la historia clásica en lengua inglesa del asedio.
- Encyclopædia Britannica, «Siege of Leningrad»: contexto, duración y número de muertos.
- David M. Glantz, The Battle for Leningrad 1941-1944 (University Press of Kansas, 2002): la historia militar del asedio y su levantamiento.
- Anna Reid, Leningrad: The Epic Siege of World War II, 1941-1944 (Walker, 2011): la experiencia civil del asedio.