Acorazado clase Littorio

El acorazado de clase Littorio fue la clase más poderosa de acorazados construidos por Italia, cuatro buques rápidos y fuertemente armados diseñados para desafiar la potencia naval francesa y británica en el Mediterráneo. Armados con nueve cañones de 381 mm y capaces de 30 nudos, el Littorio, Vittorio Veneto y Roma fueron los mejores acorazados de la Segunda Guerra Mundial, pero la escasez de combustible, el ataque aéreo y la rendición de Italia en 1943 limitaron su servicio, y Roma fue hundido por bombas alemanas guiadas mientras navegaba para rendirse a los aliados.

1. Datos clave

Campo	Valor
Tipo	Un acorazado rápido
País de la región	Italia
Período de servicio	1940-1948 (Roma perdió 1943; Impero nunca terminó)
Buques completados	3 de 4 (Littorio, Vittorio Veneto, Roma; Impero inacabado)
Desplazamiento	40.724 toneladas estándar; alrededor de 45.000 toneladas de carga completa
Longitud	237,8 metros (780 pies)
Manga	32,9 metros (108 pies)
Propulsión	4 turbinas de vapor, 128.000 caballos de fuerza de eje, 4 ejes
Velocidad	30 nudos (56 km/h)
Autonomía	Alrededor de 3.900 millas náuticas a 20 nudos
Tripulación	Unos 1.830–1.950 oficiales y hombres
Armamento principal	9 cañones de 381 mm (15 pulgadas) en tres torretas triples
Armamento secundario	Cañones antiaéreos de 12 × 152 mm; cañones antiaéreos de 12 × 90 mm
Armamento antiaéreo	Cañones de 20 × 37 mm; cañones de 16–28 × 20 mm (variados)
Blindaje	Cinturón 280 mm más 70 mm; cubierta 90–150 mm; torretas 350 mm
Teatros principales	Mar Mediterráneo; Taranto; Cabo Matapan; batallas convoyes

2. Desarrollo y Diseño

La carrera naval mediterránea

La clase Littorio nació de la rivalidad naval entre Italia y Francia en los años 30, cuando Francia construyó los rápidos acorazados Dunkerque y Estrasburgo e Italia respondieron con una nueva clase propia. El Tratado Naval de Washington limitó el desplazamiento de acorazados a 35.000 toneladas, pero Italia, como otras potencias, diseñó un barco que excedió el límite, y los Littorio desplazaron más de 40.000 toneladas estándar. El diseño fue obra del ingeniero naval italiano Umberto Pugliese, y su objetivo era combinar la potencia de fuego de un acorazado con la velocidad de un crucero, una combinación que la Armada italiana, la Regia Marina, creía que dominaría el Mediterráneo. Los dos primeros barcos, Littorio y Vittorio Veneto, fueron colocados en 1934, y Roma siguió en 1938, mientras que el cuarto barco, Impero, fue lanzado en 1939, pero nunca completado.

Un rápido acorazado para el Mediterráneo

El Mediterráneo era un mar estrecho donde la velocidad importaba, porque las flotas podían reunirse rápidamente y porque el ataque aéreo era una amenaza constante de las bases terrestres. El diseño de Littorio aceptó por tanto armaduras más delgadas que los acorazados británicos o americanos a cambio de una velocidad de 30 nudos, lo que permitió a los barcos elegir cuándo luchar y escapar de los enemigos más lentos. Los barcos también fueron diseñados para operar desde bases italianas con líneas de suministro cortas, por lo que su alcance era modesto según los estándares oceánicos, pero adecuado para el Mediterráneo. Esta filosofía de diseño produjo un barco atractivo y poderoso, pero también dejó a la clase vulnerable a los torpedos y bombas que serían decisivos en la guerra.

Hull, protección y sistema apuleo

El rasgo más distintivo de la clase Littorio fue el sistema de defensa de torpedos Pugliese, llamado así por su diseñador, que utilizó un gran cilindro dentro del casco, rodeado de compartimentos llenos de líquido, para absorber la explosión de un torpedo. El sistema era innovador, pero resultó menos eficaz en la práctica de lo que su diseñador esperaba, y los buques sufrieron graves daños de torpedos en Taranto y en otros lugares. El cinturón principal de armadura era de 280 mm de espesor, inclinado hacia el interior, con una placa adicional de 70 mm, y la armadura de cubierta era de 90 a 150 mm, mientras que las torretas principales tenían caras de 350 mm. Los barcos estaban bien protegidos contra los disparos, pero su protección bajo el agua era una debilidad, y la pérdida de romaníes a las bombas guiadas demostró que ninguna cantidad de armadura podía proteger a un acorazado de las nuevas armas de la era aérea.

3. Especificaciones técnicas

La batería principal de 381 mm

El armamento principal de la clase Littorio fue de nueve cañones de 381 mm (15 pulgadas) en tres torretas triples, dos de adelante y una de popa, los cañones más poderosos que se hayan montado en un buque de guerra italiano. Los cañones dispararon una coraza perforadora de 885 kilogramos a un alcance de unos 42 kilómetros, y eran precisos y contundentes, aunque su alta velocidad inicial causó un rápido desgaste y dispersión de los cañones a largo alcance. Las torretas tenían energía eléctrica y podían entrenar rápidamente, y el sistema de control de incendios usaba rangerfinders estereoscópicos y, más tarde, radar. El armamento secundario de doce cañones de 152 mm en cuatro torretas triples estaba destinado a ser utilizado contra cruceros y destructores, mientras que doce cañones de 90 mm proporcionaban fuego antiaéreo de largo alcance. La batería antiaérea se fortaleció durante la guerra, pero siguió siendo más débil que la de los buques británicos y estadounidenses.

Propulsión y velocidad

Cuatro turbinas de vapor orientadas a Belluzzo, alimentadas por ocho calderas Yarrow, produjeron 128.000 caballos de fuerza y condujeron los barcos a 30 nudos en pruebas, con Vittorio Veneto alcanzando 31 nudos. La maquinaria se dividió en cuatro espacios separados, de modo que el daño a una unidad no detendría el barco, y los cuatro ejes le dieron a los barcos buena maniobrabilidad. La capacidad de combustible era de unas 4.000 toneladas de petróleo, lo que daba un alcance de aproximadamente 3.900 millas náuticas a 20 nudos, lo que era adecuado para las operaciones mediterráneas, pero corto según las normas atlánticas. Los barcos también estaban equipados con catapultas de aviones y transportaban tres hidroaviones de reconocimiento, que se utilizaban para detectar la caída de disparos y para la exploración.

Armadura, tripulación y habitabilidad

La clase Littorio llevaba una tripulación de unos 1.830 oficiales y hombres, que se elevaban a casi 1.950 en tiempo de guerra, y los barcos eran lo suficientemente grandes como para proporcionar ajustes razonables según las normas italianas. La torre del puente era alta y distintiva, con un gran director de control de incendios en la parte superior, y los barcos tenían un solo embudo grande en medio de naves. El casco estaba desbasteado con un pronunciado arco de clip, y los barcos se consideraban guapos, con líneas limpias y una silueta equilibrada. A pesar de su tamaño, los barcos eran económicos en su uso de acero, y los astilleros italianos los construyeron rápidamente, con Littorio y Vittorio Veneto entrando en servicio en 1940, al igual que Italia entró en la guerra.

4. Servicio de combate

Taranto y la guerra temprana

La clase Littorio entró en servicio en un momento difícil, ya que en noviembre de 1940, sólo meses después de que Italia entrara en la guerra, los aviones portaaviones británicos atacaron la flota italiana en Taranto y torpedearon tres acorazados, incluido Littorio, que fue golpeado por tres torpedos y se estableció en el fondo del puerto. El barco fue rescatado y reparado, pero el ataque mostró la vulnerabilidad de los acorazados en puerto y el creciente poder de la aviación naval. Los Littorio pasaron gran parte de la guerra en puerto, limitados por la escasez de combustible y por la amenaza de ataque aéreo, y se utilizaron principalmente como una flota en el ser, una fuerza cuya existencia ató a buques británicos incluso cuando no luchaba.

Cabo Matapan y batallas de convoy

La clase vio su acción más importante en la batalla del Cabo Matapan en marzo de 1941, cuando Vittorio Veneto fue torpedeado por aviones de portaaviones británicos y tuvo que retirarse bajo escolta, mientras que tres cruceros pesados italianos fueron hundidos por acorazados británicos en la acción nocturna que siguió. La batalla fue un desastre para la Armada italiana, y mostró la debilidad de los combates nocturnos italianos y la falta de radar. Los Littorio también participaron en las batallas de 1941 y 1942, escoltando a los convoyes de suministro del Eje al norte de África e intentando interceptar convoyes británicos a Malta. En la Primera y Segunda Batallas de Sirte, Vittorio Veneto y Littorio contrataron cruceros y destructores británicos, pero la escasez de combustible y la amenaza de ataque aéreo impidieron resultados decisivos, y los barcos regresaron al puerto sin hundir las principales unidades británicas.

El hundimiento de los romaníes

El episodio más trágico de la historia de la clase se produjo en septiembre de 1943, después de que Italia firmara un armisticio con los aliados. La flota italiana zarpó desde La Spezia para rendirse en Malta, pero los aviones alemanes atacaron la flota frente a Cerdeña con bombas de planeamiento controladas por radio Fritz X, un nuevo arma que los italianos nunca habían enfrentado. Roma, el buque insignia del almirante Carlo Bergamini, fue alcanzado por dos bombas Fritz X, que penetraron en sus cubiertas y detonaron sus revistas, y el barco explotó y se hundió con la pérdida de 1.393 hombres, incluyendo Bergamini. El hundimiento fue una de las primeras demostraciones del misil guiado en la guerra naval, y marcó el final del acorazado como el arma dominante en el mar. Littorio, rebautizado Italia, y Vittorio Veneto llegaron a Malta y fueron internados, y después de la guerra fueron desguazados bajo los términos del tratado de paz, mientras que el Impero inacabado también fue desguazado.

5. Variantes

Los Cuatro Buques de la Clase

Los cuatro barcos de la clase Littorio eran Littorio, Vittorio Veneto, Roma e Impero, y aunque fueron construidos con el mismo diseño, había pequeñas diferencias entre ellos. Littorio y Vittorio Veneto se completaron en 1940 y fueron los barcos más activos de la clase, mientras que Roma, completado en 1942, incorporó mejoras en el armamento antiaéreo y en el control de incendios, y tenía una forma ligeramente diferente de arco. Impero fue lanzado en 1939 pero nunca fue completado, y su casco fue utilizado para experimentos antes de ser desguazado después de la guerra. Littorio fue rebautizado Italia en 1943, después de la caída de Mussolini, para eliminar la asociación con el régimen fascista, y el barco sirvió bajo ese nombre hasta que fue desguazada en 1948.

Modificaciones en tiempo de guerra

Durante la guerra, los buques completados recibieron armas antiaéreas adicionales, rangerfinders mejorados y, en el caso de Littorio, un radar alemán, aunque el radar italiano seguía siendo inferior al equipo británico. Los barcos también recibieron esquemas de pintura de camuflaje, que cambiaron varias veces durante la guerra, y sus instalaciones de hidroavión se mantuvieron durante todo su servicio. Las modificaciones fueron modestas, sin embargo, porque los astilleros italianos estaban ocupados con reparaciones y porque la escasez de combustible limitaba la actividad de los barcos, por lo que los Littorio nunca recibieron los extensos refitos que sufrieron los acorazados británicos y americanos.

Sucesores no construidos

La Armada italiana planeó una clase sucesora de acorazados más grandes, a veces llamados el diseño UP-41, con cañones de 406 mm y un desplazamiento de más de 45.000 toneladas, pero el diseño nunca fue construido, y la guerra terminó antes de que se cortara cualquier acero. La clase Littorio, por lo tanto, siguió siendo los acorazados más grandes y poderosos jamás construidos en Italia, y los últimos acorazados de la Armada italiana, que nunca construyeron otro buque capital después de la Segunda Guerra Mundial. Los estudios de diseño para la clase UP-41 exigían un desplazamiento de más de 45.000 toneladas y una batería principal de armas de 406 mm, pero los astilleros italianos ya estaban abrumados por las reparaciones y la construcción de buques de guerra más pequeños, y el proyecto fue abandonado cuando Italia entró en la guerra.

6. Puntos fuertes

Potencia de fuego y velocidad

La gran fuerza de la clase Littorio fue su combinación de gran potencia de fuego y alta velocidad, que hizo que los buques formidables oponentes en un duelo de artillería. Las armas de 381 mm fueron de las más poderosas del Mediterráneo, y la velocidad de 30 nudos permitió que los barcos se adelantaran a los acorazados británicos y escaparan de las fuerzas superiores. En las batallas del convoy, la mera presencia de un Littorio fue suficiente para obligar a las escoltas británicas a retirarse, y los barcos fueron respetados por sus enemigos, que los consideraban las unidades más peligrosas de la flota italiana. Los barcos también estaban bien diseñados para las condiciones mediterráneas, con buena ventilación y alojamiento para el servicio en climas cálidos.

Diseño y construcción modernos

La clase Littorio era un diseño moderno, con un diseño racional, buena subdivisión, y un alto nivel de construcción, y los barcos se completaron rápidamente a pesar de la complejidad de su maquinaria. Los astilleros italianos que los construyeron, Ansaldo en Génova y Cantieri Riuniti dell’Adriatico en Trieste, fueron uno de los mejores de Europa, y los barcos fueron acabados a un alto nivel. El diseño influyó en la construcción de buques de guerra italianos, y el sistema Pugliese, aunque imperfecto, mostró la voluntad de los ingenieros italianos de probar nuevas ideas.

Flota en valor

Incluso cuando los Littorio no lucharon, su existencia ató a las fuerzas navales británicas, que tenían que mantener los acorazados en el Mediterráneo para contrarrestarlos, y este valor estratégico era real, aunque no produjo victorias. Los barcos también impulsaron la moral italiana, y fueron un símbolo de prestigio nacional, apareciendo en los noticiarios y en la propaganda como prueba del estatus de Italia como una gran potencia naval. Los almirantes británicos no podían ignorar a los Littorio, y mantenían acorazados y portaaviones en el Mediterráneo para observarlos, fuerzas que de otra manera podrían haber sido enviadas al Atlántico o al Lejano Oriente, donde eran muy necesarias.

7. Debilidades

Escasez de combustible y actividad limitada

La mayor debilidad de la clase Littorio no estaba en los propios barcos, sino en la escasez de combustible que los mantuvo en puerto durante gran parte de la guerra. Italia casi no tenía petróleo propio, y los suministros alemanes eran limitados, por lo que la Marina tuvo que racionar el combustible con cuidado, y los acorazados a menudo no podían navegar. Los barcos también carecían de radar durante la mayor parte de la guerra, lo que los puso en una grave desventaja en las acciones nocturnas, como lo demostró el desastre en el Cabo Matapan. La Armada italiana nunca desarrolló tácticas de lucha nocturna eficaces, y sus barcos fueron sorprendidos repetidamente por las fuerzas británicas que podían ver en la oscuridad.

Protección submarina y defensa antiaérea

El sistema de defensa de torpedos Pugliese, la característica más innovadora del diseño, resultó decepcionante en la práctica, y los buques sufrieron graves daños por torpedos en Taranto y en Cabo Matapan. El armamento antiaéreo también era inadecuado contra los ataques aéreos masivos de la guerra posterior, y los barcos no tenían una defensa efectiva contra las bombas guiadas que hundieron a los romaníes. El armamento secundario de 152 mm de cañones era de uso limitado, y los barcos eran vulnerables a los ataques desde el aire durante todo su servicio.

Uso indebido estratégico

El alto mando italiano se mostró reacio a arriesgar sus acorazados en batalla, y los Littorio fueron retenidos a menudo cuando un ataque audaz pudo haber tenido éxito, como en las batallas de convoyes donde se retiraron en lugar de presionar a casa una ventaja. Esta cautela reflejaba la situación del combustible y el miedo al ataque aéreo, pero significaba que los barcos más poderosos de la flota contribuían poco al esfuerzo de guerra, y su potencial nunca se hizo plenamente realidad. En la Segunda Batalla de Sirte, por ejemplo, Littorio contrató cruceros británicos pero rompió la acción en lugar de presionar su ventaja, una decisión que permitió que un convoy británico vital llegara a Malta y que ilustra la cautela que gobernó las operaciones italianas durante toda la guerra.

8. Comparación con los rivales

Contra los buques de combate franceses y británicos

Contra la clase francesa Dunkerque, que los Littorio fueron diseñados para contrarrestar, los barcos italianos eran más grandes, mejor armados, y más rápidos, con cañones de 381 mm contra los franceses de 330 mm. Contra los acorazados británicos como la clase Reina Isabel y la clase King George V, los Littorio eran más rápidos y tenían armas más pesadas que los barcos más viejos, pero estaban menos blindados y carecían de radar, lo que les daba a los británicos una ventaja en las peleas nocturnas y en el mal tiempo. Los buques británicos también tenían un mejor armamento antiaéreo y más combustible, lo que les permitía operar más libremente.

Contra los buques de combate alemanes y estadounidenses

Contra la clase alemana Bismarck, los Littorio eran comparables en velocidad y potencia de fuego, pero los barcos alemanes eran más grandes y mejor protegidos, y tenían un control de fuego más eficaz. Contra los acorazados estadounidenses, como Carolina del Norte y Dakota del Sur, los Littorio eran más rápidos pero menos blindados y menos equipados con cañones de radar y antiaéreos, y los barcos estadounidenses eran más versátiles, con mayor alcance y mejor habitabilidad. La clase Littorio fue un diseño excelente para el Mediterráneo, pero no fue un partido para los mejores acorazados del Atlántico y el Pacífico.

Contra el portaaviones

El rival final de la clase Littorio no era otro acorazado, sino el portaaviones, que demostró en Taranto y en el Cabo Matapan que la energía aérea podía paralizar una flota de combate. Los Littorio fueron diseñados para una guerra de duelos de artillería, pero la guerra que lucharon fue una de ataque aéreo y guerra submarina, y el acorazado ya se estaba volviendo obsoleto. El hundimiento de los romaníes por medio de bombas guiadas fue un símbolo apropiado de este cambio, ya que el barco no fue destruido por otro acorazado, sino por un avión.

9. Legado

Los últimos buques de batalla italianos

El legado de la clase Littorio es el de los últimos y mejores acorazados construidos en Italia, barcos que fueron admirados por su diseño y su poder, pero que se les negó la oportunidad de probarse a sí mismos por la escasez de combustible y por la naturaleza cambiante de la guerra naval. Los barcos son recordados en Italia con orgullo, y los modelos de Littorio y Roma se exhiben en museos, mientras que el naufragio de Roma, encontrado en 2012 en Cerdeña, es una tumba de guerra y un monumento a los 1.393 hombres que murieron en ella. La clase también dejó un legado en la ingeniería naval italiana, ya que el sistema Pugliese y el concepto de acorazado rápido influyeron en los diseños posteriores, aunque Italia nunca construyó otro acorazado.

Lecciones para la historia naval

Para los historiadores, la clase Littorio es un estudio de caso en los límites del poder naval, mostrando que un buen barco es de poco uso sin combustible, sin radar, y sin una doctrina para usarlo. La clase también ilustra la transición del acorazado al portaaviones, y el hundimiento de los romaníes por bombas guiadas marca un punto de inflexión en la guerra naval, el momento en que el misil comenzó a reemplazar el arma. La clase Littorio merece su lugar en la historia como un diseño hermoso y poderoso que llegó en el momento equivocado, en la guerra equivocada, para la marina equivocada.

Recordando a Roma y su tripulación

La memoria de Roma y su tripulación es honrada en Italia, donde el hundimiento se conmemora cada año, y donde los sobrevivientes y las familias de los muertos han mantenido la historia viva. La campana y otras reliquias del barco han sido recuperadas, y el naufragio está protegido como una tumba de guerra. La clase Littorio es recordada no sólo por sus armas y su velocidad, sino por los hombres que sirvieron en ella, y por la tragedia de una flota que navegó para rendirse y fue destruida por sus antiguos aliados.

10. Preguntas frecuentes

¿Cuántos acorazados de clase Littorio fueron construidos?
Cuatro barcos fueron colocados, pero sólo tres fueron completados: Littorio, Vittorio Veneto, y Roma. El cuarto, Impero, fue lanzado en 1939 pero nunca terminó y fue desguazado después de la guerra.

¿Cuál era el armamento principal de la clase Littorio?
Nueve cañones de 381 mm (15 pulgadas) en tres torretas triples, disparando un obús de 885 kilogramos a un alcance de unos 42 kilómetros, los cañones más poderosos que se hayan montado en un buque de guerra italiano.

¿Qué tan rápido fue la clase de Littorio?
Los barcos podrían alcanzar 30 nudos, con Vittorio Veneto logrando 31 nudos en las pruebas, haciéndolos entre los acorazados más rápidos de la Segunda Guerra Mundial.

¿Cómo se hundió Roma?
Roma fue hundido el 9 de septiembre de 1943 por bombas de planeamiento controladas por radio Fritz X alemán mientras navegaba para rendirse a los aliados, con la pérdida de 1.393 hombres, incluido el almirante Carlo Bergamini.

¿Por qué la clase de Littorio vio tan poco combate?
La escasez de combustible mantuvo a los barcos en puerto durante gran parte de la guerra, y el alto mando italiano se mostró reacio a arriesgarlos, mientras que la falta de radar los puso en desventaja en las acciones nocturnas.

¿Qué pasó con las naves sobrevivientes?
Littorio, rebautizado Italia, y Vittorio Veneto fueron internados en Malta y posteriormente desguazados bajo el tratado de paz, con Italia disuelta en 1948 y Vittorio Veneto en 1948.

11. Fuentes

• Robert Gardiner, Conway’s All the World’s Fighting Ships 1922–1946 (1980)
• Erminio Bagnasco and Augusto de Toro, The Littorio Class: Italy’s Last and Largest Battleships 1937–1948 (2011)
• The Italian Naval Historical Office, La Marina Italiana nella Seconda Guerra Mondiale
• Vincent O’Hara, Struggle for the Middle Sea (2009)
• The Imperial War Museum, Mediterranean naval collection