WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Bombardeo en picado
1. Introducción
El bombardeo en picado es un método de bombardeo aéreo en el que un avión desciende en picado, típicamente en un ángulo de 60 a 90 grados, directamente hacia su objetivo, lanza sus bombas a baja altitud y se retira bruscamente.
Debido a que la bomba sigue casi el mismo camino que el avión, el bombardeo en picado fue mucho más preciso que el bombardeo horizontal desde gran altitud, y se convirtió en una de las tácticas definitorias de la Segunda Guerra Mundial.
La técnica fue iniciada por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en Haití en 1919, desarrollada por la Marina de los Estados Unidos en las décadas de 1920 y 1930, y utilizada a gran escala por los Junkers Ju 87 Stuka de Alemania en Polonia y Francia, por el Aichi D3A «Val» japonés en el ataque a Pearl Harbor en 1941, y por el Douglas SBD Dauntless estadounidense en la batalla de Midway en junio de 1942, donde los bombarderos en picado hundieron a cuatro portaaviones japoneses en un solo día.
El bombardeo en picado disminuyó después de la guerra, ya que los cazas-bombarderos y las armas guiadas se hicieron cargo del papel de ataque de precisión, pero su principio, que una aproximación en picado mejora la precisión, sigue condicionando el ataque aéreo hoy en día.
2. Datos clave
| Elemento | Detalle |
|---|---|
| Definición | Técnica de bombardeo aéreo en la que el avión desciende en picado hacia el objetivo, lanza bombas a baja altitud y se retira; la bomba sigue casi la ruta de vuelo del avión, dando una alta precisión |
| Origen | Iniciado por el teniente Lawson H. M. Sanderson en Haití, 1919; desarrollado por la Armada de los Estados Unidos en las décadas de 1920 y 1930 |
| Utilizado por | Marina y Cuerpo de Marines de los Estados Unidos; Luftwaffe alemana (Ju 87 Stuka); Marina Imperial Japonesa (Aichi D3A «Val»); también Gran Bretaña, la Unión Soviética y otros |
| Utilizado en | Guerra Civil Española (1936-1939); Segunda Guerra Mundial, Polonia, Francia, la Batalla de Gran Bretaña, el Mediterráneo, el Pacífico, incluyendo Midway (1942) |
| Ejemplos clave | Ju 87 Stuka en Polonia y Francia (1939-1940); Aichi D3A en Pearl Harbor (7 de diciembre de 1941); SBD Dauntless en Midway (4 de junio de 1942) |
| Eficacia | Muy preciso contra barcos y pequeños objetivos terrestres cuando el atacante tenía control aéreo; muy vulnerable a los cazas y fuego antiaéreo sin él |
3. Orígenes
La idea detrás del bombardeo en picado es física sencilla. Una bomba lanzada desde un avión de vuelo plano a gran altura avanza a medida que cae, y pequeños errores en velocidad, altitud o viento producen grandes errores en el suelo. Una bomba lanzada en un picado pronunciado, por el contrario, tiene poco recorrido hacia adelante: cae casi directamente hacia el punto al que se dirige el avión.
El primer piloto que explotó esto sistemáticamente fue el teniente Lawson H. M. Sanderson del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Durante las operaciones contra los rebeldes en Haití en 1919, Sanderson descubrió que podía alcanzar objetivos con mucha mayor precisión al descender en picado a unos 70 grados que al bombardear desde vuelo horizontal.
La técnica fue adoptada por la Armada de los Estados Unidos, que convirtió el bombardeo en picado en una práctica oficial en la década de 1920, mientras que el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos se mantuvo escéptico, creyendo que sus miras de bombardeo podrían lograr la misma precisión desde el vuelo horizontal.
En la década de 1930, tres marinas y una fuerza aérea desarrollaron la idea en aviones especializados. La Armada de los Estados Unidos construyó una serie de bombarderos en picado que culminó en el Douglas SBD Dauntless, que entró en servicio en 1940. La Armada Imperial Japonesa desarrolló el Aichi D3A, denominado en código «Val» por los Aliados, que entró en servicio en 1940.
La Luftwaffe alemana, bajo la influencia del general Ernst Udet, un as de combate de la Primera Guerra Mundial que había visto demostraciones de bombardeo en picado estadounidenses, adoptó el Junkers Ju 87 Stuka (abreviatura de Sturzkampfflugzeug, «avión de combate en picado»). El Ju 87 voló por primera vez en 1935 y fue probado en combate por la Legión Condor en la Guerra Civil Española (1936-1939).
La Unión Soviética también experimentó con el bombardeo en picado, en particular con el Petlyakov Pe-2, aunque la doctrina soviética lo usó principalmente como un bombardero ligero.
Cada uno de estos aviones fue construido en torno al mismo problema de ingeniería: un avión tenía que sobrevivir al picado y a la recuperación violenta. Por lo tanto, los bombarderos en picado tenían estructuras reforzadas, frenos de picado para controlar la velocidad en el descenso, y, en el caso del Ju 87, un sistema de recuperación automática que sacaría al avión del picado incluso si el piloto perdía el conocimiento por las altas fuerzas g. La tarea del piloto también era exigente: tenía que apuntar todo el avión hacia el objetivo, calcular el punto de lanzamiento y salir del picado en el momento adecuado, todo en cuestión de segundos.
4. Cómo funciona
Un ataque de bombardeo en picado seguía una secuencia estándar. El avión se acercó a su objetivo a una altitud, para un Ju 87, típicamente de 12.000 a 15.000 pies (unos 3.700 a 4.600 metros). El piloto ponía el avión boca abajo y lo metía en un picado de 60 a 90 grados, desplegando los frenos de picado para mantener baja la velocidad y estable el descenso.
En el picado, el piloto apuntaba con la mira de bombardeo: el objetivo se mantenía en el centro de la mira mientras el suelo se acercaba a toda velocidad. Las bombas fueron lanzadas a baja altitud, a menudo entre 2.000 y 4.000 pies, y el piloto salía luego bruscamente del picado, soportando fuerzas de cuatro o más veces la gravedad.
Todo el picado duraba solo unos segundos, y la bomba, liberada con poco movimiento hacia adelante, cayó cerca del punto de mira.
La precisión era la gran ventaja del método. Los relatos contemporáneos atribuyen a las tripulaciones bien entrenadas de Stuka colocar las bombas a pocos metros del punto de mira, y los pilotos de bombarderos en picado estadounidenses en Midway lograron golpes directos en tres portaaviones en minutos. En comparación, los bombardeos horizontales de gran altitud en la Segunda Guerra Mundial normalmente dispersaban las bombas a cientos de metros. Por lo tanto, el bombardeo en picado era el método preferido contra objetivos que eran pequeños, móviles o fuertemente protegidos: barcos, puentes, fortificaciones, tanques y posiciones de artillería.
El método tenía requisitos estrictos. El avión tenía que estar construido para resistir las tensiones del picado y de la salida, lo que hizo que los bombarderos en picado fueran más lentos y menos maniobrables que los cazas. El piloto necesitaba una visión clara del objetivo y suficiente altura para completar el picado y salir de él con seguridad. Lo más importante, el ataque requirió control aéreo: un avión lento en un picado predecible, saliendo a baja altitud, era un objetivo fácil para los cazas enemigos y las armas antiaéreas. El bombardeo en picado funcionaba cuando el cielo estaba libre de cazas enemigos; cuando no lo era, las pérdidas eran pesadas.
5. Ejemplos históricos
La Stuka en Polonia y Francia, 1939-1940
El Ju 87 Stuka hizo su debut de combate a gran escala en la invasión de Polonia en septiembre de 1939, donde atacó aeródromos, puentes, ferrocarriles y concentraciones de tropas en apoyo directo de las fuerzas terrestres que avanzaban. En Francia, en mayo-junio de 1940, los Stuka atacaron los puntos fuertes franceses a lo largo del Mosa y apoyó el avance de Panzer en Sedan.
Los frenos de picado del avión permitían ataques pronunciados y precisos, y su sistema de recuperación automática redujo las pérdidas de pilotos por desmayos. El Ju 87 también estaba equipado con una sirena de viento, la «Trumpeta de Jericó», montada en el tren de aterrizaje.
La sirena fue diseñada para afectar la moral de las tropas en el suelo: a medida que el avión descendía en picado, el flujo de aire accionaba la sirena y producía un fuerte sonido de lamento. Su efecto sobre las tropas entrenadas y endurecidas por la batalla fue limitado, según los relatos de posguerra, pero se convirtió en uno de los sonidos más reconocibles de la guerra temprana.
Se construyeron en total más de 5.700 Ju 87, y el tipo permaneció en servicio hasta los últimos días de la guerra, el 4 de mayo de 1945.
Pearl Harbor, 7 de diciembre de 1941
En Pearl Harbor, los bombarderos en picado japoneses desempeñaron un papel de apoyo pero importante. La primera ola del ataque incluyó bombarderos en picado Aichi D3A «Val», que atacaron aeródromos y buques, mientras que los torpederos Nakajima B5N golpearon los acorazados.
Los picados pronunciados de los Val les permitieron colocar bombas con precisión en aviones estacionados y hangares en Hickam Field, Wheeler Field y otros aeródromos, destruyendo aviones estadounidenses en tierra e impidiendo una defensa aérea efectiva. El ataque demostró el valor del bombardeo en picado contra aeródromos y barcos fondeados, objetivos lo suficientemente grandes como para alcanzarlos desde un picado pero demasiado bien defendidos para una aproximación a baja altura.
El mismo avión más tarde participó en el hundimiento de los barcos británicos HMS Príncipe de Gales y HMS Repulse frente a Malaya el 10 de diciembre de 1941, junto con torpederos.
La Batalla de Midway, 4 de junio de 1942
El ataque de bombardeo en picado más decisivo de la guerra tuvo lugar en Midway. En la mañana del 4 de junio de 1942, los bombarderos de torpedos estadounidenses atacaron primero a la fuerza de portaaviones japonesa y sufrieron fuertes pérdidas, pero su ataque arrastró a la patrulla de cazas japonesa al nivel del mar.
Alrededor de las 10:25, unas tres docenas de bombarderos SBD Dauntless de los portaaviones Enterprise y Yorktown llegaron sobre la flota japonesa y encontraron a los portaaviones con sus cubiertas de vuelo llenos de aviones armados y con combustible siendo rearmados. Atacando sin oposición desde gran altitud, los Dauntless lograron impactos directos en tres portaaviones de la flota, Akagi, Kaga y Sōryū, en cuestión de minutos.
Los tres se incendiaron y se hundieron ese día. Un ataque posterior esa tarde dañó fatalmente al cuarto portaaviones, Hiryū. El Dauntless, al que sus tripulaciones llamaban «Slow But Deadly» (lento pero letal), hundió más barcos japoneses que cualquier otro tipo de avión aliado en el Pacífico, según los cálculos de la posguerra.
Midway mostró tanto el poder como la dependencia del bombardeo en picado: funcionó porque los cazas japoneses estaban fuera de posición, y funcionó en minutos.
La Batalla del Mar de Coral, 7-8 de mayo de 1942
Un mes antes de Midway, los bombarderos en picado ya habían demostrado su valor en la primera batalla naval que se libró completamente por avión. En la Batalla del Mar de Coral, que se libró del 7-8 de mayo de 1942, las fuerzas de portaaviones estadounidenses y japonesas nunca llegaron al alcance de los cañones; la batalla fue decidida por sus aviones.
El 7 de mayo, los bombarderos en picado estadounidenses SBD Dauntless hundieron el portaaviones ligero japonés Shōhō, y el 8 de mayo dañaron el portaaviones de flota Shōkaku lo suficientemente como para mantenerla fuera de la operación de Midway un mes después. El portaaviones estadounidense Lexington fue hundido y el Yorktown resultó dañado, pero la invasión japonesa de Port Moresby en Nueva Guinea fue detenida.
La batalla demostró dos cosas que importarían en Midway: primero, que los bombarderos en picado podían hundir a los portaaviones; y segundo, que la pérdida de tripulaciones entrenadas y de barcos dañados tenía consecuencias más allá de una sola batalla, porque Japón entró en Midway con dos portaaviones menos de lo que había planeado.
6. Fortalezas
La fuerza principal del bombardeo en picado era la precisión. Contra un barco, un puente o una fortificación, un bombardero en picado podría lograr lo que los bombarderos horizontales de la época no podían: un golpe directo con una sola bomba.
Esto lo convirtió en el avión de ataque naval más efectivo de la primera guerra, y la razón por la cual el SBD Dauntless y el Aichi D3A fueron los mayores cazadores de buques de sus respectivas armadas. El bombardeo en picado también era flexible: el mismo avión podía atacar barcos en el mar, tanques en tierra y aeródromos, y no requería ninguna infraestructura especial más allá de un aeródromo o una cubierta de portaaviones.
Era relativamente barato, un avión de un solo motor con una tripulación de dos, en comparación con un bombardero pesado. Y tenía una dimensión psicológica que los comandantes valoraban: un avión que descendía en picado directamente sobre una posición obligaba a los soldados a ponerse a cubierto e interrumpía sus acciones, incluso cuando las bombas fallaban.
Una tercera fortaleza fue el efecto del bombardeo en picado en el diseño naval y en el comportamiento del enemigo. La amenaza de bombardeos precisos desde arriba obligó a las marinas a reconsiderar cómo se construían y cómo se usaban los barcos.
Los portaaviones de la flota británica de la clase Illustrious fueron construidos con cubiertas de vuelo blindadas, específicamente para resistir el ataque de bombardeo en picado, una elección de diseño que reflejaba las lecciones del Mediterráneo, donde Stukas y los bombarderos en picado italianos habían dañado a los portaaviones británicos.
En el mar, el conocimiento de que los bombarderos en picado podrían aparecer en cualquier momento obligó a los barcos a maniobrar constantemente, a mantener patrullas de cazas y a mantener sus armas antiaéreas tripuladas, todo lo cual consumió combustible, agotó a las tripulaciones y limitó la libertad de la flota.
Por lo tanto, la influencia del bombardero en picado se extendió más allá de los barcos que hundió: cambió la forma en que operaban las marinas.
7. Debilidades y contramedidas
Las debilidades del bombardeo en picado se demostraron en el verano de 1940. Durante la Batalla de Gran Bretaña, el Ju 87 Stuka, que se había desempeñado bien en Polonia y Francia, donde Alemania tenía la superioridad aérea, sufrió pesadas pérdidas contra defensas de caza organizadas. El Stuka era lento, con una velocidad máxima de aproximadamente 385 km/h (240 mph), mal armado, e incapaz de defenderse una vez metido en un picado. Después de pesadas pérdidas en agosto de 1940, la Luftwaffe retiró el Ju 87 de la batalla sobre Gran Bretaña. La lección fue general: el bombardeo en picado requería superioridad aérea, y sin ella el bombardero en picado se encontraba entre los aviones más vulnerables del cielo.
Las contramedidas eran sencillas. Los cazas interceptaban a los bombarderos en picado antes o después de sus picados, cuando eran más lentos y predecibles. Los cañones antiaéreos se concentraron en la trayectoria del picado, y los barcos aprendieron a maniobrar violentamente durante un ataque.
Más tarde en la guerra, las armas dirigidas por radar y los cazas más rápidos hicieron que el picado lento y empinado fuera cada vez más costoso. La Marina de los Estados Unidos, que había sido pionera en la técnica, comenzó a reemplazar el SBD con el SB2C Helldiver más rápido en 1943, y en 1944 el bombardero en picado daba paso al cazabombardero, un avión lo suficientemente rápido como para sobrevivir en el espacio aéreo disputado y lo suficientemente preciso, con la práctica, para atacar objetivos terrestres en un picado poco profundo.
8. Evolución
El bombardeo en picado evolucionó en dos direcciones. La primera fue la especialización: aviones como el Ju 87G, equipado con dos cañones antitanque de 37 mm, fueron adaptados en el frente oriental a partir de 1942 como cazacarros especializados, y el piloto Hans-Ulrich Rudel, que pilotó este modelo, al que los registros alemanes atribuyen la destrucción de cientos de tanques soviéticos, una cifra que, como muchas afirmaciones individuales de la guerra, es difícil de verificar de forma independiente y debe tratarse con precaución.
La segunda dirección fue la sustitución: a medida que avanzaba la guerra, el papel del bombardero en picado fue tomado por cazabombarderos como el Hawker Typhoon, el Republic P-47 Thunderbolt y el F4U Corsair, que atacaban en picado poco profundo a gran velocidad y podían defenderse contra los cazas.
Después de la guerra, el bombardero en picado especializado desapareció del servicio. Los aviones a reacción eran demasiado rápidos para el picado empinado y lento, y el problema de precisión que el bombardeo en picado había resuelto se resolvió de otra manera: primero con mejores miras de bombardeo, luego con armas guiadas.
La bomba guiada por láser, introducida en la Guerra de Vietnam, y más tarde la bomba guiada por GPS, permitió que un avión golpeara un objetivo con precisión desde el vuelo horizontal a gran altitud, la capacidad que el bombardero en picado había proporcionado, sin el picado.
Pero la técnica en sí nunca desapareció por completo: los aviadores navales todavía se entrenan en lanzamientos en picado pronunciado, y el término «bombardeo en picado» sobrevive en el vocabulario de la fuerza aérea para un ataque de ángulo pronunciado.
9. Legado y uso moderno
El legado del bombardeo en picado es más visible en Midway, donde decidió una batalla que cambió el curso de la Guerra del Pacífico. Los cuatro portaaviones perdidos allí, Akagi, Kaga, Sōryū y Hiryū, fueron el núcleo de la fuerza que había atacado Pearl Harbor seis meses antes, y la aviación naval de Japón nunca se recuperó completamente de la pérdida de la tripulación entrenada que murió con ellos. El SBD Dauntless se conserva en museos en los Estados Unidos, incluido un avión que voló en Midway, y el Ju 87 Stuka sigue siendo uno de los aviones más reconocibles de la guerra, en parte debido a la sirena que le dio su reputación.
En el poder aéreo moderno, el papel del bombardero en picado ha sido absorbido por aviones de múltiples funciones y municiones guiadas de precisión. Un F/A-18 o un F-35 puede entregar una bomba guiada a un objetivo con una precisión medida en metros, desde altitudes y velocidades a las que un Stuka o un Dauntless nunca podrían haber operado.
Pero la lección subyacente del bombardeo en picado permanece en la doctrina de la fuerza aérea: la precisión del bombardeo depende de la geometría del ataque, y cuanto más empinada es la aproximación, menor es el error. El bombardero en picado fue el primer avión en probar ese principio en combate, y lo hizo en el momento decisivo de la Guerra del Pacífico.
10. Valoración de los historiadores
Los historiadores califican el bombardeo en picado como una técnica que fue muy eficaz dentro de límites estrechos y desastrosa fuera de ellos. Sus defensores en la década de 1930, en la Marina de los Estados Unidos, en la Luftwaffe y en la Marina Imperial Japonesa, tenían razón sobre su exactitud.
Sus críticos también tenían razón: los aviones que lo realizaron eran lentos y vulnerables, y la técnica consumió a la tripulación entrenada a un ritmo que la parte perdedora no podía soportar. El historiador Richard Overy ha argumentado que la reputación del Stuka se debe tanto a la propaganda y al sonido de su sirena como a su efecto militar real, y que sus primeros éxitos dependieron de las condiciones, la superioridad aérea y la débil oposición, que no duraron.
El historiador estadounidense Samuel Eliot Morison, escribiendo la historia oficial de las operaciones navales de los Estados Unidos, presentó el Dauntless en Midway como el arma decisiva de la batalla, un juicio que los historiadores posteriores, incluidos Jonathan Parshall y Anthony Tully en Shattered Sword (2005), han apoyado ampliamente mientras agregaba que la victoria también dependía de la inteligencia, de los errores japoneses y del sacrificio de los escuadrones de torpedos que hicieron descender a los cazas.
La evaluación equilibrada es que el bombardeo en picado no fue un arma maravillosa ni un fracaso. Era una herramienta especializada que, empleada en las condiciones adecuadas, produjo resultados que ningún otro avión de su época podía igualar, y que, empleada en las condiciones equivocadas, costó caro a sus tripulaciones.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es el bombardeo en picado?
El bombardeo en picado es una técnica de bombardeo aéreo en la que un avión desciende en picado hacia su objetivo, lanza sus bombas a baja altitud y sale bruscamente del picado. Debido a que la bomba sigue casi la trayectoria de vuelo del avión, es mucho más preciso que el bombardeo horizontal desde gran altitud.
¿Quién inventó el bombardeo en picado?
La técnica fue desarrollada por el teniente Lawson H. M. Sanderson en Haití en 1919, cuando descubrió que un picado de unos 70 grados daba una precisión mucho mejor que el bombardeo horizontal. La Armada de los Estados Unidos luego lo convirtió en una práctica oficial.
¿Cuál fue la sirena del Stuka?
El Ju 87 Stuka estaba equipado con una sirena de viento, la «Trumpeta de Jericó», montada en su tren de aterrizaje. La sirena sonaba mientras el avión descendía en picado y fue diseñada para afectar la moral de las tropas en tierra. Su efecto sobre las tropas entrenadas fue limitado, según los relatos de la posguerra.
¿Cuántos portaaviones se hundieron en Midway?
Los bombarderos en picado SBD Dauntless dañaron fatalmente a los cuatro portaaviones de la flota japonesa presentes en Midway, Akagi, Kaga y Sōryū en la mañana del 4 de junio de 1942, y Hiryū esa tarde.
¿Por qué disminuyó el bombardeo en picado después de la Segunda Guerra Mundial?
Los aviones a reacción eran demasiado rápidos para el picado empinado y lento, y las armas guiadas —las bombas guiadas por láser desde la Guerra de Vietnam en adelante, y las bombas guiadas por GPS más tarde— proporcionaron la misma precisión desde el vuelo horizontal a gran altitud, sin la vulnerabilidad del bombardero en picado.
¿Qué ángulo usaron los bombarderos en picado?
La mayoría de los bombarderos en picado atacaron en ángulos de 60 a 90 grados. El Ju 87 Stuka fue diseñado para picados casi verticales de hasta 80-90 grados, mientras que la mayoría de los otros tipos, incluido el SBD Dauntless, suelen descender en picado a 60 o 70 grados.
Fuentes
- Wikipedia, «Dive bombing» — origins with Lawson Sanderson in Haiti in 1919, the 70-degree dive, and the role of the technique in the Second World War.
- Encyclopaedia Britannica, «Dive bombing» — definition and historical development.
- Naval History and Heritage Command, «Battle of Midway: 4–7 June 1942» (history.navy.mil) — the SBD attack of 4 June 1942 and the loss of the four Japanese carriers.
- Jonathan Parshall and Anthony Tully, Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway (Potomac Books, 2005) — the dive-bomber attack and the conditions that made it possible.
- Peter C. Smith, Ju 87 Stuka (Crowood Press, 2011) — development of the Ju 87, its dive brakes, automatic pull-out system and service history.
- Barrett Tillman, Dauntless: The Douglas SBD in the Pacific (Naval Institute Press, 1976) — the SBD’s service and its record at Midway.