Ataque a Pearl Harbor

1. Introducción

El ataque a Pearl Harbor fue un ataque aéreo por sorpresa de la Armada Imperial Japonesa contra la Flota del Pacífico de Estados Unidos en Pearl Harbor, Hawái, en la mañana del domingo 7 de diciembre de 1941. En unas dos horas, 353 aviones japoneses lanzados desde seis portaaviones hundieron o dañaron los ocho acorazados estadounidenses del puerto, destruyeron 188 aviones estadounidenses y mataron a 2.403 estadounidenses.

A cambio, Japón perdió solo 29 aviones y cinco submarinos enanos, logrando una amplia victoria táctica; sin embargo, el ataque no consiguió hundir ni un solo portaaviones estadounidense, dejó intactos los depósitos de combustible y los talleres de reparación del puerto y unió a la opinión pública estadounidense en apoyo de una guerra que Japón no podía ganar.

Al día siguiente, Estados Unidos declaró la guerra a Japón y entró en la Segunda Guerra Mundial.

2. Datos clave

Fecha	7 de diciembre de 1941 (8 de diciembre en Japón)
Lugar	Pearl Harbor, Oahu, Territorio de Hawái, Estados Unidos
Resultado	Victoria táctica japonesa; Estados Unidos entra en la Segunda Guerra Mundial
Comandantes japoneses	Almirante Isoroku Yamamoto (Flota Combinada); vicealmirante Chuichi Nagumo (fuerza de ataque)
Comandantes estadounidenses	Almirante Husband E. Kimmel (Flota del Pacífico); teniente general Walter Short (Departamento de Hawái)
Fuerzas japonesas	6 portaaviones, 2 acorazados, 3 cruceros, 9 destructores, 8 petroleros, 23 submarinos de flota, 5 submarinos enanos, 414 aviones (353 participaron en el ataque)
Fuerzas estadounidenses	8 acorazados, 8 cruceros, 30 destructores, 4 submarinos, unos 390 aviones
Bajas estadounidenses	2.403 muertos, 1.178 heridos; 4 acorazados hundidos, 4 dañados; 188 aviones destruidos, 159 dañados
Bajas japonesas	29 aviones destruidos, 5 submarinos enanos perdidos, 129 muertos (véase la sección de bajas), 1 prisionero

3. Antecedentes

El ataque a Pearl Harbor no surgió de la nada. Fue el final de una década de tensión creciente entre Japón y Estados Unidos por China, y el resultado directo de una apuesta japonesa: que un solo golpe decisivo contra la flota estadounidense daría a Japón tiempo para apoderarse del petróleo y las materias primas que necesitaba para sobrevivir.

Japón estaba en guerra en China desde 1937, cuando el incidente del puente de Marco Polo dio inicio a una invasión a gran escala que el ejército japonés esperaba ganar en cuestión de meses. En cambio, la guerra se prolongó, consumiendo hombres, dinero y combustible. La industria japonesa y sus fuerzas armadas dependían en gran medida de las importaciones, sobre todo de petróleo, y Estados Unidos suministraba la mayor parte. En 1940, Japón se enfrentaba a una disyuntiva clara: abandonar sus conquistas en China o buscar nuevas fuentes de petróleo y materias primas en el Sudeste Asiático.

En septiembre de 1940, Japón firmó el Pacto Tripartito con Alemania e Italia, y en julio de 1941 ocupó el sur de la Indochina francesa, situando sus fuerzas a distancia de ataque de los yacimientos petrolíferos de las Indias Orientales Neerlandesas y de Malasia británica. Washington respondió con una presión económica cada vez más dura.

En julio de 1941, Estados Unidos congeló los activos japoneses e impuso un embargo petrolero, al que se sumaron Gran Bretaña y los Países Bajos. El embargo cortó casi todas las importaciones japonesas de petróleo. Los dirigentes japoneses calcularon que sus reservas durarían bastante menos de dos años, y que sin petróleo la marina no podría navegar y la guerra en China se derrumbaría.

Desde el punto de vista de Tokio, la elección era ahora entre una retirada que desharía una década de conquistas y la guerra.

Las negociaciones continuaron durante el otoño de 1941, pero ambas partes hablaban sin entenderse. Estados Unidos exigía que Japón se retirara de China e Indochina; Japón no aceptaba condiciones que deshicieran una década de conquistas. El 26 de noviembre de 1941, el secretario de Estado Cordell Hull entregó una nota en la que reiteraba la exigencia estadounidense de una retirada japonesa completa. En Tokio, la nota se interpretó como un ultimátum. Ese mismo día, la fuerza de ataque japonesa zarpó de la bahía de Hitokappu, en las islas Kuriles, con órdenes de atacar Pearl Harbor si la diplomacia fracasaba.

El plan fue obra del almirante Isoroku Yamamoto, comandante de la Flota Combinada. Yamamoto había estudiado en Estados Unidos, había servido como agregado naval en Washington y conocía el poder industrial estadounidense mejor que la mayoría de sus colegas. Se oponía a la guerra con Estados Unidos, pero una vez que el gobierno decidió la guerra, sostuvo que la única oportunidad de Japón era destruir la Flota del Pacífico estadounidense desde el principio, antes de que pudiera interferir en las invasiones simultáneas de Malasia, Filipinas y las Indias Orientales Neerlandesas.

Su objetivo era la fuerza de acorazados de Pearl Harbor y, sobre todo, los portaaviones estadounidenses. La operación, denominada Operación Hawái (Operación AI) por el cuartel general japonés y Operación Z durante la planificación, fue diseñada por el comandante Minoru Genda y confiada al vicealmirante Chuichi Nagumo y a la Primera Flota Aérea, la Kidō Butai o Fuerza Móvil, la fuerza de ataque de portaaviones más poderosa jamás reunida.

Washington, por su parte, esperaba la guerra, pero no en Pearl Harbor. La inteligencia estadounidense había descifrado los códigos diplomáticos japoneses (las interceptaciones MAGIC) y sabía que las relaciones estaban a punto de romperse. A finales de noviembre se enviaron advertencias a Hawái, pero hablaban de un posible ataque en Filipinas, Malasia o las Indias Orientales Neerlandesas, no de un ataque de portaaviones contra Oahu.

En Hawái, el almirante Husband E. Kimmel, comandante de la Flota del Pacífico, y el teniente general Walter Short, comandante del Departamento de Hawái del Ejército, se prepararon para la amenaza equivocada: el sabotaje por parte de la población japonesa local. Los aviones se aparcaron al aire libre, punta de ala con punta de ala, para poder vigilarlos más fácilmente, lo que los convirtió en blancos perfectos para los bombarderos.

La munición de los cañones antiaéreos se guardaba bajo llave. La flota permanecía anclada en una tranquila mañana de domingo, con muchas tripulaciones en tierra de permiso de fin de semana, y no estaba en vigor ninguna alerta general.

En los últimos días, las señales de guerra eran visibles, pero no se interpretaron a tiempo. El 27 de noviembre, Washington envió una «advertencia de guerra» a sus comandantes del Pacífico, en la que afirmaba que las negociaciones con Japón parecían haber terminado y que «se espera un movimiento agresivo por parte de Japón en los próximos días».

La advertencia señalaba Filipinas, Tailandia y Malasia como objetivos probables, no Hawái, y dejaba a Kimmel y Short repartirse la defensa de Oahu entre ellos: la Marina sería responsable de la flota y el Ejército de la defensa de la isla. Ninguno de los dos comandantes puso a sus fuerzas en alerta total. Mientras tanto, en Washington, los diplomáticos japoneses seguían negociando.

En la mañana del 7 de diciembre, Tokio envió a su embajada un largo mensaje que rompía las negociaciones, en catorce partes, con instrucciones de entregarlo a la 1 de la tarde, hora de Washington, media hora antes de que el ataque debiera comenzar en Hawái.

El mensaje se retrasó en el descifrado y la mecanografía, y el embajador Nomura no lo presentó al secretario Hull hasta las 2:20 de la tarde, después de que las bombas ya habían caído. El mensaje en sí no declaraba la guerra; solo ponía fin a las conversaciones. Pero su entrega tardía fijó el ataque en la memoria estadounidense como un golpe asestado en plena negociación.

El propio Pearl Harbor se había convertido en el puerto permanente de la flota solo recientemente. En mayo de 1940, Estados Unidos trasladó la Flota del Pacífico de San Diego a Hawái y la mantuvo allí, como elemento disuasorio frente a una mayor expansión japonesa y como base avanzada desde la que la flota podía llegar al Pacífico occidental. El almirante James O.

Richardson, comandante de la flota en aquel momento, objetó que la base carecía de almacenamiento de combustible, instalaciones de reparación y defensas aéreas, y que la flota estaba más expuesta en Pearl Harbor que en el continente estadounidense; fue relevado del mando a principios de 1941 y sustituido por Kimmel. En diciembre de 1941, la base había crecido considerablemente, pero sus defensas no habían seguido el ritmo de su importancia.

La flota que Japón atacó estaba allí porque la estrategia estadounidense la había situado al alcance de Japón y, como demostraron los hechos, también al alcance de los portaaviones japoneses.

4. Fuerzas enfrentadas

La fuerza de ataque japonesa se articulaba en torno a seis portaaviones de flota, toda la fuerza de portaaviones de primera línea de la Armada Imperial Japonesa, concentrada en un solo puño por primera vez en la historia. Navegó en estricto silencio de radio por una tormentosa ruta septentrional, lejos de las rutas marítimas habituales, repostando en el mar desde ocho petroleros con mal tiempo. El 2 de diciembre, cuando la fuerza aún estaba a días de Hawái, recibió la orden cifrada de seguir adelante: «Niitaka-yama nobore», «Subid al monte Niitaka». La diplomacia había fracasado; el ataque seguiría adelante.

	Japón	Estados Unidos
Portaaviones	6 portaaviones de flota: Akagi (buque insignia), Kaga, Sōryū, Hiryū, Shōkaku, Zuikaku	3 portaaviones de flota en el Pacífico: Enterprise, Lexington, Saratoga, todos ausentes de Pearl Harbor el 7 de diciembre
Acorazados	2: Hiei, Kirishima	8: Arizona, Oklahoma, West Virginia, California, Nevada, Pennsylvania, Maryland, Tennessee
Cruceros	2 pesados (Tone, Chikuma), 1 ligero (Abukuma)	8
Destructores	9	30
Submarinos	23 submarinos de flota, 5 submarinos enanos	4
Aviones	414 embarcados; 353 en las dos oleadas de ataque	Unos 390, la mayoría aparcados en los aeródromos
Comandante general	Alm. Isoroku Yamamoto (Flota Combinada)	Alm. Husband E. Kimmel (Flota del Pacífico)
Comandante táctico	Vicealm. Chuichi Nagumo (Primera Flota Aérea)	Tte. gen. Walter Short (Ejército, Departamento de Hawái)

Los grupos aéreos japoneses volaban con tres tipos de avión: el caza Mitsubishi A6M Zero, el caza embarcado más rápido y maniobrable del mundo en 1941; el bombardero torpedero y bombardero horizontal Nakajima B5N «Kate»; y el bombardero en picado Aichi D3A «Val». Sus torpedos habían sido equipados especialmente con aletas de madera para que mantuvieran el rumbo en las aguas poco profundas de Pearl Harbor, un problema técnico que los estadounidenses creían que hacía imposible un ataque con torpedos allí. Los japoneses habían practicado durante meses en una bahía de Japón elegida por su parecido con Pearl Harbor, hasta que sus pilotos pudieron lanzar torpedos en aguas de apenas 12 metros de profundidad.

El bando estadounidense parecía fuerte sobre el papel y era débil donde importaba. Los ocho acorazados de la Flota del Pacífico eran el núcleo del poder naval estadounidense en el Pacífico, pero eran barcos viejos, construidos en su mayoría durante la Primera Guerra Mundial y justo después, y permanecían anclados en ordenadas filas.

Siete de ellos estaban amarrados a lo largo del lado sureste de la isla Ford en la formación conocida como Battleship Row (la fila de acorazados); el octavo, el Pennsylvania, estaba en dique seco. Los tres portaaviones del Pacífico estaban todos fuera: el Enterprise regresaba de entregar aviones a la isla Wake y se encontraba a unas 200 millas al oeste de Oahu; el Lexington transportaba aviones a Midway; el Saratoga estaba en San Diego.

Los aeródromos del Ejército —Hickam, Wheeler, la Estación Aeronaval de la isla Ford, Kaneohe, Ewa y Bellows— albergaban unos 390 aviones, pero la mayoría estaban aparcados al aire libre, sin armar y sin combustible, y sus pilotos no estaban en alerta.

El plan japonés era sencillo y directo. La primera oleada de 183 aviones, dirigida por el comandante Mitsuo Fuchida, atacaría los acorazados con torpedos y bombas perforantes, mientras los bombarderos en picado y los cazas atacarían los aeródromos para destruir los aviones estadounidenses en tierra e impedir cualquier contraataque. La segunda oleada de 170 aviones remataría lo que quedara, concentrándose en los aeródromos y en los barcos que aún flotaran. El ataque estaba programado para primera hora de una mañana de domingo, cuando la preparación estadounidense sería mínima.

5. La batalla

La aproximación y los primeros disparos

Los portaaviones japoneses llegaron a su posición de lanzamiento a unas 230 millas al norte de Oahu antes del amanecer del 7 de diciembre. El mar estaba agitado y el cielo nublado, pero el tiempo sobre el objetivo era despejado. Hacia las 06:00 comenzó a despegar la primera oleada. Mientras tanto, cinco submarinos enanos, cada uno con dos tripulantes y dos torpedos, ya habían sido soltados la noche anterior para deslizarse dentro del puerto y atacar los barcos desde dentro.

Los estadounidenses tuvieron dos oportunidades de dar la alarma antes de que cayeran las bombas, y perdieron ambas. A las 03:42, el dragaminas Condor informó de un periscopio fuera de la entrada del puerto. A las 06:37, el destructor Ward, de patrulla fuera de la entrada, avistó la torre de mando de un submarino enano y lo hundió a cañonazos, los primeros disparos estadounidenses de la Guerra del Pacífico. El informe del Ward llegó al cuartel general, pero se consideró no confirmado y no se dio ninguna alerta general.

La segunda advertencia llegó del cielo. A las 07:02, dos soldados rasos del Ejército que operaban un equipo de radar SCR-270 en Opana Point, en el extremo norte de Oahu, detectaron una gran formación de aviones a unas 132 millas, que se acercaba desde el norte. Telefonaron al centro de información de Fort Shafter. El oficial de servicio, suponiendo que los ecos eran un vuelo de bombarderos B-17 que se esperaba procedente del continente aquella mañana, les dijo que no se preocuparan. Los operadores de radar permanecieron en su equipo y observaron cómo se acercaba la formación. Cuando alguien comprendió lo que era, los primeros aviones japoneses ya estaban sobre Oahu.

La primera oleada, 07:48

A las 07:48 cayeron las primeras bombas. Fuchida, que volaba en círculos sobre el puerto en su avión de mando, transmitió por radio las palabras en clave «Tora! Tora! Tora!», «¡Tigre! ¡Tigre! ¡Tigre!», la señal de que se había logrado la sorpresa completa. La primera oleada de 183 aviones se dividió en sus tareas asignadas con precisión ensayada.

Los bombarderos torpederos llegaron a baja altura sobre el agua, rozando la entrada del puerto y girando hacia Battleship Row, donde los grandes barcos permanecían amarrados de dos en dos, incapaces de ponerse en marcha. Los bombarderos en picado cayeron sobre Hickam Field y Wheeler Field, y sobre los aviones aparcados en la isla Ford y Kaneohe. Los cazas ametrallaron todo lo que se movía.

En Battleship Row, la destrucción fue rápida y extensa. El Oklahoma, amarrado por fuera junto al Maryland, recibió al menos cinco torpedos en los primeros minutos y se escoró hasta volcar hacia las 08:08. Cientos de hombres quedaron atrapados dentro del casco volcado; los equipos de rescate cortaron más tarde el acero para liberar a los supervivientes, pero 429 tripulantes murieron.

El West Virginia, amarrado junto al Tennessee, recibió al menos seis torpedos y dos bombas, y se asentó derecho sobre el fondo del puerto, ardiendo con ferocidad. El California, en el extremo sur de la fila, recibió dos torpedos y una bomba y se hundió lentamente en su amarre.

El Nevada, el único acorazado que consiguió levantar vapor durante el ataque, soltó amarras e intentó dirigirse a mar abierto; los bombarderos japoneses se concentraron en él, y su capitán lo varó deliberadamente en Hospital Point para que no se hundiera en el canal y bloqueara el puerto.

El Arizona sufrió la peor pérdida individual del día: hacia las 08:06, una bomba perforante, convertida a partir de un proyectil naval de 16 pulgadas, atravesó su cubierta cerca de las torretas delanteras y detonó su santabárbara de proa. La explosión destrozó el barco en una columna de fuego y humo visible en todo Oahu, matando a 1.177 oficiales y marineros, entre ellos el contralmirante Isaac Kidd y el capitán Franklin Van Valkenburgh.

El Maryland y el Tennessee, amarrados por dentro y protegidos por los barcos de su lado, resultaron dañados pero se mantuvieron a flote. El Pennsylvania, en dique seco con los destructores Cassin y Downes, fue alcanzado por una bomba y se incendió.

En los aeródromos, la historia fue la misma: aviones destruidos donde estaban. En Hickam Field, los bombarderos sorprendieron a los B-17 que acababan de llegar de California, desarmados, con poco combustible y aparcados en ordenadas filas. En Wheeler Field, la base de cazas del Ejército, los aviones japoneses destruyeron en tierra la mayoría de los cazas P-40. Un puñado de pilotos estadounidenses logró despegar, entre ellos los subtenientes George Welch y Kenneth Taylor, que despegaron de Haleiwa Field en P-40 y derribaron entre los dos varios aviones japoneses, pero fueron la excepción. Al final de la primera oleada, el poder aéreo estadounidense en Oahu había dejado de existir en la práctica.

La segunda oleada y la retirada

La segunda oleada, de unos 170 aviones, llegó hacia las 08:54, una hora después de la primera. Para entonces, las defensas estadounidenses ya estaban despiertas: el fuego antiaéreo de los barcos y de las baterías de costa era mucho más intenso, y la segunda oleada sufrió la mayor parte de las pérdidas japonesas de aviones del día.

Sus pilotos se concentraron en los aeródromos y en los barcos que aún flotaban, alcanzando de nuevo al Nevada mientras yacía varado y dañando los cruceros y destructores del puerto. El crucero ligero Raleigh y el destructor Shaw estuvieron entre los barcos dañados; la santabárbara de proa del Shaw explotó en una espectacular detonación en el dique flotante.

Hacia las 09:45, la segunda oleada se había marchado y el ataque había terminado. En total, el ataque había durado unas dos horas.

A bordo de los portaaviones japoneses comenzó un debate sobre el que los historiadores aún discuten. Fuchida y Genda instaron a Nagumo a lanzar un tercer ataque, para destruir los depósitos de fueloil del puerto, sus diques secos y talleres de reparación y la base de submarinos, que habían sobrevivido casi intactos. Al parecer, los capitanes de los demás portaaviones estaban dispuestos. Nagumo se negó.

Sus razones eran prácticas: los portaaviones estadounidenses seguían sin localizarse y podían estar acercándose; sus propios grupos aéreos habían perdido aviones y estaban cansados; el fuego antiaéreo estadounidense era cada vez más intenso; y su situación de combustible, tras la larga travesía, dejaba poco margen. Dio media vuelta con la flota hacia casa.

Desde entonces, la decisión se ha considerado la gran oportunidad perdida del ataque, pero también fue la decisión de un comandante que había cumplido sus órdenes y no quería arriesgar la flota que Japón necesitaría para la guerra que se avecinaba.

Tras ellos, Pearl Harbor ardía. Dieciocho barcos estadounidenses habían sido hundidos o varados, entre ellos cinco acorazados. Los incendios arrasaban Hickam Field y todo el puerto. El ataque de los submarinos enanos había fracasado por completo: cuatro de las cinco embarcaciones fueron hundidas y una encalló; el alférez Kazuo Sakamaki, cuya embarcación quedó varada en un arrecife, nadó hasta la orilla y se convirtió en el primer prisionero de guerra japonés capturado por Estados Unidos. La fuerza de ataque japonesa navegó de regreso a casa sin perder un solo barco.

6. Punto de inflexión

El punto de inflexión del ataque a Pearl Harbor no fue un momento de combate, sino una lista de cosas que no ocurrieron. Hacia las 08:06, la bomba que destruyó el Arizona dio a Japón su mayor éxito individual de la mañana. Pero tres ausencias, decididas antes de que cayera una sola bomba, decidieron la guerra.

La primera fueron los portaaviones. Los objetivos principales del ataque eran los portaaviones estadounidenses, y ninguno de ellos estaba en el puerto. El Enterprise, el Lexington y el Saratoga estaban todos en el mar, y los tres sobrevivieron para combatir. En seis meses, esos mismos portaaviones, sobre todo el Enterprise y el Yorktown, destruirían cuatro de los seis portaaviones japoneses que habían atacado Pearl Harbor en la batalla de Midway en junio de 1942. Japón había construido toda su estrategia en el Pacífico en torno a una batalla decisiva entre flotas de acorazados; los barcos que decidirían realmente la guerra fueron los que no alcanzó.

La segunda ausencia fue el combustible. Pearl Harbor albergaba enormes depósitos de fueloil para la flota, y los japoneses nunca los atacaron. Si esos depósitos hubieran ardido, la Flota del Pacífico habría tenido que retirarse a la costa occidental estadounidense, y todas las operaciones en el Pacífico central se habrían retrasado meses. Los diques secos, los talleres de máquinas y las instalaciones de reparación también quedaron en pie, y en pocas semanas ya estaban reflotando acorazados hundidos y reparando los dañados. El puerto que Japón había destrozado en una mañana volvía a funcionar antes de que terminara el año.

La tercera ausencia fue la tercera oleada. La decisión de Nagumo de retirarse en lugar de atacar los talleres de reparación y los depósitos de combustible preservó sus portaaviones por el momento, pero dejó la base con vida. Combinada con la supervivencia de los portaaviones, significó que el ataque, pese a toda su destrucción, había inutilizado la flota de acorazados estadounidense sin tocar los instrumentos de la recuperación estadounidense: portaaviones, combustible, astilleros de reparación y, sobre todo, la base de submarinos desde la que los submarinos estadounidenses estrangularían el transporte marítimo japonés.

Hubo un cuarto punto de inflexión, invisible aquella mañana pero decisivo a largo plazo: la reacción estadounidense. Los dirigentes japoneses esperaban que una dura derrota empujara a Estados Unidos a negociar. En cambio, el ataque, lanzado mientras los diplomáticos japoneses seguían hablando de paz en Washington y recordado desde entonces como un ataque por sorpresa en plena negociación, produjo lo contrario: un público estadounidense unido, un Congreso que declaró la guerra al día siguiente con un solo voto en contra y una movilización industrial a una escala que Japón jamás podría igualar. La victoria táctica de Pearl Harbor convirtió la derrota estratégica de Japón en cuestión de tiempo.

7. Bajas y pérdidas

El coste humano del ataque a Pearl Harbor recayó abrumadoramente sobre los estadounidenses, y sobre todo sobre las tripulaciones de dos barcos. Casi la mitad de todos los muertos estadounidenses, 1.177 de 2.403, murieron a bordo del Arizona en una sola explosión. Otros 429 murieron a bordo del Oklahoma. Entre los dos barcos suman dos tercios de los muertos estadounidenses.

	Estados Unidos	Japón
Muertos	2.403 (2.008 de la Marina, 109 de Infantería de Marina, 218 del Ejército, 68 civiles)	129 muertos (véase la nota siguiente)
Heridos	1.178	Pocos registrados; 1 marinero capturado
Acorazados	4 hundidos (Arizona, Oklahoma, West Virginia, California), 4 dañados	—
Otros barcos	Exacorazado Utah hundido, remolcador de puerto Sotoyomo hundido, 3 cruceros dañados, 3 destructores dañados, 3 barcos más dañados	5 submarinos enanos perdidos (4 hundidos, 1 varado)
Aviones	188 destruidos, 159 dañados	29 destruidos, 74 dañados
Total de barcos hundidos o dañados	18 barcos hundidos o varados	Ningún barco perdido

Las cifras de muertos japoneses necesitan una nota, porque las fuentes difieren. La cifra de 129 muertos es el total que figura en el resumen actual de la batalla en Wikipedia. Relatos más antiguos, entre ellos el del Mando de Historia y Patrimonio Naval, dan 64 tripulantes aéreos japoneses muertos, más los diez tripulantes de los cinco submarinos enanos y un marinero capturado, el alférez Kazuo Sakamaki.

La cifra más alta, 129, parece incluir personal adicional contabilizado en recuentos posteriores; este artículo recoge 129 como el total citado habitualmente, señalando que el desglose en 64 tripulantes aéreos muertos es la cifra respaldada por los registros detallados de pérdidas. No se perdió ningún barco de superficie japonés ni resultó dañado ningún portaaviones japonés.

Entre los muertos estadounidenses se encontraban los primeros oficiales de bandera muertos en la guerra: el contralmirante Isaac Kidd, comandante de la Primera División de Acorazados, y el capitán Franklin Van Valkenburgh, ambos a bordo del Arizona. Los civiles muertos, 68 muertos y 35 heridos, fueron en su mayoría víctimas de los proyectiles antiaéreos estadounidenses que cayeron de vuelta sobre Honolulú, un hecho que subraya lo poco preparadas que estaban las defensas: los artilleros disparaban contra aviones que apenas podían ver, y sus proyectiles caían sobre la ciudad.

Las pérdidas materiales, por graves que parecieran el 7 de diciembre, resultaron mucho menos permanentes que las humanas. De los ocho acorazados, seis volvieron al servicio durante la guerra: el Nevada, el California y el West Virginia fueron reflotados del fondo del puerto, reconstruidos y modernizados, y volvieron a combatir; el West Virginia, el California, el Tennessee, el Maryland y el Pennsylvania formaron más tarde la línea de batalla que destruyó una fuerza de acorazados japonesa en el estrecho de Surigao en octubre de 1944.

Solo el Arizona y el Oklahoma no volvieron a combatir jamás. El Arizona se consideró demasiado dañado para reflotarlo y permanece donde se hundió; el Oklahoma fue reflotado en 1943, pero se comprobó que estaba demasiado dañado para reconstruirlo y nunca volvió al servicio. El exacorazado Utah, hundido como barco objetivo, también permanece en el puerto.

De los 188 aviones estadounidenses destruidos, la mayoría habían sido sorprendidos en tierra; las fábricas estadounidenses los sustituyeron en cuestión de semanas.

8. Mapa y geografía

Pearl Harbor no es un puerto abierto natural, sino un valle fluvial sumergido en la costa sur de Oahu, la tercera isla más grande de Hawái, a unas 2.000 millas al suroeste de San Diego y a 3.500 millas de Tokio. Un estrecho canal de entrada, de apenas 400 yardas de ancho, conduce desde el Pacífico a una amplia laguna poco profunda dividida por la isla Ford en el centro.

Los lochs —East Loch, Middle Loch y West Loch— se ramifican desde la cuenca principal, y la base naval, los aeródromos y los depósitos de combustible se apiñaban en sus orillas. La geografía que hacía de Pearl Harbor un magnífico fondeadero protegido también lo convertía en una trampa: los barcos anclados solo tenían una salida, por ese estrecho canal, y los aviones que atacaban desde el norte podían acercarse sobre las montañas centrales de la isla con poca advertencia.

Esa geografía condicionó el ataque en cada detalle. Los japoneses se acercaron desde el norte, sobre el interior escasamente poblado de la isla, de modo que la primera advertencia que tuvieron la mayoría de los estadounidenses fue el sonido de las bombas. Los bombarderos torpederos necesitaban las aguas poco profundas y protegidas del puerto, y los estadounidenses habían contado con que el agua era demasiado poco profunda para los torpedos.

Battleship Row, a lo largo de la orilla sureste de la isla Ford, daba a las aguas abiertas de East Loch, lo que ofrecía a los bombarderos torpederos una larga aproximación recta hacia los acorazados amarrados. Los aeródromos estaban repartidos alrededor del puerto —Hickam junto a la base naval, Wheeler tierra adentro al noroeste, la isla Ford en medio de la laguna, Kaneohe en la costa de barlovento—, de modo que un solo ataque coordinado podía alcanzar a la flota y a su cobertura aérea al mismo tiempo.

Estratégicamente, Pearl Harbor se encontraba en el centro del Pacífico. Desde Hawái, Estados Unidos podía amenazar el avance japonés hacia el sur, proteger las rutas marítimas hacia Australia y preparar la contraofensiva que acabaría llevando la guerra de vuelta al otro lado del océano. Por eso existía la base, por eso Japón tenía que neutralizarla y por eso su supervivencia como base operativa —combustible, diques e instalaciones de reparación intactos— importaba más que los acorazados que se hundieron en sus aguas poco profundas. La escasa profundidad del puerto, que condenó al Arizona y al Oklahoma, salvó a la flota: los barcos que se hundieron en 40 pies de agua podían reflotarse. En aguas profundas se habrían perdido para siempre.

9. Resultado y legado del ataque a Pearl Harbor

Al día siguiente del ataque, el presidente Franklin D. Roosevelt se dirigió al Congreso y llamó al 7 de diciembre de 1941 «una fecha que vivirá en la infamia». El Congreso declaró la guerra a Japón ese mismo día, con un solo voto en contra en la Cámara de Representantes. Tres días después, el 11 de diciembre, Alemania e Italia declararon la guerra a Estados Unidos, y la guerra estadounidense se convirtió en una guerra en dos océanos. Estados Unidos había entrado en la Segunda Guerra Mundial, el acontecimiento que el ataque pretendía evitar.

Desde el punto de vista militar, el ataque logró casi todo lo que Yamamoto había pedido y nada de lo que Japón necesitaba. La flota de acorazados, orgullo de la Flota del Pacífico, quedó destrozada, y las ofensivas japonesas simultáneas en Malasia, Filipinas y las Indias Orientales Neerlandesas avanzaron sin interferencia naval estadounidense.

Durante seis meses, Japón avanzó casi sin oposición, desde Pearl Harbor hasta la caída de Singapur, las Indias Orientales Neerlandesas y Filipinas. Pero los fracasos del ataque se agravaron con cada mes que pasaba. Los portaaviones sobrevivieron y se convirtieron en el núcleo de la nueva flota estadounidense.

Los astilleros de reparación de Pearl Harbor trabajaron sin descanso y, en la primavera de 1942, la base ya lanzaba los ataques y las operaciones de portaaviones que culminarían en Midway. Los astilleros estadounidenses, intactos ante la guerra, empezaron a producir portaaviones, aviones y barcos a un ritmo que Japón jamás podría igualar: en 1943, Estados Unidos botaba un nuevo portaaviones de flota casi cada mes.

El ataque también transformó el ejército estadounidense. Los almirantes de acorazados de la Flota del Pacífico perdieron su argumento de la noche a la mañana; los almirantes de portaaviones —Nimitz, Halsey, Spruance— asumieron el mando de la guerra en el mar. Las fuerzas aéreas del Ejército, sorprendidas en tierra en Hickam y Wheeler, se reconstruyeron en torno a la lección de que los aviones deben dispersarse, protegerse y estar listos.

La fuerza de submarinos, cuya base en Pearl Harbor había sobrevivido al ataque, inició la campaña contra la marina mercante japonesa que acabaría hundiendo la mayor parte de la flota mercante de Japón y privando a su industria de petróleo y materias primas. Y el público estadounidense, profundamente dividido sobre la entrada en guerra, quedó unido por el ataque como ningún discurso podría haberlo logrado.

Para Japón, Pearl Harbor fue el punto culminante. Los seis portaaviones que habían atacado Hawái eran la mejor fuerza de ataque naval del mundo en diciembre de 1941; en seis meses, cuatro de ellos yacían en el fondo del Pacífico en Midway, y los otros dos, el Shōkaku y el Zuikaku, se desgastarían en las batallas de portaaviones de desgaste de 1942. La base industrial japonesa no podía reponer los barcos, los aviones ni, sobre todo, las tripulaciones aéreas entrenadas que la guerra consumía. La apuesta de que un solo golpe daría a Japón tiempo había fracasado, porque el golpe no había sido completo y el tiempo que compró lo empleó un enemigo cada vez más fuerte.

El legado humano se conserva en el propio puerto. El Memorial del USS Arizona, inaugurado en 1962, se extiende sobre el casco hundido del acorazado sin tocarlo; el barco sigue siendo una tumba de guerra, y el petróleo aún rezuma lentamente de su pecio, las «lágrimas negras» que los visitantes ven en el agua.

Los memoriales del Oklahoma y del Utah se encuentran cerca, y el acorazado Missouri, en cuya cubierta se rindió Japón en la bahía de Tokio en septiembre de 1945, está amarrado en el puerto frente al Arizona: el principio y el fin de la guerra estadounidense en el Pacífico, a pocos cientos de yardas de distancia.

Pearl Harbor sigue siendo una base naval activa y uno de los lugares históricos más visitados de Estados Unidos, con más de un millón de visitantes al año.

Los historiadores aún debaten el ataque: si Nagumo debería haber lanzado una tercera oleada, si Roosevelt sabía más de lo que admitió, si Kimmel y Short recibieron un trato justo. Las investigaciones oficiales, empezando por la Comisión Roberts en 1942, culparon a ambos comandantes de Hawái por no prepararse, y ambos fueron relevados del mando pocas semanas después del ataque. Investigaciones posteriores repartieron la culpa más ampliamente, hacia las vagas advertencias de Washington y hacia un sistema que dividía la responsabilidad entre el Ejército y la Marina. Lo que no se debate es el resultado: el ataque a Pearl Harbor destruyó una flota en una mañana y, al hacerlo, creó al enemigo que destruiría el Imperio japonés.

La recuperación comenzó más rápido de lo que nadie en Tokio esperaba. El 18 de abril de 1942, dieciséis bombarderos B-25 estadounidenses lanzados desde el portaaviones Hornet bombardearon Tokio en el ataque Doolittle, un ataque que causó pocos daños físicos pero demostró que el propio Japón ya no estaba a salvo de los ataques y que los portaaviones estadounidenses seguían operando.

En mayo de 1942, en la batalla del mar del Coral, los portaaviones estadounidenses y japoneses libraron la primera batalla naval de la historia en la que los barcos adversarios nunca se vieron; se perdió el portaaviones estadounidense Lexington, pero la invasión japonesa de Port Moresby se detuvo, y los portaaviones Shōkaku y Zuikaku quedaron dañados o mermados lo suficiente como para perderse la siguiente operación.

Esa siguiente operación fue Midway, donde los portaaviones que Pearl Harbor no había alcanzado destruyeron a los portaaviones que Pearl Harbor había lanzado.

10. Comandantes

Almirante Isoroku Yamamoto (Japón). Comandante en jefe de la Flota Combinada y artífice del ataque. Yamamoto había estudiado en Harvard, había servido como agregado naval en Washington y conocía Estados Unidos lo suficientemente bien como para oponerse a la guerra contra ese país. Advirtió que Japón podría actuar con impunidad durante seis meses, pero que después «no tenía expectativas de éxito». Tuvo sus seis meses, casi exactamente. Murió el 18 de abril de 1943, cuando cazas estadounidenses, guiados por inteligencia de descifrado de códigos, interceptaron y derribaron su avión sobre las islas Salomón.

Vicealmirante Chuichi Nagumo (Japón). Comandante de la Primera Flota Aérea y de la fuerza de ataque. Especialista en torpedos más que aviador, Nagumo ejecutó el plan de Yamamoto con precisión y luego tomó la prudente decisión de retirarse sin un tercer ataque, la decisión más debatida del día. Más tarde mandó los portaaviones en Midway, donde perdió cuatro de ellos, y murió en Saipán en julio de 1944.

Comandante Minoru Genda (Japón). El oficial de Estado Mayor aéreo que diseñó el plan táctico: la concentración de seis portaaviones, el ataque en dos oleadas, las modificaciones de los torpedos para aguas poco profundas y las prioridades de objetivos. Genda sobrevivió a la guerra y sirvió más tarde en las Fuerzas de Autodefensa japonesas de posguerra y en política.

Comandante Mitsuo Fuchida (Japón). Líder de la primera oleada de ataque, que transmitió la señal «Tora! Tora! Tora!» para informar de que se había logrado la sorpresa. Más tarde instó a lanzar el tercer ataque que Nagumo rechazó. Sobrevivió a la guerra y se convirtió en evangelista cristiano en los años de posguerra.

Almirante Husband E. Kimmel (Estados Unidos). Comandante en jefe de la Flota del Pacífico. Kimmel llevaba menos de un año al mando cuando llegó el ataque. Fue relevado del mando el 17 de diciembre de 1941 y se retiró a principios de 1942. La Comisión Roberts le culpó, junto con el general Short, de no haber preparado la flota y la base; investigaciones posteriores consideraron que las advertencias de Washington habían sido vagas y que la división de responsabilidades no estaba clara. Su familia hizo campaña durante décadas para restituir su rango; el debate continúa.

Teniente general Walter Short (Estados Unidos). Comandante del Departamento de Hawái del Ejército, responsable de la defensa de Oahu. La decisión de Short de aparcar los aviones al aire libre contra el sabotaje y de mantener la munición antiaérea bajo llave resultó desastrosa. Como Kimmel, fue relevado del mando tras el ataque y se retiró. Murió en 1949.

Contralmirante Isaac Kidd (Estados Unidos). Comandante de la Primera División de Acorazados, muerto a bordo de su buque insignia, el Arizona, cuando explotó su santabárbara, el primer oficial de bandera estadounidense muerto en la Segunda Guerra Mundial. Recibió póstumamente la Medalla de Honor. El destructor USS Kidd recibió su nombre.

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Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue el ataque a Pearl Harbor?
El ataque tuvo lugar en la mañana del domingo 7 de diciembre de 1941, hora de Hawái (8 de diciembre en Japón). Las primeras bombas cayeron a las 07:48 y el ataque duró unas dos horas.

¿Cuántas personas murieron en Pearl Harbor?
Murieron 2.403 estadounidenses —2.008 marineros, 109 infantes de marina, 218 soldados y 68 civiles— y 1.178 resultaron heridos. Casi la mitad de los muertos, 1.177 hombres, estaban a bordo del USS Arizona.

¿Cuántos barcos se hundieron en Pearl Harbor?
Dieciocho barcos estadounidenses fueron hundidos o varados, entre ellos cinco acorazados. Cuatro acorazados se hundieron —el Arizona, el Oklahoma, el West Virginia y el California—, pero solo el Arizona y el Oklahoma no volvieron jamás al servicio; los demás fueron reflotados y reconstruidos.

¿Por qué atacó Japón Pearl Harbor?
Japón necesitaba el petróleo y las materias primas del Sudeste Asiático para continuar su guerra en China, pero el embargo petrolero estadounidense de julio de 1941 cortó sus suministros. El almirante Yamamoto planeó un ataque por sorpresa para destruir la Flota del Pacífico de Estados Unidos, de modo que Japón pudiera apoderarse del sur rico en recursos sin interferencias.

¿Por qué Japón no lanzó una tercera oleada?
El vicealmirante Nagumo decidió retirarse tras la segunda oleada. Los portaaviones estadounidenses seguían sin localizarse, sus grupos aéreos estaban cansados y habían perdido aviones, el fuego antiaéreo estadounidense se intensificaba y el combustible era limitado. Los historiadores aún debaten la decisión, porque un tercer ataque podría haber destruido los depósitos de combustible y los talleres de reparación de Pearl Harbor.

¿Qué le ocurrió al USS Arizona?
Una bomba perforante detonó su santabárbara de proa hacia las 08:06, matando a 1.177 hombres. El pecio nunca se reflotó y sigue siendo una tumba de guerra bajo el Memorial del USS Arizona, inaugurado en 1962.

Fuentes

1. Wikipedia, «Attack on Pearl Harbor» — dates, strength, casualty figures (2,403 killed, 1,178 wounded; Japanese losses 29 aircraft, 5 midget submarines, 129 killed), cross-checked against the Naval History and Heritage Command.
2. Naval History and Heritage Command (history.navy.mil), «The Attack on Pearl Harbor, 7 December 1941» — official US Navy overview, ship damage and casualty breakdowns.
3. Encyclopædia Britannica, «Pearl Harbor attack» — background, the oil embargo, Yamamoto’s plan and the consequences of the raid.
4. National Park Service, Pearl Harbor National Memorial (nps.gov) — USS Arizona Memorial, the 1,177 dead aboard Arizona, the 429 dead aboard Oklahoma, and visitor information.
5. National WWII Museum (nationalww2museum.org), «Pearl Harbor» — the road to war, the attack timeline and the American response.
6. Gordon W. Prange, At Dawn We Slept: The Untold Story of Pearl Harbor (McGraw-Hill, 1981) — the standard scholarly history of the attack, based on Japanese and American sources.
7. H. P. Willmott, Pearl Harbor (Cassell, 2001) — concise operational history of the raid and its strategic context.

Lecturas recomendadas

• Craig Nelson, Pearl Harbor: From Infamy to Greatness (Avid Reader Press, 2016).
• Alan Zimm, Attack on Pearl Harbor: Strategy, Combat, Myths, Deceptions (Casemate, 2011).