WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
La guerra urbana
1. Introducción
La guerra urbana es la guerra que se libra en las ciudades y por las ciudades. Es la forma de guerra más antigua —las ciudades han sido asediadas y asaltadas desde el comienzo de la historia registrada— y es, a juicio de los historiadores militares, la forma más sangrienta, lenta y destructiva del combate terrestre.
En una ciudad, las ventajas de un ejército moderno —sus tanques, su artillería, su poder aéreo, su movilidad— se reducen, y las ventajas del defensor —la cobertura, el ocultamiento, el conocimiento del terreno y la voluntad de combatir de edificio en edificio— aumentan.
Las grandes batallas urbanas de la Segunda Guerra Mundial, sobre todo Stalingrado (1942–1943) y Berlín (1945), estuvieron entre las batallas más grandes y sangrientas de la historia, y las batallas urbanas de las guerras posteriores —Hue en 1968, Grozni en 1994–1995 y 1999–2000, Faluya en 2004, y las batallas en Ucrania desde 2022— han confirmado que las ciudades siguen siendo los lugares más difíciles del mundo de capturar y de conservar.
La guerra urbana no es una sola táctica sino una condición de la guerra, y es una condición que los ejércitos siempre han intentado evitar y que a menudo se han visto obligados a aceptar. El atacante que entra en una ciudad debe combatir por cada calle, cada edificio y cada habitación, y el defensor que defiende una ciudad debe aceptar que la propia ciudad será destruida en el combate.
El coste civil es, en todos los casos, terrible: las batallas de Stalingrado, Berlín, Hue y Faluya mataron a decenas de miles de civiles, y las propias ciudades quedaron en ruinas. Este artículo explica cómo funciona la guerra urbana, por qué es tan costosa y qué han aprendido —y qué no han aprendido— los ejércitos de un siglo de combates en ciudades.
2. Datos clave
| Elemento | Detalle |
|---|---|
| Definición | Guerra librada en las ciudades y por las ciudades, edificio por edificio y calle por calle |
| Origen | Tan antigua como las propias ciudades; la forma moderna data de la Primera Guerra Mundial y se desarrolló en la Segunda Guerra Mundial |
| Usada por | Todos los ejércitos que han combatido en ciudades, desde el mundo antiguo hasta hoy |
| Usada en | Segunda Guerra Mundial (Stalingrado, Berlín, Varsovia); Vietnam (Hue, 1968); Chechenia (Grozni, 1994–1995 y 1999–2000); Irak (Faluya, 2004); Ucrania (desde 2022) |
| Ejemplos clave | Stalingrado, 1942–1943; Berlín, abril–mayo de 1945; Hue, enero–febrero de 1968; Faluya, noviembre de 2004 |
| Eficacia | El defensor tiene la ventaja: las ciudades son difíciles de capturar, y son más difíciles de conservar; el atacante paga un alto precio en hombres y en tiempo |
3. Orígenes
Las ciudades como fortalezas
Las ciudades han sido disputadas desde que se construyeron las primeras ciudades, porque las ciudades son donde se concentran las personas, la riqueza y el poder, y porque una ciudad que controla un río, una carretera o un puerto controla la región que la rodea.
El asedio era la forma más antigua de guerra urbana: un atacante rodeaba una ciudad, cortaba sus suministros y esperaba a que se rindiera, o asaltaba sus murallas. Las murallas de una ciudad eran su defensa, y la historia de la guerra urbana, hasta el siglo XX, fue la historia de las murallas y de los cañones que podían abrir brecha en ellas.
La invención de la pólvora, y luego del proyectil de alto explosivo, hizo obsoletas las murallas, y la propia ciudad —sus edificios, sus calles, sus sótanos— se convirtió en la fortaleza. La forma moderna de guerra urbana comenzó en la Primera Guerra Mundial, cuando los combates en las localidades en ruinas del norte de Francia y Bélgica mostraron que una ciudad podía defenderse edificio por edificio, y que un atacante podía desangrarse en las calles.
La Segunda Guerra Mundial
La Segunda Guerra Mundial convirtió la guerra urbana en la forma central del combate terrestre. La invasión alemana de la Unión Soviética en 1941, y las contraofensivas soviéticas que siguieron, se libraron por ciudades: Leningrado, asediada durante casi 900 días; Stalingrado, disputada durante seis meses; y Berlín, asaltada en las últimas semanas de la guerra.
La guerra en el Pacífico también se libró por ciudades: Manila en 1945, donde las fuerzas estadounidenses y japonesas combatieron durante un mes en una ciudad de un millón de habitantes, y donde murieron más de 100.000 civiles. La lección de la Segunda Guerra Mundial fue que las ciudades no podían evitarse: eran los objetivos de la guerra, y había que tomarlas, costara lo que costara.
El coste fue, en todos los casos, espantoso, y lo sufrieron, sobre todo, los civiles que vivían en las ciudades.
4. Cómo funciona
La batalla de infantería
La guerra urbana es, sobre todo, una batalla de infantería. Los tanques, la artillería y los aviones pueden apoyar a la infantería, pero no pueden tomar una ciudad: solo la infantería puede despejar un edificio, habitación por habitación, y solo la infantería puede conservar el terreno tomado.
La infantería en una ciudad combate en grupos pequeños —escuadras y pelotones, no compañías y batallones— y combate a corta distancia, a menudo a pocos metros. Las armas de la guerra urbana son el fusil, el subfusil, la granada, el lanzallamas y la carga de demolición: armas que pueden usarse en una habitación, en una escalera o en un sótano.
Las tácticas son las del grupo de asalto: un equipo pequeño, apoyado por un tanque o por una ametralladora, asalta un edificio, lanza granadas por las ventanas y despeja las habitaciones una por una. El combate es lento, es agotador y es, a juicio de los soldados que lo han combatido, la forma de combate más aterradora.
Las armas combinadas en la ciudad
La infantería en una ciudad no combate sola: combate como parte de un equipo de armas combinadas, en el que los tanques, la artillería, los ingenieros y los aviones tienen cada uno un papel. Los tanques en una ciudad se usan como artillería móvil, para abrir agujeros en los edificios y apoyar a la infantería, pero son vulnerables: un tanque en una calle estrecha puede ser atacado desde arriba, desde los pisos superiores de los edificios, y desde abajo, desde sótanos y alcantarillas.
La artillería en una ciudad se usa para destruir edificios y suprimir al defensor, pero también destruye la propia ciudad, y crea escombros que favorecen al defensor. Los ingenieros son esenciales: despejan minas, abren brechas en las murallas y construyen las rutas por los escombros que necesita la infantería.
Los aviones son de uso limitado en una ciudad: no pueden distinguir amigo de enemigo a corta distancia, y sus bombas destruyen los edificios por los que la infantería debe luego combatir. La batalla de armas combinadas en una ciudad es, a juicio de los historiadores militares, la forma más difícil de guerra de armas combinadas, porque las armas no pueden verse entre sí ni apoyarse entre sí como pueden hacerlo en campo abierto.
5. Ejemplos históricos
Stalingrado, 1942–1943
La batalla de Stalingrado, librada de agosto de 1942 a febrero de 1943, es la batalla urbana más grande y sangrienta de la historia, y es el ejemplo por el que se juzgan todas las demás batallas urbanas. El Sexto Ejército alemán atacó la ciudad del Volga, y el 62.º Ejército soviético la defendió, y el combate fue casa por casa, piso por piso y habitación por habitación.
La batalla duró seis meses, y costó, según las estimaciones más citadas, unos 2 millones de bajas en ambos bandos, incluidos civiles. Los alemanes fueron cercados en noviembre de 1942, y el Sexto Ejército se rindió en febrero de 1943, tras perder unos 300.000 hombres.
Stalingrado fue el punto de inflexión de la guerra en el Este, y fue una victoria lograda, en gran parte, por la capacidad de la infantería soviética para combatir en las ruinas de una ciudad. Esta sección describe la batalla y explica por qué importa para la historia de la guerra urbana.
La batalla por la ciudad
La batalla de Stalingrado, librada de agosto de 1942 a febrero de 1943, es la batalla urbana más grande y sangrienta de la historia, y es el ejemplo por el que se juzgan todas las demás batallas urbanas. El Sexto Ejército alemán, al mando del general Friedrich Paulus, atacó la ciudad del Volga, y el 62.º Ejército soviético, al mando del general Vasili Chuikov, la defendió.
El combate fue casa por casa, piso por piso y habitación por habitación: los alemanes tomaron el centro de la ciudad, los soviéticos mantuvieron las fábricas del extremo norte, y la línea del frente corría por las ruinas de la ciudad. La batalla duró seis meses, y costó, según las estimaciones más citadas, unos 2 millones de bajas en ambos bandos, incluidos civiles.
Los alemanes fueron cercados en noviembre de 1942, en la Operación Urano, y el Sexto Ejército se rindió en febrero de 1943, tras perder unos 300.000 hombres. Stalingrado fue el punto de inflexión de la guerra en el Este, y fue una victoria lograda, en gran parte, por la capacidad de la infantería soviética para combatir en las ruinas de una ciudad.
Por qué importa Stalingrado
Stalingrado importa para la historia de la guerra urbana porque mostró, por primera vez a gran escala, que una ciudad podía ser defendida solo por la infantería, sin tanques y sin poder aéreo, y que un atacante que entrara en una ciudad podía ser destruido en ella.
Las tácticas de Chuikov —el «abrazo» al enemigo, manteniendo las tropas soviéticas tan cerca de los alemanes que la artillería y los aviones alemanes no podían usarse sin alcanzar a sus propios hombres; el uso de pequeños grupos de asalto; la defensa de cada edificio— se convirtieron en el modelo de la defensa urbana.
La batalla también mostró el coste de la guerra urbana: la ciudad quedó destruida, decenas de miles de civiles murieron y el Ejército alemán perdió todo un grupo de ejércitos. Stalingrado se recuerda, en Rusia y en Alemania, como la batalla más sangrienta de la guerra, y se estudia en las academias militares de todo el mundo como el ejemplo clásico de guerra urbana.
Berlín, Hue y Faluya
La batalla de Berlín, librada en abril–mayo de 1945, fue la última gran batalla urbana de la Segunda Guerra Mundial en Europa. Los ejércitos soviéticos, de más de 2 millones de hombres, atacaron una ciudad defendida por unos 100.000 soldados alemanes y por el Volkssturm, la milicia popular, y el combate duró dos semanas, desde las defensas exteriores hasta el Reichstag y el Führerbunker.
La ciudad quedó destruida, decenas de miles de civiles murieron y la rendición alemana siguió a la caída de Berlín. La batalla de Hue, librada en enero–febrero de 1968 durante la Ofensiva del Tet en Vietnam, fue un tipo distinto de batalla urbana: marines estadounidenses y tropas survietnamitas combatieron contra fuerzas norvietnamitas y del Viet Cong durante 26 días en la antigua ciudad imperial, y el combate destruyó gran parte de la ciudad y mató a miles de civiles.
La batalla de Faluya, librada en noviembre de 2004 en Irak, fue la mayor batalla urbana librada por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos desde Hue: las fuerzas estadounidenses, apoyadas por tropas iraquíes, combatieron contra insurgentes casa por casa durante seis semanas, y la ciudad quedó en ruinas.
Las tres batallas, tomadas juntas, muestran que la guerra urbana no ha cambiado en lo esencial desde Stalingrado: es lenta, es sangrienta y destruye la ciudad por la que se combate.
6. Fortalezas
La ventaja del defensor
La mayor fortaleza de la guerra urbana, desde el punto de vista del defensor, es que la propia ciudad es una fortaleza. Los edificios proporcionan cobertura contra la artillería y los aviones, las calles proporcionan canales que el atacante debe seguir, y el defensor, que conoce la ciudad, puede moverse por sótanos, alcantarillas y patios que el atacante no conoce.
El defensor también puede usar los escombros creados por el bombardeo del atacante: un edificio destruido es más difícil de atacar que un edificio intacto, porque los escombros proporcionan cobertura y porque el atacante no puede usar sus tanques entre las ruinas.
La ventaja del defensor es, a juicio de los historiadores militares, el hecho fundamental de la guerra urbana: una ciudad es el lugar más difícil del mundo de atacar, y el atacante debe pagar un alto precio en hombres, en tiempo y en material para tomarla.
Las fortalezas del atacante
El atacante en la guerra urbana también tiene fortalezas, y son, a juicio de los historiadores, las fortalezas de la potencia de fuego y de los números. Un atacante que puede emplear artillería, tanques y aviones contra una ciudad puede destruirla edificio por edificio, y un atacante que tiene más hombres puede permitirse perderlos en los combates callejeros.
El atacante también puede aislar la ciudad, cortando sus suministros y sus refuerzos, y puede obligar al defensor a combatir sin reabastecimiento. La fortaleza del atacante es, en definitiva, la fortaleza del ejército en su conjunto: si el atacante tiene los recursos para sostener una batalla larga y costosa, y si el defensor no los tiene, la ciudad caerá.
La historia de la guerra urbana es, en gran parte, la historia de atacantes que tenían los recursos para pagar el precio, y de defensores que no los tenían.
7. Debilidades y contramedidas
El coste en hombres y en tiempo
La mayor debilidad de la guerra urbana, desde el punto de vista del atacante, es su coste. Las batallas urbanas son lentas: Stalingrado duró seis meses, Hue duró 26 días, Faluya duró seis semanas y la batalla por Berlín duró dos semanas —y en cada caso el atacante pagó un alto precio en bajas—.
El coste no es solo en hombres sino en tiempo: un ejército que combate en una ciudad no está avanzando, y no está combatiendo en otro lugar, y el tiempo perdido en una ciudad puede ser decisivo. El Sexto Ejército alemán en Stalingrado fue destruido porque pasó seis meses en la ciudad, y los ejércitos soviéticos que lo cercaron quedaron libres para operar en otro lugar.
La debilidad de la guerra urbana es, en resumen, que consume la fuerza del atacante, y que lo hace por un objetivo —una ciudad— que es, en términos militares, a menudo de valor limitado.
El coste civil y las contramedidas
La segunda debilidad de la guerra urbana es su coste para los civiles, y las contramedidas que se han desarrollado para afrontarlo son, a juicio de los historiadores, inadecuadas. Las leyes de la guerra exigen a los ejércitos distinguir entre combatientes y civiles, y evitar daños innecesarios a los civiles, pero en una ciudad la distinción es, en la práctica, muy difícil de trazar: los civiles viven en los edificios en los que combaten los soldados, y mueren por la artillería y las bombas que se usan para apoyar a la infantería.
Las contramedidas propuestas —la evacuación de los civiles antes de la batalla, la creación de corredores humanitarios, el uso de armas de precisión— han sido, en la práctica, de efecto limitado: los civiles a menudo no pueden o no quieren marcharse, los corredores a menudo se cierran por los combates, y las armas de precisión no son lo bastante precisas para evitar bajas civiles en una ciudad.
El coste civil de la guerra urbana es, por esa razón, la debilidad más grave de esta forma de guerra, y es la razón por la que la guerra urbana es, a juicio de muchos historiadores, la forma de guerra más preocupante desde el punto de vista moral.
8. Evolución
De Stalingrado a Faluya
La guerra urbana ha evolucionado desde Stalingrado, pero sus elementos esenciales no han cambiado. Las armas han cambiado: al fusil y la granada se han sumado la granada propulsada por cohete, el misil antitanque y el dron, que puede observar una ciudad desde arriba y atacar un edificio con precisión.
Las tácticas han cambiado: los ejércitos modernos usan equipos de asalto pequeños y muy entrenados, apoyados por tanques y aviones, y usan la técnica del «mouse-holing» —abrir agujeros en las paredes de los edificios para que las tropas puedan moverse de edificio en edificio sin usar las calles—.
Pero los hechos fundamentales no han cambiado: el defensor sigue teniendo la ventaja, el atacante sigue pagando un alto precio y la ciudad sigue siendo destruida. Las batallas de Grozni en 1994–1995 y 1999–2000, en las que las fuerzas rusas combatieron contra insurgentes chechenos en una ciudad casi completamente destruida, y las batallas en Ucrania desde 2022, en las que las fuerzas rusas y ucranianas han combatido por ciudades como Mariúpol, Bajmut y Avdiivka, han confirmado que las lecciones de Stalingrado siguen siendo relevantes.
Los drones y la ciudad moderna
El desarrollo más importante de la guerra urbana desde la Segunda Guerra Mundial ha sido el dron. Los drones pueden observar una ciudad en tiempo real, pueden identificar objetivos y pueden atacarlos con precisión, y han cambiado la forma en que se libran las batallas urbanas. En Ucrania, ambos bandos han usado drones ampliamente, para observar al enemigo, dirigir la artillería y lanzar granadas sobre la infantería en las calles.
El dron no ha resuelto, sin embargo, el problema fundamental de la guerra urbana: puede ver un edificio, pero no puede despejarlo, y solo la infantería puede hacerlo. El dron ha hecho la guerra urbana más letal, pero no la ha hecho menos costosa, y no ha hecho las ciudades más fáciles de capturar.
La evolución de la guerra urbana es, por esa razón, una historia de armas nuevas aplicadas a un problema viejo, y el problema viejo permanece.
9. Legado y uso moderno
La doctrina
El legado de la guerra urbana es una doctrina, y es una doctrina que se enseña en las academias militares de todo el mundo. La doctrina, tal como se enseña en los Estados Unidos, en Gran Bretaña, en Rusia y en otros países, se basa en las lecciones de Stalingrado, Hue y Faluya: que las ciudades deben aislarse antes de ser atacadas, que los civiles deben evacuarse si es posible, que la infantería debe ser apoyada por tanques, artillería e ingenieros, y que la batalla debe librarse edificio por edificio, con pequeños equipos de asalto.
La doctrina es, a juicio de los historiadores, acertada, pero también es, en la práctica, muy difícil de aplicar: las ciudades rara vez se aíslan, los civiles rara vez se evacuan y la batalla rara vez se libra como prescribe la doctrina. La brecha entre la doctrina y la realidad es, a juicio de los soldados que han combatido en ciudades, el hecho central de la guerra urbana.
El uso moderno
La guerra urbana se usa hoy, y se usará en el futuro, porque más de la mitad de la población mundial vive ahora en ciudades, y porque las guerras se libran cada vez más en ciudades. Las batallas en Ucrania desde 2022 —Mariúpol, Bajmut, Avdiivka y otras— han mostrado que la guerra urbana sigue siendo la forma más dura del combate terrestre, y que sigue siendo la forma en la que más sufren los civiles.
El legado de la guerra urbana no es, por tanto, solo militar sino humanitario: la destrucción de las ciudades, y la muerte de civiles, es el precio de combatir en ciudades, y es un precio que los ejércitos y los gobiernos deben sopesar antes de decidir combatir en una ciudad. La historia de la guerra urbana es, por esa razón, una advertencia además de una lección.
10. Valoración de los historiadores
La valoración militar
Los historiadores califican la guerra urbana como la forma más difícil del combate terrestre, y califican a los ejércitos que la han librado como, en general, lentos en aprender sus lecciones. El Ejército alemán en Stalingrado aprendió que una ciudad no podía tomarse solo con tanques y aviones; el Ejército estadounidense en Hue aprendió que una ciudad no podía tomarse sin un alto precio en bajas; y el Ejército ruso en Grozni aprendió, dos veces, que una ciudad defendida por una infantería decidida no podía tomarse solo con blindados.
La lección que los historiadores extraen de un siglo de guerra urbana es sencilla: las ciudades deben evitarse si es posible, y si deben tomarse, deben aislarse, los civiles deben evacuarse y la infantería debe recibir el tiempo y el apoyo que necesita. La lección es sencilla, pero es, en la práctica, muy difícil de seguir, y a menudo se ignora.
La valoración moral
La valoración moral de la guerra urbana es la más dura de todas las valoraciones de este artículo, y es la valoración que los historiadores han destacado más en los últimos años. La guerra urbana mata civiles a una escala que ninguna otra forma de combate terrestre alcanza, y destruye las ciudades en las que viven los civiles.
Las batallas de Stalingrado, Berlín, Manila, Hue y Faluya mataron a decenas de miles de civiles, y las batallas en Ucrania desde 2022 han matado a muchos más. La cuestión moral es si el valor militar de una ciudad justifica el coste civil de tomarla, y la respuesta, a juicio de la mayoría de los historiadores, es que a menudo no lo justifica.
La guerra urbana es, por esa razón, la forma de guerra que muestra con mayor claridad los límites del poder militar, y el precio que los civiles pagan por las decisiones de los generales y de los políticos.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es la guerra urbana?
La guerra urbana es la guerra que se libra en las ciudades y por las ciudades, edificio por edificio y calle por calle. Es la forma más sangrienta, lenta y destructiva del combate terrestre, porque el defensor tiene la ventaja de la cobertura y del conocimiento del terreno, y porque el atacante debe combatir por cada edificio.
¿Por qué es tan costosa la guerra urbana?
Es costosa porque se libra a corta distancia, edificio por edificio, y porque el defensor tiene la ventaja de la cobertura. El atacante debe pagar un alto precio en bajas y en tiempo, y la propia ciudad queda destruida en el combate. Los civiles sufren más: las grandes batallas urbanas de la Segunda Guerra Mundial y posteriores han matado a decenas de miles de civiles.
¿Qué fue la batalla de Stalingrado?
La batalla de Stalingrado, librada de agosto de 1942 a febrero de 1943, fue la batalla urbana más grande y sangrienta de la historia. El Sexto Ejército alemán atacó la ciudad, el 62.º Ejército soviético la defendió, y la batalla costó unos 2 millones de bajas en ambos bandos. El Ejército alemán fue cercado y se rindió en febrero de 1943.
¿Cómo combaten hoy los ejércitos en las ciudades?
Los ejércitos modernos usan equipos de asalto pequeños y muy entrenados, apoyados por tanques, artillería, ingenieros y drones. Usan la técnica del «mouse-holing» —abrir agujeros en las paredes de los edificios para que las tropas puedan moverse de edificio en edificio sin usar las calles— y usan drones para observar la ciudad y dirigir el fuego. Pero lo esencial no ha cambiado: solo la infantería puede despejar un edificio, y las ciudades siguen siendo difíciles de capturar.
¿Qué es el «mouse-holing»?
El «mouse-holing» es la técnica de abrir agujeros en las paredes de los edificios para que la infantería pueda moverse de edificio en edificio sin usar las calles, donde quedaría expuesta al fuego. Se desarrolló en la Segunda Guerra Mundial y sigue usándose hoy. Es una técnica lenta y peligrosa, pero es más segura que moverse al descubierto.
¿Puede evitarse la guerra urbana?
En principio, sí: los ejércitos pueden rodear las ciudades, aislarlas y obligarlas a rendirse sin combatir en las calles. En la práctica, las ciudades son a menudo los objetivos de una guerra —son los centros políticos, económicos y de transporte de un país— y no pueden evitarse. La historia de la guerra urbana es, por esa razón, una historia de ejércitos que intentaron evitar las ciudades y se vieron obligados a combatir en ellas.
Fuentes
- Wikipedia, «Urban warfare» — la definición, Stalingrado, Berlín, Hue, Faluya, Grozni, la ventaja del defensor.
- Encyclopaedia Britannica, «Urban warfare» (britannica.com) — la historia de los combates en ciudades, las tácticas, el coste civil.
- Antony Beevor, Stalingrad: The Fateful Siege, 1942–1943 (Viking, 1998) — la batalla de Stalingrado, las tácticas de Chuikov, las bajas.
- William Glenn Robertson y Lawrence A. Yates, Block by Block: The Challenges of Urban Operations (U.S. Army Command and General Staff College Press, 2003) — la doctrina de la guerra urbana, Hue, Faluya.
- David Kilcullen, Out of the Mountains: The Coming Age of the Urban Guerrilla (Oxford University Press, 2013) — el futuro de la guerra urbana, el crecimiento de las ciudades, los drones.
- Stephen Biddle, Military Power: Explaining Victory and Defeat in Modern Battle (Princeton University Press, 2004) — la teoría de la batalla moderna, las armas combinadas, la guerra urbana.