Plan Manstein

1. Introducción

El Plan Manstein fue el plan operativo alemán que ganó la batalla de Francia en la primavera de 1940. Su autor, el teniente general Erich von Manstein, propuso algo que el Alto Mando alemán rechazó al principio por temerario: en lugar de repetir el Plan Schlieffen de 1914 con un gran rodeo por Bélgica, el ataque principal alemán pasaría por el bosque de las Ardenas —un terreno que los franceses consideraban infranqueable para los tanques— y luego avanzaría hasta el canal de la Mancha, partiendo en dos a los ejércitos aliados. Cuando el plan fue adoptado, en su forma modificada, en febrero de 1940, produjo una de las victorias operativas más completas de la Segunda Guerra Mundial. En seis semanas cayó Francia, la Fuerza Expedicionaria Británica fue empujada al mar en Dunkerque, y el Ejército alemán logró lo que cuatro años de guerra de trincheras en 1914–18 nunca habían conseguido.

El plan se recuerda por su nombre popular, el «corte de hoz» —Sichelschnitt— por el barrido curvo de los blindados alemanes desde las Ardenas hasta la costa del Canal. Su historia es también una historia de discusión dentro del Ejército alemán: la idea de Manstein contó con la oposición del comandante en jefe del Ejército, fue defendida por los jóvenes generales de los panzer y finalmente fue impuesta por Hitler, que vio en ella el golpe audaz que quería. Este artículo explica qué era el plan, en qué se diferenciaba del plan al que sustituyó, cómo se ejecutó en mayo de 1940 y por qué funcionó, y cuáles eran sus límites, porque la victoria que ganó no puso fin a la guerra.

2. Datos clave

Plan	Plan Manstein; en alemán Sichelschnitt («corte de hoz»)
Autor	Teniente general Erich von Manstein, jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos A
Adopción	Febrero de 1940, como Fall Gelb (Caso Amarillo) revisado
Ejecución	10 de mayo – 25 de junio de 1940, batalla de Francia
Empuje principal	Grupo de Ejércitos A a través de las Ardenas hasta la costa del Canal
Comandantes clave	Gerd von Rundstedt (Grupo de Ejércitos A); Heinz Guderian (XIX Cuerpo Panzer); Paul von Kleist (Grupo Panzer Kleist)
Comandantes aliados	Maurice Gamelin (Francia); Lord Gort (Fuerza Expedicionaria Británica)
Resultado	Ejércitos aliados aislados en Bélgica; Francia derrotada en seis semanas
Bajas alemanas	Unos 27.000 muertos y 111.000 heridos en toda la campaña de Francia
Bajas aliadas	Unos 360.000 muertos o heridos; unos 1,9 millones de prisioneros franceses

3. Orígenes

El Plan Manstein nació de la insatisfacción con el primer plan del Ejército alemán para el oeste. En octubre de 1939, tras la derrota de Polonia, el Alto Mando del Ejército (OKH) elaboró Fall Gelb, un plan que era esencialmente el Plan Schlieffen de 1914 en forma reducida: la fuerza principal alemana atacaría por Bélgica, se encontraría de frente con los ejércitos aliados y los haría retroceder en una batalla frontal. Manstein, entonces jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos A al mando de Gerd von Rundstedt, pensaba que ese plan carecía de imaginación y era peligroso. Llevaría a los alemanes contra la parte más fuerte de la línea aliada, repetiría el fracaso de 1914 y produciría, en el mejor de los casos, una larga guerra de desgaste que Alemania, con sus recursos menores, perdería.

La alternativa de Manstein se construyó sobre una única intuición acerca del plan aliado. Los Aliados esperaban que los alemanes vinieran por Bélgica, y su propio plan —el Plan Dyle— consistía en lanzar a sus mejores ejércitos, el Primer Ejército francés y la Fuerza Expedicionaria Británica, hacia adelante, a Bélgica, para hacer frente al ataque en el río Dyle. Manstein vio que ese avance aliado era en sí mismo una vulnerabilidad: si los Aliados se precipitaban hacia el norte, a Bélgica, su flanco quedaría abierto a un ataque desde el sur, a través de las Ardenas. Las Ardenas eran una región montañosa y boscosa que el Estado Mayor francés consideraba infranqueable para grandes formaciones blindadas; los franceses la habían dejado defendida solo por divisiones de segunda fila, y esperaban que cualquier fuerza alemana allí tardara días en cruzarla. Manstein propuso convertir las Ardenas, y no Bélgica, en el eje del ataque principal.

La oposición en el Alto Mando

La propuesta de Manstein fue rechazada repetidamente en el invierno de 1939–40. Al comandante en jefe del Ejército, Walther von Brauchitsch, y al jefe del Estado Mayor General, Franz Halder, no les gustaba. Pensaban que el cruce de las Ardenas era demasiado arriesgado, que las columnas de panzer se atascarían en las estrechas carreteras forestales, y que el plan ponía todo el esfuerzo alemán en un único empuje estrecho. Halder también desconfiaba personalmente de Manstein, y ambos eran rivales. Manstein envió memorandos, Rundstedt lo apoyó, y los generales de los panzer —sobre todo Heinz Guderian, que había practicado el cruce de las Ardenas en ejercicios de Estado Mayor y creía que los tanques podían hacerlo en dos días— defendieron el plan. Solo después de una serie de accidentes e intervenciones fue adoptado el plan, e incluso entonces lo fue en una forma modificada.

4. Principios

El Plan Manstein se apoyaba en tres principios, y cada uno de ellos rompía con la doctrina de 1914. El primero era la concentración del blindaje en un solo punto. En el Fall Gelb original, las diez divisiones panzer alemanas estaban repartidas por todo el frente. En el plan revisado, siete de ellas se concentraron en el Grupo de Ejércitos A, en el Grupo Panzer Kleist, para el empuje a través de las Ardenas. La concentración era el punto clave: un único golpe concentrado, no un avance amplio, rompería la línea francesa. Esta era la expresión operativa de la idea de que el ejército enemigo, y no el territorio, era el objetivo, y se inspiraba directamente en la tradición de la guerra de aniquilación: el objetivo era destruir los ejércitos aliados, no tomar terreno.

El engaño y el flanco débil

El segundo principio era el engaño. El Grupo de Ejércitos B, al mando de Fedor von Bock, atacaría por Bélgica y los Países Bajos con el grueso de la infantería, exactamente como esperaban los Aliados. Su tarea era atraer a los ejércitos aliados hacia adelante, a Bélgica, hacia la trampa. El ataque del norte era una finta —una finta muy grande y costosa, pero una finta al fin y al cabo—, y su éxito se medía no por el terreno que tomaba, sino por los ejércitos aliados que sacaba de su posición. El ataque real, mientras tanto, llegaría donde los Aliados eran más débiles, a través de las Ardenas, contra divisiones francesas de segunda fila cuya tarea era mantener un sector que su propio alto mando creía seguro.

Velocidad y mando independiente

El tercer principio era la velocidad, sostenida por el mando independiente. Los cuerpos panzer debían cruzar el Mosa en Sedán, avanzar hacia el oeste hasta el Canal y no esperar a la infantería. El XIX Cuerpo Panzer de Guderian recibió una libertad de acción inusual, y la utilizó: tras cruzar el Mosa el 13 de mayo, avanzó hacia el oeste tan rápido que su propio alto mando le ordenó repetidamente detenerse, y él desobedeció o reinterpretó las órdenes una y otra vez. El éxito del plan dependía de ese ritmo. Si los panzer se hubieran detenido para consolidarse, los franceses habrían tenido tiempo de formar una nueva línea en el Somme, y el corte de hoz habría fracasado. El plan era, por tanto, una apuesta por la velocidad, y por la disposición de los comandantes subordinados a actuar por iniciativa propia, en la tradición alemana del mando por misión.

5. Aplicación en batalla

El plan se ejecutó el 10 de mayo de 1940, cuando las fuerzas alemanas invadieron los Países Bajos, Bélgica y Luxemburgo. En el norte, el Grupo de Ejércitos B atacó exactamente como esperaban los Aliados, y los Aliados hicieron exactamente lo que Manstein había predicho: el Primer Ejército francés y la Fuerza Expedicionaria Británica avanzaron a Bélgica hasta la línea del Dyle. Los desembarcos aerotransportados alemanes en los Países Bajos y el asalto a la fortaleza belga de Eben-Emael reforzaron la impresión de que el ataque principal estaba en el norte. Mientras tanto, en el centro, siete divisiones panzer se movían por las Ardenas por tres carreteras estrechas, en una columna que se extendía más de 100 kilómetros, y la fuerza aérea francesa —que podría haber destruido las columnas atascadas— no las encontró a tiempo.

El cruce del Mosa en Sedán

El momento decisivo llegó en Sedán, sobre el Mosa, el 13 de mayo. El cuerpo de Guderian, apoyado por los bombarderos en picado concentrados del VIII Cuerpo Aéreo de la Luftwaffe, al mando de Wolfram von Richthofen, cruzó el río frente a la 55.ª División de Infantería francesa, una división de reserva formada por hombres mayores con escaso entrenamiento antitanque. La defensa francesa se derrumbó bajo el bombardeo y la rapidez del cruce; en la tarde del 13 de mayo los alemanes ya tenían una cabeza de puente, y el 15 de mayo los panzer habían pasado y corrían hacia el oeste. El comandante en jefe francés, Maurice Gamelin, seguía creyendo que el ataque principal estaba en Bélgica, y las reservas francesas que podrían haber cerrado la brecha fueron empleadas en el lugar equivocado. La brecha de Sedán nunca se cerró.

La carrera hacia el Canal

Desde Sedán, los panzer avanzaron hacia el oeste, cubriendo unos 300 kilómetros en una semana, y llegaron a la costa del Canal en Abbeville el 20 de mayo. Los ejércitos aliados en Bélgica estaban ahora aislados: el Primer Ejército francés, la Fuerza Expedicionaria Británica y el Ejército belga quedaron atrapados en una bolsa con la espalda contra el mar. Guderian quería avanzar de inmediato sobre Dunkerque, pero el 24 de mayo Hitler emitió la orden de alto, deteniendo los panzer antes del puerto. Las razones siguen debatiéndose —la afirmación de Göring de que la Luftwaffe podía terminar el trabajo, la preocupación por los tanques y el cálculo político de Hitler sobre una paz negociada con Gran Bretaña son algunas de las sugeridas—, pero el resultado está claro: la detención dio a los británicos tiempo para organizar la evacuación en Dunkerque, y unos 338.000 soldados aliados escaparon, incluida casi toda la Fuerza Expedicionaria Británica.

La caída de Francia

Con los ejércitos del norte destruidos o evacuados, los alemanes se volvieron hacia el sur. La segunda fase, Fall Rot (Caso Rojo), comenzó el 5 de junio, y el Ejército francés, con sus mejores divisiones perdidas en Bélgica y sus reservas agotadas, no pudo mantener la línea en el Somme y el Aisne. París cayó el 14 de junio, sin defensa, y el 22 de junio Francia firmó un armisticio en el mismo vagón de tren de Compiègne en el que Alemania había firmado el armisticio de 1918: una humillación deliberada elegida por Hitler. Francia quedó dividida en un norte ocupado y un sur nominalmente independiente bajo el mariscal Pétain en Vichy. La campaña había durado seis semanas, y le había costado a Alemania unos 27.000 muertos, menos que un solo día del Somme en 1916.

6. Fortalezas

La primera fortaleza del plan era que atacaba la expectativa del enemigo en lugar de su fuerza. Los franceses habían construido la Línea Maginot a lo largo de su frontera con Alemania y habían planeado hacer frente a los alemanes en Bélgica; no se habían preparado para un ataque a través de las Ardenas, porque lo creían imposible. El Plan Manstein volvió el propio plan del enemigo contra él: cuanto más completamente se comprometían los Aliados con el Plan Dyle, más se adentraban en la trampa. Esta es la cualidad que los escritores militares más admiran del plan: no era una cuestión de mayor fuerza, sino de una idea mejor, y ganó una campaña que la fuerza por sí sola no habría podido ganar.

Su segunda fortaleza fue la concentración de fuerzas que logró con recursos limitados. Alemania en 1940 tenía menos tanques que los Aliados —unos 2.500 frente a unos 3.400— y sus tanques eran individualmente inferiores a los mejores tanques franceses. El plan compensó la inferioridad material concentrando el blindaje en un punto y combinándolo con el poder aéreo, las radios y la velocidad. La victoria de 1940 fue, por tanto, una victoria de la organización y la doctrina, no de la producción industrial, y sigue siendo el estudio de caso clásico de cómo una potencia más débil puede derrotar a una más fuerte luchando en sus propios términos.

7. Debilidades

Las debilidades del plan eran reales, y eran visibles incluso en la victoria. En primer lugar, era una apuesta por un único empuje estrecho, y casi fracasó en las propias Ardenas. Las columnas de panzer se extendían a lo largo de más de 100 kilómetros de carretera forestal, y un ataque aéreo francés decidido, o un contraataque de las reservas blindadas francesas, podría haber cortado la columna en dos. Los franceses tenían fuerzas para hacerlo —la 1.ª División Blindada estaba disponible—, pero estaban empleadas en otro lugar, y su sistema de mando era demasiado lento para reaccionar. El plan funcionó porque los franceses no reaccionaron; no era un plan que hubiera sobrevivido a una reacción competente.

En segundo lugar, el éxito del plan dependía de que los comandantes desobedecieran las órdenes. A Guderian se le ordenó repetidamente detenerse, y él siguió avanzando una y otra vez, a veces interpretando sus órdenes con laxitud y a veces ignorándolas. El Alto Mando alemán estaba alarmado por la velocidad del avance y temía un contraataque francés sobre el flanco sur expuesto, un temor que no era irracional, ya que el contraataque de Charles de Gaulle en Montcornet el 17 de mayo demostró que el flanco era realmente vulnerable. Un plan que depende de que sus ejecutores ignoren a sus autores es un plan con un defecto estructural, y la orden de alto en Dunkerque mostró lo que ocurría cuando el liderazgo político reafirmaba el control.

8. Evolución

La influencia del Plan Manstein sobrevivió a la campaña que ganó. Su autor pasó a mandar en el Frente Oriental, donde planificó el socorro del Sexto Ejército cercado en Stalingrado (Operación Tormenta de Invierno, diciembre de 1942) y la contraofensiva de Járkov a principios de 1943 —la última gran victoria alemana en el este, y una batalla que mostró el talento de Manstein para la defensa móvil—. Pero el plan en sí no podía repetirse. Después de 1940, ningún enemigo volvería a dejar un flanco tan abierto como las Ardenas, y ningún ejército volvería a lanzar sus mejores fuerzas a una trampa de forma tan completa. El elemento sorpresa estaba agotado: el corte de hoz funcionó una vez, y su propia fama hizo imposible un segundo uso.

El legado más profundo fue doctrinal. El Plan Manstein se convirtió en el ejemplo de manual del arte operativo: la concentración de fuerzas, el ataque a la expectativa del enemigo, el uso del engaño y la explotación de la velocidad. Configuró la enseñanza de la guerra blindada en todos los ejércitos, y sus principios —concentración en el punto decisivo, golpe donde el enemigo es débil, seguir avanzando— sobreviven en la doctrina moderna de maniobra. La derrota alemana en la guerra en su conjunto, sin embargo, también mostró los límites del plan: un plan operativo brillante podía ganar una campaña, pero no podía compensar una gran estrategia que llevó a Alemania a una guerra contra la Unión Soviética, el Imperio británico y Estados Unidos al mismo tiempo.

9. Legado

El legado del Plan Manstein sigue discutiéndose, y las discusiones tratan tanto del mérito como de la táctica. El propio Manstein, en sus memorias Victorias perdidas (1955), presentó el plan como creación suya, injustamente desatendida por el Alto Mando. Los historiadores han matizado ese relato: el plan final fue un compromiso, configurado por el trabajo de Estado Mayor de Halder, por la defensa de Guderian y por la decisión de Hitler de adoptarlo tras un almuerzo con Manstein en febrero de 1940. La verdad es probablemente que el plan fue un producto colectivo en el que Manstein aportó la idea central —el empuje por las Ardenas— y otros aportaron el detalle. La discusión importa menos que el resultado: el plan cambió la forma en que los ejércitos pensaban la ofensiva, y sigue siendo el plan operativo más estudiado de la Segunda Guerra Mundial.

Para Francia, el legado fue una catástrofe. La derrota de 1940 destruyó la Tercera República, dividió el país y dejó una herida en la memoria nacional francesa que todavía se siente. La imagen de los tanques alemanes emergiendo de las Ardenas —el bosque que se suponía infranqueable— se convirtió en el símbolo de un estamento militar que se había preparado para la guerra anterior y fue destruido por la siguiente. Para Gran Bretaña, el legado fue distinto: la evacuación de Dunkerque salvó al ejército, y el mito de Dunkerque se convirtió en el fundamento de la voluntad británica de seguir luchando sola. El plan que debía poner fin a la guerra en el oeste en seis semanas produjo, por tanto, lo contrario de lo que sus autores pretendían: dejó a Gran Bretaña invicta y comprometió a Alemania en una guerra que terminaría cinco años después en Berlín.

10. Personajes clave

Erich von Manstein (Alemania). Nacido Erich von Lewinski en 1887, hijo adoptivo de un general prusiano, Manstein fue uno de los comandantes operativos con más talento de la Segunda Guerra Mundial. Como jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos A ideó el plan que lleva su nombre; más tarde mandó el Undécimo Ejército en Crimea, tomando Sebastopol en 1942, y el Grupo de Ejércitos Sur en el Frente Oriental, donde su contraofensiva de Járkov de 1943 fue la última gran victoria alemana en el este. Destituido por Hitler en marzo de 1944, fue condenado por crímenes de guerra por un tribunal militar británico en 1949 —por el trato a prisioneros y civiles en su zona de mando— y sentenciado a 18 años, reducidos después a 12; fue liberado en 1953. Sus memorias siguen siendo influyentes y polémicas.

Heinz Guderian (Alemania). Creador de la fuerza panzer alemana y ejecutor del empuje blindado del Plan Manstein. El XIX Cuerpo Panzer de Guderian cruzó el Mosa en Sedán y avanzó hasta el Canal, y su defensa del blindaje concentrado y del mando por radio hizo que el plan funcionara en la práctica. Más tarde mandó el Grupo Panzer 2 en Rusia y fue jefe del Estado Mayor General en 1944–45. Su libro ¡Atención, Panzer! (1937) es un clásico de la teoría de la guerra blindada.

Gerd von Rundstedt (Alemania). Comandante del Grupo de Ejércitos A, la formación que llevó a cabo el ataque principal. Rundstedt apoyó el plan de Manstein frente al Alto Mando y lo protegió durante los meses de discusión. Pasó a mandar en Francia en 1942–44 y de nuevo en la ofensiva de las Ardenas de diciembre de 1944.

Maurice Gamelin (Francia). Comandante en jefe del Ejército francés. Gamelin comprometió a los ejércitos aliados con el Plan Dyle y tardó en reconocer la amenaza a través de las Ardenas; fue destituido el 19 de mayo de 1940, demasiado tarde para cambiar el resultado. Su fracaso se cita a menudo como un fracaso de imaginación tanto como de mando.

Lord Gort (Gran Bretaña). Comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica. La decisión de Gort de retirarse a Dunkerque, contra las órdenes francesas, salvó al Ejército británico e hizo posible la evacuación. Fue después gobernador de Gibraltar y alto comisionado en Palestina.

11. Preguntas frecuentes

¿Qué era el Plan Manstein?

El plan operativo alemán para la invasión de Francia en mayo de 1940: el ataque principal pasaría por el bosque de las Ardenas hasta la costa del Canal, aislando a los ejércitos aliados que habían avanzado a Bélgica. El plan fue adoptado en febrero de 1940, tras meses de discusión dentro del Ejército alemán, y se ejecutó el 10 de mayo de 1940. Su empuje principal pasó por el bosque de las Ardenas hasta la costa del Canal, aislando al Primer Ejército francés, a la Fuerza Expedicionaria Británica y al Ejército belga en el norte, y decidió la batalla de Francia en seis semanas.

¿Qué significa «Sichelschnitt»?

«Corte de hoz» en alemán: el nombre dado al plan después de la guerra, que describe el barrido curvo de los blindados alemanes desde las Ardenas hasta el Canal. El nombre se dio al plan después de la guerra, y describe la forma del avance alemán en el mapa: un gran barrido curvo desde las Ardenas, por Sedán y a través del norte de Francia, hasta la costa del Canal en Abbeville. El barrido partió en dos a los ejércitos aliados, atrapando a las mejores divisiones aliadas en Bélgica mientras los blindados alemanes avanzaban hasta el mar.

¿Por qué creían los franceses que las Ardenas eran seguras?

Creían que el terreno montañoso y boscoso era infranqueable para grandes formaciones blindadas, y lo dejaron defendido por divisiones de reserva de segunda fila. Los ejercicios de Estado Mayor alemanes demostraron que los tanques podían cruzarlo en unos dos días, y así lo hicieron. El Estado Mayor francés había estudiado las Ardenas en juegos de guerra y concluyó que una gran fuerza blindada no podía cruzarlas, y los franceses dejaron el sector en manos de divisiones de reserva de segunda fila con escaso entrenamiento antitanque. Los ejercicios de Estado Mayor alemanes, en cambio, demostraron que los tanques podían cruzar en unos dos días, y en mayo de 1940 lo hicieron, en una columna de más de 100 kilómetros de largo.

¿Por qué se detuvieron los alemanes antes de Dunkerque?

El 24 de mayo de 1940, Hitler emitió una orden de alto que detuvo a los panzer antes del puerto. Las razones siguen debatiéndose: la afirmación de Göring de que la Luftwaffe podía terminar el trabajo, la preocupación por los tanques y los cálculos políticos sobre Gran Bretaña son algunas de las sugeridas. La detención permitió la evacuación de unos 338.000 soldados aliados. La detención dio a los británicos tiempo para organizar la evacuación, la Operación Dinamo, y unos 338.000 soldados aliados escaparon de las playas y del puerto, incluida casi toda la Fuerza Expedicionaria Británica. La huida salvó al Ejército británico, y significó que Gran Bretaña podía seguir luchando tras la caída de Francia, lo contrario de lo que el plan alemán pretendía.

¿Quién escribió realmente el plan?

Manstein aportó la idea central —el empuje por las Ardenas—, pero el plan final fue un producto colectivo, configurado por el trabajo de Estado Mayor de Halder, la defensa de Guderian y la decisión de Hitler. Las memorias de Manstein reclaman más mérito del que los historiadores suelen concederle. El plan final fue configurado por el trabajo de Estado Mayor de Franz Halder, por la defensa del general de los panzer Heinz Guderian y por la decisión de Hitler de adoptarlo tras un almuerzo con Manstein en febrero de 1940. Manstein aportó la idea central —el empuje a través de las Ardenas—, pero el plan tal como se ejecutó fue obra de muchas manos, y la discusión sobre el mérito ha continuado desde entonces.

¿Cuánto duró la batalla de Francia?

Seis semanas: desde la invasión alemana el 10 de mayo de 1940 hasta el armisticio francés el 22 de junio de 1940. París cayó el 14 de junio. La campaña comenzó con la invasión alemana el 10 de mayo de 1940, París cayó sin defensa el 14 de junio, y Francia firmó un armisticio el 22 de junio en el vagón de tren de Compiègne. La campaña costó a Alemania unos 27.000 muertos —menos que un solo día del Somme en 1916— y dejó a Gran Bretaña sola contra Alemania, una posición que Gran Bretaña mantuvo hasta que la Unión Soviética y Estados Unidos entraron en la guerra.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Plan Manstein»: el plan, sus orígenes, su adopción y su ejecución.
2. Wikipedia, «Batalla de Francia»: fechas, fuerzas, bajas (unos 27.000 muertos alemanes; unos 1,9 millones de prisioneros franceses).
3. Erich von Manstein, Victorias perdidas (1955): el relato del propio Manstein sobre el plan y su adopción.
4. Wikipedia, «Batalla de Sedán (1940)»: el cruce del Mosa del 13 de mayo de 1940.
5. Wikipedia, «Batalla de Dunkerque»: la orden de alto y la evacuación de unos 338.000 soldados.
6. Heinz Guderian, Líder panzer (1952): el relato de Guderian sobre la carrera hacia el Canal.
7. Encyclopædia Britannica, «Batalla de Francia»: la campaña y sus consecuencias.
8. Karl-Heinz Frieser, El mito de la blitzkrieg (2005): el estudio moderno de referencia sobre la campaña de 1940 y la adopción del plan.