T. E. Lawrence

1. Introducción

La fama de Lawrence fue también su maldición. Después de la guerra creía —con razón— que Gran Bretaña y Francia habían traicionado a los árabes, prometiéndoles la independencia a cambio de su ayuda y dividiendo luego sus tierras entre ellas. Luchó por la causa árabe en la Conferencia de Paz de París en 1919 y perdió.

Luego pasó los últimos quince años de su vida tratando de desaparecer: se alistó en la Royal Air Force como un soldado raso con un nombre falso, y cuando la prensa lo encontró allí se unió al Cuerpo de Tanques con otro nombre falso.

Murió en 1935, a los cuarenta y seis años, en un accidente de motocicleta en Dorset, y fue enterrado con todos los honores militares en el cementerio de una iglesia rural. Este artículo cuenta la historia de su vida, separa la leyenda de las pruebas y pregunta qué nos dice su extraña carrera sobre la guerra, el imperio y el precio de la fama.

Thomas Edward Lawrence (1888–1935), conocido en el mundo como «Lawrence de Arabia», fue un arqueólogo, oficial de inteligencia y jefe guerrillero británico cuyas hazañas durante la Primera Guerra Mundial lo convirtieron en uno de los hombres más famosos de la tierra, y en uno de los más infelices.

En 1916–18 sirvió como oficial de enlace con las fuerzas árabes que luchaban contra el Imperio otomano, y ayudó a convertir una revuelta tribal dispersa en una campaña móvil en el desierto que ató a miles de soldados turcos, capturó el puerto de Aqaba y entró en Damasco antes que el ejército británico.

Su libro sobre la campaña, Los siete pilares de la sabiduría, es una de las grandes obras de la literatura bélica, y sus teorías sobre la guerra de guerrillas aún se estudian hoy en las academias militares.

2. Datos clave

Nombre completo	Thomas Edward Lawrence
Nacimiento	16 de agosto de 1888, Tremadog, Gales
Fallecimiento	19 de mayo de 1935, campamento de Bovington, Dorset (accidente de motocicleta)
Grado	Teniente coronel (en guerra); soldado de aviación (RAF, como T. E. Shaw)
Servicio	Ejército británico 1914–1919; RAF 1922–1925, 1925–1935; Cuerpo de Tanques 1923–1925
Papel principal	Oficial de enlace con las fuerzas árabes, 1916–1918
Campañas principales	La Revuelta Árabe: Aqaba (1917), la campaña del ferrocarril del Hiyaz, Damasco (1918)
Famoso por	«Lawrence de Arabia»; Los siete pilares de la sabiduría; teoría de la guerra de guerrillas
Escritos	Los siete pilares de la sabiduría (1926); La Casa de la Moneda (1955, póstumo)
Sepultura	Iglesia de San Nicolás, Moreton, Dorset

3. Juventud y educación

Una infancia poco convencional

Thomas Edward Lawrence nació el 16 de agosto de 1888 en Tremadog, en el norte de Gales, segundo de los cinco hijos de Thomas Chapman, un terrateniente angloirlandés, y Sarah Junner, una institutriz escocesa. Sus padres no estaban casados —Chapman había dejado a su esposa y a sus hijos en Irlanda para vivir con Junner— y la familia vivió bajo el nombre supuesto de Lawrence, mudándose de Gales a Escocia, la isla de Man, Jersey y finalmente Oxford, donde Lawrence creció.

Los niños se criaron en un hogar estricto y religioso, y su padre, un hombre de convicciones firmes y poco dinero, los educó en casa durante gran parte de su infancia. Lawrence era un niño pequeño y delgado, de apenas un metro sesenta y cinco de adulto, pero era físicamente duro, intelectualmente precoz y ferozmente independiente.

Aprendió a montar en bicicleta, a caminar largas distancias y a soportar las incomodidades sin quejarse, hábitos que le servirían bien en el desierto. También estaba, desde muy temprano, obsesionado con la Edad Media: leía con voracidad sobre castillos, cruzadas y caballería, y soñaba con un mundo de caballeros y honor que tenía poco que ver con la Inglaterra industrial que lo rodeaba.

Oxford y los castillos cruzados

Lawrence ganó una beca para el Jesus College de Oxford, donde estudió historia y se graduó con honores de primera clase en 1910. Su tesis de grado fue un estudio de la influencia de las cruzadas en la arquitectura militar europea, y para su investigación caminó cientos de kilómetros por Francia, visitando y midiendo castillos cruzados, y luego caminó solo por Siria y Palestina, visitando los castillos que los cruzados habían construido allí.

Los viajes lo formaron: aprendió árabe, aprendió a viajar ligero y a vivir con poco, y se enamoró de Oriente Medio. Después de Oxford se unió a las excavaciones arqueológicas de Carchemish, en el Éufrates, en lo que hoy es Siria, trabajando bajo el arqueólogo D. G. Hogarth. Allí aprendió excavación, fotografía y topografía, y llegó a dominar el árabe coloquial y a conocer la política tribal de la región.

Los años de Carchemish, de 1911 a 1914, fueron los más felices de su vida, y le dieron el conocimiento —de la tierra, la lengua y la gente— que lo haría útil para el ejército británico cuando llegó la guerra.

El arqueólogo en Siria

El trabajo en Carchemish fue más que un aprendizaje académico; fue también, de manera discreta, una preparación para la guerra. Carchemish era una ciudad hitita en la frontera entre el Imperio otomano y los territorios que Gran Bretaña y Francia codiciaban, y los arqueólogos que trabajaban allí eran también, inevitablemente, observadores del panorama político.

El empleador de Lawrence, Hogarth, era un hombre con estrechas conexiones con la inteligencia británica, y el trabajo de reconocimiento de la expedición —cartografiar el país, conocer los caminos, hacerse amigo de los jeques locales— era el tipo de conocimiento que un ejército en guerra necesitaría.

El propio Lawrence escribió después que había sido «un espía» en Carchemish, y aunque la afirmación probablemente era exagerada, es cierto que sus años en Siria le dieron una familiaridad con el mundo árabe que ningún otro oficial británico poseía.

También desarrolló, durante esos años, las actitudes que definirían su carrera en la guerra: un desprecio por la clase formal y burocrática de oficiales británicos, una simpatía por las aspiraciones árabes y la creencia de que los árabes, si se los dirigía bien, podrían ganar su propia libertad.

4. Alistamiento y ascenso

El Cairo, inteligencia y Faysal

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, Lawrence estaba en Inglaterra y se unió al ejército como subteniente en el departamento de inteligencia de El Cairo. Durante dos años trabajó como oficial de mapas y analista de inteligencia, un trabajo que se ajustaba a su conocimiento de la región pero que lo aburría profundamente.

Estaba frustrado por la conducción lenta y convencional de la guerra en Oriente Medio y por la indiferencia del alto mando británico hacia los pueblos árabes. En 1916 el jerife de La Meca, Hussein ibn Ali, proclamó una revuelta contra el Imperio otomano, y los británicos, que necesitaban ayuda árabe contra los turcos, comenzaron a apoyarlo con dinero, armas y asesores.

Lawrence fue enviado a Arabia en octubre de 1916 para informar sobre la revuelta, y allí conoció al tercer hijo del jerife, Faysal, un hombre de encanto, inteligencia y ambición política. Lawrence quedó impresionado de inmediato, y Faysal quedó impresionado por Lawrence.

Los dos hombres formaron una asociación —en parte amistad, en parte alianza política— que impulsaría la Revuelta Árabe durante los dos años siguientes y daría forma a la historia de Oriente Medio.

La guerra de guerrillas en el desierto

La contribución de Lawrence a la Revuelta Árabe no fue como comandante de campo en el sentido convencional, sino como estratega y organizador. Comprendió que las tribus árabes no podían derrotar al ejército otomano en una batalla campal, y sostuvo que no debían intentarlo.

En cambio, debían atacar las líneas de comunicación de los turcos —sobre todo el ferrocarril del Hiyaz, la única línea que abastecía a la guarnición turca de Medina— y obligar a los turcos a dispersar sus tropas por el desierto, custodiando cientos de kilómetros de vía.

Era una estrategia de hostigamiento, sabotaje y movilidad: los árabes atacarían, desaparecerían y atacarían de nuevo en otro lugar, mientras el ejército británico del general Edmund Allenby avanzaba por la costa de Palestina. El propio Lawrence dirigió muchas de las incursiones contra el ferrocarril, viajando en camello con una pequeña escolta, viviendo de dátiles y agua, y soportando penurias que habrían quebrado a la mayoría de los hombres.

Fue herido varias veces, fue capturado brevemente en Deraa en noviembre de 1917 —un episodio sobre el que escribió un relato inquietante y muy discutido— y se convirtió, a ojos de los árabes, en un compañero de confianza y un hombre de palabra.

La estrategia del desierto

Lawrence expuso después su teoría de la guerra de guerrillas en Los siete pilares de la sabiduría y en un famoso artículo de 1920 en la Encyclopaedia Britannica, y sus ideas se han estudiado desde entonces. Sostenía que una fuerza guerrillera necesita tres cosas: una base segura que el enemigo no pueda alcanzar, un enemigo que deba defender una zona amplia y una población que apoye a los guerrilleros.

El desierto proporcionaba la base —los turcos no podían ocuparlo—, el ferrocarril proporcionaba el objetivo y las tribus árabes proporcionaban el apoyo. También sostenía que el objetivo del guerrillero no es matar al enemigo, sino desgastarlo, hacer insostenible su posición y ganar la guerra haciendo imposible la victoria del enemigo.

Estas ideas no eran del todo originales —las fuerzas irregulares las habían practicado durante siglos—, pero Lawrence las expresó con una claridad que nadie había igualado, y sus escritos influyeron en líderes guerrilleros posteriores, desde Mao Zedong hasta los comandantes de las guerras de descolonización.

Si fue el inventor de la teoría guerrillera moderna o su portavoz más elocuente sigue debatiéndose; lo que no se debate es que su relato de la Revuelta Árabe sigue siendo la descripción más legible e influyente de la guerra irregular jamás escrita.

5. Mandos y campañas principales

Aqaba y Damasco

La marcha sobre Aqaba

La operación más famosa de la guerra de Lawrence fue la toma de Aqaba en julio de 1917. Aqaba, en el extremo del golfo de Aqaba, era un pequeño puerto en manos turcas cuyos cañones miraban al mar; los británicos, que querían el puerto como base de abastecimiento para las fuerzas árabes, suponían que solo podía tomarse desde el mar.

Lawrence sostuvo lo contrario: que Aqaba podía tomarse desde tierra, cruzando el desierto desde el este y atacando el puerto por su retaguardia sin defender. En mayo y junio de 1917 dirigió una fuerza de miembros de tribus árabes —hombres de la tribu Howeitat bajo Auda abu Tayi, un formidable jefe guerrero— en una marcha de cientos de kilómetros por algunos de los desiertos más duros de Arabia, cruzando el Nefud y las montañas del Hiyaz en el calor del verano.

El 6 de julio de 1917 atacaron Aqaba desde el lado terrestre, abrumaron a la guarnición turca y tomaron el puerto. La operación fue una obra maestra de sorpresa y audacia, y cambió el curso de la guerra en Oriente Medio: dio a los árabes un puerto por el que los británicos podían abastecerlos, dio a Allenby un flanco derecho seguro para su avance hacia Palestina e hizo la reputación de Lawrence en Londres, donde la noticia de la toma fue recibida con asombro.

El camino a Damasco

Después de Aqaba, el papel de Lawrence cambió. Ya no era solo un oficial de enlace con los árabes; era un comandante por derecho propio, dirigiendo fuerzas árabes en apoyo del avance de Allenby. En 1918, cuando Allenby rompió las líneas turcas en Meguido en septiembre y avanzó hacia el norte, las fuerzas árabes de Lawrence, avanzando por el flanco derecho de Allenby, tomaron Deraa y cortaron las líneas ferroviarias alrededor de Damasco.

El 1 de octubre de 1918 las fuerzas árabes entraron en Damasco, antes que los británicos, y Lawrence, vestido de árabe, estableció un gobierno árabe provisional bajo el hermano de Faysal. La entrada en Damasco fue el punto culminante de la Revuelta Árabe, y también fue su tragedia: los británicos, que habían prometido la independencia a los árabes, ya habían acordado con los franceses dividir las tierras árabes entre ellos, y en pocos días los franceses exigían su parte.

Lawrence, que había creído las promesas que había hecho a los árabes en nombre de Gran Bretaña, se encontró atrapado entre su lealtad a su país y su lealtad a sus amigos, y el conflicto lo quebró. Abandonó Damasco en pocos días y nunca regresó a Oriente Medio como soldado.

La toma de Damasco se ha discutido desde entonces, y la discusión trata de quién tomó realmente la ciudad. El relato de Lawrence, en Los siete pilares de la sabiduría, da a los árabes el papel principal; los relatos británicos dan el papel principal a la Caballería Ligera australiana y a las fuerzas regulares de Allenby; y los historiadores modernos tienden a decir que ambas partes participaron y que la ciudad cayó porque el ejército turco ya se estaba derrumbando.

La disputa importa menos que lo que ocurrió después. Pocos días después de la entrada en Damasco, llegaron los franceses, los británicos comenzaron a aplicar los acuerdos secretos que habían hecho con Francia y el gobierno árabe que Lawrence había establecido fue apartado. El propio Lawrence, en sus propias palabras, sintió que había traicionado a los hombres que había dirigido, y cargó con esa culpa el resto de su vida.

La toma de Damasco fue, por tanto, el mayor triunfo de su carrera y el momento en que su carrera, a sus propios ojos, se convirtió en un fracaso. Es la ironía central de su vida y explica casi todo lo que hizo después.

Guerra, política y traición

El acuerdo Sykes-Picot

La traición que Lawrence sintió era real, y su nombre era el Acuerdo Sykes-Picot. En mayo de 1916, mientras aún se planeaba la Revuelta Árabe, Gran Bretaña y Francia habían acordado en secreto dividir las tierras árabes del Imperio otomano entre ellas después de la guerra: Francia se quedaría con Siria y el Líbano, Gran Bretaña se quedaría con Irak y Palestina, y los árabes obtendrían, como mucho, unos pocos estados pequeños bajo control europeo.

El acuerdo era secreto, y Lawrence no conocía todos sus términos cuando prometía la independencia a los árabes en 1917 y 1918. Cuando los bolcheviques publicaron los tratados secretos tras la Revolución rusa de 1917, Lawrence supo lo que su gobierno había hecho y quedó horrorizado.

Siguió luchando, porque creía que los hechos sobre el terreno —un ejército árabe en Damasco, un gobierno árabe en funciones— podrían obligar a británicos y franceses a cambiar de opinión. No cambiaron de opinión. El Acuerdo Sykes-Picot se convirtió en la base del acuerdo de posguerra en Oriente Medio, y sus fronteras, trazadas por diplomáticos europeos sin apenas tener en cuenta a los pueblos que vivían allí, siguen siendo causa de conflicto en la región hoy.

París 1919: la lucha por Arabia

En 1919 Lawrence fue a la Conferencia de Paz de París como miembro de la delegación de Faysal, y luchó, en público y en privado, por la causa árabe. Argumentó que los árabes habían luchado por su libertad y se la habían ganado, que las promesas que se les habían hecho debían cumplirse y que el Acuerdo Sykes-Picot debía abandonarse. Perdió.

La conferencia confirmó la división de las tierras árabes: Francia recibió un mandato sobre Siria y el Líbano, Gran Bretaña recibió mandatos sobre Irak y Palestina, y el Estado árabe con el que Lawrence y Faysal habían soñado quedó reducido a unos pocos reinos pequeños bajo influencia británica.

El propio Faysal se convirtió en rey de Siria en 1920, pero los franceses lo expulsaron en pocos meses, y más tarde se convirtió en rey de Irak bajo tutela británica. Lawrence abandonó París amargado y agotado, y renunció a su cargo. Había luchado por los árabes y había fracasado, y el fracaso lo persiguió.

Su carrera posterior —su alistamiento como soldado raso, su rechazo de los honores, su silencio sobre la guerra— solo puede entenderse como una respuesta a París.

La cuestión de si Gran Bretaña «traicionó» a los árabes sigue debatiéndose, y la respuesta depende de qué promesa se cuente. Los británicos habían hecho tres conjuntos de promesas durante la guerra que se contradecían entre sí: la correspondencia McMahon-Hussein de 1915–16, que parecía prometer la independencia árabe; el Acuerdo Sykes-Picot de 1916, que dividía las tierras árabes entre Gran Bretaña y Francia; y la Declaración Balfour de 1917, que prometía un hogar nacional judío en Palestina.

Los británicos argumentaron, entonces y después, que las promesas de McMahon habían sido vagas, que habían excluido las zonas que Francia quería y que no había habido traición alguna. Los árabes argumentaron, entonces y después, que se les había prometido la independencia y se les habían dado mandatos en su lugar.

Los historiadores de hoy tienden a decir que los británicos fueron culpables, como mínimo, de hacer promesas que sabían que no podían cumplir y de usar a los árabes como medio para derrotar a los turcos sin intención alguna de darles lo que les habían hecho esperar. Lawrence, que había hecho las promesas en persona, sintió la culpa más agudamente que nadie en Londres, y nunca se perdonó por ello.

6. Estilo de mando

La escritura del libro

Después de la guerra Lawrence se propuso escribir la historia de la Revuelta Árabe, y el libro que produjo, Los siete pilares de la sabiduría, es uno de los libros más extraños y grandes jamás escritos sobre la guerra. Lo escribió en varios borradores entre 1919 y 1926, perdiendo un borrador en la estación de Reading —una pérdida que siempre afirmó que fue accidental y que algunos de sus amigos dudaron— y reescribiéndolo de memoria.

El libro es en parte memorias, en parte historia, en parte confesión y en parte filosofía: cuenta la historia de la campaña en una prosa vívida y poética, analiza la teoría de la guerra de guerrillas y registra, con dolorosa honestidad, las propias dudas de Lawrence, su culpa por la traición a los árabes y su sensación de que la guerra lo había dañado de maneras que no podía reparar.

Imprimió una pequeña edición privada en 1926, solo para suscriptores, y se negó a permitir una edición popular en vida. El libro no se publicó para el público general hasta 1935, después de su muerte, y ha estado en prensa desde entonces.

La fama y el espectáculo de Lowell Thomas

La fama de Lawrence no fue obra suya. En 1919 el periodista estadounidense Lowell Thomas, que había visitado a Lawrence en Arabia durante la guerra, comenzó un espectáculo de conferencias en Londres y Nueva York llamado «Con Lawrence en Arabia», con diapositivas, material cinematográfico y una narración romántica y heroica. El espectáculo fue una sensación e hizo de Lawrence, que nunca había buscado publicidad, una celebridad. Lo odiaba.

Se negó a cooperar con Thomas, rechazó los honores que le ofreció el rey e hizo todo lo que pudo para escapar del ojo público. Pero la fama no se iba: los periódicos lo seguían, el público quería saber más del héroe de Arabia y la imagen que Thomas había creado —el joven inglés con túnicas árabes, dirigiendo a las tribus del desierto hacia la victoria— quedó fijada en la imaginación popular.

Lawrence pasó el resto de su vida tratando de vivir sin una imagen que él no había creado, y el esfuerzo lo agotó. Su fama era una especie de prisión, y sus intentos de escapar de ella se encuentran entre las partes más tristes de su historia.

La creación de una leyenda

La leyenda de Lawrence de Arabia fue creada por otras personas, y se hizo a partir de una mezcla de hechos e invenciones. El espectáculo de Lowell Thomas fue el comienzo, pero la leyenda la completaron los libros, las películas y las obras de teatro que siguieron, sobre todo la película de David Lean Lawrence de Arabia (1962), que ganó siete premios Oscar y fijó la imagen de Lawrence —alto, rubio, de ojos azules, interpretado por Peter O’Toole— en la mente de millones de personas que nunca habían leído su libro.

El verdadero Lawrence era bajo, de pelo oscuro y tímido, y se habría horrorizado ante el retrato que la película hacía de él. Pero la leyenda, por inexacta que sea, contiene una verdad: que un solo individuo, en el lugar adecuado en el momento adecuado, con el conocimiento adecuado y los amigos adecuados, puede cambiar el curso de una guerra.

La leyenda exagera la importancia de Lawrence —la Revuelta Árabe fue solo una parte de la guerra en Oriente Medio, y el ejército de Allenby, no los miembros de las tribus de Lawrence, derrotó a los turcos—, pero no la inventa. Lawrence importaba, y la leyenda, pese a todas sus distorsiones, recuerda que importaba.

7. Últimos años

Los años de soldado raso

La RAF como soldado Ross

En 1922 Lawrence se alistó en la Royal Air Force como soldado de aviación raso, bajo el nombre de John Hume Ross. Fue una decisión extraordinaria para un hombre que había sido teniente coronel, compañero de reyes y una celebridad mundial: renunció a su rango, su paga y su reputación para convertirse en el rango más bajo del servicio, y lo hizo porque quería, por encima de todo, que lo dejaran en paz.

La RAF, que sabía quién era, trató de protegerlo, pero la prensa lo encontró en pocos meses y se vio obligado a marcharse. Luego se unió al Cuerpo de Tanques, bajo el nombre de T. E. Shaw —el nombre que conservó el resto de su vida— y sirvió allí de 1923 a 1925, antes de regresar a la RAF, donde permaneció hasta su muerte.

Sus años como soldado raso fueron, según su propio relato, de los más felices de su vida. Le gustaba la rutina, la compañía de los hombres corrientes y la libertad de no tener responsabilidades. También le gustaba el trabajo de la RAF: participó en el desarrollo de lanchas de rescate de alta velocidad para aviadores caídos en el mar, y se interesó de verdad por la ingeniería.

El Cuerpo de Tanques como Shaw

El tiempo de Lawrence en el Cuerpo de Tanques, de 1923 a 1925, fue menos feliz que su tiempo en la RAF, pero produjo uno de sus mejores libros. Escribió La Casa de la Moneda, un relato de su vida como recluta en el Cuerpo de Tanques, con un estilo franco, divertido e implacable sobre el aburrimiento, el acoso y la camaradería de la vida de cuartel.

El libro no se publicó hasta 1955, veinte años después de su muerte, porque el propio Lawrence pensaba que era demasiado crudo y demasiado personal para publicarlo en vida. Su alistamiento con nombres falsos se ha presentado a menudo como una excentricidad, pero era más que eso: era un intento deliberado de escapar de la identidad que la fama le había impuesto y de descubrir si podía ser un hombre corriente entre hombres corrientes.

La respuesta, según su propio relato, fue sí, y el hecho de que encontrara la felicidad como soldado raso, después de haber mandado ejércitos y asesorado a reyes, es una de las cosas más reveladoras de él.

La huida de Lawrence de la fama se trata a menudo como una curiosidad, pero merece ser tomada en serio, porque nos dice algo importante sobre lo que la fama le hace a una persona. Lawrence se había hecho famoso por una guerra que creía que había sido una traición, y cada recordatorio de su fama era un recordatorio de los árabes a los que sentía que había fallado.

También odiaba la simplificación de su historia: los periódicos querían un héroe, y él sabía que no era un héroe, o no solo un héroe. Su alistamiento como soldado raso fue un intento de reemplazar una identidad falsa —el héroe de Arabia— por una verdadera: un hombre corriente haciendo un trabajo corriente. Funcionó, por un tiempo.

En la RAF era conocido como «Shaw», se lo juzgaba por su trabajo y no por su leyenda, y era, según todos los testimonios, feliz. La tragedia es que la huida no podía durar: la prensa siempre lo encontraba al final, y la leyenda siempre lo alcanzaba.

Su vida después de la guerra fue una lucha larga y perdida por ser corriente, y es la lucha, tanto como la propia guerra, lo que hace que su historia merezca ser contada.

Muerte

El accidente de motocicleta

Lawrence murió el 19 de mayo de 1935, seis días después de un accidente de motocicleta cerca de su cabaña de Clouds Hill en Dorset. Montaba su motocicleta Brough Superior —una máquina potente que amaba y que conducía a gran velocidad— cuando llegó a una elevación del camino y encontró a dos chicos en bicicleta en su trayectoria.

Viró para evitarlos, perdió el control y salió despedido por encima del manillar, golpeándose la cabeza contra el camino. No llevaba casco y sufrió graves lesiones en la cabeza. Fue llevado al hospital militar del campamento de Bovington, donde permaneció seis días sin recuperar la consciencia, y murió la mañana del 19 de mayo. Tenía cuarenta y seis años. Los dos chicos resultaron ilesos.

La investigación devolvió un veredicto de muerte accidental, y nunca ha habido pruebas serias que apoyen las teorías conspirativas que han circulado desde entonces: que fue asesinado, que era un espía que sabía demasiado o que su muerte fue organizada por el gobierno. Murió, como muestran las pruebas, porque una motocicleta rápida, un camino rural estrecho y dos chicos en bicicleta se encontraron en el momento equivocado.

Funeral y entierro

Lawrence fue enterrado el 21 de mayo de 1935 en el cementerio de la iglesia de San Nicolás en Moreton, Dorset, con todos los honores militares. Al funeral asistieron cientos de personas, entre ellas Winston Churchill, que había conocido a Lawrence durante la guerra y lo admiraba mucho. El servicio fue sencillo, como Lawrence habría querido, y la tumba, en un tranquilo cementerio rural, está marcada por una lápida sencilla.

La ironía del funeral fue que el hombre que había pasado quince años tratando de escapar de su fama fue enterrado como un héroe nacional, con la prensa y el público observando cada momento. Su cabaña de Clouds Hill, que había comprado y amueblado con sus propias manos, está hoy conservada por el National Trust, y su tumba en Moreton sigue siendo visitada por admiradores de todo el mundo.

Los dos chicos cuyas bicicletas había virado para evitar asistieron al funeral, y uno de ellos, ya mayor, habló de la culpa que había llevado toda su vida por haber sido, inocentemente, la causa de la muerte de Lawrence.

La historia de los dos chicos en bicicleta es el detalle que más ha perseguido a la muerte de Lawrence, porque es tan ordinario y tan terrible al mismo tiempo. Eran dos chicos del lugar, montando en bicicleta por un camino rural, sin hacer nada malo, y su presencia en el camino en ese momento fue pura casualidad.

La decisión de Lawrence de virar en lugar de atropellarlos fue instintiva, y le costó la vida. Uno de los chicos, Frank Fletcher, vivió hasta la vejez, y hablaba rara vez del accidente, pero cuando lo hacía, hablaba de la culpa que había cargado desde entonces y de la amabilidad de los amigos de Lawrence, que le habían dicho que no tenía nada que reprocharse.

El detalle importa porque muestra cómo murió Lawrence: no como un héroe en batalla, no como víctima de una conspiración, sino como un hombre que eligió, en una fracción de segundo, arriesgar su propia vida antes que quitar la vida a dos niños. Fue, a su manera, lo más parecido a Lawrence que hizo jamás.

8. Valoración de los historiadores

El veredicto histórico

Los historiadores de hoy son más escépticos sobre Lawrence que sus contemporáneos, y el escepticismo es saludable. La erudición moderna ha demostrado que Lawrence exageró su propio papel en la Revuelta Árabe, que a veces inventó o adornó incidentes en Los siete pilares de la sabiduría y que las fuerzas árabes que dirigió eran solo una parte de una guerra mucho mayor.

También ha demostrado que su relato del incidente de Deraa es profundamente problemático y que sus afirmaciones sobre su propia importancia deben tratarse con cautela. Pero el escepticismo no ha destruido su reputación, porque el núcleo de su historia es cierto: ayudó a organizar la Revuelta Árabe, dirigió la marcha sobre Aqaba, entró en Damasco y luchó, honesta y sin éxito, por la causa árabe en París.

Los historiadores que han sido más duros con Lawrence —sobre todo Richard Aldington, cuya biografía de 1955 Lawrence of Arabia: A Biographical Enquiry lo acusó de mentir sobre casi todo— han sido a su vez criticados por ir demasiado lejos.

El veredicto justo es que Lawrence no fue ni el héroe de la leyenda ni el fraude de sus detractores, sino un hombre notable, imperfecto e infeliz que hizo cosas notables en circunstancias extraordinarias.

La teoría de la guerra de guerrillas

La contribución más duradera de Lawrence al pensamiento militar es su teoría de la guerra de guerrillas, y vale la pena exponerla claramente. Sostenía que una fuerza irregular nunca debe buscar una batalla decisiva, que debe atacar donde el enemigo es débil y desaparecer donde el enemigo es fuerte, que debe hacer insostenible la posición del enemigo en lugar de tratar de destruir su ejército, y que debe ganar por resistencia en lugar de por victoria.

Estas ideas, expuestas en Los siete pilares de la sabiduría y en su artículo de 1920, influyeron en la teoría de la guerra revolucionaria en el siglo XX, y aún son citadas por soldados y estudiosos que estudian la insurgencia. Lawrence no inventó la guerra de guerrillas, y él habría sido el primero en decirlo.

Pero le dio una teoría, un lenguaje y una literatura, y esa es una contribución que ha sobrevivido a la guerra que libró, al imperio al que sirvió y a la leyenda que se hizo de él. Es, al final, la razón por la que su nombre aún se estudia en las escuelas de estado mayor un siglo después de la Revuelta Árabe.

9. Legado

La leyenda y el hombre

El legado de Lawrence es doble: la leyenda y el hombre detrás de ella. La leyenda —el joven inglés con túnicas árabes, el héroe del desierto, el tema de películas y libros— ha sobrevivido al hombre casi un siglo y no muestra señales de desvanecerse.

El hombre detrás de la leyenda era más pequeño, más triste y más complicado: un erudito que se convirtió en soldado, un soldado que se convirtió en celebridad y una celebridad que pasó el resto de su vida tratando de volver a ser corriente.

Sus escritos le sobreviven, y son su legado más importante: Los siete pilares de la sabiduría aún se lee, aún se cita y aún se discute, y su teoría de la guerra de guerrillas aún se enseña. Su cabaña de Clouds Hill y su tumba de Moreton son lugares de peregrinación, y su nombre sigue siendo, para muchas personas, sinónimo del romanticismo del desierto y la aventura de la guerra.

10. Preguntas frecuentes

¿Quién fue Lawrence de Arabia?

Thomas Edward Lawrence (1888–1935), un arqueólogo y oficial de inteligencia británico que sirvió como enlace con las fuerzas árabes durante la Revuelta Árabe de 1916–18. Ayudó a organizar la campaña de guerrillas contra el Imperio otomano, dirigió la toma de Aqaba en 1917 y entró en Damasco en 1918. Su libro Los siete pilares de la sabiduría lo hizo famoso.

¿Capturó Lawrence realmente Aqaba?

Sí. En julio de 1917 dirigió a miembros de tribus árabes bajo Auda abu Tayi en una larga marcha por el desierto y atacó el puerto desde el lado terrestre, donde sus defensas eran más débiles. La guarnición turca fue abrumada y el puerto fue tomado el 6 de julio de 1917. La operación dio a los árabes un puerto de abastecimiento y a Allenby un flanco seguro.

¿Traicionó Gran Bretaña a los árabes?

Gran Bretaña hizo promesas contradictorias durante la guerra: la correspondencia McMahon parecía prometer la independencia árabe, mientras que el acuerdo secreto Sykes-Picot dividía las tierras árabes entre Gran Bretaña y Francia. Los historiadores dicen en general que Gran Bretaña hizo promesas que sabía que no podía cumplir. Lawrence, que hizo las promesas en persona, sintió la culpa el resto de su vida.

¿Por qué se unió Lawrence a la RAF como soldado raso?

Quería escapar de su fama. Después de la guerra se alistó en la RAF bajo el nombre falso de John Hume Ross, y más tarde sirvió en el Cuerpo de Tanques como T. E. Shaw. Quería ser un hombre corriente entre hombres corrientes, juzgado por su trabajo y no por su leyenda. Encontró los años de soldado raso entre los más felices de su vida.

¿Cómo murió Lawrence?

En un accidente de motocicleta el 13 de mayo de 1935 cerca de Clouds Hill en Dorset. Viró para evitar a dos chicos en bicicleta, perdió el control de su motocicleta Brough Superior y se golpeó la cabeza contra el camino. Murió seis días después, el 19 de mayo de 1935, sin recuperar la consciencia. Tenía cuarenta y seis años.

¿Era exacto Los siete pilares de la sabiduría?

En parte. Es una gran obra de literatura bélica y un relato genuino de la Revuelta Árabe, pero la erudición moderna ha demostrado que Lawrence exageró su propio papel y adornó algunos incidentes, incluido el episodio de Deraa. Los historiadores lo tratan como unas memorias literarias más que como una historia estrictamente fáctica, y su valor reside tanto en sus ideas sobre la guerra de guerrillas como en su narración.

11. Fuentes

1. Wikipedia, «T. E. Lawrence» — fechas, carrera, Aqaba, Damasco, muerte y legado.
2. Encyclopædia Britannica, «T.E. Lawrence» — vida y valoración.
3. T. E. Lawrence, Seven Pillars of Wisdom (Jonathan Cape, 1935) — el relato del propio Lawrence de la Revuelta Árabe.
4. Jeremy Wilson, Lawrence of Arabia: The Authorised Biography of T. E. Lawrence (Heinemann, 1989) — la biografía académica de referencia.
5. Malcolm Brown, The Letters of T. E. Lawrence (Oxford University Press, 1988) — Lawrence en sus propias palabras.
6. Richard Aldington, Lawrence of Arabia: A Biographical Enquiry (Collins, 1955) — la contra-biografía escéptica.
7. Lowell Thomas, With Lawrence in Arabia (Century, 1924) — el libro detrás del famoso espectáculo de conferencias.

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