WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Tinian
1. Introducción
Tinian es recordada por los historiadores militares como una operación de manual, la batalla en la que los marines aplicaron todo lo que habían aprendido en tres años de combates en islas. El desembarco fue un engaño: los japoneses esperaban a los estadounidenses en Tinian Town, en el sur, y los marines desembarcaron en cambio en dos estrechas playas del noroeste, playas que los japoneses habían considerado demasiado pequeñas y demasiado difíciles de usar. El comandante japonés, el coronel Kiyochi Ogata, había preparado una defensa fuerte, pero sus fuerzas eran inferiores en número y potencia de fuego y estaban atrapadas en el lugar equivocado, y la batalla terminó en una semana.
La batalla de Tinian, librada del 24 de julio al 1 de agosto de 1944, fue uno de los desembarcos anfibios ejecutados con mayor habilidad de la Guerra del Pacífico, y uno de los de mayores consecuencias. En ocho días, dos divisiones del Cuerpo de Marines de Estados Unidos tomaron la isla de Tinian, en las islas Marianas, a un coste de 328 muertos, un precio pequeño junto a la matanza de Saipán, Tarawa y Peleliu. La victoria importó por lo que los estadounidenses construyeron en Tinian: North Field, el aeródromo más grande del Pacífico, desde el que, un año después, los bombarderos Enola Gay y Bockscar despegaron para lanzar las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki.
2. Datos clave
| Fecha | 24 de julio – 1 de agosto de 1944 |
| Lugar | Tinian, islas Marianas, Pacífico occidental |
| Resultado | Victoria estadounidense; la isla y sus aeródromos capturados en ocho días |
| Comandantes estadounidenses | General de división Harry Schmidt (V Cuerpo Anfibio); general de división Thomas Watson (2.ª División de Marines); general de división Clifton Cates (4.ª División de Marines) |
| Comandante japonés | Coronel Kiyochi Ogata (50.º Regimiento de Infantería); capitán Goichi Oya (fuerzas navales) |
| Fuerza estadounidense | Divisiones de Marines 2.ª y 4.ª, unos 30.000 hombres, con apoyo naval y aéreo |
| Fuerza japonesa | Unos 9.000 hombres, incluido el 50.º Regimiento de Infantería y tropas navales |
| Bajas estadounidenses | 328 muertos, 1.571 heridos |
| Bajas japonesas | Unos 8.000 muertos, unos 250 prisioneros |
3. Contexto
El contexto estratégico
Tinian fue la segunda isla de las Marianas en ser invadida, después de Saipán. Las Marianas importaban porque ponían al propio Japón al alcance del nuevo bombardero estadounidense B-29 Superfortress: desde los aeródromos de Saipán, Tinian y Guam, los B-29 podían llegar a Tokio, y la captura de las Marianas fue el primer paso de la campaña de bombardeo contra las islas metropolitanas japonesas.
Saipán había caído el 9 de julio de 1944, tras una encarnizada batalla de tres semanas que costó a los estadounidenses unos 3.000 muertos, y Tinian, a solo cinco kilómetros al sur de Saipán a través de un estrecho, era el siguiente objetivo obvio.
La guarnición japonesa de Tinian sabía que venía, y llevaba meses preparando defensas, pero había recibido pocos refuerzos, y su comandante solo tenía unos 9.000 hombres para defender una isla de 20 kilómetros de largo.
El suministro decidió más en la batalla de Tinian que cualquier orden. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas por el agua, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones alimentados y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla de Tinian, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
Los planes de ambos bandos
El plan estadounidense fue elaborado por el general de división Harry Schmidt, comandante del V Cuerpo Anfibio, y se construyó en torno al engaño. Los japoneses esperaban un desembarco en Tinian Town, el principal asentamiento de la isla, en el sur, donde las playas eran anchas y las defensas más fuertes.
Los estadounidenses fomentaron esa creencia con una finta: en la mañana del desembarco, la 2.ª División de Marines protagonizó una demostración frente a Tinian Town, con lanchas de desembarco dando vueltas y fuego naval machacando las playas del sur, mientras la verdadera fuerza de desembarco —la 4.ª División de Marines, seguida por la 2.ª— desembarcaba en dos estrechas playas, White 1 y White 2, en la costa noroeste, cerca de la aldea de Ushi.
Las playas tenían solo unos 60 y 150 metros de ancho, y los japoneses las habían dejado débilmente defendidas, creyendo que ningún invasor intentaría desembarcar allí.
Ninguno de los dos bandos en la batalla de Tinian sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían las batallas.
La historia de la batalla de Tinian está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se pensaba seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
La víspera de la batalla
Las lecciones de Saipán dieron forma a cada parte del plan. En Saipán, los estadounidenses habían desembarcado en playas anchas a plena luz del día y se habían abierto camino hacia el interior contra una defensa fuerte; en Tinian, desembarcaron de noche en lugares que el enemigo había descuidado, y llevaron su artillería a tierra pronto, para que la infantería nunca estuviera sin apoyo de fuego.
El bombardeo naval fue más intenso y mejor dirigido que en Saipán, y los marines habían practicado el desembarco en las propias playas de Saipán. La operación también era más pequeña y sencilla que Saipán: una sola isla, un solo regimiento enemigo como núcleo y un objetivo claro: los aeródromos, especialmente el terreno llano alrededor de Ushi Point, donde los estadounidenses planeaban construir la base de los B-29.
Las órdenes en la batalla de Tinian viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces, hombres que llevaban órdenes escritas por terreno abierto bajo el fuego y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un conocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
La guerra en su conjunto
La guerra en su conjunto dio forma a todo lo que ocurrió en la batalla de Tinian. Cuando comenzaron los combates, el conflicto ya duraba años, y ambos bandos habían aprendido duras lecciones sobre el suministro, la potencia de fuego y la moral.
Los comandantes de ambos bandos sabían que una sola batalla rara vez decidía una guerra, pero que batallas como esta decidían si los ejércitos podían moverse, comer y combatir la semana siguiente. Para los hombres que combatieron aquí, los argumentos estratégicos debatidos en los cuarteles generales significaban muy poco junto a la siguiente colina, la siguiente calle o el siguiente tramo de agua.
Lo que importaba era si la artillería estaba a tiro, si llegaban las raciones y si la unidad del flanco mantenía su posición. Los registros de la batalla de Tinian, por tanto, deben leerse en dos niveles a la vez: como un capítulo de una guerra mucho más amplia, y como una experiencia humana de miedo, agotamiento y resistencia que ningún mapa de cuartel general puede captar.
El terreno
Tinian es una isla pequeña del archipiélago de las Marianas, de unos 20 kilómetros de largo y 8 kilómetros de ancho, situada a solo cinco kilómetros al sur de Saipán, al otro lado del canal de Saipán. La isla es una meseta coralina elevada, llana en el norte, donde se construyeron los aeródromos, y montañosa en el centro y el sur, donde el monte Lasso, de 178 metros de altura, domina toda la isla.
La costa es en su mayor parte de acantilados, con solo unas pocas playas, y las playas White del noroeste estaban entre las más pequeñas y menos acogedoras de la isla, razón por la que los japoneses las dejaron débilmente defendidas.
El interior de la isla está surcado por barrancos y cuevas, formados en la caliza coralina, y fue en esas cuevas donde los japoneses hicieron sus últimos intentos de resistencia.
Las órdenes en la batalla de Tinian viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces, hombres que llevaban órdenes escritas por terreno abierto bajo el fuego y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un conocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
Por qué importaba el terreno
La geografía de Tinian dio forma a la batalla de dos maneras. En primer lugar, la meseta llana del norte hizo la isla ideal para los aeródromos: los estadounidenses construyeron North Field, con cuatro pistas paralelas, y West Field, y Tinian se convirtió en la mayor base aérea del Pacífico, capaz de lanzar los ataques de los B-29 contra Japón.
En segundo lugar, los acantilados y las cuevas de las colinas del sur hicieron que los últimos días de la batalla fueran una lenta y agotadora limpieza, en la que los marines tuvieron que desalojar a pequeños grupos de soldados japoneses cueva por cueva.
El pequeño tamaño de la isla —podía cruzarse a pie en un día— significó que la batalla fuera corta, y que los estadounidenses, una vez en tierra, pudieran emplear todo su peso rápidamente. La geografía de Tinian, en resumen, hizo que fuera a la vez fácil de tomar e inmensamente valiosa una vez tomada.
El terreno en la batalla de Tinian recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates siguieron el terreno: los ataques iban donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos en los que el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
El tiempo y la estación
El tiempo y la estación fueron tanto parte de la batalla de Tinian como el plan de cualquier general. La lluvia convertía las carreteras en barro y dejaba los aviones en tierra; el frío congelaba a los heridos donde yacían y entumecía los dedos de los hombres que intentaban cargar sus fusiles; el calor y el polvo ahogaban los motores y agotaban a los hombres que marchaban.
La oscuridad, la niebla y el humo ocultaban el movimiento, pero también hacían imposible distinguir a los amigos de los enemigos, y más de una unidad en esta batalla disparó contra los suyos o marchó a la posición equivocada porque el terreno se veía distinto en la oscuridad.
Los comandantes que comprendían el terreno y el tiempo —que sabían dónde estaría el agua, dónde se mantendrían las carreteras y cuán lejos podía marchar un hombre en un día— tenían una ventaja que ninguna cantidad de potencia de fuego podía sustituir.
El mapa de la batalla de Tinian, por tanto, no es solo un registro de dónde ocurrieron los combates, sino un recordatorio de que la geografía y el clima son actores en cada batalla, no meramente su escenario.
4. Fuerzas enfrentadas
La fuerza atacante
La fuerza estadounidense de desembarco eran dos divisiones de marines del V Cuerpo Anfibio, al mando del general de división Harry Schmidt. La 4.ª División de Marines, comandada por el general de división Clifton Cates, desembarcaría primero en las playas White, y la 2.ª División de Marines, al mando del general de división Thomas Watson, la seguiría y desembarcaría en las mismas playas.
Juntas, las dos divisiones sumaban unos 30.000 hombres, apoyados por los cañones de acorazados, cruceros y destructores en alta mar, por aviones embarcados y por la artillería de las propias divisiones, que se desembarcó pronto y en fuerza. Los marines eran veteranos en 1944: la 2.ª División había combatido en Tarawa y Saipán, y la 4.ª en Kwajalein y Saipán, y traían consigo los tractores anfibios, tanques e ingenieros que se habían convertido en las herramientas estándar del combate en islas del Pacífico.
La guarnición japonesa se construyó en torno al 50.º Regimiento de Infantería, al mando del coronel Kiyochi Ogata, junto con las tropas navales al mando del capitán Goichi Oya y un pequeño número de artillería e ingenieros. En total, los japoneses tenían unos 9.000 hombres en Tinian, de los cuales quizás 4.000 eran tropas de combate del regimiento.
Ogata había preparado fuertes defensas alrededor de Tinian Town en el sur, con fortines, trincheras y artillería, y había fortificado el terreno elevado del centro de la isla, el monte Lasso, que dominaba los aeródromos. Pero sus fuerzas estaban dispersas por una isla de 20 kilómetros de largo, su artillería se limitaba a un puñado de cañones, y no tenía apoyo aéreo ni esperanza de refuerzo una vez que llegara la flota estadounidense.
Su plan era mantener las playas y después librar una acción de demora en las colinas, y esperaba que el ataque principal llegara por el sur.
El terreno en la batalla de Tinian recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates siguieron el terreno: los ataques iban donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos en los que el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
Los defensores y sus métodos
| Estados Unidos | Japón | |
|---|---|---|
| Infantería | 2.ª División de Marines; 4.ª División de Marines | 50.º Regimiento de Infantería; tropas navales |
| Tanques | Batallones de tanques de marines (tanques Sherman); tractores anfibios (LVT) | Unos pocos tanques ligeros; ningún blindaje de importancia |
| Artillería | Artillería divisional desembarcada pronto; fuego naval de acorazados y cruceros | Un puñado de cañones de campaña y morteros; cañones costeros en Tinian Town |
| Apoyo aéreo | Aviones embarcados; aviones terrestres desde Saipán | Ninguno; ningún avión japonés en Tinian |
| Ingenieros | Ingenieros para despejar minas y construir aeródromos; los Seabees después | Minas y obstáculos en las playas del sur |
El desequilibrio era abrumador, y Ogata lo sabía. Su única esperanza era que los estadounidenses desembarcaran donde él los esperaba, en las playas del sur, y que sus defensas allí los desangraran como las defensas de Tarawa y Saipán habían desangrado a los marines.
El engaño estadounidense le negó esa esperanza: al desembarcar en el noroeste, los marines llegaron a tierra donde los japoneses eran más débiles, y pudieron desembarcar su artillería y sus tanques antes de que los japoneses pudieran reaccionar. La batalla de Tinian se decidió, por tanto, en gran parte, antes de que el primer marine pusiera el pie en la playa.
Los combates que siguieron fueron aún peligrosos —los japoneses combatieron duramente en las cuevas y colinas del interior de la isla—, pero el resultado nunca estuvo en duda después del primer día.
Las armas utilizadas en la batalla de Tinian dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
Cañones, ingenieros y suministro
Más allá de las divisiones enumeradas en la tabla, la batalla la decidieron las armas menos visibles: la artillería que disparaba los bombardeos preparatorios, los ingenieros que despejaban minas y construían puentes, las unidades de transmisiones que mantenían a los comandantes en contacto con sus tropas avanzadas, y las columnas de suministro que llevaban munición, combustible, comida y agua.
En la batalla de Tinian, como en la mayoría de las batallas de este periodo, el bando que podía mantener sus cañones abastecidos y a sus heridos evacuados tenía una ventaja decisiva, y el bando cuyas comunicaciones se rompían primero solía perder la iniciativa.
El poder aéreo también importaba, aunque no siempre de la manera que esperaban los planificadores: los aviones podían atacar un punto fuerte o una columna en la carretera, pero no podían mantener el terreno, y el mal tiempo podía dejarlos en tierra durante días.
El equilibrio de fuerzas, por tanto, nunca fue simplemente un recuento de hombres y tanques; era un equilibrio de sistemas, y el sistema que se rompía primero decidía el resultado.
Los comandantes estadounidenses de cuerpo y división
General de división Harry Schmidt (Estados Unidos). Comandante del V Cuerpo Anfibio, que tomó Saipán y Tinian. Schmidt planeó el desembarco de Tinian, incluido el engaño en Tinian Town y la elección de las playas White, y dirigió el cuerpo durante la batalla. Más tarde mandó el V Cuerpo Anfibio en Iwo Jima.
General de división Clifton Cates (Estados Unidos). Comandante de la 4.ª División de Marines, que desembarcó primero en Tinian. Cates, veterano de la Primera Guerra Mundial, llevó su división por Kwajalein, Saipán y Tinian, y más tarde se convirtió en comandante del Cuerpo de Marines.
Los heridos de la batalla de Tinian dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.
Los comandantes de división de marines
General de división Thomas Watson (Estados Unidos). Comandante de la 2.ª División de Marines, que siguió a la 4.ª en tierra en Tinian y combatió la batalla por el monte Lasso y las colinas del sur. Watson había mandado la división en Saipán y la dirigió en Tinian.
Coronel Kiyochi Ogata (Japón). Comandante del 50.º Regimiento de Infantería y de la guarnición japonesa en Tinian. Ogata preparó las defensas de la isla, esperando el desembarco estadounidense principal en Tinian Town, y murió en los combates del sur de la isla. Su lectura errónea del plan estadounidense decidió la batalla.
Los civiles quedaron atrapados en la batalla de Tinian de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla de Tinian debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.
La defensa japonesa
Capitán Goichi Oya (Japón). Comandante de las fuerzas navales japonesas en Tinian. Las tropas de Oya combatieron junto al regimiento de Ogata en la defensa de la isla, y murió en los combates finales alrededor de Tinian Town.
Teniente general Yoshitsugu Saito (Japón). Comandante de las fuerzas japonesas en Saipán, cuya derrota en julio de 1944 dejó a Tinian aislada y sin esperanza de refuerzo. La muerte de Saito en Saipán dio forma al destino de Tinian, que fue invadida dos semanas después.
Las fuentes sobre la batalla de Tinian son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
Mando y responsabilidad
El mando en la batalla de Tinian conllevaba un peso difícil de comprender desde la seguridad de la retrospectiva. Los generales que ordenaron los ataques sabían que sus órdenes matarían hombres, incluidos hombres con los que habían servido durante años, y dieron esas órdenes de todos modos, porque la alternativa —la inacción, la retirada, la demora— parecía peor.
Algunos de ellos tenían razón y otros se equivocaban, y la historia los ha juzgado en consecuencia, pero el juicio rara vez es sencillo: un comandante que fue prudente en la batalla de Tinian podía haber sido temerario en otro lugar, y un comandante que ganó aquí podía haberlo hecho gastando vidas que un plan mejor habría salvado. Las biografías de esta sección deben leerse teniendo eso en cuenta.
No eran figuras de una leyenda, sino soldados profesionales, que trabajaban con información incompleta, bajo presión política, y con la vida de miles de hombres en sus manos. Sus decisiones —buenas y malas— son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó, y la razón por la que aún se estudia hoy.
5. Los primeros movimientos
Los primeros movimientos
El desembarco comenzó antes del amanecer del 24 de julio de 1944. Al amparo de la oscuridad, la 4.ª División de Marines desembarcó en White Beach 1 y White Beach 2, dos estrechas franjas de arena en la costa noroeste que los japoneses habían dejado casi sin defender. Las primeras oleadas encontraron poca resistencia: unas pocas ametralladoras, unas pocas minas, y después las playas estaban aseguradas.
A media mañana, los marines habían desembarcado su artillería y sus tanques, y la 2.ª División de Marines empezó a desembarcar detrás de ellos. La finta en Tinian Town había funcionado perfectamente: los japoneses mantuvieron sus fuerzas en el sur, esperando un desembarco que nunca llegó, mientras los estadounidenses acumulaban una fuerza de dos divisiones en las playas del norte.
Al final del primer día, unos 15.000 marines estaban en tierra, y los japoneses habían perdido su oportunidad de devolver el desembarco al mar.
La moral en la batalla de Tinian no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla de Tinian era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.
6. La batalla principal
El asalto principal
El 25 de julio, los marines comenzaron su avance hacia el sur, hacia los aeródromos y el terreno elevado del monte Lasso. La 4.ª División avanzó por la costa occidental y la 2.ª División por el lado oriental de la isla, y las dos divisiones se movieron en una pinza que apretaba a los japoneses hacia el sur.
Los combates fueron más intensos alrededor del monte Lasso, donde los japoneses habían fortificado las crestas y las cuevas, y donde los tanques y la artillería estadounidenses tuvieron que reducir una posición tras otra. Los japoneses combatían en pequeños grupos, emergiendo de las cuevas para atacar de noche, y los marines respondían con lanzallamas, cargas de demolición y tanques que disparaban contra las bocas de las cuevas.
El avance fue lento y costoso en algunos lugares, pero nunca se detuvo, y para el 28 de julio los marines habían tomado el monte Lasso y los aeródromos alrededor de Ushi Point.
Los heridos de la batalla de Tinian dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.
La crisis
Los últimos días de la batalla se libraron en el sur de la isla, alrededor de Tinian Town y los acantilados de la costa sur. Los japoneses, rechazados desde el norte, resistieron en las cuevas y barrancos de las colinas del sur, y los marines tuvieron que despejarlas una por una.
En la noche del 30 al 31 de julio, los japoneses lanzaron un contraataque final, una carga banzai contra las líneas de la 2.ª División de Marines, y fueron abatidos por el fuego de artillería y ametralladoras. El 1 de agosto, las fuerzas japonesas restantes fueron empujadas hacia los acantilados del extremo sur de la isla, y la resistencia organizada terminó. La batalla había durado ocho días.
Los estadounidenses habían perdido 328 muertos y 1.571 heridos; los japoneses habían perdido unos 8.000 muertos, y unos 250 fueron hechos prisioneros.
Los civiles quedaron atrapados en la batalla de Tinian de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla de Tinian debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.
La batalla del soldado
Para los soldados, la batalla se vivió en fragmentos: una larga marcha o una lancha de desembarco abarrotada, una repentina ráfaga de fuego, horas de espera bajo el bombardeo, una corta carrera por terreno abierto, y después el trabajo de cavar de nuevo.
Las órdenes de arriba llegaban tarde o no llegaban, y los oficiales subalternos y los sargentos tomaban las decisiones que importaban, a menudo con solo una idea aproximada de lo que ocurría a un kilómetro de distancia. Las comunicaciones eran frágiles —teléfonos de campaña cortados por el fuego de artillería, radios que fallaban con el tiempo húmedo, enlaces que nunca llegaban— y el panorama en cada cuartel general siempre iba horas por detrás de los combates.
Por eso la historia de la batalla de Tinian se escribe a partir de muchos relatos pequeños: el diario de una compañía, el informe de un piloto, las notas de un cirujano, el interrogatorio de un prisionero. Ninguna fuente ve la batalla completa, y la tarea del historiador es encajar los fragmentos sin inventar las piezas que faltan.
7. Punto de inflexión
El momento decisivo
El punto de inflexión de la batalla fue el propio desembarco, y en concreto la elección de las playas White. Al desembarcar donde los japoneses eran más débiles, los estadounidenses evitaron el sangriento asalto frontal que los japoneses habían preparado en Tinian Town, y obtuvieron una cabeza de playa segura el primer día, desde la que podía tomarse toda la isla.
El engaño —la finta en Tinian Town, el bombardeo naval de las playas del sur, las lanchas de desembarco dando vueltas en alta mar— fue el acto decisivo de la batalla, y fue planeado por oficiales que habían estudiado los fracasos de Tarawa y Saipán y estaban decididos a no repetirlos.
Los japoneses, una vez que se dieron cuenta de que el verdadero desembarco era en el noroeste, no pudieron desplazar sus fuerzas con la rapidez suficiente para disputarlo, y la batalla quedó decidida en la práctica antes del segundo día.
Las fuentes sobre la batalla de Tinian son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
La lección táctica
Un segundo punto de inflexión fue la captura del monte Lasso y de los aeródromos el 28 de julio. El monte Lasso era el terreno clave de la isla: desde su cima, un observador podía ver toda Tinian, y su pérdida dejó a los japoneses sin terreno elevado desde el que dirigir su defensa.
Los aeródromos eran el premio por el que habían venido los estadounidenses, y su captura significó que el propósito estratégico de la batalla se logró incluso antes de que terminara la resistencia organizada. La rapidez de la victoria —ocho días, frente a tres semanas en Saipán— mostró cuánto había avanzado la guerra anfibia estadounidense desde 1942, y fijó el patrón de los desembarcos que siguieron en Iwo Jima y Okinawa, donde se intentaría la misma combinación de engaño, potencia de fuego y rapidez, con resultados muy distintos.
Las cifras en la batalla de Tinian ocultan tanto como revelan. Una división registrada con su fuerza completa podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales.
Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Las cifras de este artículo, por tanto, deben leerse como órdenes de magnitud: suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para resolver una discusión hasta el último hombre.
Cómo se juzgan los puntos de inflexión
Los puntos de inflexión son fáciles de nombrar en retrospectiva y difíciles de reconocer en el momento, y la batalla de Tinian no es una excepción. Los comandantes que combatieron aquí no sabían qué hora decidiría la batalla; solo sabían que el siguiente ataque podía romper al enemigo o romper a sus propios hombres.
Los historiadores, por tanto, juzgan un punto de inflexión no por un solo momento dramático, sino por lo que cambió después: si los suministros aún podían llegar al frente, si aún quedaban reservas disponibles, si el bando perdedor aún podía elegir su siguiente movimiento.
En la batalla de Tinian, el cambio fue visible en las órdenes que siguieron, en el terreno que cambió de manos y permaneció cambiado, y en los informes que se volvieron más confiados en un bando y más desesperados en el otro.
Esa es la prueba que aplica esta sección: no la emoción del momento, sino la dirección de todo lo que vino después, y las razones por las que la iniciativa pasó de un bando a otro y no volvió.
8. Bajas y pérdidas
El coste humano
Las cifras de bajas de Tinian son inusualmente claras, porque la batalla fue corta y los registros estadounidenses están completos. Los estadounidenses perdieron 328 hombres muertos y 1.571 heridos, un total de 1.899 bajas de unos 30.000 hombres desembarcados. La 4.ª División de Marines, que desembarcó primero e hizo gran parte de los combates, sufrió la mayor parte de las pérdidas.
Los japoneses perdieron unos 8.000 hombres muertos, de una guarnición de unos 9.000, y unos 250 fueron hechos prisioneros. La disparidad refleja la diferencia de potencia de fuego, el éxito del engaño estadounidense y la práctica japonesa de luchar hasta la muerte en lugar de rendirse.
La proporción de muertos japoneses frente a muertos estadounidenses —alrededor de veinticuatro a uno— fue una de las más desiguales de la Guerra del Pacífico, y fue una medida de lo completamente que había funcionado el plan estadounidense.
El suministro decidió más en la batalla de Tinian que cualquier orden. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas por el agua, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones alimentados y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla de Tinian, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
El recuento de las pérdidas
La población civil de Tinian, unas 15.000 personas, la mayoría colonos japoneses y coreanos e isleños chamorros, sufrió mucho en la batalla. Muchos murieron en el bombardeo y en los combates, y los supervivientes fueron internados en campamentos de Saipán durante el resto de la guerra.
El número exacto de muertes civiles no se conoce, y las cifras se disputan, pero varios miles de civiles murieron en Tinian en julio y agosto de 1944. Los campos de caña de azúcar de la isla, el pilar de su economía, fueron destruidos, y la isla fue transformada por los estadounidenses en una vasta base aérea.
El coste civil de Tinian se olvida a menudo junto a la historia militar, pero fue real, y forma parte de la historia de la batalla.
| Estados Unidos | Japón | |
|---|---|---|
| Muertos | 328 | Unos 8.000 |
| Heridos | 1.571 | Pocos registrados |
| Prisioneros | — | Unos 250 |
| Total | 1.899 | Unos 8.000–8.500 |
Ninguno de los dos bandos en la batalla de Tinian sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían las batallas.
La historia de la batalla de Tinian está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se pensaba seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
Heridas, entierros y registros
Detrás de cada cifra de bajas hay un sistema médico bajo tensión. Los hombres heridos eran llevados desde la línea de fuego por los camilleros, tratados en puestos de socorro y evacuados —cuando las carreteras y el tiempo lo permitían— a hospitales de campaña y después a hospitales de base muy por detrás de las líneas.
Muchos de los heridos de la batalla de Tinian murieron no en el campo de batalla, sino por las heridas, el shock y la infección en las horas y días siguientes, y la diferencia entre la vida y la muerte a menudo se reducía a la rapidez con que se podía llegar a un hombre y a la distancia que tenía que recorrer.
Los muertos eran enterrados donde caían o en cementerios temporales, y sus nombres se registraban lo mejor que las circunstancias permitían; en la confusión de la batalla, algunos figuraron como desaparecidos durante meses o años. Esa es una de las razones por las que las cifras de la tabla anterior se dan como rangos: son lo mejor que permiten los registros supervivientes, no un recuento preciso, y distintos historiadores, trabajando con distintos archivos, siempre llegarán a totales ligeramente diferentes.
9. Consecuencias
El resultado inmediato
La captura de Tinian tuvo consecuencias mucho más allá de la propia isla. North Field, completado en los meses posteriores a la batalla, se convirtió en la base del 509.º Grupo Compuesto, y el 6 de agosto de 1945 el Enola Gay despegó de Tinian para lanzar la primera bomba atómica sobre Hiroshima; tres días después, el Bockscar despegó del mismo aeródromo para bombardear Nagasaki.
La isla que los marines habían tomado en ocho días se convirtió en el lugar desde el que se puso fin a la guerra. La conexión no es motivo de orgullo para todos: los bombardeos atómicos siguen siendo uno de los actos más debatidos de la guerra, y el lugar de Tinian en esa historia forma parte del legado de la isla, para bien o para mal.
Las armas utilizadas en la batalla de Tinian dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
10. Legado y memoria
El legado más duradero
Militarmente, Tinian se convirtió en el modelo de un desembarco anfibio exitoso, estudiado en las escuelas de estado mayor como ejemplo de lo que el engaño, la preparación y la potencia de fuego podían lograr. Las lecciones de Tinian —desembarcar donde el enemigo es débil, llevar la artillería a tierra pronto y no repetir los errores del último desembarco— se aplicaron en Iwo Jima y Okinawa, aunque los japoneses, habiendo aprendido sus propias lecciones, ya no defendieron las playas, y las batallas que siguieron fueron mucho más sangrientas.
Hoy Tinian es una isla tranquila, con sus aeródromos cubiertos de vegetación y su población pequeña. North Field se conserva como lugar histórico, y los visitantes pueden situarse en la pista desde la que despegó el Enola Gay, y en las playas donde los marines desembarcaron en la oscuridad el 24 de julio de 1944.
La moral en la batalla de Tinian no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla de Tinian era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.
Cómo juzgan los historiadores la batalla
Los historiadores aún discuten sobre la batalla de Tinian, y el debate forma parte del legado de la batalla. Algunos destacan las decisiones de los comandantes y la calidad de los planes; otros destacan los números, la logística y el tiempo; otros más destacan la experiencia de los soldados corrientes, cuyo coraje y resistencia decidieron lo que los planes podían lograr.
Ninguna explicación por sí sola basta, y el historiador honesto deja espacio para todas ellas. Lo que no se discute es que la batalla importó a las personas que la combatieron y a las familias que esperaban noticias de ellas, y que sus efectos —sobre los ejércitos, sobre los civiles atrapados en los combates y sobre el curso de la guerra— sobrevivieron al último disparo.
Los memoriales, cementerios y museos que marcan el campo de batalla hoy no son solo lugares de recuerdo; también son una advertencia. Registran lo que ocurrió cuando la diplomacia fracasó y se envió a los ejércitos a resolver lo que los políticos no pudieron, y piden a cada visitante que recuerde el coste.
11. Preguntas frecuentes
¿Cuándo se libró la batalla de Tinian?
Del 24 de julio al 1 de agosto de 1944. La resistencia japonesa organizada terminó el 1 de agosto, aunque pequeños grupos de soldados japoneses resistieron en las colinas durante meses después. El desembarco comenzó antes del amanecer del 24 de julio, y los aeródromos eran el premio que los estadounidenses habían venido a buscar.
¿Por qué es famosa Tinian?
Porque North Field, el aeródromo que los estadounidenses construyeron en Tinian, fue la base desde la que el Enola Gay voló para bombardear Hiroshima el 6 de agosto de 1945, y el Bockscar voló para bombardear Nagasaki el 9 de agosto de 1945.
¿Cómo desembarcaron los marines en Tinian?
Mediante el engaño: protagonizaron una finta en Tinian Town, en el sur, donde los japoneses los esperaban, y desembarcaron en cambio en dos estrechas playas, White 1 y White 2, en el noroeste, que los japoneses habían dejado casi sin defender.
¿Cuántos estadounidenses murieron en Tinian?
328 muertos y 1.571 heridos, un total de 1.899 bajas. Fue uno de los desembarcos importantes menos costosos de la Guerra del Pacífico para los estadounidenses. Los estadounidenses desembarcaron unos 30.000 hombres, mientras los japoneses perdieron unos 8.000 muertos y unos 250 fueron hechos prisioneros.
¿Quién mandaba a los japoneses en Tinian?
El coronel Kiyochi Ogata, comandante del 50.º Regimiento de Infantería, junto con el capitán Goichi Oya, comandante de las fuerzas navales. Ambos murieron en la batalla. Ogata preparó las defensas esperando el desembarco principal en Tinian Town, al sur, donde los estadounidenses hicieron solo una finta.
¿Se puede visitar Tinian hoy?
Sí. North Field se conserva como lugar histórico, y los visitantes pueden ver las pistas, los fosos de carga de las bombas atómicas y las playas White donde desembarcaron los marines. Tinian es una isla tranquila con una población pequeña.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Battle of Tinian»: fechas, comandantes, fuerzas y cifras de bajas.
- División de Historia del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, The Seizure of Tinian (1951): la historia oficial del Cuerpo de Marines sobre la batalla.
- Encyclopædia Britannica, «Battle of Tinian»: contexto e importancia.
- Carl W. Hoffman, Saipan: The Beginning of the End (Cuerpo de Marines de Estados Unidos, 1950): la campaña de las Marianas y el contexto de Tinian.
- Richard B. Frank, Downfall: The End of the Imperial Japanese Empire (Random House, 1999): Tinian y los bombardeos atómicos.