Wolfpack

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Meta description (ES): Wolfpack fue la táctica del grupo de submarinos alemanes de la Segunda Guerra Mundial. Conozca cómo funcionó Rudeltaktik, sus éxitos en el Atlántico y por qué fracasó en 1943. (175 characters)
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Introducción

Wolfpack (en alemán: Rudeltaktik, «táctica de manada») fue la táctica alemana de submarinos de la Segunda Guerra Mundial en la que un grupo de submarinos, repartidos a través de una amplia línea de patrulla, cooperaron para atacar a un solo convoy aliado, por lo general de noche, en la superficie, y desde varias direcciones a la vez.

Fue desarrollado por Karl Dönitz, comandante del brazo de submarinos alemanes, y utilizado principalmente en la Batalla del Atlántico (1939-1945), la campaña continua más larga de la guerra. El Wolfpack fue importante porque convirtió al submarino de un atacante solitario en un sistema de armas coordinado: en su apogeo en 1942 y principios de 1943, las manadas hundían el tonelaje aliado más rápido de lo que podía ser reemplazado, acercando las líneas de suministro de Gran Bretaña al punto de ruptura.

Su fracaso en mayo de 1943, cuando las contramedidas aliadas destruyeron 41 submarinos en un solo mes, marcó el punto de inflexión de la guerra del Atlántico.

Datos clave

Elemento	Detalle
Definición	Un ataque coordinado por un grupo de submarinos contra un solo convoy, dirigido por radio desde el cuartel general en tierra después de que un barco informara de la posición, el rumbo y la velocidad del convoy.
Origen	Concebido por Karl Dönitz a partir de su experiencia como comandante de submarinos en la Primera Guerra Mundial (1918) y desarrollado durante los años de entreguerras; utilizado por primera vez a gran escala en 1940.
Utilizado por	Alemania (Kriegsmarine, arma submarina bajo el Befehlshaber der Unterseeboote, BdU).
Utilizado en	La Batalla del Atlántico, 1939-1945; principalmente en las rutas de convoyes del Atlántico Norte entre América del Norte y Gran Bretaña.
Ejemplos clave	Los convoyes SC 7 y HX 79 (octubre de 1940); Operación Paukenschlag / el «Segundo Tiempo Feliz» (enero-julio de 1942); los convoyes HX 229 y SC 122 (marzo de 1943); el «Mayo Negro» (mayo de 1943)
Eficacia	Extremadamente eficaz en 1940-42 y principios de 1943: los submarinos hundieron casi 2.800 buques mercantes aliados con un total de alrededor de 14 millones de toneladas durante la guerra. Derrotados a mediados de 1943 gracias a los convoyes, el radar, el descifrado de códigos, la cobertura aérea y los grupos de escolta; 785 submarinos se perdieron y aproximadamente tres cuartas partes de los hombres que sirvieron en ellos murieron.

Orígenes

El Wolfpack nació de una sola experiencia frustrante. En 1918, Karl Dönitz estaba al mando del submarino UB-68 en el Mediterráneo cuando atacó un convoy cerca de Malta. Hundió un barco, pero el resto del convoy simplemente superó a su lento submarino, y no pudo hacer nada más. Dönitz concluyó que un solo submarino nunca podría causar daños decisivos a un convoy: necesitaba ayuda. Mientras era prisionero de guerra, después de que el UB-68 fuera hundido, comenzó a desarrollar la idea de U-boats que operaran en grupos, Rudeltaktik, la «táctica de manada».

La idea fue formada por la posición estratégica de Alemania. Después de la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles había restringido la marina alemana, y Alemania no podía esperar igualar a la Royal Navy británica barco por barco. El submarino ofreció una alternativa: un arma más barata que podría atacar el transporte comercial británico, la línea vital de la isla para alimentos, combustible y materias primas.

En los años de entreguerras, Dönitz se convirtió en el principal defensor del U-boat dentro de la marina alemana. El Acuerdo Naval Anglo-Alemán de 1935 permitió a Alemania construir submarinos de nuevo, y Dönitz, nombrado comandante del arma submarina en 1936, entrenó a sus tripulaciones en tácticas de grupo durante los ejercicios en tiempo de paz.

También había una razón técnica importante para la manada. Los submarinos de la Segunda Guerra Mundial no eran verdaderos submarinos en el sentido moderno: eran buques de superficie que podían sumergirse por períodos cortos. En superficie, un submarino del Tipo VII podía alcanzar unos 17 nudos, lo suficientemente rápido como para mantenerse a la altura de un convoy, pero sumergido solo podía mantener unos 7 nudos durante un tiempo limitado, y mucho menos durante mucho tiempo.

Por lo tanto, un solo barco tenía que atacar desde delante de un convoy, disparar y luego luchar por recuperar su posición. Un grupo resolvía esto: los barcos repartidos por la ruta del convoy podían atacar por turnos, y el convoy no podía superarlos a todos.

Cómo funciona

Los barcos mismos fueron construidos para la manada. El Tipo VII, el barco estándar de la flota, desplazaba alrededor de 750 toneladas en superficie, llevaba 14 torpedos y tenía una tripulación de unos 45 hombres. El Tipo IX, más grande, utilizado para operaciones lejanas como la de la costa este de Estados Unidos, llevaba más combustible y torpedos y podía permanecer en el mar mucho más tiempo.

Ambos tipos eran comandados por jóvenes oficiales, muchos de ellos veinteañeros, y ambos dependían del mismo sistema: un barco que encontraba un convoy lo informaba, y el BdU enviaba la manada. Dönitz dirigía la operación personalmente, trabajando largas horas en el cuartel general y dirigiendo barcos individuales por radio, un nivel de control central que ninguna otra marina intentó con submarinos.

El Wolfpack operaba en una secuencia de etapas, todas coordinadas por radio desde el cuartel general de Dönitz, el Befehlshaber der Unterseeboote (BdU), primero en Alemania y más tarde en Francia ocupada. Primero, una línea de submarinos se extendió a través de una probable ruta de convoy, a veces cientos de kilómetros de ancho, cada barco patrullando su propio sector. Cuando un barco veía un convoy, no atacaba de inmediato. En su lugar, informaba de la posición, el rumbo y la velocidad del convoy al BdU por radio y lo seguía en la sombra, permaneciendo fuera de la vista mientras el cuartel general llamaba a otros barcos de la línea de patrulla.

Una vez que suficientes barcos se habían reunido, a veces una docena o más, el ataque comenzó, generalmente por la noche. Los submarinos atacaron en la superficie, donde eran más rápidos y difíciles de detectar que sumergidos, y donde su baja silueta era difícil de detectar frente al oscuro mar.

Se acercaban desde varias direcciones a la vez, por lo que las escoltas del convoy no podían estar en todas partes. Cada barco disparaba una salva de torpedos, se sumergía o se alejaba para recargar, y luego volvía a atacar.

Una manada podía seguir a un convoy durante días, acompañándolo a través del Atlántico y atacando noche tras noche, hasta que las escoltas se agotaran o los barcos se quedaran sin torpedos. Los submarinos de suministro, conocidos como «vacas lecheras», reabastecían y rearmaban a la manada en el mar, prolongando su tiempo en la zona.

El barco que primero encontraba el convoy tenía un trabajo particular: el «guardián de contacto» se quedaba con el convoy, informando su posición a intervalos regulares para que el BdU pudiera guiar a los otros barcos hacia él. Este fue un trabajo peligroso, el barco sombra tenía que permanecer lo suficientemente cerca como para mantener al convoy a la vista, pero lo suficientemente lejos como para evitar a las escoltas, y tenía que transmitir por radio, lo que arriesgaba revelar su posición a la radiogoniometría aliada.

Algunos de los comandantes más experimentados de la guerra sirvieron como guardianes de contacto, y varios se perdieron desempeñando ese papel. El sistema funcionó solo porque el BdU pudo combinar los informes de muchos barcos en una sola imagen de dónde estaban los convoyes, una forma temprana del mando y control centralizados que las marinas modernas ahora dan por sentado.

El sistema dependía de la comunicación por radio, y esa era también su debilidad. Cada informe y cada orden se transmitían por radio, y los Aliados aprendieron a explotar esas señales. Pero durante los primeros años de la guerra, las ventajas del Wolfpack fueron decisivas: concentración de fuerza contra un solo objetivo, ataque nocturno de superficie, y dirección central que permitió a Dönitz cambiar sus manadas a dondequiera que estuvieran los convoyes.

La autonomía en el mar se amplió gracias a los U-boats de suministro, los Tipo XIV «vacas lecheras». Cada uno podía transportar cientos de toneladas de combustible, torpedos, alimentos y piezas de repuesto, y podía reabastecer y rearmar varios barcos de la manada en medio del océano, permitiendo que una manada permaneciera en la zona durante semanas en lugar de días. Los Aliados reconocieron su importancia y los cazaron deliberadamente: de las diez vacas lecheras que se construyeron, todas fueron hundidas en 1944, y su pérdida acortó el tiempo que las manadas podían pasar en las zonas de caza. Sin ellos, el alcance del Wolfpack se redujo justo cuando la cobertura aérea aliada se extendía por todo el Atlántico.

Ejemplos históricos

Los convoyes SC 7 y HX 79, octubre de 1940

El primer gran éxito de Wolfpack llegó en octubre de 1940. Dos convoyes lentos que cruzaban el Atlántico Norte, SC 7 desde Sídney, Nueva Escocia, y HX 79 desde Halifax, fueron encontrados por líneas de patrulla alemanas y atacados durante varias noches. Solo en la noche del 19 al 20 de octubre de 1940, más de 30 barcos de los dos convoyes fueron hundidos.

Las escoltas, pocas en número y sin cobertura aérea en la brecha del Atlántico medio, no pudieron proteger convoyes de 30 o 40 barcos mercantes contra ataques desde varias direcciones a la vez. El episodio demostró lo que la manada podía hacer, y los meses que siguieron se hicieron conocidos entre las tripulaciones de los U-boats como el «Tiempo Feliz»: entre julio y octubre de 1940, los U-boats hundieron 282 barcos aliados, un total de aproximadamente 1,5 millones de toneladas de navegación comercial, en las aguas de los accesos noroccidentales a Gran Bretaña.

Convoy HG 76, diciembre de 1941

El convoy HG 76, que navegó desde Gibraltar hacia Gran Bretaña en diciembre de 1941, fue la primera batalla de convoyes en la que los Aliados ganaron claramente. El convoy fue escoltado por un grupo de apoyo bajo el comandante Frederic «Johnny» Walker, con el portaaviones de escolta HMS Audacity proporcionando cobertura aérea, uno de los primeros usos de un portaaviones de escolta en el Atlántico.

Durante nueve días, las escoltas lucharon contra un grupo de submarinos, destruyendo a cinco de ellos. El costo fue la pérdida de la propia Audacity, torpedeada el 21 de diciembre, y de dos buques mercantes. HG 76 importaba porque mostraba que un grupo de escolta bien dirigido, con cobertura aérea y tácticas agresivas, podía derrotar a una manada, una lección que se aplicó sistemáticamente a partir de 1943, cuando los grupos de escolta se convirtieron en la defensa estándar del sistema de convoyes.

La Operación Paukenschlag y el «Segundo Tiempo Feliz», 1942

Después de que Estados Unidos entrara en la guerra en diciembre de 1941, Dönitz envió a un pequeño grupo de submarinos de largo alcance Tipo IX a la costa este de Estados Unidos en la Operación Paukenschlag («Drumbeat»). Los objetivos eran barcos mercantes que navegaban solos, sin escolta, a lo largo de una costa donde las ciudades aún no habían impuesto apagones y los barcos seguían rutinas en tiempos de paz.

Los resultados fueron graves: entre enero y julio de 1942, los submarinos hundieron más barcos y tonelaje que en cualquier otro período de la guerra, y el período se conoció en el brazo de los submarinos como el «Segundo Tiempo Feliz».

Según los relatos de posguerra basados en registros alemanes, los cinco barcos inicialmente hundieron 397 barcos en aguas bajo protección naval de Estados Unidos, con 23 más en la Frontera del Mar de Panamá. El tonelaje mensual hundido alcanzó su punto máximo en junio de 1942, con aproximadamente 325.000 toneladas.

Los Estados Unidos introdujeron un sistema de convoyes costeros en la primavera de 1942, y Dönitz cambió sus barcos de nuevo al Atlántico Norte, pero el episodio había puesto de manifiesto lo vulnerable que era el transporte marítimo sin escolta.

Los convoyes HX 229 y SC 122, marzo de 1943

Marzo de 1943 fue el mes más destructivo del Wolfpack contra los convoyes. Dos convoyes que navegaban cerca, HX 229 y SC 122, fueron encontrados por tres manadas de unos 40 submarinos. En tres noches, 21 barcos mercantes fueron hundidos. En el mismo mes, los U-boats hundieron 120 barcos aliados con un total de más de 475.000 toneladas, el peor mes de la guerra para la navegación aliada. El Almirantazgo británico, que había advertido de que las reservas de alimentos y combustible de Gran Bretaña estaban cayendo, se enfrentaba a una seria pregunta: ¿podría sobrevivir el sistema de convoyes? La respuesta llegó en cuestión de semanas, y fue contra los U-boats.

Convoy ONS 5, abril y mayo de 1943

La batalla por el convoy ONS 5, librada entre el 28 de abril y el 6 de mayo de 1943, mostró al Wolfpack en su momento más decidido, y el comienzo de su derrota. Una gran manada de unos 40 submarinos atacó al lento convoy con rumbo oeste en el Atlántico medio, donde la cobertura aérea era más delgada.

Las escoltas del convoy, un grupo de apoyo dirigido por Canadá, lucharon con radar, HF/DF y contraataques agresivos, y aviones desde la costa y desde un portaaviones de escolta se unieron a la batalla. Trece barcos mercantes fueron hundidos, pero siete U-boats fueron destruidos y varios más dañados, una tasa de pérdidas que el arma submarina no pudo sostener.

ONS 5 es descrito a menudo por los historiadores como la batalla que rompió el impulso del Wolfpack: las manadas todavía podían atacar, pero las escoltas ahora podían destruirlas más rápido de lo que ellas podían destruir el convoy.

«Mayo Negro», mayo de 1943

En mayo de 1943 el equilibrio de la guerra del Atlántico cambió decisivamente. En ese mes, las fuerzas aliadas hundieron 41 submarinos, el total mensual más alto de la guerra, mientras que las pérdidas comerciales aliadas cayeron drásticamente. Las pérdidas incluyeron barcos destruidos por grupos de escolta y por aviones, y por el nuevo radar centimétrico y la radiogoniometría HF/DF, que permitieron a los cazadores localizar los submarinos que transmitían.

El 24 de mayo de 1943, Dönitz ordenó a sus barcos retirarse de las rutas de convoyes del Atlántico Norte. El Wolfpack no había sido abolido: los submarinos continuaron operando en grupos durante el resto de la guerra, pero el período en que las manadas podían atacar convoyes con relativa impunidad había terminado.

Fortalezas

Las fortalezas del Wolfpack eran la concentración, la coordinación y la sorpresa. Un solo U-boat podría hundir uno o dos barcos de un convoy antes de que las escoltas reaccionaran; una manada podría hundir veinte. Al atacar de noche en superficie, los submarinos explotaron los límites de los sensores de las escoltas: el radar primitivo y el Asdic (sonar) eran menos efectivos contra un objetivo bajo y en superficie, y los vigías no podían ver un submarino en la oscuridad hasta que estaba cerca.

La dirección central por parte del BdU fue otra fortaleza. Dönitz podía formarse una imagen completa del Atlántico a partir de los informes de sus barcos, cambiar las manadas de una ruta de convoy a otra y concentrar su fuerza donde haría más daño.

El sistema también era económico: el Tipo VII, el caballo de batalla de la flota, era barato de construir en comparación con un buque de guerra de superficie, y Alemania encargó 1.181 submarinos durante la guerra.

La táctica también explotó una debilidad estructural del propio sistema de convoyes. Un convoy reunió docenas de barcos en un solo lugar, lo que hizo que fueran más fáciles de encontrar y ofreció muchos objetivos a la vez. Al principio de la guerra, las escoltas eran escasas, la cobertura aérea no alcanzaba el medio del Atlántico, y los barcos mercantes eran lentos. El Wolfpack fue diseñado precisamente para esas condiciones, y mientras duraron, funcionó.

Debilidades y contramedidas

La mayor debilidad del Wolfpack era el tráfico de radio del que dependía. Para coordinar una manada, el BdU tenía que transmitir órdenes y recibir informes constantemente, y cada transmisión podía ser localizada por las estaciones Aliadas HF/DF (llamadas «Huff-Duff»).

Además, el código naval alemán Enigma, que llevaba esos mensajes, fue leído por los descifradores aliados en Bletchley Park durante gran parte de la guerra, aunque la introducción de un nuevo Enigma de cuatro rotores a principios de 1942 cegó a los descifradores durante la mayor parte de ese año, un período que coincidió con los mayores éxitos de los submarinos.

Cuando el código se rompió de nuevo, los Aliados pudieron desviar los convoyes para rodear a las manadas que esperaban.

Las contramedidas fueron acumulativas, y en 1943 desbordaron a la táctica. Los convoyes se hicieron más grandes y mejor escoltados, con grupos de apoyo dedicados que podían abandonar el convoy para cazar un submarino detectado. Los portaaviones de escolta y los aviones de muy largo alcance cerraron la brecha aérea del Atlántico medio, para que los U-boats pudieran ser atacados desde el aire en cualquier lugar de la ruta.

El radar centimétrico permitía a los aviones y a las escoltas detectar un submarino en superficie por la noche, eliminando la cobertura de oscuridad de la manada. Nuevas armas —el mortero de lanzamiento avanzado Hedgehog, mejores cargas de profundidad y el reflector Leigh Light para ataques aéreos nocturnos— aumentaron la tasa de bajas.

El resultado fue el «Mayo Negro»: 41 submarinos perdidos en un mes, frente a solo 49 barcos aliados hundidos, una tasa de intercambio que Alemania no pudo sostener.

También había límites estructurales. Alemania nunca tuvo suficientes submarinos en el momento adecuado: Dönitz calculó que necesitaba alrededor de 300 barcos operativos para ganar la guerra de tonelaje, pero rara vez tenía más de 100 en el mar a la vez, y el programa de construcción no podía mantenerse al día con las pérdidas después de 1943. El Tipo VII, el pilar de las manadas, también se estaba volviendo obsoleto: era lento cuando se sumergía, y para 1943 los sensores aliados y las armas lo habían alcanzado. El avanzado Tipo XXI, diseñado para ser rápido bajo el agua, llegó demasiado tarde y en muy pocos números para cambiar el resultado.

Evolución

El Wolfpack evolucionó a través de tres fases. La primera, de 1939 a mediados de 1940, fue experimental: había muy pocos U-boats para formar grandes manadas, y muchos barcos todavía operaban solos. La segunda fase, desde el otoño de 1940 hasta la primavera de 1943, fue el apogeo de la manada.

La mejora de los barcos, un mejor entrenamiento, las bases francesas del Atlántico (que redujeron el tiempo de tránsito hasta los campos de caza), y el uso de submarinos de suministro permitieron que manadas de 10, 20 y eventualmente 30 o 40 barcos operaran juntas. A las manadas se les daban nombres, a menudo de ríos, ciudades o figuras históricas, y el BdU las dirigía como piezas en un tablero.

En su apogeo en la primavera de 1943, el brazo de U-boat tenía alrededor de 240 barcos operativos, con más de 100 en el mar en cualquier momento.

Los primeros comandantes de manada se hicieron muy conocidos en Alemania. Otto Kretschmer, Günther Prien y Joachim Schepke, los tres principales ases de submarinos de 1940, hundieron docenas de barcos mercantes entre ellos, y sus éxitos fueron ampliamente publicados en el país. Los tres se perdieron en marzo de 1941, en batallas de convoyes separadas: Prien y Schepke murieron, y Kretschmer fue capturado cuando su barco se hundió.

Su pérdida marcó el final de la primera generación de comandantes de manada, y mostró que incluso los barcos más exitosos no podían sobrevivir indefinidamente una vez que las escoltas aprendieran a luchar. Dönitz los reemplazó con oficiales más jóvenes, y las manadas se hicieron más grandes, pero la experiencia de los primeros ases nunca fue completamente reemplazada.

La tercera fase, de mediados de 1943 a 1945, fue una de declive y adaptación. Después de la retirada de mayo de 1943, Dönitz probó nuevos enfoques: el torpedo acústico autoguiado, el snorkel (que permitía a un submarino usar sus motores diésel mientras navegaba sumergido a profundidad de periscopio), y operaciones en aguas distantes donde las defensas aliadas eran más delgadas, como el Océano Índico y el Caribe. Ninguno de estos restauró los resultados anteriores de la manada.

Las bases desde las que operaban las manadas también importaron. Después de la caída de Francia en 1940, el arma submarina se trasladó a búnkeres de hormigón construidos expresamente en la costa atlántica francesa, en Brest, Lorient, Saint-Nazaire, La Rochelle y Bordeaux. Estas bases redujeron el tiempo de tránsito a las zonas de caza del Atlántico de semanas a días, permitiendo a los barcos pasar más tiempo de cada patrulla en contacto con convoyes, y sus gruesos techos de hormigón las protegieron de los bombardeos aliados. Los Aliados atacaron los búnkeres repetidamente, pero los propios búnkeres nunca fueron destruidos; fueron los barcos en el mar, no las bases, los que fueron derrotados.

Legado y uso moderno

El legado del Wolfpack es visible en la moderna doctrina submarina. La idea de operaciones submarinas coordinadas, dirigidas desde la costa y guiadas por inteligencia compartida, sobrevive en la forma en que las armadas modernas utilizan los submarinos como parte de una red: los submarinos comparten datos de sensores, operan en grupos contra grupos de portaaviones y convoyes, y se coordinan con aviones y satélites. La marina soviética en la Guerra Fría estudió de cerca la experiencia alemana, y su propia doctrina de submarinos previó ataques masivos contra convoyes y grupos de portaaviones de la OTAN, un descendiente directo del Wolfpack, adaptado para barcos de propulsión nuclear y misiles de largo alcance.

La campaña atlántica también dejó un legado institucional duradero en el lado aliado: el sistema de convoyes, el grupo de escolta, los métodos de investigación operativa que optimizaron los tamaños de los convoyes y los patrones de búsqueda, y la integración del descifrado de códigos con el mando operativo, todos fueron refinados en la lucha contra el Wolfpack y se convirtieron en práctica estándar. Para los historiadores, el Wolfpack sigue siendo el ejemplo más claro de cómo una marina técnicamente inferior puede desafiar a una superior atacando su logística, y de lo rápido que tal ventaja puede perderse cuando el defensor se adapta.

Valoración de los historiadores

Los historiadores evalúan el Wolfpack como una táctica que era sólida en concepto pero limitada por los recursos y finalmente derrotada por la adaptación. El consenso es que la idea de Dönitz era correcta: contra los convoyes, sólo los ataques de grupos coordinados podían lograr resultados decisivos, y los éxitos del grupo en 1940-42 llegaron cerca de cortar la línea de vida del Atlántico británico. Winston Churchill escribió más tarde que el peligro de los submarinos fue lo único que realmente lo asustó durante la guerra, una declaración a menudo citada, y que refleja cuán seriamente se tomó la amenaza en Londres en ese momento.

Al mismo tiempo, los historiadores señalan los límites. Alemania nunca construyó suficientes submarinos lo suficientemente temprano: Dönitz comenzó la guerra con sólo 57 barcos, de los cuales menos de la mitad eran adecuados para operaciones en el Atlántico, y su solicitud de un gran programa de construcción no fue concedida hasta que la guerra estaba bien en marcha.

Algunos historiadores, como Clay Blair en su historia de la guerra de submarinos, sostienen que la derrota del Wolfpack no fue una cuestión de una sola tecnología sino de la capacidad de los aliados para combinar muchas pequeñas mejoras, radar, descifrado de código, cobertura aérea, tácticas de escolta, construcción naval, en un sistema que los submarinos no pudieron superar.

Otros señalan que la guerra de tonelaje no se podía ganar en cualquier caso: la construcción naval aliada, sobre todo en los Estados Unidos, produjo barcos mercantes más rápido de lo que los submarinos podían hundirlos después de 1942.

Otra cuestión que los historiadores debaten es si la guerra de tonelaje estuvo cerca de tener éxito. En 1942, los submarinos hundieron unos 1.150 buques mercantes, y las importaciones británicas cayeron drásticamente; algunas versiones sostienen que, si el programa de construcción y las tácticas de manada hubieran estado listas un año antes, el resultado podría haber sido diferente.

La mayoría de los historiadores ahora concluyen que el margen era más estrecho de lo que se veía en su momento, pero que el desequilibrio estructural, los astilleros estadounidenses contra los astilleros de submarinos alemanes, hizo una victoria alemana poco probable después de que Estados Unidos entrara en la guerra.

El Wolfpack, en este punto de vista, fue una táctica formidable aplicada a un problema estratégico, el hambre de una nación insular que también era la base de una creciente alianza industrial, que podía retrasar pero no resolver.

El propio Dönitz fue juzgado después de la guerra en Nuremberg, donde los cargos contra él incluyeron llevar a cabo una guerra submarina sin restricciones. Fue absuelto de algunos cargos, incluyendo el cargo de conspiración, y condenado a diez años de prisión, que cumplió en Spandau. El tratamiento del tribunal de la guerra submarina sigue siendo tema de debate entre los historiadores, en parte porque los Estados Unidos habían practicado una guerra submarina sin restricciones contra Japón en el Pacífico. El debate no cambia el historial operativo, pero ilustra cómo la evaluación de una táctica puede depender del marco jurídico y político en el que se juzga.

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Preguntas frecuentes

¿Cuál fue la táctica de Wolfpack?
El Wolfpack era una táctica de submarinos alemanes en la que un grupo de submarinos, repartidos a través de una línea de patrulla, cooperaban para atacar un solo convoy aliado por la noche, en la superficie, desde varias direcciones a la vez, dirigidos por radio desde el cuartel general en tierra.

¿Quién desarrolló el Wolfpack?
Karl Dönitz, comandante del brazo de submarinos alemanes, desarrolló el concepto, llamado Rudeltaktik en alemán, a partir de su experiencia como comandante de submarinos en la Primera Guerra Mundial y lo perfeccionó durante los años de entreguerras.

¿Cuántos barcos submarinos se hundieron en la Segunda Guerra Mundial?
Los submarinos hundieron casi 2.800 buques mercantes aliados, unos 14 millones de toneladas, más 175 buques de guerra. Alemania perdió 785 de los 1.181 submarinos encargados, y unos 30.000 de los 40.000 hombres que sirvieron en ellos murieron.

¿Cuál fue el «Segundo Tiempo Feliz»?
El período de enero a julio de 1942, cuando los submarinos atacaron la navegación en gran parte sin escolta en la costa este de Estados Unidos y en el Caribe durante la Operación Paukenschlag, hundiendo más barcos y tonelaje que en cualquier otro momento de la guerra.

¿Por qué el Wolfpack fracasó en 1943?
Las contramedidas aliadas combinadas: convoyes con grupos de escolta dedicados, portaaviones de escolta y aviones de largo alcance que cierran la brecha aérea del Atlántico medio, radar centimétrico, radiogoniometría HF/DF y descifrado de códigos. Solo en mayo de 1943, 41 submarinos se perdieron, y Dönitz retiró sus barcos de las rutas de convoyes del Atlántico Norte.

¿Alguna táctica de submarinos tuvo éxito después de 1943?
Las innovaciones posteriores, los torpedos acústicos, el snorkel y el avanzado Tipo XXI, no restauraron los resultados anteriores de la manada, y las pérdidas de los submarinos se mantuvieron altas hasta el final de la guerra.

Fuentes

1. Wikipedia, «Karl Dönitz» — origins of Rudeltaktik, the «Second Happy Time» (397 ships), monthly tonnage figures for 1942, and the withdrawal of 24 May 1943.
2. Wikipedia, «U-boat» — total figures: 1,181 U-boats commissioned, 785 lost, about 2,825 merchant ships and 175 warships sunk; Black May 1943.
3. Wikipedia, «Battle of the Atlantic» — convoy battles SC 7 and HX 79 (October 1940), HX 229 and SC 122 (March 1943), and the overall course of the campaign.
4. Encyclopaedia Britannica, «Battle of the Atlantic» — overview of the campaign, convoy system and turning point of 1943.
5. National WWII Museum (nationalww2museum.org), «The Battle of the Atlantic» — the U-boat threat, convoy system and Allied countermeasures.
6. uboat.net — detailed records of U-boat operations, convoy battles and losses, cross-checked against the sources above.
   Further reading
   – Clay Blair, Hitler’s U-Boat War: The Hunters, 1939–1942 and The Hunted, 1942–1945 (Random House, 1996–1998).
   – Karl Dönitz, Memoirs: Ten Years and Twenty Days (Weidenfeld & Nicolson, 1959).
   – Michael Gannon, Operation Drumbeat (Harper & Row, 1990).