Bataan

1. Introduction

La bataille de Bataan fut la première grande bataille terrestre de la guerre du Pacifique pour les États-Unis et elle donna le ton à une grande partie de ce qui suivit. La défense de Bataan est devenue un symbole du courage américain et philippin, et la marche de la mort est devenue un symbole de la brutalité japonaise – et une raison, pour de nombreux Américains, de mener la guerre jusqu’au bout. Cet article décrit ce qui s’est passé à Bataan, pourquoi la défense a duré aussi longtemps, ce qu’était la marche de la mort et comment on se souvient de la bataille aujourd’hui.
Bataan, on se souvient de deux choses : une défense héroïque et un crime terrible. Du 7 janvier au 9 avril 1942, une force d’environ 80 000 soldats américains et philippins a tenu la péninsule de Bataan, aux Philippines, contre une armée japonaise plus forte, mieux approvisionnée et soutenue par une puissance aérienne et une artillerie que les défenseurs ne pouvaient égaler. Les défenseurs étaient affamés, atteints de paludisme et de dysenterie et manquaient de munitions, de médicaments et de nourriture. Ils ont tenu pendant trois mois, bien plus longtemps que prévu, et ont immobilisé les troupes japonaises dont ils avaient besoin ailleurs. Lorsqu’ils capitulèrent finalement, le 9 avril 1942, ce fut la plus grande capitulation des forces américaines de l’histoire. Ce qui a suivi a été la marche de la mort de Bataan, au cours de laquelle quelque 60 000 à 80 000 prisonniers de guerre ont marché environ 100 kilomètres jusqu’à un camp de prisonniers, et des milliers d’entre eux sont morts en chemin, de faim, de maladie et d’assassinats par leurs gardes japonais.

2. Faits essentiels

Date	7 janvier – 9 avril 1942
Lieu	Péninsule de Bataan, Luçon, Philippines
Résultat	Victoire japonaise ; capitulation alliée le 9 avril 1942
Commandants alliés	le général Douglas MacArthur (USAFFE) ; le major-général Jonathan Wainwright (force de Luçon du Nord, puis l’ensemble des forces) ; le major-général Edward P. King (force de Bataan)
Commandant japonais	Lieutenant-général Masaharu Homma (14e armée)
Effectifs alliés	Environ 80 000 hommes (environ 15 000 Américains et 65 000 Philippins)
Effectifs japonais	Environ 75 000 à 90 000 hommes de la quatorzième armée, avec une supériorité aérienne et d’artillerie
Pertes alliées	Environ 10 000 tués dans la bataille ; environ 76 000 se sont rendus ; des milliers d’autres sont morts lors de la marche de la mort
Pertes japonaises	Entre 7 000 et 10 000 victimes estimées, principalement dues aux combats et aux maladies.

3. Contexte

Les Philippines et le Plan de Guerre Orange

Les Philippines, colonie américaine depuis 1898, étaient la possession américaine la plus exposée du Pacifique. Elles se trouvaient à seulement quelques centaines de kilomètres de Formose (Taïwan), tenue par les Japonais, et étaient la première cible évidente de toute attaque japonaise. Le plan de guerre américain pour les Philippines, War Plan Orange, supposait que les Japonais envahiraient Luzon, la plus grande île, et que les forces américaines et philippines se retireraient dans la péninsule de Bataan, une péninsule accidentée et couverte de jungle sur la côte ouest de Luzon, et y tiendraient jusqu’à ce que la flotte américaine du Pacifique puisse arriver d’Hawaï et les soulager. Rétrospectivement, le plan était irréaliste : la flotte ne pouvait pas arriver à temps et les forces de Bataan ne pouvaient pas tenir indéfiniment. Mais c’est ce plan que les défenseurs de Bataan reçurent l’ordre d’exécuter, et ils l’exécutèrent pendant trois mois.
Le commandant américain aux Philippines était le général Douglas MacArthur, qui avait été chef d’état-major de l’armée américaine dans les années 1930 et avait pris sa retraite aux Philippines, où il a servi comme conseiller militaire auprès du gouvernement philippin. MacArthur commandait les forces armées américaines en Extrême-Orient (USAFFE), qui comprenaient environ 15 000 soldats américains et environ 65 000 soldats philippins, pour la plupart des réservistes mal entraînés et mal équipés de l’armée philippine. Les troupes philippines disposaient de peu d’artillerie, de peu de canons antichar et de quasiment aucun appui aérien : l’armée de l’air américaine aux Philippines, la Far East Air Force, avait été en grande partie détruite au sol le 8 décembre 1941, au lendemain de l’attaque dePearl Harbor.

L’invasion japonaise de Luçon

Le Japon a attaqué les Philippines le 8 décembre 1941, le même jour que l’attaque de Pearl Harbor (7 décembre à Hawaï, 8 décembre aux Philippines, de l’autre côté de la ligne de date internationale). La quatorzième armée japonaise, dirigée par le lieutenant-général Masaharu Homma, débarqua dans le golfe de Lingayen, sur la côte ouest de Luçon, le 22 décembre 1941, avec environ 43 000 hommes, et avança vers le sud en direction de Manille. MacArthur, qui avait initialement prévu de défendre les plages, changea d’avis et ordonna une retraite à Bataan, comme l’exigeait le plan de guerre Orange. La retraite, qui commença le 24 décembre, s’effectua dans le bon ordre et les forces américaines et philippines atteignirent Bataan début janvier 1942, emportant avec elles autant de nourriture et de munitions qu’elles pouvaient en transporter. Mais la nourriture n’était pas suffisante : les forces de Bataan ne disposaient de provisions que pour un mois environ, et elles devraient tenir bien plus longtemps que cela. Manille fut déclarée ville ouverte le 26 décembre et les Japonais y pénétrèrent le 2 janvier 1942, sans combat.

La péninsule

La péninsule de Bataan est une péninsule accidentée couverte de jungle située sur la côte ouest de Luzon, la plus grande île des Philippines. Elle mesure environ 50 kilomètres de long et environ 30 kilomètres de large à sa base et est dominé par deux volcans éteints, le mont Natib au nord et le mont Mariveles au sud. La péninsule est couverte de jungle, découpée par des rivières et des crêtes abruptes, et elle n’est traversée que par deux routes, une le long de la côte est et l’autre le long de la côte ouest. Le terrain était idéal pour la défense : la jungle offrait un couvert aux défenseurs, les crêtes leur offraient des hauteurs et les routes étroites canalisaient les attaquants vers des zones de massacre. Mais le sol était aussi une malédiction : la jungle engendrait le paludisme et la dysenterie, la chaleur et l’humidité épuisaient les hommes, et la péninsule était coupée du monde extérieur, sans issue ni entrée que par la mer – et la mer était contrôlée par les Japonais.

Corregidor et la baie de Manille

À la pointe sud de Bataan, de l’autre côté d’un canal étroit, se trouve l’île de Corregidor, une île en forme de têtard qui garde l’entrée de la baie de Manille. Corregidor était la forteresse la plus puissante des Philippines, avec des emplacements de canons en béton, des tunnels et une garnison d’environ 13 000 hommes. C’était le quartier général du général Wainwright après le départ de MacArthur, et il a résisté pendant un mois après la chute de Bataan, jusqu’au 6 mai 1942. L’île est un symbole de la défense des Philippines, et c’est maintenant un mémorial et un musée. La baie de Manille elle-même, à l’est de Bataan, était la raison pour laquelle la péninsule était importante : celui qui détenait Bataan et Corregidor contrôlait la baie, et celui qui contrôlait la baie contrôlait Manille, la capitale des Philippines.
Corregidor fut la dernière position américaine à tomber aux Philippines, le 6 mai 1942, un mois après Bataan. Sa garnison, dirigée par le général Wainwright, résista à l’artillerie et aux attaques aériennes japonaises jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus tenir, et sa reddition marqua la fin de la résistance américaine organisée aux Philippines, jusqu’au retour de MacArthur en octobre 1944, deux ans et demi plus tard.

4. Forces en présence

Les défenseurs alliés

La force alliée à Bataan était composée d’environ 80 000 hommes, dont environ 15 000 Américains et environ 65 000 Philippins. Les Américains étaient pour la plupart des troupes de l’armée régulière : le 31e Régiment d’infanterie, le 4e Régiment de Marines et les unités d’artillerie et de soutien de la Division philippine. Les Philippins étaient pour la plupart des réservistes de l’armée philippine, organisés en 1re, 11e, 21e, 31e, 41e, 51e, 61e, 71e, 81e, 91e et 101e divisions, dont la plupart étaient en sous-effectif, mal entraînées et mal équipées. De nombreux soldats philippins n’avaient jamais tiré avec un fusil auparavant et leurs officiers étaient inexpérimentés. Les défenseurs disposaient d’environ 100 pièces d’artillerie, de quelques canons antichar et de presque aucun soutien aérien. Ils comptaient également environ 26 000 civils – réfugiés, personnes à leur charge et représentants du gouvernement philippin – qui avaient fui vers Bataan avec l’armée et qui devaient être nourris avec les mêmes approvisionnements insuffisants.
| | Alliés | Japon |
|—|—|—|
| Infanterie | 31e Régiment d’infanterie américain ; 4e Régiment de Marines ; 11 divisions philippines (en sous-effectif) | 16e et 48e divisions ; 65e Brigade ; renforts ultérieurs |
| Artillerie | Une centaine d’armes, pour la plupart anciennes et à court de munitions | Artillerie moderne, dont des obusiers de 150 mm et des mortiers de 240 mm |
| Chars | 54 chars légers (M3 Stuart) des 192e et 194e bataillons de chars | Chars moyens de type 97 et chars légers de type 95 |
| Appui aérien | Presque aucun après le 8 décembre 1941 | 5e Groupe aérien, avec supériorité aérienne tout au long de la bataille |
| Approvisionnement | Nourriture pendant environ un mois ; pas de réapprovisionnement possible | Alimenté par voie maritime depuis le Japon et Formose |
Les troupes américaines comprenaient le 31e Régiment d’infanterie, l’un des rares régiments américains stationnés outre-mer, et le 4e Régiment de Marines, qui avait été retiré de Shanghai. Les deux régiments étaient réguliers et ils combattaient bien, mais ils étaient trop peu nombreux pour tenir toute la péninsule et ils dépendaient des divisions philippines, courageuses mais mal entraînées, et qui supportèrent l’essentiel des combats dans les premières semaines de la bataille.

La quatorzième armée japonaise

La quatorzième armée japonaise, dirigée par le lieutenant-général Masaharu Homma, était une force vétéran qui avait combattu en Chine et qui était bien entraînée, bien équipée et bien dirigée. L’armée de Homma se composait initialement des 16e et 48e divisions et de la 65e brigade, soit environ 43 000 hommes, mais elle fut renforcée pendant la bataille et, en avril 1942, elle comptait environ 75 000 à 90 000 hommes. Les Japonais disposaient d’une supériorité aérienne totale, d’une artillerie moderne et de chars supérieurs aux chars légers américains. Ils disposaient également d’un grand avantage en matière d’approvisionnement : ils étaient approvisionnés par voie maritime depuis le Japon et Formose, tandis que les défenseurs de Bataan étaient coupés du monde extérieur et devaient vivre de ce qu’ils avaient emporté avec eux. Les Japonais étaient également, homme pour homme, mieux entraînés et plus expérimentés que les réservistes philippins qui constituaient l’essentiel de la force de défense. Ce qui est étonnant, ce n’est pas que Bataan soit tombé, mais qu’il ait résisté aussi longtemps.

Commandants alliés

Général Douglas MacArthur (États-Unis). Commandant des forces armées américaines en Extrême-Orient (USAFFE) et commandant général des forces alliées aux Philippines. MacArthur ordonna la retraite vers Bataan et dirigea la défense jusqu’à ce qu’il reçoive l’ordre de partir pour l’Australie le 11 mars 1942. Il commanda plus tard les forces alliées dans le sud-ouest du Pacifique et retourna aux Philippines en octobre 1944.
Major-général Jonathan Wainwright (États-Unis). Commandant de la North Luzon Force et, après le départ de MacArthur, commandant général des Alliés aux Philippines. Wainwright commanda la défense de Bataan et de Corregidor et rendit les forces américaines et philippines restantes le 6 mai 1942. Il passa le reste de la guerre comme prisonnier de guerre et reçut la Médaille d’honneur après la guerre.
Major-général Edward P. King (États-Unis). Commandant de la Bataan Force, qui se rendit le 9 avril 1942. King prit la décision de se rendre, estimant qu’une résistance supplémentaire ne ferait que conduire à un massacre de ses hommes. Il passa le reste de la guerre comme prisonnier de guerre et mourut en 1958.

Commandants japonais

Lieutenant-général Masaharu Homma (Japon). Commandant de la quatorzième armée, qui envahit les Philippines et captura Bataan et Corregidor. Homma a été jugé après la guerre pour crimes de guerre, notamment pour sa responsabilité dans la marche de la mort de Bataan, et il a été exécuté en 1946. Les historiens débattent encore de l’étendue de sa responsabilité personnelle dans la marche de la mort, mais il ne fait aucun doute que la marche a eu lieu sous son commandement et qu’il n’a pas réussi à l’empêcher.
Colonel Motoo Nakayama (Japon). Officier supérieur d’état-major de la Quatorzième Armée, qui accepta la reddition du général King à Lamao le 9 avril 1942. Nakayama était présent à la reddition et il fut en partie responsable des dispositions prises pour les prisonniers, qui se révélèrent si insuffisantes que des milliers d’entre eux moururent lors de la marche qui suivit.
Homma fut remplacé comme commandant de la quatorzième armée en juin 1942, après la chute de Corregidor, et il fut retiré du service actif. Il fut jugé par un tribunal militaire américain à Manille en 1946, reconnu coupable de crimes de guerre et exécuté par un peloton d’exécution le 3 avril 1946, quatre ans jour pour jour après le début de la dernière offensive japonaise sur Bataan.

5. Les premiers mouvements

La première offensive japonaise, janvier 1942

Les Japonais attaquèrent Bataan le 7 janvier 1942, avançant du nord le long des côtes est et ouest de la péninsule. La défense alliée était organisée en deux corps : le I Corps, dirigé par le major-général Jonathan Wainwright, tenait le côté ouest de la péninsule, et le II Corps, dirigé par le major-général George Parker, tenait le côté est. Les Japonais attaquèrent d’abord du côté est, où le terrain était plus plat et les routes meilleures, et ils progressèrent régulièrement, repoussant les divisions philippines. Mais la défense tient : les Philippins, raidis par les officiers américains et par les réguliers de la division philippine, combattent durement, et les Japonais, qui s’attendaient à une victoire rapide, sont surpris par la résistance. À la fin du mois de janvier, les Japonais avaient avancé d’environ 15 kilomètres dans la péninsule, mais ils n’avaient pas réussi à percer et Homma, le commandant japonais, était à court de fournitures et d’hommes. Il met fin à l’offensive et demande des renforts à Tokyo.
L’arrêt a donné un répit aux défenseurs, mais cela n’a pas résolu leurs problèmes. Les hommes de Bataan recevaient déjà des demi-rations et tombaient malades en grand nombre : paludisme, dysenterie et béribéri sévissaient et les hôpitaux débordaient. La situation alimentaire était désespérée : les défenseurs avaient emporté avec eux environ un mois de nourriture et, en février, les réserves étaient épuisées. Les hommes en étaient réduits à manger de la viande de cheval, de mulet, et finalement de chiens, de singes et d’iguanes. Les soldats américains et philippins ont rapidement perdu du poids et leur résistance aux maladies s’est effondrée. En mars, environ 75 pour cent des hommes de Bataan souffraient de paludisme et les hôpitaux ne pouvaient plus y faire face. La défense était maintenue par la discipline et par la connaissance qu’il n’y avait nulle part où se retirer : derrière eux se trouvait la mer, et la seule issue était par bateau vers Corregidor, la forteresse insulaire à l’embouchure de la baie de Manille, qui ne pouvait contenir que quelques milliers d’hommes.

6. La bataille principale

La chute de Singapour et les renforts japonais, février-mars 1942

En février et mars 1942, les Japonais reçurent les renforts demandés par Homma. La chute de Singapour le 15 février libère les troupes japonaises et la 4e division et la 21e division sont envoyées aux Philippines, ainsi que de l’artillerie lourde, dont des obusiers de 150 mm et des mortiers de 240 mm, et davantage d’avions. Les Japonais apportèrent également du ravitaillement frais et se préparèrent à une offensive finale. Les défenseurs de Bataan, quant à eux, ne reçurent aucun renfort : les États-Unis s’étaient engagés dans une stratégie de « l’Europe d’abord » et les Philippines étaient, selon les termes d’un officier américain, « abandonnées ». Le président Roosevelt ordonna à MacArthur de quitter les Philippines le 11 mars 1942, et MacArthur s’envola pour l’Australie, laissant Wainwright aux commandes. Le départ de MacArthur fut un coup dur pour le moral, mais c’était aussi une reconnaissance de la réalité : les Philippines ne pouvaient pas être tenues et MacArthur était nécessaire pour commander les forces alliées dans le sud-ouest du Pacifique. Ses célèbres paroles « Je reviendrai » sont devenues une promesse qu’il tiendrait deux ans et demi plus tard, à Leyte.
Les renforts arrivés en février et mars comprenaient la 4e Division, une formation de vétérans qui avait combattu en Chine, et l’artillerie lourde qui s’avérerait décisive dans l’offensive finale. Les Japonais amenèrent également davantage d’avions et intensifièrent leurs bombardements sur les positions américaines et philippines, déjà à court de nourriture, de médicaments et de munitions, et dont les hommes étaient affaiblis par la faim et la maladie.

L’offensive finale et la capitulation, du 3 au 9 avril 1942

La dernière offensive japonaise débuta le 3 avril 1942, le Vendredi Saint, par un bombardement d’artillerie massif – le plus intense de la campagne – suivi d’une attaque de la 4e division et de la 65e brigade sur la côte est de la péninsule. Les défenseurs, affaiblis par la faim et la maladie, ne purent tenir : les divisions philippines se brisèrent et les Japonais avancèrent rapidement. Le 6 avril, les Japonais avaient atteint le centre de la péninsule et la ligne alliée s’était effondrée. Le 8 avril, le major-général Edward P. King, commandant de la Bataan Force, décida qu’une nouvelle résistance était sans espoir : ses hommes étaient affamés, malades et à court de munitions, et les hôpitaux étaient remplis de blessés qui ne pouvaient pas être déplacés. Il demanda à Wainwright, sur Corregidor, la permission de se rendre, et Wainwright, qui était lui-même attaqué, dit à King de faire ce qu’il pensait être le mieux. Le 9 avril 1942, King rendit la Bataan Force – environ 76 000 hommes, dont environ 12 000 Américains et 64 000 Philippins – aux Japonais. Il s’agit de la plus grande reddition des forces américaines de l’histoire et marque la fin de la bataille de Bataan. Corregidor a résisté encore un mois, jusqu’au 6 mai 1942, lorsque Wainwright s’est rendu avec les forces américaines et philippines restantes aux Philippines.

La reddition à Lamao

King se rend à Lamao, sur la côte est de Bataan, le matin du 9 avril 1942. Il rencontre le commandant japonais, le colonel Motoo Nakayama, et lui remet son épée. La reddition n’était pas, à proprement parler, autorisée par Wainwright, qui avait ordonné à King de continuer le combat, mais King pensait qu’une résistance supplémentaire ne mènerait qu’à un massacre de ses hommes et que la reddition était la seule solution humaine. Les Japonais, pour leur part, furent surpris par le nombre de prisonniers : ils en attendaient environ 40 000, et ils en trouvèrent environ 76 000, dont beaucoup étaient malades et affamés, et ils n’avaient fait aucune préparation pour les nourrir ou les transporter. Le résultat fut la marche de la mort de Bataan, qui commença le lendemain.
La décision de King de se rendre a toujours été débattue : certains historiens soutiennent qu’il aurait dû continuer à se battre, tandis que d’autres affirment qu’une résistance accrue n’aurait conduit qu’à un massacre de ses hommes, affamés, malades et à court de munitions. King lui-même croyait que la reddition était la seule voie humaine, et il en acceptait la responsabilité, sachant qu’il serait critiqué pour le reste de sa vie.

7. Point tournant

La faim et la maladie

Le tournant de la bataille de Bataan n’a pas été une bataille mais un lent effondrement – ​​l’effondrement des corps des défenseurs. En mars 1942, les hommes de Bataan mouraient de faim et étaient malades : environ 75 % d’entre eux souffraient de paludisme, et beaucoup souffraient également de dysenterie et de béribéri. Ils recevaient des demi-rations, puis des quarts de ration, et ils perdaient du poids rapidement. Un soldat qui ne pouvait pas marcher, ni creuser, ni se battre, n’était plus un soldat, et en avril 1942, la plupart des hommes de Bataan ne pouvaient rien faire de tout cela. Les Japonais, en revanche, étaient bien nourris, bien approvisionnés et en bonne santé. La bataille fut perdue, non pas sur le champ de bataille, mais dans les hôpitaux et les cuisines de Bataan. Les défenseurs ont résisté pendant trois mois, bien plus longtemps que prévu, mais ils ne pouvaient pas tenir éternellement le ventre vide et sans médicaments.

La chute de Singapour et l’arrivée des renforts

Le deuxième tournant est la chute de Singapour, le 15 février 1942, qui libère les troupes japonaises et permet à Homma de recevoir les renforts dont il a besoin pour une offensive finale. Avant la chute de Singapour, Homma disposait de trop peu de troupes pour percer les défenses de Bataan, et il avait mis un terme à son offensive en janvier. Après Singapour, il disposait de la 4e Division, de la 21e Division, de l’artillerie lourde et de davantage d’avions, et il pouvait attaquer avec une force écrasante. Les défenseurs de Bataan, qui n’avaient reçu aucun renfort, ne pouvaient pas l’affronter. La chute de Singapour, qui fut elle-même un désastre pour les Alliés, scella le sort de Bataan : elle signifiait que les Japonais pouvaient concentrer leurs forces aux Philippines, et que les défenseurs, déjà affamés et malades, affronteraient un ennemi plus fort que jamais.
La chute de Singapour a également eu un effet stratégique plus large : elle a permis aux Japonais de concentrer leurs forces aux Philippines et dans le sud-ouest du Pacifique, et elle a supprimé le dernier bastion britannique en Asie du Sud-Est. Les défenseurs de Bataan, qui espéraient un secours de Singapour ou de l’Australie, savaient désormais qu’aucune aide n’arriverait et qu’ils devraient tenir seuls, le ventre vide, jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus tenir.

8. Pertes et victimes

La bataille

Les chiffres des victimes de la bataille de Bataan sont des estimations et les sources diffèrent. Les chiffres ci-dessous doivent être considérés comme des estimations éclairées et non comme des décomptes exacts. Environ 10 000 soldats alliés ont été tués dans la bataille, dont environ 2 000 Américains et environ 8 000 Philippins. Les Japonais ont perdu entre 7 000 et 10 000 hommes, principalement à cause des combats et des maladies. Mais les chiffres de la bataille elle-même ne représentent qu’une partie de l’histoire : le coût réel de Bataan a été payé après la capitulation, lors de la marche de la mort et dans les camps de prisonniers.
| | Alliés | Japon |
|—|—|—|
| Tués au combat | Environ 10 000 (environ 2 000 Américains, 8 000 Philippins) | Estimé entre 7 000 et 10 000 |
| Reddition | Environ 76 000 (environ 12 000 Américains, 64 000 Philippins) | — |
| Morts pendant la marche de la mort | Environ 5 000 à 10 000 Philippins et 500 à 650 Américains (voir ci-dessous) | — |
| Mort dans les camps de prisonniers | Des milliers d’autres, victimes de maladies, de famine et de mauvais traitements | — |
La bataille elle-même a coûté environ 10 000 hommes tués aux Alliés, et aux Japonais entre 7 000 et 10 000, mais le coût réel a été payé après la capitulation, lors de la marche de la mort et dans les camps de prisonniers, où des milliers d’autres sont morts de maladie, de faim et de mauvais traitements. Les chiffres de la bataille ne sont qu’une partie de l’histoire et doivent être lus à côté des chiffres de la marche et des camps, présentés dans la section ci-dessous.

La marche de la mort de Bataan

La marche de la mort de Bataan débuta le 10 avril 1942, au lendemain de la capitulation. Les Japonais, qui attendaient environ 40 000 prisonniers et n’avaient fait aucune préparation pour 76 000, ont fait marcher les prisonniers sur environ 100 kilomètres, de Mariveles, à la pointe sud de Bataan, à San Fernando, puis en train jusqu’à Capas, puis à pied jusqu’au Camp O’Donnell, le camp de prisonniers. La marche a duré environ une semaine et les prisonniers n’ont reçu presque ni nourriture ni eau, et ils ont été battus, frappés à la baïonnette et abattus par leurs gardes s’ils tombaient en arrière ou essayaient de boire dans des flaques d’eau. Le nombre de prisonniers morts au cours de la marche n’est pas connu avec certitude et les estimations varient considérablement : les chiffres communément cités sont de 500 à 650 Américains et de 5 000 à 10 000 Philippins, mais certaines estimations sont plus élevées et le nombre réel pourrait ne jamais être connu. Ce qui est certain, c’est que des milliers d’hommes sont morts, que beaucoup d’entre eux ont été assassinés par leurs gardes et que la marche de la mort était un crime de guerre. Le commandant japonais, le général Homma, fut jugé après la guerre et exécuté en 1946 pour sa responsabilité dans la marche de la mort et pour d’autres crimes de guerre aux Philippines.

9. Conséquences

La reddition et la marche de la mort

La capitulation de Bataan le 9 avril 1942 fut un désastre pour les Alliés et ce fut la plus grande capitulation des forces américaines de l’histoire. Mais ce n’était pas la fin de l’histoire : la défense de Bataan avait immobilisé les troupes japonaises pendant trois mois et avait retardé le calendrier japonais de conquête du sud-ouest du Pacifique. Les Japonais s’attendaient à prendre les Philippines en 50 jours ; cela leur a pris plus de quatre mois. Le retard était important : il donnait aux Alliés le temps de préparer les défenses de l’Australie et de renforcer leurs forces dans le Pacifique. La marche de la mort, qui a suivi la capitulation, est devenue l’un des crimes de guerre les plus notoires de la guerre du Pacifique et a durci l’attitude américaine à l’égard du Japon. Les hommes qui ont survécu à la marche et aux camps de prisonniers – et beaucoup n’y sont pas parvenus – sont devenus un symbole d’endurance, et leur histoire a été racontée et redite aux États-Unis tout au long de la guerre.

10. Héritage et mémoire

« Je reviendrai » et la libération

La promesse de MacArthur, « Je reviendrai », devint la devise de l’effort américain dans le Pacifique, et il la tint le 20 octobre 1944, lorsqu’il débarqua à Leyte, aux Philippines, et commença la libération des îles. Les Philippines n’ont été complètement libérées qu’en 1945 et les combats ont été acharnés : Manille a été détruite lors de la bataille pour la ville en février 1945 et plusieurs milliers de civils philippins ont été tués. Mais la libération fut, pour les hommes qui avaient combattu à Bataan, une revanche : ils avaient tenu bon pendant trois mois, ils avaient terriblement souffert et ils n’avaient pas été oubliés. Aux Philippines et aux États-Unis, on se souvient aujourd’hui de la bataille de Bataan comme d’un symbole de courage et de sacrifice, et de la marche de la mort comme d’un avertissement sur les conséquences de la guerre sur les hommes.

Les mémoriaux

Bataan est rappelé dans les monuments commémoratifs qui se dressent aujourd’hui sur la péninsule : le Dambana ng Kagitingan, le sanctuaire de la valeur, sur le mont Samat, une immense croix visible à des kilomètres à la ronde, et le sanctuaire national Capas, sur le site de Camp O’Donnell, où s’est terminée la marche de la mort. Aux États-Unis, la Bataan Memorial Death March, une marche de 42 km organisée chaque année au White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique, rend hommage aux hommes morts au cours de la marche. La bataille est également gravée dans les paroles des hommes qui l’ont combattue et dans les histoires qui ont été écrites à son sujet. Bataan a été une défaite, mais c’était une défaite qui comptait, et on s’en souvient comme telle.
Les mémoriaux de Bataan sont visités chaque année par les familles des hommes qui y sont morts, ainsi que par des vétérans philippins et américains, qui se souviennent de la bataille comme d’un symbole de courage et de sacrifice. La Bataan Memorial Death March, organisée chaque année au Nouveau-Mexique, est l’une des plus grandes marches aux États-Unis. Elle rend hommage aux hommes morts au cours de la marche et dans les camps, ainsi qu’à ceux qui y ont survécu.

11. Questions fréquentes

À quand remonte la bataille de Bataan ?

Du 7 janvier au 9 avril 1942, date à laquelle les forces alliées de la péninsule de Bataan se rendent aux Japonais. La péninsule de Bataan, au nord de la baie de Manille, fut le dernier bastion allié à Luçon après l’invasion japonaise de décembre 1941.

Combien d’hommes se sont rendus à Bataan ?

Environ 76 000 hommes, dont environ 12 000 Américains et environ 64 000 Philippins. Il s’agit de la plus grande reddition des forces américaines de l’histoire. Les prisonniers furent ensuite contraints à la marche de la mort de Bataan, longue d’environ cent kilomètres, de Mariveles jusqu’au camp O’Donnell.

Qu’est-ce que la marche de la mort de Bataan ?

La marche forcée d’environ 60 000 à 80 000 prisonniers de guerre, sur environ 100 kilomètres de Mariveles au Camp O’Donnell, à partir du 10 avril 1942. Des milliers de prisonniers sont morts en chemin, de faim, de maladie et de meurtre par leurs gardes. Le nombre de morts n’est pas connu avec certitude ; les chiffres couramment cités sont de 500 à 650 Américains et de 5 000 à 10 000 Philippins.

Pourquoi les défenseurs de Bataan ont-ils manqué de nourriture ?

Ils n’avaient emporté avec eux qu’environ un mois de nourriture et étaient coupés du monde extérieur, sans aucun moyen de se réapprovisionner. Les États-Unis étaient engagés dans une stratégie « l’Europe d’abord » et aucun renfort ni ravitaillement ne pouvait être envoyé aux Philippines.

Qui était le général Homma ?

Le lieutenant-général Masaharu Homma commandait la quatorzième armée japonaise, qui envahit les Philippines et captura Bataan et Corregidor. Il a été jugé après la guerre pour crimes de guerre, notamment pour sa responsabilité dans la marche de la mort de Bataan, et exécuté en 1946.

MacArthur a-t-il abandonné ses hommes sur Bataan ?

Le président Roosevelt a ordonné à MacArthur de quitter les Philippines pour l’Australie le 11 mars 1942. Il n’a pas choisi de partir et il a promis « Je reviendrai » — une promesse qu’il a tenue en octobre 1944, lorsqu’il a atterri à Leyte. Les historiens se demandent encore s’il aurait dû rester, mais l’ordre est venu du président et MacArthur y a obéi.

12. Sources

1. Wikipédia, « Battle of Bataan » — dates, effectifs, chiffres des pertes et commandants.
2. Wikipédia, « Bataan Death March » — la marche, le nombre des prisonniers et le bilan des morts.
3. Encyclopædia Britannica, « Bataan, Battle of » — contexte et résultat.
4. Centre d’histoire militaire de l’armée américaine, The Fall of the Philippines, par Louis Morton — l’histoire officielle de la campagne des Philippines.
5. Hampton Sides, Ghost Soldiers: The Epic Account of World War II’s Greatest Rescue Mission (Doubleday, 2001) — Bataan, la marche de la mort et les camps de prisonniers.
6. John Whitman, Bataan: Our Last Ditch (Hippocrene, 1990) — la défense de Bataan et la capitulation.
7. American Battle Monuments Commission, cimetière américain de Manille — les hommes morts aux Philippines.
   Pour aller plus loin
   – William E. Dyess, The Dyess Story (Putnam, 1944) – un récit de première main de la marche de la mort.
   – Michael et Elizabeth Norman, Tears in the Darkness: The Story of the Bataan Death March and Its Aftermath (Farrar, Straus and Giroux, 2009).