Hürtgenwald

1. Einleitung

Die Soldaten, die im Hürtgen kämpften — unter ihnen der Schriftsteller Ernest Hemingway, der als Korrespondent dort war, und J. D. Salinger, der dort als junger Aufklärungsoffizier diente — vergaßen es nie. Hürtgenwald war die längste einzelne Schlacht, die die Armee der Vereinigten Staaten je führte, und eine der schrecklichsten. Von September 1944 bis Februar 1945 kämpfte in einem dunklen, regennassen Wald an der deutsch-belgischen Grenze östlich von Aachen amerikanische Infanterie fünf Monate lang gegen deutsche Soldaten, die das Gelände kannten, die jedes Dorf und jeden Bergrücken befestigt hatten und die hinter dem Wald die Staudämme an der Roer hielten — Staudämme, die, wenn sie geöffnet wurden, das Tal fluten und den amerikanischen Vormarsch ertränken konnten. Die Schlacht kostete die Amerikaner etwa 33.000 Mann und die Deutschen etwa 28.000, und sie brachte in den meisten dieser fünf Monate fast nichts ein: einige Kilometer Wald, einige zerstörte Dörfer und einen Ruf unter den Männern, die dort kämpften, als „die grüne Hölle“. Die amerikanische Armee, die große Siege in der Normandie und in Frankreich errungen hatte, lernte im Hürtgen, dass es Schlachten gibt, die nicht allein durch Feuerkraft gewonnen werden können, und dass ein Wald, richtig verteidigt, so stark sein kann wie jede Festung.

2. Wichtige Fakten

**Datum	19. September 1944 – 10. Februar 1945
**Ort	Hürtgenwald, östlich von Aachen, an der deutsch-belgischen Grenze
**Ergebnis	Alliierter Sieg; der Wald und die Roer-Staudämme wurden eingenommen, doch zu großem Preis und nach fünf Monaten
**Alliierte Befehlshaber	Generalleutnant Courtney Hodges (1. Armee); Generalmajor Leonard Gerow (V. Korps); Generalmajor Norman Cota (28. Infanteriedivision)
**Deutsche Befehlshaber	Feldmarschall Walter Model (Heeresgruppe B); General Erich Brandenberger (7. Armee); Generalleutnant Friedrich Köchling (LXXXI. Korps)
**Stärke der Alliierten	US-1. Armee: 9., 28., 4., 8., 83. und 1. Infanteriedivision; 2. Rangerbataillon
**Stärke der Deutschen	7. Armee: 275., 89., 12. und 47. Infanteriedivision; 116. Panzerdivision
**Verluste der Alliierten	Etwa 33.000 Mann (Schätzung)
**Verluste der Deutschen	Etwa 28.000 Mann (Schätzung)

3. Hintergrund

Der Weg zur Roer

Bis September 1944 waren die alliierten Armeen aus der Normandie ausgebrochen und rasten durch Frankreich und Belgien in Richtung Deutschland. Die amerikanische 1. Armee unter Generalleutnant Courtney Hodges hatte Aachen eingenommen, die erste deutsche Stadt, die den Alliierten in die Hände fiel, und sie rückte in Richtung der Roer vor, dem letzten natürlichen Hindernis vor dem Rhein. Die Roer, die nach Norden durch das industrielle Herzland Deutschlands fließt, war eine gewaltige Barriere, und hinter ihr, in den Hügeln, lagen die Staudämme — der Schwammenauel- und der Urft-Staudamm —, die den Fluss des Flusses kontrollierten. Wenn die Deutschen die Staudämme öffneten, konnten sie das Roertal meilenweit fluten, die amerikanischen Brückenköpfe ertränken und den Vormarsch wochenlang stoppen. Die Amerikaner mussten daher die Staudämme einnehmen, und um die Staudämme einzunehmen, mussten sie durch den Hürtgenwald, den großen Wald, der zwischen Aachen und der Roer lag und den die Deutschen als Teil des Westwalls befestigt hatten. Der Befehlshaber der 1. Armee, Hodges, und sein Vorgesetzter, General Omar Bradley, glaubten, dass der Wald schnell eingenommen werden könne und dass die Staudämme erobert werden könnten, bevor die Deutschen sie nutzen konnten. Sie irrten sich, und die Schlacht, die folgte, dauerte fünf Monate.

Der Wald

Der Hürtgenwald ist kein einzelner Wald, sondern ein großes bewaldetes Plateau von etwa 130 Quadratkilometern Fläche aus dichter Kiefer und Tanne, durchschnitten von tiefen Schluchten und von den schmalen, schlammigen Wegen, die seine einzigen Straßen waren. Im September 1944 war der Wald dunkel, nass und kalt: Die Bäume, die dicht beieinander wuchsen, schlossen das Licht aus, und der Boden, der mit Schlamm und gefallenen Nadeln bedeckt war, war für Fahrzeuge außer auf den wenigen Wegen unpassierbar. Der Wald war ideal für die Verteidigung und schrecklich für den Angriff. Die Deutschen, die ihn jahrelang als Teil des Westwalls befestigt hatten, hatten Betonbunker, Minenfelder und Draht im Wald gebaut, und sie hatten ihre Artillerie auf jeden Weg und jede Lichtung eingeschossen. Die Amerikaner, die in den Wald angriffen, konnten in keine Richtung mehr als ein paar Meter sehen, sie konnten ihre Panzer nur auf den Wegen einsetzen, wo sie leichte Ziele waren, und sie konnten keine Luftunterstützung anfordern, weil die Flugzeuge nicht durch die Bäume sehen konnten. Der Wald, den die Soldaten „die grüne Hölle“ nannten, war ein Ort, an dem eine Schlacht von einer Kompanie verloren werden konnte, die nicht wusste, wo sie war, und an dem der Feind immer nahe, immer ungesehen und immer bereit war.

Die Staudämme

Die Roer-Staudämme waren der Grund für die Schlacht, und sie waren der Grund, warum sie so lange dauerte. Der Schwammenauel-Staudamm an der Roer und der Urft-Staudamm an der Urft kontrollierten den Wasserfluss in das Roertal, und die Deutschen, die sie hielten, konnten jederzeit die Schleusen öffnen und das Tal meilenweit flussabwärts fluten. Die Amerikaner, die die Roer überqueren mussten, um den Rhein zu erreichen, konnten sie nicht überqueren, solange die Deutschen die Staudämme hielten, und sie konnten die Staudämme nicht einnehmen, ohne durch den Wald zu gehen. Die Staudämme waren daher das Ziel, und der Wald war das Hindernis, und die Schlacht wurde fünf Monate lang um der Staudämme willen geführt. Die Deutschen verstanden das ebenso gut wie die Amerikaner, und sie verteidigten den Wald mit einer Entschlossenheit, die die Amerikaner überraschte, die erwartet hatten, dass die Deutschen nach ihren Niederlagen in Frankreich gebrochen und demoralisiert seien. Die Deutschen im Hürtgen waren weder gebrochen noch demoralisiert: Sie kämpften zum ersten Mal im Krieg auf deutschem Boden, und sie kämpften, als hinge ihr Zuhause davon ab — was in gewissem Sinne auch der Fall war.

Der Wald und die Roer

Der Hürtgenwald liegt östlich von Aachen an der deutsch-belgischen Grenze, in den Hügeln zwischen der Inde im Westen und der Roer im Osten. Der Wald ist ein bewaldetes Plateau von etwa 130 Quadratkilometern Fläche, durchschnitten von tiefen Schluchten und von den schmalen Wegen, die seine einzigen Straßen waren. Der wichtigste dieser Wege war der Kallweg, der durch die Schlucht der Kall von Vossenack im Westen nach Schmidt im Osten verlief und der die einzige Route war, auf der Panzer Schmidt erreichen konnten. Die Roer, die nach Norden durch das Tal östlich des Waldes fließt, war das Ziel der gesamten Schlacht: Die Amerikaner mussten sie überqueren, um den Rhein zu erreichen, und die Staudämme an der Roer — der Schwammenauel- und der Urft-Staudamm — kontrollierten ihren Fluss. Die Dörfer des Waldes — Germeter, Vossenack, Schmidt, Kommerscheidt, Bergstein und Hürtgen selbst — waren die Stützpunkte der deutschen Verteidigung, und jedes musste Haus für Haus eingenommen werden, bevor das nächste angegangen werden konnte.

Der Westwall

Der Hürtgenwald war Teil des Westwalls, des großen Befestigungssystems, das Deutschland in den 1930er Jahren entlang seiner Westgrenze gebaut hatte. Der Westwall, den die Deutschen Westwall nannten, bestand aus Betonbunkern, Panzerhindernissen — den berühmten „Drachenzähnen“ —, Minenfeldern und Draht, und er verlief Hunderte von Kilometern entlang der deutschen Grenze. Im Hürtgen war der Westwall am stärksten: Die Bunker, die in die Hügel und in den Wald gebaut waren, beherrschten jeden Weg und jede Lichtung, und die Minenfelder, die mit Schützenminen und Panzerminen bestückt waren, deckten jeden Zugang ab. Die Amerikaner, die den Westwall bei Aachen im Oktober 1944 durchbrochen hatten, stellten fest, dass die Linie im Wald weit schwerer zu brechen war, weil der Wald selbst eine Befestigung war und weil die Deutschen, die auf eigenem Boden kämpften, ihn mit einer Entschlossenheit verteidigten, die die Amerikaner nicht erwartet hatten.

4. Gegenüberstehende Kräfte

Die Kräfte im Hürtgenwald waren auf dem Papier ungleich: Die Amerikaner hatten mehr Männer, mehr Panzer und mehr Artillerie, doch der Wald nahm ihnen ihre Vorteile und gab den Deutschen, die zahlenmäßig unterlegen waren, den Vorteil des Geländes.

	Alliierte	Deutschland
**Infanterie	9., 28., 4., 8., 83. und 1. Infanteriedivision (nacheinander)	275., 89., 12. und 47. Infanteriedivision; 116. Panzerdivision
**Panzer	Panzer M4 Sherman; Jagdpanzer — meist auf die Waldwege beschränkt	Eine kleine Zahl von Panzern und Sturmgeschützen, in Gegenangriffen eingesetzt
**Artillerie	Massierte Haubitzen 105 mm und 155 mm; Korpsartillerie	Haubitzen 105 mm und 150 mm; Mörser; Nebelwerfer
**Luftunterstützung	9. US-Luftflotte — im Wald von geringem Nutzen	Luftwaffe: fast keine Flugzeuge über dem Hürtgen
**Pioniere	Kampfpioniere zum Räumen von Minen und Öffnen der Wege	Minenfelder (darunter Schützenminen), Sprengfallen, Draht
**Führung	Hodges (1. Armee), Gerow (V. Korps) — beide kritisiert, weil sie im Wald ausharrten	Model (Heeresgruppe B), Brandenberger (7. Armee), Köchling (LXXXI. Korps)

Die amerikanische 1. Armee

Die amerikanische 1. Armee unter Generalleutnant Courtney Hodges war die Armee, die am Omaha Beach gelandet war und sich durch Frankreich gekämpft hatte, und sie war eine der besten Armeen der Welt. Doch im Hürtgenwald führte sie eine Schlacht, auf die sie nicht vorbereitet war. Die Divisionen der Armee — die 9., die 28., die 4., die 8., die 83. und die 1., nacheinander — wurden eine nach der anderen in den Wald geführt, und jede wurde durch die Kämpfe zermahlen. Die 28. Division, der „Bloody Bucket“, die im November 1944 bei Schmidt angriff, verlor in zwei Wochen etwa 6.100 Mann, und die 4. Division, die am D-Day gelandet war, verlor im Hürtgen mehr Männer, als sie in der Normandie verloren hatte. Die Panzer der Armee, die in Frankreich entscheidend gewesen waren, waren im Wald nutzlos außer auf den wenigen Wegen, und ihre Artillerie, obwohl sie Millionen von Granaten in den Wald feuerte, konnte einen Feind nicht vernichten, den sie nicht sehen konnte. Die Befehlshaber der Armee, Hodges und Gerow, werden seither dafür kritisiert, dass sie in der Waldschlacht ausharrten, als eine Umgehung dasselbe Ziel zu weit geringeren Kosten hätte erreichen können — eine Kritik, die von Historikern seither debattiert wird.

Die deutschen Verteidiger

Die deutschen Verteidiger des Hürtgenwalds unter der 7. Armee und dem LXXXI. Korps waren zahlenmäßig unterlegen und unterlegen an Feuerkraft, doch sie hatten jeden Vorteil, den das Gelände geben konnte. Ihre Divisionen — die 275., die 89., die 12. und die 47. Infanteriedivision, mit der 116. Panzerdivision in Reserve — waren größtenteils Formationen zweiter Linie, die aus älteren Männern, aus Genesenden und aus jungen Rekruten bestanden, doch sie kämpften auf deutschem Boden, in einem Wald, den sie kannten, aus Stellungen, die sie jahrelang vorbereitet hatten. Ihre Artillerie, die auf jeden Weg und jede Lichtung eingeschossen war, konnte mit tödlicher Genauigkeit feuern, und ihre Mörser und Maschinengewehre, die in den Wäldern aufgestellt waren, konnten einen amerikanischen Angriff stoppen, bevor er hundert Meter weit gekommen war. Die Deutschen hatten auch den Vorteil der inneren Linien: Sie konnten Verstärkungen durch den Wald bewegen, auf Straßen, die die Amerikaner nicht kannten, und sie konnten im Moment und am Ort ihrer Wahl gegenangreifen. Die deutschen Soldaten im Hürtgen, obwohl zahlenmäßig unterlegen, kämpften mit einer Entschlossenheit, die die Amerikaner überraschte, und sie hielten den Wald fünf Monate lang.

Baumkronenexplosionen, Minen und Schlamm

Der Hürtgenwald war ebenso sehr eine Schlacht der Elemente wie der Menschen. Die amerikanische Artillerie, die in den Wald feuerte, verursachte „Baumkronenexplosionen“ — Granaten, die in den Baumwipfeln explodierten und die Männer darunter mit Holzsplittern überschütteten, die ebenso tödlich waren wie Splitter —, und die deutsche Artillerie tat dasselbe. Der Waldboden war mit Minen besät, vor allem mit der Schützenmine, einer kleinen Holzkastenmine, die einem Mann den Fuß abriss und die mit einem Metalldetektor nicht aufgespürt werden konnte, und mit Sprengfallen auf jedem Weg und in jedem Haus. Das Wetter, das während des größten Teils der Schlacht kalt, nass und dunkel war, verwandelte die Wege in Schlamm, und der Schlamm, der Panzer und Lastwagen verschlang, machte die Versorgung fast unmöglich. Die Männer, die im Hürtgen kämpften, lebten in Schützenlöchern im Schlamm, unter den Bäumen, im Regen, und sie kämpften gegen einen Feind, den sie selten sehen konnten, in einem Wald, der kein Ende zu haben schien. Die Schlacht war, in den Worten eines amerikanischen Offiziers, „ebenso sehr eine Schlacht des Waldes selbst wie der Deutschen“.

Alliierte Befehlshaber

Generalleutnant Courtney Hodges (Vereinigte Staaten). Kommandeur der 1. Armee und der Offizier, der für die Schlacht im Hürtgenwald verantwortlich war. Hodges, ein ruhiger und bescheidener Befehlshaber, der aus den Reihen aufgestiegen war, befahl im September 1944 den Angriff in den Wald und hielt fünf Monate lang daran fest, trotz der Verluste und trotz der Kritik. Er wird seither für die Entscheidung kritisiert, doch er war nach allen Berichten ein tapferer und gewissenhafter Befehlshaber, und er führte die 1. Armee bis zum Rhein und nach Deutschland. Er starb 1966.

Generalmajor Leonard Gerow (Vereinigte Staaten). Kommandeur des V. Korps, das die Schlacht im Wald führte. Gerow, der bei der Planung des D-Day Eisenhowers Stabschef gewesen war, befehligte das Korps durch die Kämpfe in der Normandie und im Hürtgen, und er wurde wie Hodges dafür kritisiert, dass er in der Waldschlacht ausharrte. Er befehligte später die 15. Armee in Deutschland, und er beendete den Krieg als Generalleutnant.

Generalmajor Norman Cota (Vereinigte Staaten). Kommandeur der 28. Infanteriedivision, die im November 1944 bei Schmidt angriff. Cota, der am D-Day die Männer die Steilküste am Omaha Beach hinaufgeführt hatte, war einer der angesehensten amerikanischen Generäle des Krieges, und der Angriff seiner Division bei Schmidt — und sein Scheitern — war die berühmteste Phase der Hürtgen-Schlacht. Er überlebte den Krieg und ging als Generalmajor in den Ruhestand.

Oberstleutnant James Rudder (Vereinigte Staaten). Kommandeur des 2. Rangerbataillons, das am 7. Dezember 1944 den Hügel 400 einnahm. Rudder, der die Ranger am D-Day bei der Pointe du Hoc geführt hatte, führte sie bei Hügel 400 erneut, in einem Angriff, der das Bataillon die Hälfte seiner Männer kostete, aber den Schlüssel zum Roertal nahm. Er wurde später Präsident der Texas A&M University, und er starb 1970.

Deutsche Befehlshaber

Feldmarschall Walter Model (Deutschland). Kommandeur der Heeresgruppe B und der deutsche Oberbefehlshaber im Westen. Model, einer der fähigsten deutschen Generäle des Krieges, leitete die Verteidigung des Hürtgenwalds, und seine Entscheidungen — den Wald zu halten, bei Schmidt gegenanzugreifen und die Staudämme zu verteidigen — verlängerten die Schlacht um fünf Monate. Er befehligte später die deutschen Armeen in den Ardennen und im Ruhrgebiet, und er nahm sich im April 1945 das Leben.

General Erich Brandenberger (Deutschland). Kommandeur der 7. Armee, die den Hürtgenwald verteidigte. Brandenberger, ein methodischer und fähiger Befehlshaber, organisierte die Verteidigung des Waldes und die Gegenangriffe, die Schmidt zurückeroberten, und er hielt den Wald bis Februar 1945. Er wurde im Mai 1945 von den Amerikanern gefangen genommen, und er starb 1955.

Generalleutnant Friedrich Köchling (Deutschland). Kommandeur des LXXXI. Korps, das die Schlacht im Wald selbst führte. Köchling, dessen Korps die Hauptlast der amerikanischen Angriffe trug, leitete die Verteidigung der Walddörfer und die Gegenangriffe, und seine Truppen hielten, obwohl zahlenmäßig unterlegen, den Wald fünf Monate lang. Er wurde im April 1945 gefangen genommen.

5. Die ersten Bewegungen

Die ersten Angriffe

Die Schlacht begann am 19. September 1944, als die 9. Infanteriedivision unter Generalmajor Louis Craig von Westen in den Wald angriff, in Richtung der Dörfer Germeter und Vossenack. Das Ziel der Division war die Stadt Schmidt auf der anderen Seite des Waldes und die Staudämme dahinter. Der Angriff, von dem erwartet wurde, dass er einige Tage dauern würde, dauerte Wochen: Die Division rückte langsam durch den Wald vor, gegen deutsche Bunker und Minenfelder, und als sie Germeter und Vossenack im Oktober eingenommen hatte, hatte sie so viele Männer verloren, dass sie zurückgezogen werden musste. Die Erfahrung der 9. Division setzte das Muster für die gesamte Schlacht: ein langsamer, zermürbender Vormarsch durch einen Wald, der kein Ende zu haben schien, gegen einen Feind, der immer vor ihr war und immer ungesehen. Der Befehlshaber der Division, Craig, warnte seine Vorgesetzten, dass der Wald eine „Todesfalle“ sei, doch die 1. Armee, die die Staudämme brauchte, befahl, den Angriff fortzusetzen, und die nächste Division, die 28., wurde an ihrer Stelle in den Wald geschickt.

6. Die Hauptschlacht

Schmidt und Allerseelen

Der Angriff auf Schmidt im November 1944 war die berühmteste — und schrecklichste — Phase der Schlacht im Hürtgenwald, und es war die Phase, die die 28. Infanteriedivision brach. Schmidt, eine kleine Stadt auf der anderen Seite der Kall, war das Ziel des Angriffs der Division, und es war, in den Worten eines amerikanischen Offiziers, der Schlüssel zum gesamten Wald: Wer Schmidt hielt, kontrollierte die Straße zu den Roer-Staudämmen, und die Staudämme waren der Grund, warum die Schlacht geführt wurde. Die 28. Division, der „Bloody Bucket“, griff am 2. November, Allerseelen, an, und sie nahm Schmidt ein und hielt es zwei Tage lang, bevor die Deutschen mit Panzern gegenangriffen und es zurückeroberten. Die Division verlor in zwei Wochen etwa 6.100 Mann, und sie wurde aus dem Wald zurückgezogen, ein Schatten ihrer selbst. Der Angriff auf Schmidt und sein Scheitern zeigten den amerikanischen Befehlshabern, dass der Wald nicht durch einen Frontalangriff eingenommen werden konnte und dass die Schlacht, wie sie geführt wurde, eine Verschwendung von Männern war — doch die Schlacht ging dennoch drei weitere Monate weiter.

Der Angriff auf Schmidt

Die berühmteste — und schrecklichste — Phase der Schlacht kam im November 1944, als die 28. Infanteriedivision unter Generalmajor Norman Cota in Richtung Schmidt angriff. Der Angriff begann am 2. November, Allerseelen, und er war zunächst ein Erfolg: Die Infanterie der Division, die durch den Wald angriff, nahm die Stadt Schmidt auf der anderen Seite der Kall ein und hielt sie zwei Tage lang. Doch die Nachschublinie der Division, der Kallweg — ein schmaler, schlammiger Weg durch die Kall-Schlucht, die einzige Straße nach Schmidt —, war eine Katastrophe: Die Panzer, die versuchten, ihn zu benutzen, blieben im Schlamm stecken, die Pioniere, die versuchten, ihn zu verbessern, wurden durch deutsches Feuer getötet, und die Infanterie in Schmidt, abgeschnitten von ihrer Versorgung, wurde alleingelassen. Die Deutschen, die auf den Angriff gewartet hatten, griffen mit der 116. Panzerdivision gegen und eroberten Schmidt am 4. November zurück, wobei sie die Amerikaner in Verwirrung über die Kall zurücktrieben.

Der Kallweg

Der Kallweg verdient einen eigenen Platz in der Geschichte des Hürtgen, weil er die Straße war, die die Schlacht um Schmidt entschied. Der Weg, ein schmaler Pfad durch die steile Schlucht der Kall, war die einzige Route, auf der Panzer und Versorgung Schmidt erreichen konnten, und er war von Anfang an eine Falle. Der Weg war schlammig, er war steil, und er wurde von deutscher Artillerie und Maschinengewehren bestrichen, und die amerikanischen Panzer, die versuchten, ihn zu benutzen — die Panzer des 707. Panzerbataillons —, blieben einer nach dem anderen im Schlamm stecken, bis der Weg durch zerstörte Panzer blockiert war. Die Pioniere, die versuchten, den Weg zu räumen, wurden getötet, die Infanterie, die versuchte, ihn zu halten, wurde abgeschnitten, und die Männer in Schmidt, die keine Panzer, keine Versorgung und keinen Ausweg hatten, wurden der Vernichtung überlassen. Der Kallweg wurde in der amerikanischen Armee zum Sinnbild für eine Nachschublinie, die nicht gehalten werden konnte, und für einen Plan, der den Boden, auf dem er geführt wurde, nicht durchdacht hatte.

Hügel 400 und die Ranger

Im Dezember 1944, nach dem Scheitern bei Schmidt, wandte sich die 1. Armee dem Norden des Waldes zu, dem Dorf Bergstein und dem Hügel darüber, Hügel 400, der das Roertal beherrschte. Der Hügel wurde am 7. Dezember vom 2. Rangerbataillon unter Oberstleutnant James Rudder eingenommen — demselben Rudder, der die Ranger am D-Day bei der Pointe du Hoc geführt hatte —, in einem Angriff, der nach den Maßstäben des Hürtgen ein Muster an Mut und Geschick war. Die Ranger, die angesichts des deutschen Feuers den Hügel hinauf angriffen, nahmen den Gipfel ein und hielten ihn zwei Tage lang gegen Gegenangriffe, wobei sie die Hälfte ihrer Männer verloren. Der Hügel, den die Deutschen mit Bunkern und Draht befestigt hatten, war der Schlüssel zum Roertal, und seine Einnahme, obwohl sie die Ranger teuer zu stehen kam, öffnete den Weg für den endgültigen Vormarsch auf die Staudämme. Die Aktion der Ranger am Hügel 400 wird als eine der besten Gefechtshandlungen kleiner Einheiten des Krieges erinnert, und der Hügel selbst, der heute ein Denkmal ist, wird noch immer von den Männern besucht, die dort kämpften, und von ihren Familien.

Die Staudämme und das Ende

Die Schlacht wurde im Dezember 1944 durch die deutsche Offensive in den Ardennen unterbrochen — die Ardennenoffensive —, die amerikanische Divisionen vom Hürtgen abzog und den Deutschen eine Atempause gab. Als die Kämpfe im Wald im Januar und Februar 1945 wieder aufgenommen wurden, rückten die Amerikaner, nun mit frischen Divisionen und mit den Lektionen des Herbstes hinter sich, schneller vor, und am 10. Februar 1945 nahmen sie den Urft-Staudamm ein und wenige Tage später den Schwammenauel-Staudamm. Die Deutschen öffneten, bevor sie sich zurückzogen, die Schleusen des Schwammenauel-Staudamms, fluteten das Roertal und verzögerten die amerikanische Überquerung um zwei Wochen, doch die Staudämme waren in amerikanischen Händen, und die Schlacht war vorbei. Der Wald, der die Amerikaner 33.000 Mann und die Deutschen 28.000 gekostet hatte, gehörte ihnen, und die Straße zum Rhein war offen. Die Schlacht, die im September begonnen hatte und von der erwartet worden war, dass sie einige Tage dauern würde, hatte fünf Monate gedauert, und sie war die längste Schlacht geworden, die die amerikanische Armee je führte.

7. Wendepunkt

Das Scheitern bei Schmidt

Der Wendepunkt der Hürtgen-Schlacht war das Scheitern bei Schmidt im November 1944. Bis dahin hatten die Amerikaner geglaubt, dass der Wald durch Beharrlichkeit eingenommen werden könne und dass jede Division, die in den Wald geführt wurde, ein wenig weiter vorrücken würde als die letzte. Schmidt bewies, dass Beharrlichkeit nicht ausreichte: Die 28. Division, die mit Mut und Geschick angegriffen hatte, hatte Schmidt eingenommen und dann verloren, weil ihre Nachschublinie, der Kallweg, nicht gehalten werden konnte und weil die Deutschen, die auf den Angriff gewartet hatten, mit Panzern gegenangegriffen hatten, denen die Amerikaner nichts entgegensetzen konnten. Das Scheitern bei Schmidt zeigte den amerikanischen Befehlshabern, dass der Wald nicht durch einen Frontalangriff eingenommen werden konnte und dass die Schlacht, wie sie geführt wurde, eine Verschwendung von Männern war. Doch die Befehlshaber, die die Staudämme brauchten, stoppten die Schlacht nicht: Sie führten frische Divisionen zu, und die Kämpfe gingen drei weitere Monate weiter, auf Kosten von Tausenden weiteren Menschenleben.

Die Ardennenoffensive und die Atempause

Der zweite Wendepunkt lag überhaupt nicht im Wald, sondern in den Ardennen, wo die deutsche Offensive vom Dezember 1944 — die Ardennenoffensive — den gesamten Kriegsverlauf im Westen veränderte. Die Ardennenoffensive zog amerikanische Divisionen vom Hürtgen ab, und sie gab den Deutschen im Wald eine Atempause, doch sie erschöpfte am Ende auch die deutschen Armeen, und sie ließ den Hürtgen, als die Kämpfe im Januar 1945 wieder aufgenommen wurden, von weniger und schwächeren deutschen Divisionen verteidigt als zuvor. Die Amerikaner, die die Lektionen des Herbstes gelernt hatten — über den Wald, über die Minen, über die Notwendigkeit von Pionieren und von Panzern auf den Wegen —, rückten im Januar und Februar schneller vor, und die Staudämme, die fünf Monate lang das Ziel gewesen waren, wurden innerhalb weniger Tage eingenommen. Die Ardennenoffensive, die für die Deutschen eine Katastrophe gewesen war, war in gewissem Sinne die Entstehung des Sieges im Hürtgen, weil sie die deutschen Armeen brach, die den Wald so lange gehalten hatten.

8. Verluste und Opfer

Amerikanische Verluste

Die amerikanischen Verluste im Hürtgenwald betrugen etwa 33.000 Mann, getötet, verwundet und vermisst, über fünf Monate Kampf — eine Zahl, die den Hürtgen im Verhältnis zum gewonnenen Boden zu einer der teuersten Schlachten macht, die die amerikanische Armee je führte. Die Verluste verteilten sich auf sechs Divisionen, und sie waren am schlimmsten in der 28. Division, die in zwei Wochen bei Schmidt etwa 6.100 Mann verlor, und in der 4. Division, die im Hürtgen mehr Männer verlor, als sie in der Normandie verloren hatte. Die Verluste waren nicht nur an Männern: Die Amerikaner verloren Hunderte von Panzern, die meisten von ihnen auf den Waldwegen stecken geblieben oder zerstört, und Tausende von Tonnen Ausrüstung. Die Schlacht kostete die Amerikaner auch etwas weniger Greifbares: das Vertrauen der Männer, die dort kämpften, von denen viele nach dem Hürtgen nie mehr dieselben waren. Der Wald, den die Soldaten „die grüne Hölle“ nannten, hinterließ bei jedem, der darin kämpfte, eine Spur, und die Veteranen des Hürtgen, die noch heute geehrt werden, werden als Männer erinnert, die eine Schlacht erduldeten, die nie so hätte geführt werden dürfen, wie sie geführt wurde.

	Alliierte	Deutschland
**Gefallene	Etwa 7.000–8.000 (Schätzung)
**Verwundete	Etwa 20.000 (Schätzung)
**Vermisste oder Gefangene	Etwa 5.000 (Schätzung)
**Gesamt	Etwa 33.000	Etwa 28.000
**Verlorene Panzer	Mehrere Hundert (Schätzung)	Etwa 100 (Schätzung)
**Nichtkampfverluste	Tausende (Grabenfuß, Erfrierungen, Kampferschöpfung)

Deutsche Verluste

Die deutschen Verluste im Hürtgenwald werden auf etwa 28.000 Mann geschätzt, getötet, verwundet und vermisst, eine Zahl, die wie die amerikanische Zahl eine Schätzung ist, weil die deutschen Aufzeichnungen über die Schlacht unvollständig sind. Die deutschen Divisionen im Wald — die 275., die 89., die 12. und die 47. — wurden durch die Kämpfe zermahlen, und die 116. Panzerdivision, die bei Schmidt gegenangegriffen hatte, wurde schwer angeschlagen. Doch die Deutschen konnten im Gegensatz zu den Amerikanern ihre Verluste nicht ersetzen: Bis zum Winter 1944/45 gingen der deutschen Armee die Männer aus, und die Divisionen, die im Hürtgen kämpften, wurden größtenteils nicht wieder aufgebaut. Die Schlacht kostete die Deutschen zusätzlich zu ihren Männern den Wald selbst und die Staudämme und die Straße zum Rhein. Der Hürtgen war für die Deutschen ein Verteidigungssieg, der fünf Monate dauerte, und eine strategische Niederlage, die nicht rückgängig gemacht werden konnte.

9. Folgen

Der Weg zum Rhein

Die wichtigste Folge der Schlacht war die Öffnung der Straße zum Rhein. Mit dem Wald und den Staudämmen in amerikanischen Händen konnte die 1. Armee die Roer überqueren, und im Februar und März 1945 tat sie dies, rückte bis zum Rhein vor und überquerte ihn im März bei Remagen, wo die Ludendorff-Brücke unversehrt erobert wurde. Die Überquerung des Rheins, die das Ziel der gesamten Herbstkampagne gewesen war, wurde erreicht, doch sie wurde fünf Monate zu spät erreicht und auf Kosten von 33.000 amerikanischen Verlusten allein im Wald. Die Verzögerung, die zum großen Teil durch die Schlacht im Hürtgen verursacht wurde, gab den Deutschen Zeit, die Verteidigung des Rheins vorzubereiten, und sie verlängerte den Krieg um Monate. Die Schlacht im Hürtgen, die um die Staudämme geführt worden war, endete damit, dass sie die Straße zum Rhein öffnete, doch sie tat dies zu einem Preis, über den seither debattiert wird.

10. Vermächtnis und Gedenken

Die Debatte

Die Schlacht im Hürtgenwald wird von Historikern debattiert, seit sie geführt wurde, und die Debatte ist im Kern einfach: War sie notwendig? Die amerikanischen Befehlshaber, Hodges und Gerow, glaubten, dass sie es war: Die Staudämme mussten eingenommen werden, und der Wald musste geräumt werden, bevor die Roer überquert werden konnte. Ihre Kritiker, damals wie heute, argumentieren, dass sie es nicht war: dass der Wald umgangen werden konnte, dass die Staudämme durch einen Flankenangriff von Norden oder Süden eingenommen werden konnten, und dass die fünf Monate und die 33.000 Verluste eine Verschwendung waren. Die Debatte ist nie beigelegt worden, und sie wird es wahrscheinlich nie werden, weil die Dokumente die Frage nicht beantworten, was geschehen wäre, wenn die Schlacht nicht geführt worden wäre. Gewiss ist, dass die Männer, die im Hürtgen kämpften — die Infanterie, die Tag für Tag in den Wald ging und die herauskam, wenn sie überhaupt herauskam, verändert durch das, was sie gesehen hatte —, einen Preis zahlten, den kein Plan, wie gut gemeint er auch sei, vollständig rechtfertigen kann.

Vermächtnis

Der Hürtgenwald wird in den Vereinigten Staaten und in Deutschland als die längste und eine der schrecklichsten Schlachten des Krieges im Westen erinnert. Er wird in der amerikanischen Armee als warnendes Beispiel erinnert: eine Schlacht, die fünf Monate lang geführt wurde, zu großem Preis, für ein Ziel, das vielleicht billiger hätte erreicht werden können, und eine Schlacht, die der Armee ein für alle Mal lehrte, dass ein Wald, richtig verteidigt, so stark ist wie jede Festung. Der Wald selbst ist heute still, ein Ort aus Kiefern und Tannen, aus Wanderwegen und Denkmälern, und die Dörfer, die in den Kämpfen zerstört wurden, sind wieder aufgebaut worden. Das Hürtgenwald-Museum im Dorf Vossenack erzählt die Geschichte der Schlacht, und der Soldatenfriedhof in Vossenack, der die Gräber von mehr als 2.000 deutschen Soldaten birgt, und der amerikanische Friedhof in Henri-Chapelle in Belgien, der die Gräber der Amerikaner birgt, die im Wald starben, halten die Erinnerung an die Schlacht lebendig. Die Männer, die dort kämpften — die Amerikaner und die Deutschen gleichermaßen —, werden in beiden Ländern als Soldaten erinnert, die eine Schlacht erduldeten, die niemand auf beiden Seiten führen wollte.

11. Häufig gestellte Fragen

Wie lange dauerte die Schlacht im Hürtgenwald?

Vom 19. September 1944 bis zum 10. Februar 1945 — etwa fünf Monate, die längste einzelne Schlacht, die die Armee der Vereinigten Staaten je führte. Sie begann als ein Angriff, der wenige Tage dauern sollte, und dauerte den ganzen Herbst und Winter.

Wie viele Amerikaner starben im Hürtgenwald?

Etwa 33.000 amerikanische Verluste insgesamt — schätzungsweise 7.000–8.000 Gefallene, etwa 20.000 Verwundete und etwa 5.000 Vermisste oder Gefangene. Die deutschen Verluste betrugen etwa 28.000 Mann. Die Verluste verteilten sich auf sechs Divisionen und waren am schlimmsten in der 28. Division, die bei Schmidt in zwei Wochen etwa 6.100 Mann verlor.

Warum war der Hürtgenwald so tödlich?

Der Wald war dunkel, nass und eng, sodass die Amerikaner den Feind nicht sehen, ihre Panzer nur auf schmalen Wegen einsetzen und keine Luftunterstützung anfordern konnten. Die deutsche Artillerie verursachte „Baumkronenexplosionen“ in den Baumwipfeln, der Waldboden war mit Minen besät, und der Schlamm machte die Versorgung fast unmöglich.

Was war der Kallweg?

Der schmale, schlammige Weg durch die Schlucht der Kall, die einzige Route, auf der Panzer und Versorgung Schmidt erreichen konnten. Amerikanische Panzer blieben im Schlamm stecken, der Weg wurde durch zerstörte Fahrzeuge blockiert, und die Infanterie bei Schmidt wurde abgeschnitten und vernichtet. Er wurde zum Sinnbild für eine Nachschublinie, die nicht gehalten werden konnte.

Wer waren die Ranger am Hügel 400?

Das 2. Rangerbataillon unter Oberstleutnant James Rudder, der sie am D-Day bei der Pointe du Hoc geführt hatte. Am 7. Dezember 1944 nahmen sie den Hügel 400 über Bergstein, den Schlüssel zum Roertal, ein und hielten ihn zwei Tage lang gegen Gegenangriffe, wobei sie die Hälfte ihrer Männer verloren.

War die Schlacht im Hürtgenwald notwendig?

Historiker debattieren es noch immer. Die amerikanischen Befehlshaber sagten, die Roer-Staudämme müssten eingenommen werden, bevor der Fluss überquert werden könne. Kritiker argumentieren, der Wald hätte umgangen und die Staudämme durch einen Flankenangriff eingenommen werden können, und fünf Monate und 33.000 Verluste seien ein zu hoher Preis gewesen.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Battle of Hürtgen Forest“ — Daten, Stärke, Verlustzahlen (etwa 33.000 amerikanische und 28.000 deutsche Verluste) und der Verlauf der Schlacht.
2. Charles B. MacDonald, The Siegfried Line Campaign (US Army Center of Military History, 1963) — die offizielle Geschichte, die Waldkämpfe, Schmidt und die Staudämme.
3. Edward G. Miller, A Dark and Bloody Ground: The Hürtgen Forest and the Roer River Dams, 1944–1945 (Texas A&M University Press, 1995) — die Standardgeschichte der Schlacht.
4. Robert Sterling Rush, Hell in Hürtgen Forest: The Ordeal and Triumph of an American Infantry Regiment (University Press of Kansas, 2001) — die Erfahrung der Infanterie im Wald.
5. Hürtgenwald Museum, Vossenack — die Schlacht, ihre Denkmäler und die Friedhöfe in Vossenack und Henri-Chapelle.
6. Encyclopædia Britannica, „Battle of Hürtgen Forest“ — Hintergrund, Schlacht und Folgen.

Weiterführende Literatur

• Charles Whiting, The Battle of Hurtgen Forest (Orion, 2000).
• Paul F. Gorman, The Hürtgen Forest: A Chronology (verschiedene Ausgaben).