Playa Utah

1. Introducción

El éxito de Utah fue en parte suerte y en parte diseño: la playa estaba débilmente defendida, el bombardeo preliminar había hecho su trabajo y la fuerza de desembarco estaba dirigida por un general que comprendió, a los pocos minutos de llegar a tierra, que el error en el desembarco en sí era una oportunidad más que un desastre. Playa Utah era la más occidental de las cinco playas de desembarco aliadas el día D, el 6 de junio de 1944, y también era la más fácil. Mientras las tropas estadounidenses eran eliminadas a unas pocas docenas de kilómetros al este en Playa de Omaha, los hombres de la 4.ª División de Infantería de EE.UU. desembarcaron en Utah a través de aguas poco profundas, bajo fuego disperso, y llegaron al malecón con muy pocas pérdidas. Al final del día, unos 23.000 hombres habían desembarcado, con un coste de aproximadamente 200 bajas, y los estadounidenses mantenían una cabeza de playa a varios kilómetros de profundidad.

Ese error es la parte más famosa de la historia de Utah. Las lanchas de desembarco fueron arrastradas unos 2 kilómetros al sur de sus playas previstas por la fuerte corriente de marea, y las tropas desembarcaron en un lugar que los planificadores no habían elegido, frente a campos inundados en lugar de las salidas previstas. El subcomandante de la división, el general de brigada Theodore Roosevelt Jr., que desembarcó con la primera oleada a la edad de 56 años, miró al suelo, decidió que el nuevo lugar de desembarco era tan bueno como el antiguo y ordenó que el ataque continuara desde donde realmente se encontraban los hombres. Su decisión, resumida en la frase «Empezaremos la guerra desde aquí mismo», convirtió un error de navegación en un rápido avance tierra adentro. En cuestión de días, Utah se unió a Playa de Omaha en el este, y la playa se convirtió en uno de los principales puertos de suministro para los ejércitos aliados en Normandía.

Utah importaba por una segunda razón, más allá de su propia cabeza de playa. Era el extremo marítimo de los desembarcos aerotransportados estadounidenses de la noche anterior. Las Divisiones Aerotransportadas 82.ª y 101.ª se habían lanzado sobre la península de Cotentin para apoderarse de las calzadas que cruzaban los campos inundados detrás de Utah, de modo que los hombres que desembarcaban desde el mar pudieran llegar tierra adentro. Los paracaidistas estaban dispersos por toda la península, lucharon en pequeños grupos durante la noche y ocuparon suficientes calzadas para que la fuerza de la playa pudiera salir de la playa. Utah, por tanto, no fue un desembarco único, sino dos operaciones, una desde el mar y otra desde el aire, que dependían una de otra y ambas tuvieron éxito el mismo día.

2. Datos clave

Fecha	6 de junio de 1944 (día D)
Ubicación	Península de Cotentin occidental, Normandía, Francia, cerca de Sainte-Marie-du-Mont
Resultado	Victoria aliada; cabeza de playa asegurada con pérdidas leves; enlace con fuerzas aerotransportadas tierra adentro.
Comandantes aliados	Mayor General Raymond O. Barton (4.ª División de Infantería); General de brigada Theodore Roosevelt Jr. (subcomandante de división); Mayor General Matthew Ridgway (82.ª Aerotransportada); Mayor General Maxwell Taylor (101.ª Aerotransportada)
Comandante alemán	Teniente general Karl-Wilhelm von Schlieben (709.ª División de Infantería)
Fuerza aliada	Unos 23.000 hombres desembarcaron el 6 de junio; 4.ª División de Infantería más 82.ª y 101.ª Divisiones Aerotransportadas tierra adentro
Fuerza alemana	Unos 12.000 hombres de la 709.ª División de Infantería, repartidos a lo largo de la costa de Cotentin
Pérdidas aliadas	Alrededor de 200 muertos, heridos y desaparecidos en la playa el 6 de junio; Las pérdidas aerotransportadas fueron mayores (véase la sección de Bajas).
Pérdidas alemanas	Varios cientos de muertos y capturados el 6 de junio; La 709.ª División fue destruida en las semanas siguientes.

3. Contexto

Por qué se agregó Utah al plan

Playa Utah se añadió tarde al plan de invasión y su historia comienza con una decisión sobre el tamaño de la invasión en sí. El plan original para la Operación Overlord, elaborado en 1943, requería que tres divisiones desembarcaran en tres playas. Cuando el general Dwight D. Eisenhower tomó el mando de la invasión a principios de 1944, insistió en que tres divisiones no eran suficientes: la fuerza de desembarco tenía que estar formada por cinco divisiones en un frente más amplio, de modo que la cabeza de playa fuera demasiado amplia para que los alemanes pudieran sellarla. Se añadieron dos playas más (Utah en el oeste y Sword en el este) y el frente se amplió a unos 80 kilómetros. Utah fue el ancla occidental de toda la invasión. Su propósito era dar a los aliados un punto de apoyo en la península de Cotentin, desde donde pudieran capturar el puerto de Cherburgo, y proteger el flanco occidental del desembarco mientras la fuerza principal avanzaba hacia el sur, hacia Saint-Lô.

Un frente más amplio, anclado en Occidente

La playa que los estadounidenses llamaron Utah era una extensión de arena de unos cinco kilómetros de largo, en la costa oriental de la península de Cotentin, entre los pueblos de Sainte-Marie-du-Mont y La Madeleine. Detrás de la arena había un malecón bajo y una carretera, y detrás de la carretera un cinturón de campos inundados, de 1 a 2 kilómetros de ancho, que los alemanes habían inundado deliberadamente abriendo las compuertas de los ríos Douve y Merderet. Las únicas formas de cruzar el terreno inundado eran cuatro calzadas estrechas (carreteras elevadas que iban tierra adentro desde las salidas de la playa) y quienquiera que ocupara las calzadas controlaba el movimiento de la fuerza de desembarco. Los aliados dividieron la playa en sectores: de norte a sur, Tare Green, Uncle Red y Victor, con los principales desembarcos previstos para Uncle Red y Tare Green.

El ancho extra importaba. Un frente de 80 kilómetros era demasiado amplio para que los alemanes pudieran cerrarlo con las fuerzas que tenían en Normandía, y Utah, como ancla occidental, protegió el flanco de todo el desembarco mientras la fuerza principal avanzaba hacia el sur. Cherburgo, en el extremo norte de la península, era el premio: un puerto de aguas profundas que permitiría a los aliados abastecer a sus ejércitos sin depender de las playas.

Las defensas alemanas y el plan aliado

Las defensas alemanas en Utah eran mucho más débiles que las de Omaha, y las razones de ello fueron en parte geografía y en parte prioridades alemanas. La península de Cotentin era un sector secundario para los alemanes: su atención y sus mejores tropas se concentraban alrededor de Calais, donde esperaban la invasión principal, y alrededor de Caen, la puerta de entrada a París. La playa de Utah estaba en manos de la 709.a División de Infantería, una división costera estática formada en gran parte por hombres mayores, convalecientes y reclutas de países ocupados, incluidos muchos rusos y georgianos que habían sido obligados a prestar servicio alemán y eran conocidos como Osttruppen. El comandante de la división, el teniente general Karl-Wilhelm von Schlieben, tenía unos 12.000 hombres para cubrir toda la costa oriental de la península, por lo que la playa en sí estaba escasamente controlada: un solo regimiento, el 919.º Regimiento de Granaderos, con un puñado de baterías de artillería detrás. Los puntos fuertes eran búnkeres de hormigón y posiciones de armas, pero había menos que en Omaha y las armas eran más ligeras.

Dos operaciones, un cronograma

El plan aliado para Utah tenía dos partes y ambas dependían del momento oportuno. El desembarco por mar fue responsabilidad del VII Cuerpo, al mando del mayor general J. Lawton Collins, con la 4.a División de Infantería al mando del mayor general Raymond O. Barton desembarcando primero, seguida por la 90.a División de Infantería y la 4.a División Blindada. La hora H se fijó para las 06:30, al igual que Omaha. La parte aerotransportada era responsabilidad de la 82.a División Aerotransportada al mando del mayor general Matthew Ridgway y la 101.a División Aerotransportada al mando del mayor general Maxwell Taylor, que debían caer durante la noche del 5 al 6 de junio para apoderarse de la ciudad de Sainte-Mère-Église, las calzadas detrás de Utah y los puentes sobre Douve y Merderet. También se suponía que los paracaidistas confundirían a los alemanes acerca de dónde se produciría el desembarco principal. Si las tropas aerotransportadas fracasaban, los hombres que desembarcaran en Utah quedarían atrapados en una playa estrecha con terreno inundado detrás de ellos; si el desembarco por mar fracasaba, los paracaidistas quedarían aislados tierra adentro. Las dos fuerzas debían encontrarse, y rápidamente.

La playa y los campos inundados

La playa de Utah se encuentra en la costa oriental de la península de Cotentin, en el noroeste de Francia, a unos 30 kilómetros al sureste de Cherburgo y a unos 25 kilómetros al noroeste de Carentan. La playa está orientada al este, hacia la Bahía del Sena, y las mareas son grandes: durante la marea baja, la arena se extiende varios cientos de metros desde la línea de flotación, y durante la marea alta, el agua llega al malecón. El desembarco se programó para la marea baja, de modo que los obstáculos de la playa fueran visibles para los ingenieros, pero la bajamar también significó una larga caminata a través de arena abierta, una caminata que, en Utah, se hizo bajo fuego ligero en lugar de la tormenta de fuego vista en Omaha.

Cuatro Calzadas, Cuatro Llaves

Detrás de la playa, el terreno que más importaba no era la arena sino los campos inundados. Los alemanes habían abierto las esclusas del Douve y del Merderet, dos pequeños ríos que drenan las tierras bajas del Cotentin, e inundaron los campos detrás de Utah hasta una profundidad de 1 a 2 metros en un área de varios kilómetros de ancho. La inundación fue una medida defensiva deliberada: convirtió el terreno detrás de la playa en un lago poco profundo, y las únicas rutas secas que lo cruzaban eran las cuatro calzadas elevadas que iban hacia el interior desde las salidas de la playa. De norte a sur, las salidas se conocían como Salida 1 (cerca de Sainte-Marie-du-Mont), Salida 2, Salida 3 y Salida 4 (cerca de La Madeleine). La 4.ª División desembarcó frente a la salida 2, que conducía tierra adentro hasta Sainte-Marie-du-Mont, y desde allí el terreno se elevaba suavemente hacia las alturas que rodeaban la ciudad. Cada salida estaba cubierta por puntos fuertes alemanes, y había que luchar por cada una de ellas antes de que la división pudiera moverse.

Cherburgo, Carentan y Bocage

Al norte de Utah, la costa llega hasta el puerto de Cherburgo, gran premio de la campaña de Cotentin. Al sur, la costa desciende hasta el estuario de Vire y hasta la playa de Omaha, a unos 25 kilómetros por mar. Tierra adentro, el terreno es el bocage (la zona de pequeños campos delimitados por gruesos bancos de tierra) que comienza a pocos kilómetros de la playa y dominaría los combates en Normandía durante semanas. Los ríos Douve y Merderet, que los alemanes utilizaron para inundar los campos, también dieron forma a la batalla aérea: la 82.ª División luchó por los cruces del Merderet en La Fière y Chef-du-Pont, y la 101.ª por los cruces del Douve. La geografía de Utah explica toda la batalla: una playa en la que era fácil desembarcar, un cinturón de agua difícil de cruzar y cuatro caminos estrechos que eran la clave de todo.

El terreno más allá de la playa

Más allá de la playa, el suelo dio forma a todo lo que siguió. El bocage (pequeños campos delimitados por gruesos terraplenes coronados por setos) comenzaba unos kilómetros tierra adentro y frenaría el avance estadounidense durante semanas, convirtiendo cada campo en una pequeña fortaleza. Los ríos Douve y Merderet, que los alemanes habían utilizado para inundar los campos, también dieron forma a la batalla aérea: la 82.ª División luchó por los cruces de La Fière y Chef-du-Pont, y la 101.ª por los cruces del Douve. Al sur, el estuario de Vire separaba Utah de Omaha, y el enlace en Carentan, donde se unían las dos cabezas de playa, fue el primer gran objetivo tras el propio desembarco. El mapa de Utah es, por tanto, un mapa tanto de agua como de tierra: playas, campos inundados, ríos y calzadas, cada uno de ellos una barrera y cada uno de ellos una clave. Cada paso elevado, río y campo inundado en ese mapa había sido objeto de lucha en junio, y cada uno de ellos había costado vidas para tomarlo y conservarlo.

4. Fuerzas enfrentadas

La fuerza marítima estadounidense

La fuerza marítima estadounidense en Utah se formó alrededor de una sola división en la primera oleada, con un poderoso apoyo detrás de ella. La 4.ª División de Infantería, comandada por el mayor general Raymond O. Barton, era una división regular que se había entrenado para el desembarco en Inglaterra y había sido elegida para Utah debido a su minuciosa preparación. Su comandante asistente, el general de brigada Theodore Roosevelt Jr., insistió en desembarcar con la primera oleada, en contra de los deseos de sus superiores, que pensaban que un general de su rango y edad no tenía lugar en los primeros barcos. Roosevelt tenía 56 años, caminaba con bastón debido a una artritis y una afección cardíaca, y era hijo del presidente Theodore Roosevelt. Ya había luchado en la Primera Guerra Mundial y en el norte de África y Sicilia, donde se había ganado la reputación de liderar desde el frente. Su presencia en la primera ola importaría más de lo que nadie esperaba.

Cañones navales y apoyo aéreo

Detrás de la 4.ª División estaba todo el peso del VII Cuerpo. La fuerza naval que apoyaba a Utah estaba comandada por el contralmirante Don P. Moon, e incluía el acorazado USS Nevada, el monitor HMS Erebus, cruceros y destructores, y una fuerza de lanchas de desembarco. El apoyo aéreo provino de la 9.ª Fuerza Aérea de EE. UU. y de la RAF, que bombardearon las posiciones alemanas a lo largo de la costa antes de la hora H. Las fuerzas de seguimiento incluían la 90.ª División de Infantería, la 4.ª División Blindada y la 9.ª División de Infantería, que desembarcarían durante los días siguientes y avanzarían hacia el oeste a través del Cotentin hacia Cherburgo.

El bombardeo fue más intenso y preciso que en Omaha. El Nevada, un veterano de Pearl Harbor, disparó sus cañones de 14 pulgadas contra los puntos fuertes alemanes, y el Erebus añadió sus cañones de 15 pulgadas al peso del fuego. Los destructores se acercaron a la costa para atacar objetivos que los barcos más grandes no podían ver, y el ataque aéreo que precedió a la Hora H golpeó las defensas de la playa directamente en lugar de caer tierra adentro.

	Estados Unidos	Alemania
Infantería	4.ª División de Infantería (8.º, 12.º, 22.º Regimientos); 90.a División de Infantería en seguimiento	709.a División de Infantería: 729.o, 739.o, 919.o Regimientos de Granaderos
Aerotransportado	82.ª División Aerotransportada; 101.a División Aerotransportada (alrededor de 13.000 paracaidistas)	—
Tanques	70.º Batallón de Tanques; Tanques anfibios DD (32 lanzados, la mayoría llegó a la orilla sin problemas)	Una pequeña cantidad de armas de asalto; no hay tanques en la playa
Artillería	Disparos navales: acorazado USS Nevada, monitor HMS Erebus, cruceros, destructores	709º Regimiento de Artillería; Baterías costeras, en su mayoría de 75 mm y 105 mm.
Apoyo aéreo	9ª Fuerza Aérea de EE. UU.; Bombarderos de la RAF antes de la Hora H	Luftwaffe: casi ningún avión sobrevolará Normandía el 6 de junio
ingenieros	Unidades de Demolición de Combate Naval e ingenieros del Ejército para despejar obstáculos	Campos minados, alambres y obstáculos en las playas, campos inundados tierra adentro

Las Fuerzas Aerotransportadas y los Defensores Alemanes

La fuerza aerotransportada era numerosa y dispersa. Unos 13.000 hombres de las 82.ª y 101.ª Divisiones Aerotransportadas saltaron a Normandía durante la noche, junto con unos 4.000 hombres de la 6.ª División Aerotransportada británica más al este. Los lanzamientos fueron muy dispersados por las nubes, el fuego antiaéreo y la inexperiencia de los pilotos del transporte: muchos paracaidistas aterrizaron a kilómetros de sus zonas de lanzamiento, algunos se ahogaron en los campos inundados y las unidades se mezclaron en la oscuridad. Se suponía que la 101.ª División aterrizaría alrededor de Sainte-Marie-du-Mont y las calzadas; el 82 alrededor de Sainte-Mère-Église y los cruces de Merderet. En la práctica, los paracaidistas lucharon durante la noche en pequeños grupos, a menudo liderados por oficiales subalternos y sargentos, atacando cualquier posición alemana que encontraran y manteniendo cruces de caminos y puentes hasta que llegara la ayuda.

Una división débil en una costa larga

Los defensores alemanes estaban dispersos. Los tres regimientos de la 709.ª División cubrían toda la costa oriental de Cotentin, y sólo el 919.º Regimiento de Granaderos estaba en las playas de Utah, apoyado por unas pocas baterías de artillería y un puñado de puntos fuertes. Los hombres de la división eran una mezcla de alemanes mayores, convalecientes y Osttruppen: prisioneros de guerra soviéticos, en su mayoría georgianos y rusos, que se habían ofrecido como voluntarios para el servicio alemán para escapar de los campos de prisioneros. Su fiabilidad era dudosa y varios de ellos se rindieron a la primera oportunidad o desertaron y se pasaron a los estadounidenses. La estructura de mando alemana también era lenta: la 709.ª División dependía del LXXXIV Cuerpo y las reservas blindadas alemanas más cercanas estaban muy lejos. La 91.ª División de Desembarco Aéreo, una formación mejor, estaba tierra adentro cerca de Sainte-Mère-Église, pero no estaba posicionada para llegar a la playa rápidamente. En resumen, los alemanes en Utah eran una división débil en un sector tranquilo, enfrentando todo el peso de un cuerpo estadounidense.

Barton y Roosevelt

Mayor General Raymond O. Barton (Estados Unidos). Comandante de la 4.ª División de Infantería en Playa Utah. Barton había entrenado minuciosamente a la división en Inglaterra y la dirigió durante el desembarco y el avance hacia Cherburgo. Permaneció al mando de la división durante la campaña de Normandía y en Alemania, y era conocido por su liderazgo tranquilo y metódico.

General de Brigada Theodore Roosevelt Jr. (Estados Unidos). Asistente del comandante de la 4.ª División de Infantería y la figura más famosa de Playa Utah. Roosevelt, hijo del presidente Theodore Roosevelt, desembarcó con la primera oleada a la edad de 56 años, caminando con un bastón, y tomó la decisión de avanzar desde el lugar real de desembarco en lugar del planeado. Murió de un infarto el 12 de julio de 1944, un mes después del desembarco, y recibió póstumamente la Medalla de Honor por sus acciones el Día D. Está enterrado en el cementerio americano de Normandía, junto a su hermano Quentin, asesinado en la Primera Guerra Mundial.

Medalla de Honor de Roosevelt

La mención de la Medalla de Honor de Roosevelt registra lo que vieron los hombres en la playa: un general de 56 años, caminando con un bastón y portando una pistola, moviéndose tranquilamente entre las tropas bajo fuego y dirigiendo él mismo el avance. Ya había sido herido en la Primera Guerra Mundial y había luchado en el norte de África y en Sicilia, donde su costumbre de liderar desde el frente le había granjeado el respeto de sus hombres y la preocupación de sus superiores. En Utah desembarcó en la primera oleada porque creía que un comandante debería compartir el peligro de sus hombres, y su decisión en la arena (avanzar desde donde realmente se encontraba la división) fue el acto que hizo que el desembarco fuera un éxito. Murió de un infarto el 12 de julio de 1944, mientras la división luchaba en los alrededores de Saint-Lô, y fue enterrado en el cementerio americano de Normandía junto a su hermano menor Quentin, un piloto muerto en la Primera Guerra Mundial.

Comandantes de cuerpo y aerotransportados

Mayor General J. Lawton Collins (Estados Unidos). Comandante del VII Cuerpo, el cuerpo responsable del desembarco en Utah y la campaña de Cotentin. Collins, conocido como «Lightning Joe», impulsó el avance sobre Cherburgo y más tarde comandó el VII Cuerpo durante la fuga de Normandía y el avance hacia Alemania.

Mayor General Matthew Ridgway (Estados Unidos). Comandante de la 82.ª División Aerotransportada, que descendió alrededor de Sainte-Mère-Église la noche del 5 al 6 de junio y mantuvo los cruces de Merderet. Más tarde, Ridgway estuvo al mando del XVIII Cuerpo Aerotransportado y, durante la Guerra de Corea, del Octavo Ejército y de las fuerzas de las Naciones Unidas en Corea.

Mayor General Maxwell Taylor (Estados Unidos). Comandante de la 101.ª División Aerotransportada, que descendió alrededor de Sainte-Marie-du-Mont y luchó por las calzadas detrás de Utah. Más tarde, Taylor comandó la división durante la Batalla de las Ardenas y, después de la guerra, se desempeñó como Presidente del Estado Mayor Conjunto.

El comandante alemán

Teniente general Karl-Wilhelm von Schlieben (Alemania). Comandante de la 709.ª División de Infantería, la división que controlaba la costa de Cotentin. Von Schlieben tenía unos 12.000 hombres repartidos en una larga costa y su división era demasiado débil para controlar la playa. Quedó aislado durante los combates, entró en Cherburgo y fue capturado cuando el puerto cayó el 26 de junio de 1944. Pasó el resto de la guerra como prisionero.

La división de Von Schlieben era una formación costera estática, construida para la defensa más que para la maniobra, y sus regimientos estaban dispersos a lo largo de demasiada costa para mantener con fuerza una sola playa. Muchos de sus hombres eran Osttruppen (prisioneros soviéticos que se habían ofrecido como voluntarios para el servicio alemán) y su voluntad de luchar por Alemania fue dudosa desde el principio. Cuando los estadounidenses desembarcaron, el cuartel general de la división perdió contacto con sus regimientos en cuestión de horas, la división nunca se recuperó y sus regimientos fueron disueltos en los combates que siguieron.

5. Los primeros movimientos

El salto nocturno

El salto nocturno. La batalla por Utah comenzó en el aire, horas antes de que la primera nave de desembarco tocara la arena. Poco después de la medianoche del 6 de junio, los exploradores descendieron para marcar las zonas de lanzamiento, y entre la 01:30 y las 02:30 aproximadamente la fuerza aerotransportada principal los siguió: unos 13.000 paracaidistas estadounidenses saltando desde más de 800 aviones de transporte. Los lanzamientos salieron muy mal en el sentido de que casi nadie aterrizó donde se suponía que debía hacerlo: las nubes, el fuego antiaéreo y las maniobras evasivas de los pilotos dispersaron a los paracaidistas a través del Cotentin, y los bastones de los hombres fueron destrozados antes de que llegaran al suelo. Algunos paracaidistas se ahogaron en los campos inundados, agobiados por el peso de su equipo. Otros aterrizaron en la propia Sainte-Mère-Église, donde un hombre, el soldado John Steele del 505.º Regimiento de Infantería Paracaidista, estuvo colgado de la torre de la iglesia por su paracaídas durante horas, haciéndose el muerto mientras los combates continuaban debajo de él.

Saltos dispersos, alemanes confundidos

Pero la dispersión, que parecía un desastre, tuvo un efecto inesperado: confundió por completo a los alemanes. Los informes alemanes durante la noche hablaban de paracaidistas aterrizando por todas partes, y el mando alemán no podía decir dónde estaba el esfuerzo principal. Los paracaidistas, que luchaban en pequeños grupos, atacaron a las patrullas alemanas, cortaron cables telefónicos, tendieron emboscadas a convoyes y tomaron puentes y cruces de caminos allí donde los encontraron. Los hombres de la 101.ª División lucharon por las calzadas detrás de Utah durante toda la noche, y al amanecer controlaban tres de las cuatro salidas de la playa, aunque eran demasiado pocos para resistir un contraataque serio. La 82.ª División se apoderó de Sainte-Mère-Église, la primera ciudad de Francia en ser liberada, y mantuvo los cruces sobre el Merderet en La Fière, donde una pequeña fuerza al mando del capitán John Dolan mantuvo un paso elevado contra los tanques alemanes durante dos días. Los prisioneros alemanes tomados esa noche hablaban de paracaidistas aterrizando en todas direcciones, y el cuartel general alemán pasó la noche tratando de dar sentido a informes contradictorios.

6. La batalla principal

Hora H en la playa

Hora H, 06:30. El desembarco marítimo comenzó a las 06:30, tras un bombardeo naval que duró unos cuarenta minutos y un ataque aéreo que, a diferencia de Omaha, alcanzó sus objetivos. Los bombarderos de la 9.ª Fuerza Aérea atacaron los puntos fuertes alemanes a lo largo de la playa, y los cañones navales, disparando contra objetivos visibles, derribaron a varios de ellos. Las lanchas de desembarco que transportaban la primera oleada del 8.º Regimiento de Infantería de la 4.ª División partieron de los transportes a unos 10 kilómetros de la costa, y luego la corriente se los llevó. La corriente de marea que corría a lo largo de la costa de Cotentin empujó la embarcación hacia el sur, y los timoneles, incapaces de ver puntos de referencia en el humo y la neblina, no la corrigieron. La primera oleada desembarcó unos 2 kilómetros al sur de las playas previstas, en un lugar que los planificadores habían marcado como sector Víctor, frente a la calzada conocida como Salida 2 en lugar de las salidas previstas.

Fuego ligero y una playa tranquila

El fuego que encontraron los hombres era ligero. Los puntos fuertes alemanes en la nueva zona de desembarco eran pocos y muchos de ellos habían sido silenciados por el bombardeo. Los hombres vadearon hasta la orilla en agua que sólo les llegaba hasta la cintura, cruzaron la arena sin la matanza vista en Omaha y llegaron al malecón con pocas bajas. Los ingenieros encontraron menos obstáculos de los esperados y comenzaron a eliminarlos de inmediato. Los tanques anfibios DD, lanzados más cerca de la costa que en Omaha, llegaron en su mayoría sanos y salvos a la playa, y los disparos navales continuaron suprimiendo las posiciones alemanas. Al cabo de una hora la playa estaba, en palabras de un oficial, «tranquila».

Los ingenieros se movieron rápidamente a través de la arena, marcando carriles a través de los obstáculos y abriendo espacios para las siguientes olas. Los tanques DD desembarcaron en buen estado y los primeros prisioneros, muchos de ellos Osttruppen que no querían luchar, comenzaron a rendirse en pequeños grupos. A las 08:00, la playa ya no era un campo de batalla sino un punto de suministro, con hombres y vehículos avanzando constantemente hacia el interior.

La decisión de Roosevelt y el enlace

La decisión de Roosevelt. El hombre que hizo de Utah un éxito ya estaba en tierra. El general de brigada Theodore Roosevelt Jr. había desembarcado con la primera ola alrededor de las 06:30, caminando hacia tierra con su bastón y su pistola, e inmediatamente comprendió la situación. El desembarco se realizó en el lugar equivocado y las salidas previstas estaban 2 kilómetros al norte, detrás de un terreno inundado. La respuesta convencional habría sido mover la fuerza de desembarco hacia el norte a lo largo de la playa hasta las salidas previstas, un movimiento lento y peligroso bajo fuego. Roosevelt hizo lo contrario: envió patrullas para reconocer las salidas frente a él, descubrió que la Salida 2 era utilizable y estaba ligeramente defendida y ordenó a la división avanzar tierra adentro desde donde se encontraba. «Comenzaremos la guerra desde aquí mismo», dijo a su personal, y luego caminó hacia el interior para dirigir el avance. El comandante de la división, el general Barton, desembarcó más tarde y confirmó la decisión. El 8.º Regimiento avanzó tierra adentro a lo largo de las calzadas, los ingenieros mejoraron las salidas y, a media mañana, la cabeza de playa tenía varios kilómetros de profundidad.

Encuentro con los paracaidistas

El enlace. Al mediodía, la fuerza marítima se había encontrado con los paracaidistas. El 8.º Regimiento, avanzando tierra adentro, se unió a los hombres de la 101.ª Aerotransportada que defendían las calzadas, y las dos fuerzas juntas avanzaron hacia Sainte-Marie-du-Mont y el terreno elevado más allá. La resistencia alemana estaba desorganizada: los puntos fuertes del 919.º Regimiento estaban siendo tomados uno por uno, su artillería estaba siendo silenciada por disparos navales y sus hombres se rendían en grupos. El cuartel general de la 709.a División perdió contacto con sus regimientos, y el general von Schlieben, que había avanzado para ver el desembarco con sus propios ojos, quedó aislado y luego capturado. Al caer la noche, unos 23.000 hombres estaban en tierra, la cabeza de playa tenía en algunos lugares unos 6 kilómetros de profundidad y los estadounidenses se habían unido con las fuerzas aerotransportadas en todo el sector de Utah. La 101.ª División había tomado Sainte-Marie-du-Mont y la 82.ª controlaba Sainte-Mère-Église. El costo en la playa fue de unas 200 víctimas, la cifra más leve de cualquiera de las cinco playas del Día D.

7. Punto de inflexión

Una decisión en la arena

El punto de inflexión en Utah no fue una batalla sino una decisión tomada en la arena a los pocos minutos del desembarco. Cuando la primera ola llegó a la costa a 2 kilómetros al sur de las playas previstas, el desembarco fácilmente podría haberse convertido en un intento confuso y costoso de volver al plan. Los hombres estaban en el lugar equivocado, las salidas que habían ensayado no estaban frente a ellos y los campos inundados detrás de la playa bloqueaban el movimiento en todas direcciones excepto a lo largo de las calzadas. Un comandante que hubiera insistido en el plan habría ordenado a las tropas avanzar hacia el norte a lo largo de la playa expuesta, bajo fuego, hasta las salidas previstas, un movimiento que habría llevado horas y costado vidas. La decisión de Roosevelt de luchar desde donde estaban los hombres, utilizando las salidas frente a él, eliminó el problema por completo. Al cabo de una hora, la división avanzaba tierra adentro y el error de aterrizaje nunca volvió a importar.

La noche anterior

El segundo punto de inflexión se produjo la noche anterior. El lanzamiento aéreo, por disperso que estuviera, tuvo éxito precisamente porque estaba disperso: colocó pequeños grupos de paracaidistas decididos por todo el Cotentin, y los alemanes pasaron la noche persiguiendo informes de desembarcos en una docena de lugares a la vez. Los paracaidistas que defendían las calzadas (sobre todo los hombres de la 101.ª División en Sainte-Marie-du-Mont y los hombres de la 82.ª en La Fière) fueron la razón por la que la fuerza marítima pudo salir de la playa. Si los alemanes hubieran mantenido las calzadas con fuerza, la 4.ª División habría quedado atrapada en la arena, por muy ligero que hubiera sido el fuego en la playa. Las calzadas eran el verdadero campo de batalla de Utah y los paracaidistas las conquistaron antes del amanecer. Sin esas calzadas, la cabeza de playa habría sido una trampa en lugar de una puerta, y la 4.ª División no habría tenido adónde ir.

Un fallo de mando

El tercer punto de inflexión fue el alemán y fue una falla de mando. La 709.ª División estaba demasiado débil y demasiado dispersa para defender la playa, y su comandante fue capturado temprano en el día. Las reservas alemanas que podrían haber contraatacado (la 91.ª División de Desembarco Aéreo y elementos de la 243.ª División) se vieron frenadas por la confusión, los ataques aéreos aliados en las carreteras y la incertidumbre del mando alemán sobre si Utah era el desembarco principal o una distracción. Cuando los alemanes comprendieron que los desembarcos de Cotentin eran reales y grandes, los estadounidenses ya habían desembarcado una división completa, se habían unido con las tropas aerotransportadas y habían comenzado a avanzar hacia el oeste. Utah ganó en las primeras horas y los alemanes nunca tuvieron una segunda oportunidad. La 91.ª División, la formación más cercana que podría haber cambiado el resultado, todavía estaba a kilómetros de la playa cuando los estadounidenses ya se estaban moviendo hacia el interior.

Reservas que nunca llegaron

La formación alemana más cercana que podría haber intervenido fue la 91.ª División Aérea de Desembarco, una unidad mejor entrenada estacionada tierra adentro cerca de Sainte-Mère-Église, pero no estaba posicionada para llegar a la playa rápidamente, y sus primeros contraataques fueron disueltos por ataques aéreos aliados en las carreteras y por los paracaidistas que controlaban los cruces. El mando alemán también dudó: los informes de la noche hablaban de aterrizajes de paracaidistas en una docena de lugares a la vez, y los comandantes locales no podían decir si Utah era el aterrizaje principal o una distracción. Las reservas blindadas que podrían haber sido importantes se mantuvieron lejos de la costa, y el alto mando alemán, que esperaba la invasión principal en Calais, tardó en liberarlas. Cuando los alemanes comprendieron que los desembarcos de Cotentin eran reales, los estadounidenses ya habían desembarcado una división completa y se habían unido con las tropas aerotransportadas, y la batalla por la playa ya había terminado.

8. Bajas y pérdidas

Pérdidas leves en la playa

Las cifras de víctimas en la propia playa de Utah se encuentran entre las más ligeras del desembarco de Normandía, y ese es el hecho central de la batalla. La 4.ª División de Infantería perdió alrededor de 200 hombres muertos, heridos y desaparecidos en la playa el 6 de junio, una cifra que contrasta marcadamente con las aproximadamente 2.400 bajas estadounidenses en Omaha ese mismo día. Algunas fuentes dan cifras ligeramente diferentes, en el rango de 150 a 250, pero todas coinciden en que el desembarco en la playa fue barato. Las razones fueron las débiles defensas, el bombardeo efectivo, el fuego ligero y el hecho de que la fuerza de desembarco pudo salir rápidamente de la playa en lugar de quedar atrapada en la arena.

	Estados Unidos	Alemania
Muertos	Alrededor de 100 en la playa (estimación); Pérdidas aéreas mayores (ver más abajo)	Varios cientos de muertos y capturados
Heridos y desaparecidos	Unos 100 en la playa	Cientos de heridos y capturados
total en la playa	Alrededor de 200 el 6 de junio	Varios cientos de muertos, heridos y capturados el 6 de junio
Pérdidas aéreas	82.° Aerotransportado: alrededor de 1.200 bajas; 101.a Aerotransportada: alrededor de 1.500 bajas el 6 de junio	—

Por qué difieren las cifras

Las cifras varían porque las fuentes cuentan cosas diferentes. Algunos recuentos incluyen sólo a los hombres de la 4.ª División de Infantería muertos y heridos en la propia arena, mientras que otros añaden a los ingenieros, los equipos de demolición naval y los hombres perdidos en las lanchas de desembarco en alta mar. La historia oficial del ejército de los Estados Unidos da un rango en lugar de una cifra única, y los historiadores generalmente citan alrededor de 200 como un número redondo para el desembarco en la playa. El contraste con Omaha es lo que más importa: esa misma mañana, bajo el mismo cielo, una playa estadounidense costó unas 200 víctimas y la otra unas 2.400. La diferencia no fue el coraje (los hombres de Omaha lucharon con tanta valentía como los de Utah), sino el terreno, las defensas y el bombardeo. Las ligeras pérdidas de Utah también ocultan una segunda cifra: los tanques DD que se hundieron o quedaron fuera de combate, y las lanchas de desembarco destruidas por las minas, que costaron a la marina y a los ingenieros cuyos nombres aparecen en las listas de bajas navales en lugar de las del ejército.

El coste aerotransportado y las pérdidas alemanas

Las pérdidas aéreas fueron mucho mayores que las pérdidas en la playa y son parte del verdadero costo de Utah. La 82.ª División Aerotransportada sufrió unas 1.200 bajas el 6 de junio, y la 101.ª División Aerotransportada unas 1.500, incluidos hombres que murieron en el propio salto, hombres que se ahogaron en los campos inundados y hombres que murieron en los combates de pequeñas unidades de la noche. Las pérdidas de la 101.ª División incluyeron a muchos de sus oficiales y sargentos más experimentados. Durante toda la campaña de Normandía, las dos divisiones aerotransportadas perderían mucho más, pero el mismo Día D su sacrificio compró las calzadas, y las calzadas compraron la playa.

La destrucción de la 709.a División

Las derrotas alemanas en Utah el 6 de junio son más difíciles de establecer con precisión. El 919.º Regimiento de Granaderos sufrió graves daños, con varios cientos de hombres muertos, heridos o capturados, y la 709.ª División en su conjunto perdió muchos de sus puntos fuertes y gran parte de su artillería. La división no se recuperó: en las semanas siguientes fue rechazada a través del Cotentin, sus regimientos fueron disueltos y, cuando cayó Cherburgo el 26 de junio, había dejado efectivamente de existir como formación de combate. Su comandante, el general von Schlieben, fue capturado el 23 de junio y los restos de su división se rindieron con la guarnición de Cherburgo. Las ligeras pérdidas del 6 de junio fueron, para los alemanes, el principio del fin de su dominio sobre el Cotentin. Tres semanas después del Día D, la división había perdido a su comandante, su artillería y la mayor parte de su infantería, y los supervivientes eran prisioneros o fugitivos dispersos.

9. Consecuencias

De la cabeza de playa a Cherburgo

A finales del 6 de junio, Utah estaba segura y la cabeza de playa crecía rápidamente. Durante los días siguientes, las siguientes divisiones desembarcaron (la 90.ª División de Infantería, la 4.ª División Blindada y la 9.ª División de Infantería) y el VII Cuerpo comenzó su avance hacia el oeste a través del Cotentin hacia Cherburgo. Las Divisiones Aerotransportadas 82 y 101, después de su costosa noche, ocuparon el flanco sur de la cabeza de playa alrededor de Carentan, y el 12 de junio los estadounidenses se unieron a las fuerzas de Omaha en Carentan, uniendo las dos cabezas de playa en un solo frente. El avance sobre Cherburgo comenzó en serio el 18 de junio y el puerto cayó el 26 de junio, aunque los alemanes lo habían destruido tan completamente que llevó semanas ponerlo en funcionamiento. Utah había hecho su trabajo: había dado a los aliados su punto de apoyo en el Cotentin, y el Cotentin les había dado Cherburgo.

El camino hacia el oeste

El avance hacia el oeste comenzó el 18 de junio, cuando el VII Cuerpo atravesó la base de la península de Cotentin y aisló Cherburgo del resto de Normandía. La 90.ª División de Infantería y la 4.ª División Blindada avanzaron hacia el norte, mientras que la 9.ª División de Infantería atacó el puerto desde el sur. Cherburgo cayó el 26 de junio, después de un asedio de varios días, pero los alemanes habían destruido el puerto tan completamente (hundiendo barcos en los canales, destruyendo las grúas y minando los muelles) que los ingenieros estadounidenses tardaron semanas en limpiarlo y meses antes de que pudiera manejar barcos grandes. El primer barco Liberty no descargó en Cherburgo hasta agosto. Mientras tanto, la playa de Utah siguió funcionando como puerto de suministro durante el verano, y la carretera de Utah a Cherburgo se convirtió en una de las rutas de suministro más transitadas de Normandía. Los ingenieros estadounidenses trabajaron las veinticuatro horas del día y, en septiembre, el puerto descargaba miles de toneladas de suministros todos los días.

10. Legado y memoria

Memoria y lecciones militares

El legado de Utah es más tranquilo que el de Omaha, y ese es en parte el punto. No hay ninguna película famosa sobre Utah, ni una sola imagen que la fije en la imaginación del público, y la playa en sí es un lugar tranquilo de dunas de arena y casas de vacaciones. Los monumentos allí son modestos: un monumento a la 4.ª División de Infantería en la playa, un museo en Sainte-Marie-du-Mont y los pequeños y conmovedores monumentos a las divisiones aerotransportadas en Sainte-Mère-Église, donde la iglesia todavía muestra el muñeco de paracaidista colgado de su torre en memoria de John Steele. El Museo de Utah Beach, construido en un antiguo búnker alemán en La Madeleine, cuenta la historia del desembarco con fotografías, mapas y un bombardero B-26 restaurado. La playa todavía es utilizada por pescadores y caminantes, y los campos inundados detrás de ella vuelven a ser tierras de cultivo.

Lo que Utah enseñó a los aliados

Militarmente, Utah enseñó a los aliados dos lecciones que moldearon el resto de la guerra. El primero se refería al valor de la iniciativa sobre el terreno: la decisión de Roosevelt de luchar desde donde estaban los hombres, en lugar de desde donde el plan decía que debían estar, se convirtió en un ejemplo de libro de texto de mando tipo misión: la idea de que se debía confiar en un comandante en el lugar para adaptar el plan al terreno. El segundo se refería a las operaciones aerotransportadas: el lanzamiento disperso en Utah, que parecía un fracaso, demostró que los paracaidistas dispersos en una amplia zona podían confundir y paralizar a un comando enemigo, e influyó en la planificación de operaciones aerotransportadas posteriores, incluida la Operación Market Garden en septiembre de 1944. Utah también confirmó, de la manera más práctica, que el Muro Atlántico no era un muro único sino un sistema de puntos fuertes de fuerza muy desigual, y que un desembarco dirigido a un punto débil, adecuadamente apoyado, podía tener éxito a bajo costo. El contraste con Omaha, librado la misma mañana a unas decenas de kilómetros de distancia, es la lección más aguda del Día D: el mismo plan, el mismo clima y el mismo enemigo produjeron dos batallas muy diferentes, y la diferencia fue el terreno, la inteligencia y los hombres en él.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue el desembarco en Playa Utah?

El 6 de junio de 1944, día D, con las primeras oleadas desembarcando a las 06:30, unas horas después de los saltos aerotransportados de la noche anterior. La playa estaba segura al final del día.

¿Por qué los americanos desembarcaron en el lugar equivocado en Playa Utah?

La fuerte corriente de marea a lo largo de la costa de Cotentin empujó las lanchas de desembarco unos 2 kilómetros al sur de las playas previstas, y los timoneles no pudieron ver puntos de referencia en medio del humo y la neblina. El general Roosevelt decidió avanzar desde el lugar real de desembarco en lugar de avanzar hacia el norte hacia las salidas previstas.

¿Cuántos estadounidenses murieron en Playa Utah?

Alrededor de 200 bajas estadounidenses en la propia playa el 6 de junio, las pérdidas más leves de cualquier playa del Día D. Las divisiones aerotransportadas perdieron mucho más: unas 1.200 bajas en la 82.ª Aerotransportada y unas 1.500 en la 101.ª Aerotransportada el mismo día.

¿Cuáles eran las calzadas detrás de Playa Utah?

Cuatro caminos elevados que cruzan los campos inundados detrás de la playa, las únicas rutas secas hacia el interior. La 101.ª División Aerotransportada luchó durante la noche del 5 al 6 de junio para retenerlos, de modo que los hombres que desembarcaban del mar pudieran salir de la playa.

¿Quién era Theodore Roosevelt Jr. en Playa Utah?

El subcomandante de la 4.ª División de Infantería, de 56 años, que desembarcó con la primera oleada y ordenó que el ataque continuara desde el lugar de desembarco real. Recibió la Medalla de Honor póstumamente y murió de un infarto un mes después, el 12 de julio de 1944.

¿Qué pasó después de Playa Utah?

Los estadounidenses se unieron a la cabeza de playa de Omaha en Carentan el 12 de junio, luego cruzaron el Cotentin hacia el oeste y capturaron el puerto de Cherburgo el 26 de junio de 1944, uniendo los dos desembarcos en un solo frente.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Utah Beach» — fechas, efectivos, cifras de víctimas (alrededor de 200 en la playa), el error de desembarco y la decisión de Roosevelt.
2. US Army Center of Military History, Utah Beach to Cherbourg (6 June–27 June 1944), American Forces in Action series — Historia oficial, disposiciones de las unidades y la campaña de Cotentin.
3. Encyclopædia Britannica, «Utah Beach» — Los antecedentes, el desembarco y su coste.
4. National D-Day Memorial and American Battle Monuments Commission, Normandy American Cemetery — El entierro de Roosevelt y la historia del cementerio.
5. Stephen E. Ambrose, D-Day, June 6, 1944: The Climactic Battle of World War II (Simon & Schuster, 1994) — Los saltos aerotransportados, Roosevelt en Utah y el enlace.
6. Joseph Balkoski, Utah Beach: The Amphibious Landing and Airborne Operations on D-Day, June 6, 1944 (Stackpole, 2005) — La 4.ª División, las calzadas y la batalla aerotransportada.

Lectura adicional

• Cornelius Ryan, The Longest Day (Simon & Schuster, 1959).
• John C. McManus, The Dead and Those About to Die: D-Day: The Big Red One at Omaha Beach (NAL, 2014).