Batalla de Tarawa

1. Introducción

Tarawa fue una victoria, pero fue una victoria que planteó una terrible pregunta: si tomar un trozo de coral en medio de la nada costó mil vidas estadounidenses, ¿cuánto costaría tomar las islas que realmente importaban? La batalla de Tarawa se libró del 20 al 23 de noviembre de 1943 en el pequeño atolón de Betio en el Pacífico, y fue la batalla más sangrienta que la Infantería de Marina de los Estados Unidos había librado en la Guerra del Pacífico hasta ese momento. En 76 horas de combates, la 2.ª División de Infantería de Marina tomó una isla de menos de 3 kilómetros de largo y menos de 800 metros de ancho, defendida por unos 4.800 soldados japoneses que la habían convertido en una fortaleza de búnkeres de hormigón, fortines y minas. Los marines perdieron alrededor de 1.000 hombres muertos y más de 2.000 heridos (una tasa de bajas que conmocionó al público estadounidense cuando las fotografías y los noticieros llegaron a casa) y casi toda la guarnición japonesa murió.

Tarawa fue el primer asalto estadounidense a una isla japonesa fuertemente defendida y fue la prueba de un nuevo tipo de guerra. La Guerra del Pacífico, después de las victorias en Midway y Guadalcanal, se había convertido en una guerra de isla en isla: los estadounidenses se apoderarían de una isla tras otra, construyendo aeródromos a medida que avanzaban, hasta que estuvieron lo suficientemente cerca como para bombardear el propio Japón. Tarawa fue el primer paso en ese camino y fue elegida porque su aeródromo podría soportar la siguiente operación, la invasión de las Islas Marshall. El comandante japonés en Betio, el contralmirante Keiji Shibasaki, se había jactado de que la isla no podría ser tomada por un millón de hombres en cien años. Se equivocó por cuestión de días, pero el precio de demostrar que estaba equivocado fue tan alto que la prensa y el público estadounidenses exigieron saber si había valido la pena.

La imagen más famosa de la batalla es la que mejor recuerdan los propios marines: las primeras oleadas vadeando la orilla con el agua hasta el pecho, a cientos de metros de la playa, bajo el fuego de las ametralladoras japonesas que habían sobrevivido al bombardeo naval más intenso de la guerra hasta ese momento. Las lanchas de desembarco habían encallado en un arrecife de coral durante la marea baja, y los hombres tuvieron que caminar hasta la orilla, expuestos, al aire libre, mientras los japoneses disparaban desde búnkeres que el bombardeo no había logrado destruir. Tarawa enseñó a los americanos que el bombardeo de una isla fortificada tenía que ser más largo, más pesado y más preciso, y que las lanchas de desembarco tenían que poder cruzar un arrecife. Las lecciones se aprendieron con sangre y se aplicaron en Saipan, en Iwo Jima y en Okinawa, donde el precio sería aún mayor.

2. Datos clave

Fecha	20 a 23 de noviembre de 1943 (76 horas)
Ubicación	Isla Betio, Atolón Tarawa, Islas Gilbert, Pacífico
Resultado	Victoria estadounidense; Betio capturado; aeródromo asegurado
Comandantes estadounidenses	Mayor General Julian C. Smith (2.ª División de Infantería de Marina); Contralmirante Harry Hill (grupo de trabajo naval); Almirante Raymond Spruance (Quinta Flota)
Comandante japonés	Contralmirante Keiji Shibasaki (comandante de la guarnición, muerto en la batalla)
Fuerza estadounidense	Unos 18.000 marines de la 2.ª División de Infantería de Marina
Fuerza japonesa	Unos 4.800 hombres (unos 2.600 soldados japoneses, unos 1.200 trabajadores coreanos y unos 1.000 soldados navales y trabajadores de la construcción)
Pérdidas estadounidenses	Alrededor de 1.000 muertos y más de 2.000 heridos (véase la sección de Bajas)
Pérdidas japonesas	Alrededor de 4.690 muertos; 17 japoneses hechos prisioneros y 129 trabajadores coreanos sobrevivieron.

3. Contexto

El camino a través del Pacífico

En el otoño de 1943, la Guerra del Pacífico había dado un giro. Los japoneses habían perdido la iniciativa en Midway en junio de 1942 y habían sido derribados en Guadalcanal, y los estadounidenses estaban listos para pasar a la ofensiva. La estrategia consistía en ir de isla en isla: los estadounidenses se apoderarían de una cadena de islas a lo largo del Pacífico central, construyendo aeródromos en cada una, hasta que estuvieran dentro del alcance de bombardeo de Japón. El primer paso fueron las Islas Gilbert, una cadena de atolones de coral bajos a medio camino entre Hawaii y las Islas Marshall, y la clave de las Gilbert fue el Atolón Tarawa, cuya isla principal, Betio, tenía un aeródromo. La operación para tomar los Gilbert recibió el nombre en código Galvánico y estuvo comandada por el almirante Raymond Spruance, y los desembarcos los llevó a cabo la 2.ª División de Infantería de Marina al mando del mayor general Julian C. Smith. El plan requería que los marines desembarcaran en Betio el 20 de noviembre de 1943, tomaran el aeródromo y luego siguieran adelante.

Por qué Betio

Se eligió Betio porque era pequeño, porque tenía un aeródromo y porque los estadounidenses creían que se podía tomar rápidamente. La isla tiene menos de 3 kilómetros de largo y menos de 800 metros de ancho, una lengua plana de arena coralina con una laguna a un lado y el océano abierto al otro. Los estadounidenses creían que la isla estaba defendida por unos 3.000 japoneses y creían que el bombardeo naval destruiría las defensas antes de que los marines desembarcaran. Ambas creencias estaban equivocadas: la guarnición era más grande, unos 4.800 hombres, y las defensas eran mucho más fuertes de lo que los estadounidenses creían. Los japoneses habían pasado un año fortificando Betio y lo habían hecho bien. La inteligencia estadounidense, basándose en fotografías aéreas y en los informes de un reconocimiento submarino, había subestimado la fuerza de las defensas y los planificadores habían fijado el bombardeo demasiado corto y demasiado ligero. Los errores no se descubrieron hasta que los marines estuvieron en el agua.

La fortaleza de Betio

Las defensas japonesas en Betio eran las más fuertes que los estadounidenses habían enfrentado hasta ahora en el Pacífico. El comandante de la guarnición, el contraalmirante Keiji Shibasaki, había pasado un año convirtiendo la isla en una fortaleza. Las defensas incluían más de 500 fortines y búnkeres, muchos de ellos construidos con hormigón y coral, con paredes de más de un metro de espesor. La isla estaba rodeada de cañones antibarcos, ametralladoras y minas, y las playas estaban cubiertas por campos de fuego entrelazados. El aeródromo, en el centro de la isla, estaba protegido por una línea de búnkeres y el puesto de mando estaba enterrado a gran profundidad. Los japoneses también habían construido un malecón de troncos y coral alrededor de la isla, y habían colocado obstáculos (tetraedros, alambre de púas y minas) en el agua. La jactancia de Shibasaki de que un millón de hombres no podrían tomar la isla en cien años no era una palabrería: las defensas eran reales y estaban diseñadas para matar a un atacante en las playas.

La marea y el arrecife

Lo más peligroso de Betio no eran los bunkers sino el arrecife. La isla está rodeada por un arrecife de coral, y durante la marea baja el agua sobre el arrecife tiene sólo aproximadamente 1 metro de profundidad, demasiado poco profunda para que la cruce una lancha de desembarco. Los estadounidenses conocían el arrecife y sabían que la marea estaría baja en la mañana del 20 de noviembre, pero creían que la lancha de desembarco podría cruzarlo de todos modos o que la marea subiría con el tiempo. Los planificadores tenían un nuevo vehículo, el LVT (el Landing Vehicle, Tracked, un tractor anfibio que podía arrastrarse sobre un arrecife), pero tenían muy pocos: sólo unos 125 LVT para toda la fuerza de desembarco, y muchos de ellos eran viejos y poco fiables. El resto de la fuerza desembarcaría en lanchas de desembarco ordinarias, que encallarían en el arrecife y dejarían a los hombres vadear hasta la orilla. La marea, el arrecife y la escasez de LVT fueron los tres hechos que decidieron el primer día de la batalla, y todos eran conocidos antes de que comenzara el desembarco.

El atolón de Tarawa

El atolón Tarawa es una cadena de islas bajas de coral en las islas Gilbert, en el Pacífico central, aproximadamente a medio camino entre Hawái y las Islas Marshall. El atolón es un delgado anillo de tierra alrededor de una laguna, y su isla principal, Betio, es una lengua plana de arena coralina de menos de 3 kilómetros de largo y menos de 800 metros de ancho. La isla es tan baja que sólo se eleva unos pocos metros sobre el mar, y es tan pequeña que la batalla por ella se libró a la vista del mar por todos lados. El aeródromo, en el centro de la isla, era el motivo por el que los americanos lo querían: desde Betio, los bombarderos americanos podrían apoyar la siguiente operación, la invasión de las Islas Marshall, y la isla era un trampolín en el camino hacia Japón. La geografía del atolón (una isla pequeña y plana en medio de un vasto océano) lo convertía en un premio valioso y al mismo tiempo en una trampa mortal.

Betio: menos de tres kilómetros de largo

El pequeño tamaño de Betio fue el rasgo definitorio de la batalla. La isla es tan pequeña que los marines que desembarcaron en ella podían ver toda la isla desde la playa, y los japoneses que la defendían podían disparar a cada parte desde sus búnkeres. No había espacio para maniobrar, ni terreno elevado que tomar, ni lugar donde esconderse: la batalla se libró en una franja plana de arena, al aire libre, a corta distancia. El pequeño tamaño de la isla también significaba que el bombardeo naval, por intenso que fuera, no podía fallar, y que las defensas japonesas, por fuertes que fueran, no podían ser flanqueadas. La batalla por Betio fue un asalto frontal a una fortaleza, y la fortaleza era toda la isla. Los marines lo tomaron en 76 horas, y lo tomaron caminando a través de él, búnker por búnker, de un extremo al otro. Betio tenía menos de tres kilómetros de largo, los marines lo tomaron en setenta y seis horas, y la batalla por él se convirtió en el símbolo de lo que costaría la guerra del Pacífico y de lo que la Infantería de Marina podría soportar.

El arrecife y la laguna

El arrecife alrededor de Betio fue el accidente geográfico más importante de la batalla, y fue la razón por la que el primer día fue tan sangriento. El arrecife es una plataforma de coral de unos 500 metros de ancho que rodea la isla y durante la marea baja el agua sobre él tiene sólo aproximadamente 1 metro de profundidad. Los estadounidenses desembarcaron en el lado de la laguna de la isla, donde el agua estaba más tranquila, pero el arrecife seguía allí y la lancha de desembarco encalló en él. La laguna en sí, en el lado norte de la isla, es una masa de agua poco profunda, protegida del oleaje del océano, y fue la razón por la que los estadounidenses eligieron desembarcar allí en lugar de en el lado del océano, donde el oleaje era más fuerte. El arrecife y la laguna dieron forma a la batalla: el arrecife detuvo las lanchas de desembarco, la laguna brindó a los estadounidenses un acceso protegido y la combinación de ambos significó que los marines tuvieron que llegar a la costa bajo el fuego. La geografía de Betio era una trampa y los americanos cayeron en ella.

La marea que decidió la batalla

La marea del 20 de noviembre de 1943 fue el único hecho que decidió el primer día de la batalla, y fue un hecho que los estadounidenses conocían y juzgaron mal. La marea estaba baja (una marea muerta, la más baja del mes) y el agua sobre el arrecife era demasiado poco profunda para las lanchas de desembarco. Los planificadores habían creído que la marea subiría con el tiempo, o que la lancha de desembarco podría cruzar el arrecife de todos modos, y se equivocaron en ambos aspectos. Los LVT que podían cruzar el arrecife eran muy pocos y los hombres que vadearon hasta la orilla pagaron el error con sus vidas. La marea en Tarawa se convirtió en una lección que los estadounidenses nunca olvidaron: en cada isla después de Tarawa, los planificadores comprobaron las mareas, contaron los LVT y se aseguraron de que la fuerza de desembarco pudiera llegar a la playa. La marea, que había sido una nota a pie de página en el plan, se convirtió en el hecho más importante de la batalla.

4. Fuerzas enfrentadas

La 2.a División de Infantería de Marina

La fuerza de desembarco estadounidense era la 2.ª División de Infantería de Marina, al mando del mayor general Julian C. Smith, una división que había luchado en Guadalcanal y era una de las formaciones con más experiencia de la Infantería de Marina. La fuerza de desembarco de la división contaba con unos 18.000 hombres, organizados en tres regimientos: el 2.º de Infantería de Marina, el 6.º de Infantería de Marina y el 8.º de Infantería de Marina, con el 2.º y el 8.º Regimiento en la primera oleada y el 6.º en reserva. Los marines contaron con el apoyo de un grupo de trabajo naval al mando del contralmirante Harry Hill, que incluía acorazados, cruceros y destructores, y por los aviones de la Quinta Flota al mando del almirante Raymond Spruance. El plan preveía un bombardeo naval de la isla antes del desembarco, que duraría unas tres horas, y que los marines desembarcarían en el lado de la laguna de la isla, donde el agua estaba más tranquila y las playas estaban menos defendidas.

Los LVT y las lanchas de desembarco

El equipo más importante de la fuerza de desembarco era el LVT, el tractor anfibio que podía cruzar el arrecife. El LVT era un vehículo de orugas con casco similar a un barco, diseñado para transportar a los hombres desde los transportes hasta la playa, sobre arrecifes y aguas poco profundas. Los marines tenían alrededor de 125 LVT para el desembarco y eran los únicos vehículos que podían llegar a la playa durante la marea baja. El resto de la fuerza desembarcaría en LCVP (los barcos Higgins), que encallarían en el arrecife y dejarían a los hombres vadear. La escasez de LVT fue el problema más grave del desembarco: no había suficientes para transportar la primera ola, y mucho menos las siguientes, y muchos de los LVT que desembarcaron fueron destruidos en las playas. Los marines que vadearon la costa desde el arrecife lo hicieron porque no había suficientes LVT para transportarlos, y los hombres que murieron en el agua murieron, en gran parte, debido a esa escasez.

La guarnición japonesa

La guarnición japonesa en Betio contaba con unos 4.800 hombres, de los cuales unos 2.600 eran soldados japoneses de la 3.ª Fuerza de Base Especial y la 7.ª Fuerza de Desembarco Naval Especial de Sasebo, y unos 1.200 eran trabajadores coreanos, y el resto unos 1.000 soldados navales y trabajadores de la construcción. La guarnición estaba al mando del contralmirante Keiji Shibasaki, un oficial capaz que había pasado un año fortificando la isla. El plan japonés era simple: matar a los estadounidenses en las playas. Las defensas fueron diseñadas para sobrevivir al bombardeo naval y abrir fuego cuando las lanchas de desembarco alcanzaran el arrecife, y a los soldados japoneses se les ordenó luchar hasta la muerte. No había ningún plan de retirada ni de rendición: se esperaba que la guarnición muriera donde estaba, y casi toda ella murió.

Shibasaki y sus hombres

Shibasaki era un oficial naval veterano que había servido en China y en el Pacífico, y sus hombres lo respetaban. Había convertido a Betio en una fortaleza y creía, como les dijo a sus oficiales, que la isla no podía ser tomada. Sus hombres estaban bien entrenados, bien abastecidos y decididos: tenían comida, agua y municiones para meses, y habían preparado posiciones que podían sobrevivir a un bombardeo. Los trabajadores coreanos, que habían sido llevados a la isla para construir las defensas, estaban menos dispuestos a luchar y muchos de ellos se rindieron o murieron en el bombardeo. Los soldados japoneses, por el contrario, lucharon a muerte y sólo 17 de ellos fueron hechos prisioneros. El propio Shibasaki murió el segundo día de la batalla, probablemente por disparos navales, y su muerte no cambió el curso de la lucha: sus hombres siguieron luchando, posición por posición, hasta que todos estuvieron muertos.

	Estados Unidos	Japón
Infantería	2.a División de Infantería de Marina (2.o, 6.o, 8.o Regimientos)	3.ª Fuerza Base Especial; Séptima Fuerza Naval Especial de Desembarco de Sasebo
Obreros	—	Unos 1.200 trabajadores coreanos
Tanques	Los tanques ligeros (M3 Stuart) aterrizaron después del primer día.	Algunos tanques ligeros y vehículos blindados.
Artillería	Disparos navales: acorazados, cruceros, destructores.	Cañones costeros, cañones antibuque, morteros.
Apoyo aéreo	Aviones de transporte de la Quinta Flota	Ninguno sobre Betio
Lancha de desembarco	Unos 125 tractores anfibios LVT; LCVP Higgins barcos	—

Los comandantes americanos

Mayor General Julian C. Smith (Estados Unidos). Comandante de la 2.ª División de Infantería de Marina en Tarawa. Smith era un veterano de la Primera Guerra Mundial y de los combates en Guadalcanal, y comandó la división durante la batalla más sangrienta de su historia. Más tarde estuvo al mando de la división en las Islas Marshall y ocupó altos cargos en la Infantería de Marina. Se retiró como teniente general y murió en 1975. El liderazgo de Smith en Tarawa (tranquilo, decidido y dispuesto a aceptar el costo) es recordado como un modelo de mando bajo fuego.

Contralmirante Harry Hill (Estados Unidos). Comandante del grupo de trabajo naval que llevó a los marines a Tarawa y apoyó los desembarcos. Hill fue responsable del bombardeo y del plan de desembarco, y posteriormente fue criticado por el breve bombardeo y la escasez de LVT. Defendió sus decisiones señalando que la inteligencia había subestimado las defensas y que la marea había sido peor de lo esperado. Luego pasó a comandar fuerzas navales en las Islas Marshall y las Marianas.

Almirante Raymond Spruance (Estados Unidos). Comandante de la Quinta Flota y comandante general de la Operación Galvánica. Spruance fue uno de los almirantes más capaces de la Guerra del Pacífico (el vencedor de Midway) y dirigió la operación Gilberts desde su buque insignia. Más tarde estuvo al mando de la Quinta Flota en Batalla del mar de Filipinas y en Iwo Jima y Okinawa, y se le recuerda como el mejor comandante naval que Estados Unidos produjo en la guerra.

Julian Smith: comando bajo fuego

El mando de Smith en Tarawa fue un estudio de estabilidad bajo presión. El primer día, cuando los informes procedentes de las playas eran confusos y las bajas aumentaban, no entró en pánico y no ordenó la retirada. Envió el regimiento de reserva, pidió más disparos navales y mantuvo el desembarco, incluso cuando la playa era un campo de exterminio. Su decisión más importante fue comprometer al 6.º de Infantería de Marina el segundo día, cuando la batalla aún estaba en duda, y empujar el ataque al aeródromo. La calma de Smith y su voluntad de aceptar el costo de la batalla fueron las cualidades que llevaron a la división a superar el peor día de su historia. Después de la guerra, los marines que habían luchado en Tarawa recordaban a Smith como el general que había estado con ellos, en el sentido que importaba: él no se había inmutado, y ellos tampoco.

El comandante japonés

Contralmirante Keiji Shibasaki (Japón). Comandante de la guarnición japonesa en Betio. Shibasaki era un oficial naval capaz que había pasado un año fortificando la isla y creía que no podía ser tomada. Murió el segundo día de la batalla, probablemente por disparos navales, mientras se movía entre su puesto de mando y la línea del frente. Su muerte eliminó al único hombre que podría haber coordinado la defensa, pero no cambió el curso de la batalla: sus hombres siguieron luchando, posición por posición, hasta que todos estuvieron muertos. La jactancia de Shibasaki (que un millón de hombres no podrían tomar Betio en cien años) se recuerda como uno de los grandes errores de juicio de la Guerra del Pacífico, y su defensa de la isla, por inútil que sea, se recuerda como una de las más decididas de la guerra.

La fortaleza de Shibasaki

La fortificación de Betio por parte de Shibasaki fue un logro notable y merece ser entendido en sus propios términos. En un año, con materiales limitados y una fuerza laboral de soldados y trabajadores coreanos, construyó más de 500 búnkeres y fortines, rodeó la isla con armas y minas y creó una defensa que sobrevivió al bombardeo naval más intenso de la guerra hasta ese momento. Las defensas no eran perfectas (no podían sobrevivir a un bombardeo más prolongado y no podían detener a los marines una vez que los tanques llegaban a tierra), pero eran mucho más fuertes de lo que los estadounidenses esperaban y mataron a mil marines. La fortaleza de Shibasaki fue un testimonio de la ingeniería japonesa y de la determinación japonesa, y también fue un testimonio de los límites de una fortaleza: no importa cuán fuertes sean los muros, un atacante decidido con suficientes hombres y suficiente potencia de fuego la tomará, y el precio se pagará en vidas de ambos lados.

5. Los primeros movimientos

El bombardeo

La batalla comenzó antes del amanecer del 20 de noviembre de 1943, con un bombardeo naval que fue el más intenso de la Guerra del Pacífico hasta ese momento. Los acorazados, cruceros y destructores dispararon contra Betio durante unas tres horas, y los portaaviones bombardearon y ametrallaron la isla. El bombardeo fue impresionante de ver y se creía que había destruido las defensas. No fue así. Los búnkeres japoneses, construidos con hormigón y coral y con paredes de más de un metro de espesor, sobrevivieron al bombardeo, y los soldados japoneses, refugiados bajo tierra, esperaron a que terminara. El bombardeo destruyó algunas posiciones y mató a algunos hombres, pero no destruyó las defensas ni silenció los cañones. Los marines que desembarcaron unas horas más tarde descubrirían que la isla todavía era una fortaleza y que el bombardeo había sido demasiado corto y ligero para la tarea.

Tres horas no fueron suficientes

El fracaso del bombardeo fue cuestión de tiempo y de inteligencia. Tres horas de bombardeos no fueron suficientes para destruir los búnkeres de hormigón y los estadounidenses no sabían qué tan fuertes eran los búnkeres. Los cañones navales dispararon contra objetivos que podían ver, pero muchas de las posiciones japonesas estaban ocultas, enterradas o camufladas, y los proyectiles que las alcanzaron no penetraron. Los aviones, bombardeando desde arriba, tampoco pudieron ver los búnkeres y sus bombas cayeron sobre la arena y las palmeras. La lección, que los estadounidenses aprendieron en Tarawa y aplicaron en todas las islas posteriores, fue que una isla fortificada necesitaba días de bombardeo, no horas, y que el bombardeo tenía que ser dirigido por observadores que pudieran ver los objetivos. En Tarawa, el bombardeo fue un espectáculo que no cambió nada y los marines lo pagaron en las playas. El bombardeo de Tarawa fue el más espectacular de la guerra del Pacífico hasta ese momento, y también el más inútil, porque los proyectiles destinados a destruir las defensas japonesas cayeron en el terreno que los japoneses ya habían abandonado para sus búnkeres.

6. La batalla principal

La primera ola

La primera ola aterrizó alrededor de las 09:00 horas del 20 de noviembre y fue un desastre. La lancha de desembarco que transportaba a los marines encalló en el arrecife de coral, a unos 500 metros de la playa, porque la marea estaba baja y el agua sobre el arrecife era demasiado poco profunda. Los LVT, que podían cruzar el arrecife, llevaron a los primeros hombres a tierra, pero no eran suficientes y el resto de los marines tuvieron que vadear. Los hombres atravesaron el agua hasta el pecho, al aire libre, bajo el fuego de las ametralladoras japonesas que habían sobrevivido al bombardeo. El agua estaba roja, los hombres caían en filas y la playa, cuando llegaron, era una estrecha franja de arena respaldada por un malecón de troncos, detrás del cual esperaban los japoneses. La primera ola llegó a la playa con grandes pérdidas, y los hombres que desembarcaron se refugiaron detrás del malecón y esperaron la siguiente ola, que también se sumergía bajo el fuego.

Vadeando en tierra bajo fuego

El vadear hasta la orilla es la imagen de Tarawa que ha quedado en la memoria estadounidense, y fue tan malo como sugieren las fotografías. Los hombres estuvieron en el agua durante veinte minutos o más, cargando 30 kilogramos de equipo, mientras ametralladoras les disparaban desde búnkeres que no podían ver. Los LVT que habían transportado a los primeros hombres fueron destruidos en las playas y las olas siguientes no tuvieron forma de cruzar el arrecife excepto a pie. Los oficiales que encabezaban el vadeo —muchos de ellos tenientes y sargentos— murieron en gran número, y las unidades que llegaron a la playa estaban mezcladas, sin oficiales, sin radios y sin órdenes. Los marines que sobrevivieron al vadeo se refugiaron detrás del malecón y allí permanecieron, inmovilizados, durante el resto del primer día, mientras los japoneses les disparaban desde los búnkeres y los cañones navales estadounidenses disparaban por encima de sus cabezas contra objetivos que no podían ver.

La lucha por el aeródromo

El segundo día, el 21 de noviembre, los marines comenzaron a moverse. El 6.º de Infantería de Marina, el regimiento de reserva, desembarcó y se unió a la lucha, y los infantes de marina en la playa, reforzados y reorganizados, comenzaron a avanzar tierra adentro. Los combates fueron lentos y costosos: las posiciones japonesas tuvieron que ser tomadas una por una, con granadas, cargas de cartera y lanzallamas, y cada búnker costó vidas. El aeródromo, en el centro de la isla, era el objetivo principal, y fue tomado al segundo día, aunque los combates a su alrededor se prolongaron un día más. Los marines utilizaron una nueva arma, el lanzallamas, y una nueva táctica, el ataque coordinado de infantería, tanques e ingenieros, para reducir los búnkeres. Los tanques (M3 Stuart ligeros que habían desembarcado el segundo día) se utilizaron para volar los búnkeres a corta distancia, mientras los ingenieros los hacían estallar con explosivos. Al final del segundo día, los marines controlaban el aeródromo y la mitad occidental de la isla, y los japoneses estaban confinados en el extremo oriental.

Búnker tras búnker

Los combates en Betio fueron una guerra de búnkeres, y se libraron a metros. Los búnkeres japoneses fueron construidos para sobrevivir a un bombardeo, y sólo podían ser tomados por hombres que se acercaran lo suficiente como para lanzar una granada por la rendija de disparo o colocar una carga contra la pared. Los marines aprendieron a hacerlo en equipos: un hombre disparó a la rendija para mantener a los japoneses abajo, otro se arrastró hacia adelante con una carga y un tercero lo cubrió con un rifle. Los equipos de lanzallamas eran los más eficaces y los más vulnerables: un hombre con un lanzallamas podía quemar un búnker en segundos, pero era el objetivo de todos los fusileros japoneses de la isla, y los operadores de lanzallamas murieron en gran número. La lucha en el búnker duró tres días y fue la lucha cuerpo a cuerpo más sangrienta de la Guerra del Pacífico hasta ese momento. Cuando cayó el último búnker, el 23 de noviembre, la isla estaba en manos norteamericanas, y el coste estaba escrito en las playas.

7. Punto de inflexión

Los LVT llegan a la playa

El punto de inflexión de la batalla no fue una sola carga sino la llegada de los medios para combatirla: los LVT. El primer día, los marines que llegaron a la playa lo hicieron en los LVT, y los hombres que vadearon hasta la orilla lo hicieron porque no había suficientes LVT para transportarlos. El segundo día, desembarcaron más LVT, que se utilizaron no sólo para transportar hombres sino también para transportar municiones, agua y suministros médicos a la playa, y para evacuar a los heridos. Los LVT también llevaron los tanques a tierra, y los tanques, una vez en la isla, cambiaron la batalla: podían destruir los búnkeres a corta distancia y podían apoyar a la infantería en los ataques al aeródromo. La batalla cambió cuando los marines tuvieron los vehículos para moverse, abastecerse y luchar con armaduras, y ese punto de inflexión se produjo el segundo día, cuando el 6.º de marines desembarcó y los tanques llegaron a tierra.

Los tanques llegan a tierra

Los tanques que desembarcaron el segundo día eran M3 Stuart ligeros y no eran ideales para la tarea: sus cañones eran pequeños, su blindaje fino y eran vulnerables a los cañones antitanques japoneses. Pero eran mejores que nada y se utilizaban con habilidad. Las tripulaciones de los tanques aprendieron a trabajar con la infantería: los tanques dispararían contra un búnker para mantener a los japoneses a raya, la infantería avanzaría lentamente con cargas y los ingenieros volarían el búnker. Los tanques también dieron a los marines algo que les había faltado el primer día: la capacidad de moverse bajo fuego. Un infante de marina a pie, al aire libre, era el objetivo; un infante de marina detrás de un tanque tenía cobertura y los tanques se convertían en escudos móviles para la infantería. Los tanques sufrieron grandes pérdidas (muchos de ellos fueron destruidos por los cañones antitanques japoneses), pero le dieron a la infantería el tiempo y la cobertura que necesitaba para tomar el aeródromo.

La muerte de Shibasaki

El segundo punto de inflexión fue la muerte del comandante japonés, el contraalmirante Keiji Shibasaki, el segundo día de la batalla. Shibasaki murió, probablemente por disparos navales, mientras se movía entre su puesto de mando y la línea del frente, y su muerte eliminó al único hombre que podría haber coordinado la defensa japonesa. Los japoneses siguieron luchando (se les ordenó luchar hasta la muerte, y lo hicieron), pero sin Shibasaki lucharon como grupos aislados, cada búnker librando su propia batalla, sin coordinación y sin un plan. Los marines, que estaban aprendiendo a luchar como una fuerza coordinada, con infantería, tanques e ingenieros trabajando juntos, tenían la ventaja de la organización, y esa ventaja crecía a medida que avanzaba la batalla. La muerte de Shibasaki no puso fin a la batalla, pero sí acabó con la defensa japonesa como un todo coherente, y el resto de los combates fue cuestión de reducir los búnkeres uno a uno.

Una defensa sin comandante

La defensa japonesa tras la muerte de Shibasaki es un estudio de los límites del coraje sin mando. Los soldados japoneses lucharon con extraordinaria valentía y mataron a muchos marines, pero lucharon sin coordinación, sin comunicación y sin un plan para la batalla en su conjunto. Los búnkeres que resistieron más fueron los de más difícil acceso, no los mejor comandados, y los marines pudieron tomarlos uno a uno porque no había nadie que los reforzara ni organizara un contraataque. El plan japonés había sido matar a los estadounidenses en las playas, y cuando eso fracasó, no hubo un segundo plan. La guarnición murió donde estaba, como se le había ordenado, y la batalla se convirtió en un asedio de búnkeres, librado hasta el último hombre. La muerte de Shibasaki dejó a la guarnición sin un comandante en el momento en que más lo necesitaba, y los japoneses, que habían sido entrenados para luchar hasta la muerte, lucharon hasta la muerte sin órdenes, búnker tras búnker, hasta que no quedó ninguno.

8. Bajas y pérdidas

Pérdidas americanas

Las pérdidas estadounidenses en Tarawa fueron de unos 1.000 hombres muertos y más de 2.000 heridos, de unos 18.000 marines comprometidos. Las cifras más comúnmente citadas son 1.009 muertos y 2.101 heridos, para un total de aproximadamente 3.110 víctimas, aunque las cifras exactas varían ligeramente entre las fuentes. Las pérdidas recayeron con mayor fuerza en las primeras oleadas: el 2.º de Infantería de Marina, que desembarcó primero, perdió más de la mitad de sus oficiales el primer día, y los batallones que vadearon la costa desde el arrecife perdieron hombres en cantidades que no se habían visto en la Infantería de Marina desde la Primera Guerra Mundial. La tasa de bajas (alrededor del 17 por ciento de la fuerza comprometida) fue la más alta que los marines habían sufrido en una sola batalla en la Guerra del Pacífico hasta ese momento, y fue la razón por la que Tarawa se convirtió en sinónimo de una victoria costosa.

El primer día fue el peor

El primer día de la batalla representó la mayoría de las pérdidas estadounidenses, y la razón fue el vadear hasta la orilla. Los hombres que vadearon desde el arrecife hasta la playa quedaron expuestos durante veinte minutos o más, al aire libre, bajo el fuego de las ametralladoras que el bombardeo no había logrado silenciar. Los oficiales que encabezaban el vadeo murieron en cantidades desproporcionadas y las unidades que llegaron a la playa estaban desorganizadas y sin líderes. El segundo y tercer día, cuando los marines lucharon con tanques, lanzallamas y apoyo de artillería, todavía fueron costosos, pero las pérdidas fueron menores y los marines ya no morían en el agua. El primer día en Tarawa fue el día más sangriento de la Guerra del Pacífico para la Infantería de Marina hasta ese momento, y fue el día que más enseñó a los estadounidenses. Los marines que sobrevivieron el primer día en Tarawa nunca lo olvidaron, y la batalla se convirtió en la medida con la que se juzgó posteriormente cada asalto anfibio de la guerra del Pacífico.

Pérdidas japonesas

Las pérdidas japonesas en Tarawa fueron casi totales. De la guarnición de unos 4.800 hombres, unos 4.690 murieron (cifra que incluye a los trabajadores coreanos y las tropas navales) y sólo 17 soldados japoneses fueron hechos prisioneros, junto con 129 trabajadores coreanos. Los japoneses lucharon hasta la muerte, como se les había ordenado, y la batalla sólo terminó cuando cayó el último búnker y murieron los últimos defensores. La magnitud de las pérdidas japonesas fue un shock para el público estadounidense, que aún no había comprendido que los japoneses no se rendirían, y fue una advertencia de lo que costaría el resto de la Guerra del Pacífico. En Tarawa, los estadounidenses aprendieron que los japoneses lucharían hasta el último hombre y que todas las islas tendrían que ser tomadas al precio de una batalla de aniquilación.

El precio de no rendirse

La negativa japonesa a rendirse dio forma a toda la Guerra del Pacífico, y Tarawa fue el primer lugar donde los estadounidenses la vieron en su totalidad. Los soldados japoneses en Betio no se rindieron cuando sus posiciones fueron invadidas, no se rindieron cuando mataron a su comandante y no se rindieron cuando eran los últimos hombres vivos en la isla. Lucharon hasta que los mataron, y los marines tuvieron que matarlos, búnker por búnker, con granadas, lanzallamas y explosivos. El coste de esta negativa lo pagaron ambas partes: los japoneses murieron hasta el último hombre y los marines murieron en cantidades que habrían sido impensables si los japoneses se hubieran rendido. La lección se aprendió y se aplicó, sombríamente, en todas las islas después de Tarawa, donde los estadounidenses planearon batallas de aniquilación y los japoneses las proporcionaron. Los japoneses en Tarawa no se rindieron y los estadounidenses aprendieron que no se rendirían en ningún lugar, y el precio de esa lección se pagó con sangre en todas las islas que siguieron.

	Estados Unidos	Japón
Muertos	Alrededor de 1.009	Alrededor de 4.690
Herido	Alrededor de 2.101	—
Total	Alrededor de 3.110	Alrededor de 4.690 muertos; 17 prisioneros
Tasa de bajas	Aproximadamente el 17% de la fuerza participó	Casi total

9. Consecuencias

El aeródromo y el siguiente paso

La captura de Betio dio a los estadounidenses lo que habían venido a buscar: un aeródromo. A los pocos días de terminar la batalla, los ingenieros estadounidenses estaban reparando el aeródromo, y a las pocas semanas los bombarderos estadounidenses volaban desde Betio en apoyo de la siguiente operación, la invasión de las Islas Marshall en enero de 1944. El aeródromo, que los japoneses habían construido y los estadounidenses habían tomado a tal costo, se convirtió en una base para los bombarderos que atacarían las Marshall, luego las Marianas y luego el propio Japón. Tarawa fue el primer paso en el camino a través del Pacífico, y el camino condujo, al final, a Tokio. La isla misma, después de la batalla, estaba en ruinas: las palmeras habían desaparecido, los búnkeres estaban destrozados y las playas estaban cubiertas con los restos de las lanchas de desembarco y los cuerpos de los muertos. Los estadounidenses enterraron a sus muertos, repararon el aeródromo y siguieron adelante.

El camino hacia los Marshall

La invasión de las Islas Marshall, en enero y febrero de 1944, fue la secuela directa de Tarawa y demostró lo que los estadounidenses habían aprendido. El bombardeo de Kwajalein, la isla principal de las Marshall, duró días, no horas, y la fuerza de desembarco tenía suficientes LVT para transportar a los hombres a tierra. La batalla por Kwajalein todavía fue costosa, pero no fue el baño de sangre que había sido Tarawa, y los estadounidenses tomaron la isla en una semana. Las lecciones de Tarawa (el largo bombardeo, los LVT, los tanques, los lanzallamas, el ataque coordinado) se aplicaron en Kwajalein y se aplicaron nuevamente en Saipan, Guam, Peleliu, Iwo Jima y Okinawa. Cada una de esas batallas fue costosa, y algunas fueron más costosas que Tarawa, pero ninguna repitió el horror particular de Tarawa: llegar a la costa bajo fuego, desde un arrecife que las lanchas de desembarco no podían cruzar.

10. Legado y memoria

El shock en casa

El legado más inmediato de Tarawa fue el impacto que causó en Estados Unidos. Las fotografías de los marines muertos en las playas de Betio y las imágenes de los noticieros del vadeo en tierra se publicaron en los periódicos estadounidenses y se proyectaron en los cines, y el público quedó horrorizado. Las cifras de víctimas (alrededor de 1.000 muertos en 76 horas, en una isla de la que la mayoría de los estadounidenses nunca habían oído hablar) plantearon la cuestión de si la estrategia de ir de isla en isla valía la pena, y la cuestión se debatió en el Congreso y en la prensa. La Infantería de Marina defendió la batalla y la Armada señaló que las lecciones aprendidas en Tarawa habían salvado vidas en todas las islas posteriores. El debate no puso fin a la estrategia de ir de isla en isla, pero cambió la forma en que se informaba sobre la guerra: después de Tarawa, el público estadounidense entendió que la Guerra del Pacífico sería larga, sangrienta y costosa, y que el camino a Tokio se mediría en vidas.

Tarawa en la memoria

Tarawa es recordada en el Cuerpo de Marines como la batalla que hizo del Cuerpo lo que es, y su memoria se mantiene viva como pocas batallas. La frase «Tarawa» todavía se usa en el Cuerpo de Marines para referirse a una lucha dura y costosa, y los hombres que lucharon allí son recordados como la generación que enseñó al Cuerpo cómo tomar una isla fortificada. La isla en sí está tranquila ahora: el aeródromo todavía está allí, los búnkeres todavía están allí y las playas todavía están cubiertas con los restos oxidados de las lanchas de desembarco. Los muertos (estadounidenses y japoneses) están enterrados en la isla, y los monumentos conmemorativos allí son simples: un monumento a los marines y un monumento a los japoneses, situados a unos cientos de metros de distancia entre sí en una isla de menos de 3 kilómetros de largo. El legado de Tarawa es simple y está escrito en las cifras de víctimas: mil estadounidenses muertos, por una mota de coral en medio de la nada, y una lección que salvó miles de vidas después.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue la batalla de Tarawa?

Del 20 al 23 de noviembre de 1943: 76 horas de combates en la isla de Betio, en el atolón de Tarawa, en las islas Gilbert.

¿Cuántos estadounidenses murieron en Tarawa?

Alrededor de 1.000 marines murieron y más de 2.000 resultaron heridos, para un total de unas 3.110 bajas de los 18.000 hombres que participaron. Las cifras más citadas son 1.009 muertos y 2.101 heridos.

¿Por qué Tarawa estaba tan sangrienta?

Porque el bombardeo naval fue demasiado corto para destruir los búnkeres japoneses, porque la marea estaba baja y las lanchas de desembarco encallaron en el arrecife de coral, lo que obligó a los marines a vadear la costa bajo el fuego, y porque había muy pocos tractores anfibios LVT para transportarlos a través del arrecife.

¿Qué es un LVT?

El vehículo de desembarco con orugas: un tractor anfibio con casco similar a un barco y orugas, diseñado para transportar a los hombres desde los transportes hasta la playa a través de arrecifes y aguas poco profundas. En Tarawa sólo había unos 125 LVT y eran los únicos vehículos que podían llegar a la playa durante la marea baja.

¿Se rindieron los japoneses en Tarawa?

Casi ninguno de ellos. De la guarnición de unos 4.800 hombres, unos 4.690 murieron y sólo 17 soldados japoneses fueron hechos prisioneros, junto con 129 trabajadores coreanos. Los japoneses lucharon a muerte, tal como se les había ordenado.

¿Valió la pena Tarawa?

El aeródromo de Betio apoyó la invasión de las Islas Marshall, y las lecciones aprendidas en Tarawa (el largo bombardeo, los LVT, los tanques y el ataque coordinado) salvaron vidas en todas las islas posteriores. La cuestión se debatió intensamente en los Estados Unidos en ese momento y todavía se debate hoy.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Battle of Tarawa» — fechas, efectivos, cifras de víctimas (1.009 muertos, 2.101 heridos; unos 4.690 japoneses muertos), comandantes y el curso de la batalla.
2. US Marine Corps History Division, The Battle for Tarawa — Historia oficial, los desembarcos, el arrecife y el vadeo hasta la orilla.
3. Encyclopædia Britannica, «Battle of Tarawa» — Los antecedentes, la batalla y su costo.
4. Robert Sherrod, Tarawa: The Story of a Battle (Duell, Sloan and Pearce, 1944) — El clásico relato de primera mano de un corresponsal de guerra que estuvo allí.
5. Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, Vol. VII — las operaciones navales, los bombardeos y los desembarcos.
6. Joseph H. Alexander, Utmost Savagery: The Three Days of Tarawa (Naval Institute Press, 1995) — La historia moderna más detallada de la batalla.

Lectura adicional

• James R. Stockman, The Battle for Tarawa (US Marine Corps, 1947).
• Derrick Wright, Tarawa 1943: The Turning of the Tide (Osprey, 2000).