Schlacht um Tarawa

1. Einleitung

Die Schlacht um Tarawa wurde vom 20. bis 23. November 1943 auf dem winzigen Pazifikatoll Betio geführt, und es war die blutigste Schlacht, die das US Marine Corps bis dahin im Pazifikkrieg geführt hatte. In 76 Stunden Kampfzeit eroberte die 2. Marine-Division eine Insel von weniger als 3 Kilometern Länge und weniger als 800 Metern Breite, die von etwa 4.800 japanischen Soldaten verteidigt wurde, die sie in eine Festung aus Betonbunkern und Minen verwandelt hatten. Die Marines verloren etwa 1.000 Gefallene und hatten mehr als 2.000 Verwundete – eine Verlustrate, die die amerikanische Öffentlichkeit schockierte, als die Fotos und die Nachrichten nach Hause kamen. Tarawa war ein Sieg, aber es war ein Sieg, der eine schreckliche Frage aufhob: Wenn es tausend amerikanische Leben kostete, ein Korallenstück mitten im Nichts einzunehmen, wie viel würde es kosten, die Inseln zu nehmen, die wirklich zählten?

Tarawa war der erste amerikanische Angriff auf eine stark verteidigte japanische Insel, und es war der Test einer neuen Art von Krieg. Der Pazifikkrieg, nach den Siegen bei Midway und Guadalcanal, war zu einem Krieg der Inselsprünge geworden: Die Amerikaner eroberten eine Insel nach der anderen und bauten Flugplätze, bis sie nah genug waren, um Japan selbst zu bombardieren. Tarawa war der erste Schritt auf dieser Straße, und es wurde gewählt, weil sein Flugplatz die nächste Operation unterstützen konnte, die Invasion der Marshallinseln. Der japanische Kommandant auf Betio, Konteradmiral Keiji Shibasaki, hatte sich gejubelt, die Insel könne in hundert Jahren nicht von einer Million Mann erobert werden. Er hatte sich für einige Tage geirrt, aber der Preis, ihn falsch zu beweisen, war so hoch, dass die amerikanische Presse und die Öffentlichkeit verlangten, zu wissen, ob es sich lohnte.

Das berühmteste Bild der Schlacht ist das, das sich die Marines am besten erinnern: Die ersten Wellen, die durch das tiefste Wasser der Brust, hunderte Meter vom Strand entfernt, an Land flossen, unter dem Feuer japanischer Maschinengewehre, die bis dahin die schwersten Marinenbombardierungen des Krieges überlebt hatten. Das Landungsschiff hatte bei Tiefgang auf einem Korallenriff angelandet, und die Männer mussten auf der freien Straße zum Ufer gehen, während die Japaner aus Bunkern schossen, die die Bombardierung nicht zerstört hatte. Tarawa lehrte die Amerikaner, dass die Bombardierung einer befestigten Insel länger, schwerer und genauer sein müsse und dass das Landungsschiff ein Riff überqueren müsse. Die Lehren wurden in Blut gelernt und in Saipan, Iwo Jima und Okinawa angewandt, wo der Preis noch höher wäre.

2. Wichtige Fakten

**Datum	20. bis 23. November 1943 (76 Stunden)
**Standort	Betio Insel, Tarawa Atoll, Gilbert Inseln, Pazifik
**Ergebnis	Amerikanischer Sieg; Betio gefangen; Flugplatz gesichert
**amerikanische Kommandeure	Generalmajor Julian C. Smith (zweite Marine-Division); Konteradmiral Harry Hill (Naval Task Force); Admiral Raymond Spruance (Fünfte Flotte)
**Japanischer Kommandant	Konteradmiral Keiji Shibasaki (Garnitionskommandant, getötet in der Schlacht)
**Amerikanische Stärke	Etwa 18.000 Marines der 2. Marine Division
**Japanische Stärke	Etwa 4.800 Männer (etwa 2.600 japanische Soldaten, etwa 1.200 koreanische Arbeiter sowie etwa 1.000 Marine-Soldaten und Bauarbeiter)
**Amerikanische Verluste	Rund 1.000 Tote und mehr als 2.000 Verletzte (siehe Abschnitt „Kasualen“)
**Japanische Verluste	Rund 4.690 Menschen starben; 17 japanische Gefangene und 129 koreanische Arbeiter überlebten

3. Hintergrund

Die Straße über den Pazifik

Im Herbst 1943 war der Pazifikkrieg umgekehrt. Die Japaner hatten die Initiative im Juni 1942 bei Midway verloren und waren in Guadalcanal niedergeflogen, und die Amerikaner waren bereit, in die Offensive zu gehen. Die Strategie war die Inselsprung: Die Amerikaner würden eine Kette von Inseln im zentralen Pazifik erobern und Flugplätze auf jedem errichten, bis sie innerhalb des Bombenangebots von Japan waren. Der erste Schritt war die Gilbert-Inseln, eine Kette niedriger Korallenatolen etwa auf halbem Weg zwischen Hawaii und den Marshallinseln. Der Schlüssel zu den Gilberts war der Tarawa-Atoll, dessen Hauptinsel Betio ein Flugplatz hatte. Die Operation zur Übernahme der Gilberts wurde mit dem Codenamen Galvanic durchgeführt und wurde von Admiral Raymond Spruance geleitet, wobei die Landungen von der 2. Marine Division unter Generalmajor Julian C. Smith durchgeführt wurden. Der Plan forderte die Marines, am 20. November 1943 auf Betio zu landen, den Flugplatz zu nehmen und dann weiterzumachen.

Warum Betio

Betio wurde gewählt, weil es klein war, weil es einen Flugplatz hatte und weil die Amerikaner glaubten, es könnte schnell genommen werden. Die Insel ist weniger als 3 Kilometer lang und weniger als 800 Meter breit, ein flacher Korallen Sandspitze mit einer Lagune auf der einen Seite und dem offenen Ozean auf der anderen. Die Amerikaner glaubten, die Insel sei von etwa 3.000 Japanern verteidigt worden, und sie glaubten, dass die Marine-Bombardierung die Verteidigung zerstören würde, bevor die Marines landeten. Beide Überzeugungen waren falsch: Die Garnison war größer, etwa 4.800 Männer, und die Verteidigung war viel stärker als die Amerikaner wußten. Die Japaner hatten ein Jahr lang Betio befestigt, und sie hatten es gut gemacht. Die amerikanische Geheimdienstdienst, die auf Luftfotografien und Berichten über eine U-Boot-Erkundung basiert, hatten die Stärke der Verteidigung unterschätzt, und die Planer hatten die Bombardierung zu kurz und zu leicht gesetzt. Die Fehler wurden erst entdeckt, als die Marines im Wasser waren.

Die Festung Betio

Die japanische Verteidigung auf Betio waren die stärksten, denen die Amerikaner im Pazifik noch gewachsen waren. Der Garnisonskommandant, Konteradmiral Keiji Shibasaki, hatte ein Jahr damit verbracht, die Insel in eine Festung zu verwandeln. Die Verteidigung umfasste mehr als 500 Bunker, viele davon aus Beton und Korallen, mit Mauern mit einer Dicke von mehr als einem Meter. Die Insel war von Anti-Boot-Kanonen, Maschinengewehren und Minen umgeben, und die Strände waren von aufeinander abgestimmten Feuerfeldern bedeckt. Der Flugplatz im Zentrum der Insel war durch eine Bunkerlinie geschützt, und der Kommandoposten war tief unter der Erde begraben. Die Japaner hatten auch eine Meeresmauer aus Holz und Korallen um die Insel gebaut und Hindernisse — Tetraeder, Stacheldraht und Minen — ins Wasser gelegt. Shibasaki gab sich vor, eine Million Männer könnten die Insel nicht in hundert Jahren erobern.

Die Flut und das Riff

Das gefährlichste Merkmal von Betio waren nicht die Bunker, sondern das Riff. Die Insel ist von einem Korallenriff umgeben, und bei Tide ist das Wasser über dem Riff nur etwa 1 Meter tief — zu flach, um ein Landungsschiff zu überqueren. Die Amerikaner wussten von dem Riff und wussten, dass die Flut am Morgen des 20. November niedrig sein würde, aber sie glaubten, dass das Landungsfahrzeug es sowieso überqueren könnte, oder dass die Flut mit der Zeit steigen würde. Die Planer hatten ein neues Fahrzeug, das LVT — das Landing Vehicle, Tracked, einen amphibischen Traktor, der über ein Riff kriechen konnte — aber sie hatten zu wenige von ihnen: nur etwa 125 LVT für die gesamte Landungskräfte, und viele von ihnen waren alt und unzuverlässig. Der Rest der Truppe würde in einem gewöhnlichen Landungsschiff landen, das auf dem Riff landen und die Männer an Land lassen würde. Die Flut, das Riff und der Mangel an LVT waren die drei Fakten, die den ersten Tag der Schlacht entschieden haben, und sie waren alle bekannt, bevor die Landung begann.

4. Die gegnerischen Kräfte

Die 2. Marine Division

Die amerikanische Landungskräfte waren die 2. Marine Division unter Generalmajor Julian C. Smith, eine Division, die bei Guadalcanal gekämpft hatte und eine der erfahrensten Formationen im Marine Corps war. Die Landungskräfte der Division betrugen etwa 18.000 Mann und wurden in drei Regimenten organisiert: die 2. Marine, die 6. Marine und die 8. Marine, mit dem 2. und 8. Regiment in der ersten Welle und dem 6. in der Reserve. Die Marines wurden von einem Marineverband unter Konteradmiral Harry Hill unterstützt, der Schlachtschiffe, Kreuzer und Zerstörer umfasste, und von den Flugzeugen der Fünften Flotte unter Admiral Raymond Spruance. Der Plan forderte eine drei Stunden dauernde, vor dem Landungsschlag unabhängige Marine-Bombardierung der Insel und die Landung der Marines auf der Lagune Seite der Insel, wo das Wasser ruhiger war und die Strände weniger stark verteidigt wurden.

Die LVT und das Landungsschiff

Die wichtigste Ausrüstung der Landungskräfte war der LVT, der amphibische Traktor, der das Riff überqueren konnte. Das LVT war ein verfolgtes Fahrzeug mit einem Boot-ähnlichen Rumpf, das für die Beförderung von Männern vom Transport zum Strand, über Riffen und durch flaches Wasser konzipiert wurde. Die Marines hatten etwa 125 LVT für die Landung und waren die einzigen Fahrzeuge, die bei Tide an den Strand gelangten. Der Rest der Truppe würde in LCVPs landen, die Higgins Boote, die auf dem Riff landen und die Männer auf Wade lassen. Der Mangel an LvT war das größte Problem der Landung: Es gab nicht genug, um die erste Welle zu tragen, geschweige denn die Nachwellen, und viele der LvT, die gelandet waren, wurden an den Stränden zerstört. Die Marines, die vom Riff aus an Land gewaschen haben, haben das getan, weil es nicht genug LVTs gab, um sie zu tragen, und die Männer, die im Wasser starben, starben zum großen Teil wegen dieses Mangels.

Die japanische Garnison

Die japanische Garnison auf Betio zählte etwa 4.800 Männer, von denen etwa 2.600 japanische Soldaten der 3. Sonderbasis und der 7. Sasebo Special Naval Landing Force waren, und etwa 1.200 waren koreanische Arbeiter, mit den übrigen etwa 1.000 Marine-Soldaten und Bauarbeiter. Die Garnison wurde von Konteradmiral Keiji Shibasaki, einem fähigen Offizier, der ein Jahr lang die Insel befestigt hatte, befohlen. Der japanische Plan war einfach: die Amerikaner an den Stränden zu töten. Die Verteidigungssysteme waren so konzipiert, dass sie den Schiffsschlag überlebten und das Feuer aufmachten konnten, wenn das Landungsschiff das Riff erreichte, und die japanischen Soldaten wurden angewiesen, bis zum Tod zu kämpfen. Es gab keinen Plan für den Rückzug und keine Plan für die Kapitulation: Die Garnison sollte dort sterben, wo sie stand, und fast alles tat es.

Shibasaki und seine Männer

Shibasaki war ein erfahrener Marineoffizier, der in China und im Pazifik gedient hatte, und er wurde von seinen Männern respektiert. Er hatte Betio in eine Festung verwandelt, und er glaubte — als er seinen Offizieren — sagte, dass die Insel nicht erobert werden konnte. Seine Männer waren gut ausgebildet, gut ausgestattet und entschlossen: Sie hatten Monatelang Nahrung, Wasser und Munition und hatten positionen vorbereitet, die eine Bombardierung überleben konnten. Die koreanischen Arbeiter, die auf die Insel gebracht worden waren, um die Verteidigung zu bauen, waren weniger bereit zu kämpfen, und viele von ihnen übergaben sich oder wurden bei den Bombardierungen getötet. Die japanischen Soldaten hingegen kämpften bis zum Tod und nur 17 von ihnen wurden gefangen genommen. Shibasaki selbst wurde am zweiten Tag der Schlacht getötet, wahrscheinlich durch Schiffsgeschüsse, und sein Tod veränderte den Kampf nicht: Seine Männer kämpften weiter, Position für Position, bis sie alle tot waren.

	Die Vereinigten Staaten	Japan
**Infanterie	2. Marine-Division (2., 6., 8. Regiment)	3. Sonderstützpunkte; 7. Sasebo-Sondernavalslandungskräfte
**Arbeiter	—	Rund 1.200 koreanische Arbeiter
**Tanken	Leichte Panzer (M3 Stuart) landeten nach dem ersten Tag	Ein paar leichte Panzer und Panzerwagen .
**Artillerie	Schuss von Schiffen: Schlachtschiffe, Kreuzfahrzeuge, Zerstörer	Küstenwaffen, Anti-Boot-Waffen, Mörser
**Luftunterstützung	Flugzeuge der Fünften Flotte	Keiner über Betio .
**Landfahrzeug	Rund 125 LVT-Amphibien-Traktoren; LCVP Higgins-Boote	—

Die amerikanischen Kommandeure

Generalmajor Julian C. Smith (United States). Kommandeur der 2. Marine Division in Tarawa. Smith war Veteran des Ersten Weltkriegs und der Kämpfe bei Guadalcanal, und er leitete die Division durch die blutigste Schlacht in ihrer Geschichte. Später leitete er die Division auf den Marshallinseln und diente in höheren Positionen im Marine Corps. Er ging als Generalleutnant in den Ruhestand und starb 1975. Smiths Führung in Tarawa — ist ruhig, entschlossen und bereit, die Kosten zu akzeptieren — wird als ein Modell des Befehls unter Beschuss erinnert.

Rear Admiral Harry Hill (United States). Kommandeur der Marine Task Force, die die Marines nach Tarawa brachte und die Landungen unterstützte. Hill war für die Bombardierung und den Landungsplan verantwortlich, und er wurde später wegen der kurzen Bombardierung und des Mangels an LVTs kritisiert. Er verteidigte seine Entscheidungen und wies darauf hin, dass die Geheimdienstdienstvertreter die Verteidigung unterschätzt hatten und dass die Gefahr schlimmer war als erwartet. Er leitete die Marine auf den Marshallinseln und den Marianen.

Admiral Raymond Spruance (United States). Kommandeur der Fünften Flotte und Kommandeur der Operation Galvanic. Spruance war einer der fähigsten Admiralen des Pazifikkrieges, der Sieger von Midway, und leitete die Gilberts-Operation von seinem Flaggschiff aus. Er befahl später die Fünfte Flotte an der Battle of the Philippine Sea und an Iwo Jima und Okinawa, und er wird als der beste Marinekommandant der Vereinigten Staaten im Krieg erinnert.

Julian Smith: Kommando unter Feuer

Smiths Kommando in Tarawa war eine Studie in der Stabilität unter Druck. Als am ersten Tag die Berichte von den Stränden verwirrt wurden und die Opfer zunehmend waren, panizierte er nicht und befahl keinen Rückzug. Er schickte das Reservieregiment ein, forderte mehr Schiffsfeuer und hielt die Landung fort, auch wenn der Strand ein Tötungsort war. Seine wichtigste Entscheidung war, den 6. Marines am zweiten Tag zu verpflichten, als die Schlacht noch in Zweifel lag, und den Angriff auf das Flugplatz zu verschieben. Smiths Ruhe und seine Bereitschaft, die Kosten der Schlacht zu akzeptieren, waren die Qualitäten, die die Division durch den schlimmsten Tag ihrer Geschichte getragen haben. Nach dem Krieg erinnerten sich die Marines, die bei Tarawa gekämpft hatten, an Smith als den General, der mit ihnen gewesen war, im Sinne, der zählte: Er hatte nicht geschlagen, und sie auch nicht.

Der japanische Kommandant

Rear Admiral Keiji Shibasaki (Japan). Kommandeur der japanischen Garnison auf Betio. Shibasaki war ein fähiger Marineoffizier, der ein Jahr lang die Insel befestigt hatte, und er glaubte, sie könne nicht erobert werden. Er wurde am zweiten Tag der Schlacht getötet, wahrscheinlich durch Schiffsgeschüsse, während er sich zwischen seinem Kommandoposten und der Frontlinie bewegte. Sein Tod entfernte den einzigen Mann, der die Verteidigung koordinieren konnte, aber es veränderte den Kampf nicht: Seine Männer kämpften weiter, Position für Position, bis sie alle tot waren. Shibasakis Prahlerei, dass eine Million Männer Betio in hundert Jahren nicht erobern konnten, wird als eines der großen Fehlurteile des Pazifikkrieges in Erinnerung gebracht. Und seine Verteidigung der Insel, wie sinnlos auch immer, wird als eines der entschlossensten des Krieges in Erinnerung gebracht.

Die Festung von Shibasaki

Die Festung von Betio durch Shibasaki war eine bemerkenswerte Leistung, und sie verdient es, in ihren eigenen Begriffen verstanden zu werden. In einem Jahr baute er mit begrenztem Material und einer Arbeitskräfte aus Soldaten und koreanischen ArbeiterInnen mehr als 500 Bunker und Pillenkästen, umringte die Insel mit Kanonen und Minen und schuf eine Verteidigung, die den schwersten Schiffsschlag des Krieges bis dahin überlebte. Die Verteidigung war nicht perfekt — sie konnten eine längere Bombardierung nicht überleben, und sie konnten die Marines nicht stoppen, sobald die Panzer an Land kamen — aber sie waren viel stärker als die Amerikaner erwartet hatten, und sie töteten tausend Marines. Die Festung von Shibasaki war ein Beweis für japanische Ingenieurwesen und japanische Entschlossenheit, und es war auch ein Beweis für die Grenzen einer Festung: Egal wie stark die Mauern sind, ein entschlossener Angreifer mit genug Mann und genug Feuerkraft wird sie übernehmen, und der Preis wird in Leben auf beiden Seiten bezahlt werden.

5. Der Auftakt

Die Bombardierung

Die Schlacht begann vor Morgendämmerung am 20. November 1943, mit einer Schiffbruch-Bombardierung, die bis dahin die schwerste des Pazifikkrieges war. Schlachtschiffe, Kreuzfahrzeuge und Zerstörer schossen etwa drei Stunden lang auf Betio, und Trägerflugzeuge bombardierten und strafften die Insel. Die Bombardierung war beeindruckend und man glaubte, die Verteidigung sei zerstört worden. Das war nicht so. Die japanischen Bunker, die aus Beton und Korallen mit Mauern mit einer Dicke von mehr als einem Meter gebaut wurden, überlebten die Beschussung, und die unterirdischen japanischen Soldaten warteten darauf, dass sie zu Ende gingen. Die Bombardierung zerstörte zwar einige Positionen und tötete einige Männer, zerstörte aber nicht die Verteidigung und schwiegte die Waffen nicht zum Schweigen. Die Marines, die ein paar Stunden später landeten, entdeckten, dass die Insel noch eine Festung war und dass die Bombardierung zu kurz und zu leicht für die Aufgabe gewesen war.

Drei Stunden waren nicht genug

Das Scheitern der Bombardierung war eine Frage der Zeit und der Intelligenz. Drei Stunden Beschuss waren nicht genug, um Betonbunker zu zerstören, und die Amerikaner wussten nicht, wie stark die Bunker waren. Die Marinewaffen schossen auf Ziele, die sie sehen konnten, aber viele der japanischen Positionen waren versteckt, begraben oder verdeckt, und die Granaten, die sie trafen, drangen nicht durch. Das Flugzeug, das von oben bombardierte, konnte auch die Bunker nicht sehen, und ihre Bomben fielen auf den Sand und die Palmen. Die Lektion, die die Amerikaner in Tarawa gelernt und auf jeder Insel nach ihr angewandt haben, war, dass eine befestigte Insel Tage, nicht Stunden, von Bombenangriffen bedarf und dass die Bombenangriffe von Beobachtern ausgerichtet werden müssen, die die Ziele sehen können. Die Bombardierung in Tarawa war ein Schauspiel, das nichts veränderte, und die Marines bezahlten dafür an den Stränden. Die Bombardierung von Tarawa war bis dahin die spektakulärste des Pazifikkrieges, und sie war auch die nutzlosste, weil die Granaten, die die japanische Verteidigung zerstören sollten, auf das Boden fielen, das die Japaner bereits für ihre Bunker verlassen hatten.

6. Die Hauptschlacht

Die erste Welle

Die erste Welle landete um etwa 09:00 Uhr am 20. November und war eine Katastrophe. Das Landungsschiff mit den Marines ließ sich auf dem Korallenriff, etwa 500 Meter vom Strand entfernt, an Boden, weil die Flut niedrig war und das Wasser über dem Riff zu flach war. Die LVT, die das Riff überqueren konnten, trugen die ersten Männer an Land, aber es gab nicht genug von ihnen, und der Rest der Marines musste waten. Die Männer wanderten durch das tiefe Wasser der Brust, in der Freiheit, unter dem Feuer von japanischen Maschinengewehren, die den Bombardierung überlebt hatten. Das Wasser war rot, die Männer fielen in Reihen, und der Strand, als sie ihn erreichten, war ein schmaler Sandstreifen, der von einer Seegasse von Holz unterstützt wurde, hinter dem die Japaner warteten. Die erste Welle erreichte den Strand mit schweren Verlusten, und die Männer, die an Land kamen, schützten sich hinter der Ufermauer und warteten auf die nächste Welle, die ebenfalls unter Feuer wade.

Watend an Land unter Feuer

Die Wade-Strand ist das Bild von Tarawa, das in den amerikanischen Erinnerungen geblieben ist, und es war so schlecht, wie die Fotos vermuten. Die Männer waren zwanzig Minuten oder länger im Wasser und trugen 30 Kilogramm Ausrüstung mit sich, während Maschinengewehre aus Bunkern, die sie nicht sehen konnten, auf sie feuerte. Die LVT, die die ersten Männer getragen hatten, wurden an den Stränden zerstört, und die folgenden Wellen hatten nur zu Fuß die Möglichkeit, das Riff zu überqueren. Die Offiziere, die die Wade führten, viele von ihnen Lieutenanten und Sergeanten, wurden in großer Zahl getötet, und die Einheiten, die den Strand erreichten, wurden gemischt, ohne Offiziere, ohne Radios und ohne Befehle. Die Marines, die das Wade überlebten, schützten sich hinter der Ufermauer und blieben dort, festgehalten, den Rest des ersten Tages, während die Japaner von den Bunkern auf sie schossen und die amerikanischen Marinewaffen über ihre Köpfe auf Ziele schossen, die sie nicht sehen konnten.

Der Kampf um den Flugplatz

Am zweiten Tag, dem 21. November, begannen die Marines zu bewegen. Die 6. Marines, das Reserve-Regiment, landete und trat dem Kampf bei, und die Marines am Strand, verstärkt und reorganisiert, begannen, ins Land zu drängen. Die Kämpfe waren langsam und teuer: Die japanischen Positionen mussten einzeln mit Granaten, Kesselladen und Flammenwerfern besetzt werden, und jeder Bunker kostete Leben. Der Flugplatz, der im Zentrum der Insel liegt, war das Hauptziel und wurde am zweiten Tag erobert, obwohl die Kämpfe um ihn herum noch einen weiteren Tag andauerten. Die Marines benutzten eine neue Waffe, den Flammenwerfer, und eine neue Taktik, den koordinierten Angriff von Infanterie, Panzern und Ingenieuren, um die Bunker zu reduzieren. Die am zweiten Tag gelandeten leichten M3 Stuarts wurden zur Blasung der Bunker aus nächster Entfernung verwendet, während die Ingenieure sie mit Sprengstoffen sprengten. Am Ende des zweiten Tages hatten die Marines den Flugplatz und die westliche Hälfte der Insel und die Japaner waren auf das östliche Ende eingeschränkt.

Bunker für Bunker

Die Kämpfe auf Betio waren ein Bunkerkrieg, der in einer Entfernung von Metern ausgetragen wurde. Die japanischen Bunker wurden gebaut, um eine Bombardierung zu überleben, und sie konnten nur von Männern genommen werden, die sich nah genug erreichten, um eine Granate in die Schießstelle zu werfen oder eine Ladung an die Wand zu legen. Die Marines lernten es in Teams zu tun: Ein Mann schoss auf die Spalte, um die Japaner zu halten, ein anderer rammte mit einer Ladung voran, und ein Dritter bedeckte ihn mit einem Gewehr. Die Flammenwerfer waren am effektivsten und am verletzlichsten: Ein Mann mit einem Flammenwerfer konnte einen Bunker in Sekunden verbrennen, aber er war das Ziel für jeden japanischen Schützen auf der Insel, und die Flammenwerferbetreiber starben in großer Zahl. Die Bunker-Kämpfe dauerten drei Tage und waren bis dahin die blutigsten Schlacht in der Nähe des Pazifikkrieges. Als der letzte Bunker am 23. November fiel, war die Insel in amerikanischen Händen, und die Kosten wurden an den Stränden geschrieben.

Der Atoll von Tarawa

Der Tarawa Atoll ist eine Kette von niedrigen Koralleninseln in den Gilbert-Inseln im zentralen Pazifik, etwa auf halbem Weg zwischen Hawaii und den Marshallinseln. Der Atoll ist ein dünner Landring um eine Lagune, und seine Hauptinsel Betio ist ein flacher Korallen-Sandspitz weniger als 3 Kilometer lang und weniger als 800 Meter breit. Die Insel ist so niedrig, dass sie nur wenige Meter über dem Meer steigt, und so klein, dass der Kampf um sie auf allen Seiten in Sicht des Meeres geführt wurde. Der Flugplatz, der im Zentrum der Insel liegt, war der Grund, warum die Amerikaner ihn wollten: Von Betio aus konnten amerikanische Bomber die nächste Operation, die Invasion der Marshallinseln, unterstützen. Die Geographie des Atolls — eine kleine, flache Insel mitten im riesigen Ozean — machte es sowohl zu einem wertvollen Preis als auch zu einer Todesfalle.

Betio: weniger als drei Kilometer lang

Betjo’s kleine Größe war das entscheidende Merkmal der Schlacht. Die Insel ist so klein, dass die Marines, die darauf gelandet waren, die ganze Insel vom Strand aus sehen konnten, und die Japaner, die sie verteidigten, konnten von ihren Bunkern auf jeden Teil des Inseln feuern. Es gab keinen Raum zum Manöver, keinen hohen Boden zu nehmen, und keinen Ort zu verstecken: Die Schlacht wurde auf einem flachen Streifen von Sand, in der Freiheit, in der Nähe geführt. Die kleine Größe der Insel bedeutete auch, dass die Marschbomben, so schwer sie auch seien, nicht verfehlt werden konnten, und dass die japanische Verteidigung, so stark sie auch seien, nicht überwunden werden konnten. Die Schlacht um Betio war ein frontaler Angriff auf eine Festung, und die Festung war die ganze Insel. Die Marines nahmen es in 76 Stunden und sie nahmen es, indem sie durch sie gingen, Bunker für Bunker, von einem Ende zum anderen. Betio war weniger als drei Kilometer lang und die Marines nahmen es in 76 Stunden und die Schlacht dafür wurde zum Symbol dessen, was der Pazifikkrieg kosten würde und was das Marine Corps ertragen konnte.

Das Riff und die Lagune

Das Riff um Betio war das wichtigste geografische Merkmal der Schlacht, und es war der Grund, warum der erste Tag so blutig war. Das Riff ist ein Korallenregal mit einer Breite von etwa 500 Metern, der die Insel umgibt, und bei Tide ist das Wasser nur etwa 1 Meter tief. Die Amerikaner landeten auf der Lagune der Insel, wo das Wasser ruhiger war, aber das Riff war noch da, und das Landungsschiff landete darauf. Die Lagune selbst, auf der Nordseite der Insel, ist ein flaches Wasser, geschützt vor der Ozeanwelle, und das war der Grund, warum die Amerikaner sich dafür entschieden haben, dort zu landen, anstatt auf der Ozeanseite, wo die Wellen schwerer waren. Das Riff und die Lagune prägten die Schlacht: Das Riff hielt das Landungsschiff auf, die Lagune gab den Amerikanern einen geschützten Ansatz, und die Kombination der beiden bedeutete, dass die Marines unter Feuer an Land flogen mussten. Die Geographie von Betio war eine Falle, und die Amerikaner gingen in sie hinein.

Die Flut, die die Schlacht entschied

Die Flut am 20. November 1943 war die einzige Tatsache, die den ersten Tag der Schlacht entschied, und es war eine Tatsache, von der die Amerikaner wussten und die sie falsch beurteilt haben. Die Gezeite war niedrig, die niedrigste des Monats, und das Wasser über dem Riff war zu flach für das Landungsschiff. Die Planer glaubten, dass die Flut mit der Zeit steigen würde, oder dass das Landungsschiff sowieso das Riff überqueren könnte, und sie hatten sich in beiden Punkten geirrt. Die LVT, die das Riff überqueren konnten, waren zu wenige, und die Männer, die an Land gewandert wurden, zahlten mit ihrem Leben für das falsche Urteil. Die Flut bei Tarawa wurde zu einer Lektion, die die Amerikaner nie vergessen haben: Auf jeder Insel nach Tarawa überprüften die Planer die Flut, zählten die LVTs und sorgten dafür, dass die Landungskräfte den Strand erreichen konnten. Die Flut, die eine Fußnote des Plans war, wurde zur wichtigsten Tatsache der Schlacht.

7. Der Wendepunkt

Die LVT erreichen den Strand

Der Wendepunkt der Schlacht war nicht eine einzige Ladung, sondern die Ankunft der Mittel, um sie zu bekämpfen: die LVTs. Am ersten Tag taten die Marines, die am Strand ankamen, dies in den LVTs, und die Männer, die an Land brachten, taten dies, weil es nicht genug LVTs gab, um sie zu tragen. Am zweiten Tag landeten mehr LVT und wurden nicht nur zur Beförderung von Männern, sondern auch zur Beförderung von Munition, Wasser und medizinischen Hilfsmitteln zum Strand und zur Evakuierung der Verletzten eingesetzt. Die LVT trugen auch die Panzer an Land, und sobald sie auf der Insel waren, änderten die Panzer die Schlacht: Sie konnten die Bunker aus nächster Entfernung sprengen und sie konnten die Infanterie bei den Angriffen auf das Flugplatz unterstützen. Die Schlacht drehte sich, als die Marines die Fahrzeuge hatten, um sich zu bewegen, sich selbst zu versorgen und mit Rüstung zu kämpfen, und dieser Wendepunkt kam am zweiten Tag, als die 6. Marines landete und die Panzer an Land kamen.

Die Panzer kommen an Land

Die Panzer, die am zweiten Tag an Land kamen, waren leichte M3 Stuarts, und sie waren nicht ideal für die Aufgabe: ihre Kanonen waren klein, ihre Rüstung war dünn und sie waren anfällig für japanische Panzertankkanonen. Aber sie waren besser als nichts, und sie wurden geschickt benutzt. Die Panzercrews lernten, mit der Infanterie zusammenzuarbeiten: Die Panzer schossen auf einen Bunker, um die Japaner zu halten, die Infanterie schlug mit den Ladungen voran, und die Ingenieure sprengten den Bunker. Die Panzer gaben den Marines auch etwas, was ihnen am ersten Tag fehlte: die Fähigkeit, sich unter Feuer zu bewegen. Ein Fußgänger war im Freien ein Ziel; ein Marine hinter einem Panzer hatte Abdeckung, und die Panzer wurden zu mobilen Schilden für die Infanterie. Die Panzer verloren stark. Viele von ihnen wurden von japanischen Panzertankern zerstört. Aber sie kauften der Infanterie die Zeit und die Abdeckung, die sie brauchte, um den Flugplatz zu erobern.

Der Tod von Shibasaki

Der zweite Wendepunkt war der Tod des japanischen Kommandanten, Konteradmiral Keiji Shibasaki, am zweiten Tag der Schlacht. Shibasaki wurde getötet, wahrscheinlich durch Schiffsgeschuss, während er sich zwischen seinem Kommandoposten und der Frontlinie bewegte, und sein Tod entfernte den einzigen Mann, der die japanische Verteidigung koordinieren konnte. Die Japaner kämpften am — sie wurden angeordnet, bis zum Tod zu kämpfen, und sie taten — aber ohne Shibasaki kämpften sie als isolierte Gruppen, jeder Bunker kämpfte seinen eigenen Kampf, ohne Koordination und ohne Plan. Die Marines, die als koordinierte Streitmacht kämpfen lernten, mit Infanterie, Panzern und Ingenieuren, die zusammenarbeitten, hatten den Vorteil der Organisation, und der Vorteil wuchs, während die Schlacht fortging. Shibasakis Tod beendete die Schlacht nicht, aber es beendete die japanische Verteidigung als ein kohärentes Ganzes, und der Rest der Kämpfe war eine Frage der Bunker-Reduktion eins nach dem anderen.

Eine Verteidigung ohne Kommandanten

Die japanische Verteidigung nach Shibasakis Tod ist eine Studie der Grenzen des Mutes ohne Kommando. Die japanischen Soldaten kämpften mit außergewöhnlicher Tapferkeit und töteten viele Marines, aber sie kämpften ohne Koordination, ohne Kommunikation und ohne einen Plan für die Schlacht insgesamt. Die bunker, die am längsten ausgehalten wurden, waren die schwersten zu erreichen, nicht die, die am besten befohlen wurden, und die marines konnten sie eins nach dem anderen nehmen, weil es niemand gab, um sie zu verstärken oder einen gegenseitigen angriff zu organisieren. Der japanische Plan war es gewesen, die Amerikaner an den Stränden zu töten, und als das scheiterte, gab es keinen zweiten Plan. Die Garnison starb, wie es befohlen worden war, und die Schlacht wurde zu einer Belagerung von Bunkern, bis zum letzten Mann gekämpft. Shibasakis Tod ließ die Garnison ohne Kommandanten, und die Japaner, die zum Kampf bis zum Tod ausgebildet waren, kämpften bis zum Tod ohne Befehle, Bunker für Bunker, bis es keine mehr gab.

8. Verluste und Schäden

Amerikanische Verluste

Die amerikanischen Verluste bei Tarawa waren etwa 1.000 getötet und mehr als 2.000 verletzt, von etwa 18.000 eingeschlossenen Marines. Die am häufigsten zitierten Zahlen sind 1.009 Toten und 2.101 Verletzte, insgesamt etwa 3.110 Opfer, obwohl die genauen Zahlen zwischen den Quellen leicht variieren. Die Verluste fielen am härtesten bei den ersten Wellen: Die 2. Marine, die zuerst landete, verlor am ersten Tag mehr als die Hälfte ihrer Offiziere, und die Bataillone, die vom Riff an Land gewandt hatten, verloren Männer in einer Zahl, die seit dem Ersten Weltkrieg nicht in der Marine Corps gesehen worden war. Die Verluste von etwa 17 Prozent der engagierten Truppen waren die höchsten, die die Marines in einer einzigen Schlacht im Pazifikkrieg zu diesem Zeitpunkt erlitten hatten, und es war der Grund, warum Tarawa ein Begriff für einen teuren Sieg wurde.

Der erste Tag war der schlimmste

Am ersten Tag der Schlacht wurden die meisten amerikanischen Verluste verursacht, und der Grund war die Wade an Land. Die Männer, die vom Riff zum Strand waten, wurden zwanzig Minuten oder länger, offen, unter dem Feuer von Maschinengewehren ausgesetzt, das die Bombardierung nicht zum Schweigen gebracht hatte. Die Offiziere, die die Wade führten, wurden in unverhältnismäßiger Zahl getötet, und die Einheiten, die den Strand erreichten, waren ohne Führer und unorganisiert. Die zweiten und dritten Tage, in denen die Marines mit Panzern, Flammenwerfern und Artillerie unterstützt kämpften, waren noch teuer, aber die Verluste waren gering, und die Marines wurden nicht mehr im Wasser getötet. Der erste Tag in Tarawa war der blutigste Tag des Pazifikkrieges für die Marine Corps bis dahin, und es war der Tag, der die Amerikaner am meisten unterrichtete. Die Marines, die den ersten Tag in Tarawa überlebten, vergaßen es nie und die Schlacht wurde das Maß, mit dem jeder amphibische Angriff des Pazifikkrieges danach beurteilt wurde.

Japanische Verluste

Die japanischen Verluste bei Tarawa waren fast vollständig. Von der Garnison von etwa 4.800 Männern wurden etwa 4.690 getötet, eine Zahl, die die koreanischen Arbeiter und die Marine truppen einschließt, und nur 17 japanische Soldaten wurden zusammen mit 129 koreanischen Arbeitern gefangen genommen. Die Japaner kämpften bis zum Tod, wie ihnen befohlen worden war, und die Schlacht endete erst, als der letzte Bunker fiel und die letzten Verteidiger getötet wurden. Die Größe der japanischen Verluste war für die amerikanische Öffentlichkeit ein Schock, die noch nicht verstanden hatte, dass die Japaner nicht ergeben würden, und es war eine Warnung darüber, was der Rest des Pazifikkrieges kosten würde. In Tarawa erfuhren die Amerikaner, dass die Japaner bis zum letzten Mann kämpfen würden und dass jede Insel zum Preis einer Vernichtungskampf genommen werden müsste.

Der Preis der Nichtkapitulation

Die japanische Weigerung, sich zu ergeben, prägte den gesamten Pazifikkrieg, und Tarawa war der erste Ort, an dem die Amerikaner ihn vollständig sahen. Die japanischen Soldaten auf Betio gab sich nicht auf, als ihre Positionen überfallen wurden, sie gab sich nicht auf, als ihr Kommandant getötet wurde, und sie gab sich nicht auf, als sie die letzten lebenden Männer auf der Insel waren. Sie kämpften, bis sie getötet wurden, und die Marines mussten sie töten, Bunker für Bunker, mit Granaten, Flammenwerfern und Sprengstoff. Die Kosten dieser Ablehnung wurden von beiden Seiten bezahlt: Die Japaner starben bis zum letzten Mann, und die Marines starben in einer Zahl, die undenkbar wäre, wenn die Japaner sich hätten ergeben. Die Lektion wurde gelernt und sie wurde auf jeder Insel nach Tarawa angewandt, wo die Amerikaner für Vernichtungskämpfe geplant und die Japaner sie bereitstellten. Die Japaner in Tarawa haben nicht ergeben, und die Amerikaner haben gelernt, dass sie sich nirgendwo ergeben werden, und der Preis dieser Lektion wurde auf jeder Insel, die folgte, mit Blut bezahlt.

	Die Vereinigten Staaten	Japan
**Tötlich	Etwa 1.009	Etwa 4.690
** Verwundete	Etwa 2.101	—
**Gesamtzahl	Etwa 3.110	Etwa 4.690 Toten; 17 Gefangene
**Kampfverluste	Etwa 17% der eingesetzten Streitkräfte	Fast vollständig .

9. Die Folgen

Der Flugplatz und der nächste Schritt

Die Eroberung von Betio gab den Amerikanern, was sie wollten: einen Flugplatz. Wenige Tage nach dem Ende der Schlacht reparierten amerikanische Ingenieure den Flugplatz, und innerhalb weniger Wochen flogen amerikanische Bomber aus Betio zur Unterstützung der nächsten Operation, der Invasion der Marshallinseln im Januar 1944. Der Flugplatz, den die Japaner gebaut und die Amerikaner zu solch einer Kosten erobert hatten, wurde zu einer Basis für die Bomber, die die Marshalls, dann die Marianen und dann Japan selbst treffen würden. Tarawa war der erste Schritt auf dem Weg über den Pazifik, und die Straße führte schließlich nach Tokio. Nach der Schlacht war die Insel selbst eine Ruine: Die Palmen waren weg, die Bunker waren zerbrochen und die Strände waren mit dem Wrack von Landungsschiffen und den Leichen der Toten bedeckt. Die Amerikaner begraben ihre Toten, reparierten den Flugplatz und gingen weiter.

Der Weg zu den Marshalls

Die Invasion der Marshallinseln im Januar und Februar 1944 war die direkte Fortsetzung von Tarawa und zeigte, was die Amerikaner gelernt hatten. Die Bombardierung von Kwajalein, der Hauptinsel der Marshalls, dauerte Tage, nicht Stunden, und die Landungskräfte hatten genug LVT, um die Männer an Land zu bringen. Die Schlacht um Kwajalein war immer noch teuer, aber es war nicht das Blutbad, das Tarawa gewesen war, und die Amerikaner eroberten die Insel in einer Woche. Die Lehren von Tarawa — die lange Bombardierung, die LVTs, die Panzer, die Flammenwerfer, der koordinierte Angriff — wurden in Kwajalein angewendet, und sie wurden erneut in Saipan, in Guam, in Peleliu, in Iwo Jima und in Okinawa angewendet. Jede dieser Schlachten war teuer, und einige waren teurer als Tarawa, aber keiner von ihnen wiederholte Tarawas besonderen Horror: die Wade an Land unter Feuer, von einem Riff, den das Landungsschiff nicht überqueren konnte.

10. Vermächtnis und Gedenken

Der Schock zu Hause

Das unmittelbarste Erbe von Tarawa war der Schock, den er in den Vereinigten Staaten verursachte. Die Fotos von toten Marines am Strand von Betio und die Newsreel-Fendigkeiten des Wade-Bodens wurden in amerikanischen Zeitungen veröffentlicht und in Kinos gezeigt, und das Publikum war entsetzt. Die Zahl der Opfer — etwa 1.000 Toten in 76 Stunden, für eine Insel, von der die meisten Amerikaner noch nie gehört hatten — hob die Frage auf, ob die Insel-Hopping-Strategie ihre Kosten wert war, und die Frage wurde im Kongress und in der Presse diskutiert. Die Marine verteidigte die Schlacht, und die Marine wies darauf hin, dass die Lehren, die sie bei Tarawa gelernt hatte, Leben auf jeder Insel nach ihr gerettet hatten. Die Debatte beendete die Insel-Hopping-Strategie nicht, aber sie veränderte die Art und Weise, wie der Krieg berichtet wurde: Nach Tarawa verstand die amerikanische Öffentlichkeit, dass der Pazifische Krieg lang, blutig und teuer sein würde und dass der Weg nach Tokio in Leben gemessen werden würde.

Tarawa in Erinnerung

Tarawa wird im Marine Corps als die Schlacht erinnert, die das Corps zu dem gemacht hat, was es ist, und seine Erinnerung wird in einer Weise lebendig gehalten, wie nur wenige Schlachten sind. Der Ausdruck „Tarawa“ wird noch immer im Marine Corps verwendet, um einen harten, teuren Kampf zu bedeuten, und die Männer, die dort gekämpft haben, werden als die Generation erinnert, die den Corps beigebracht hat, wie man eine befestigte Insel erobert. Die Insel selbst ist jetzt ruhig: Der Flugplatz ist noch da, die Bunker sind noch da und die Strände sind noch mit dem rustigen Wrack des Landungsfahrzeugs bedeckt. Die Toten — Amerikaner und Japaner — sind auf der Insel begraben, und die Denkmäler sind einfach: ein Denkmal an die Marines und ein Denkmal an die Japaner, das auf einer Insel weniger als 3 Kilometer lang auf wenigen hundert Metern voneinander entfernt steht. Tarawas Erbe ist einfach und geschrieben in den Opferzahlen: Tausend Amerikaner tot, für einen Korallenstrich inmitten des Nichts, und eine Lektion, die Tausende von Leben später rettete.

11. Häufig gestellte Fragen

Wann war die Schlacht von Tarawa?

Vom 20. bis 23. November 1943 — 76 Stunden Kampf auf der Insel Betio, im Tarawa Atoll, in den Gilbert-Inseln.

Wie viele Amerikaner starben in Tarawa?

Rund 1.000 Marines wurden getötet und mehr als 2.000 verletzt, was insgesamt etwa 3.110 Verluste aus rund 18.000 Mann ausmacht. Die am häufigsten zitierten Zahlen sind 1.009 Toten und 2.101 Verletzte.

Warum war Tarawa so blutig?

Weil die Marine-Bombardierung zu kurz war, um die japanischen Bunker zu zerstören, weil die Flut niedrig war und das Landungsschiff auf dem Korallenriff landete, die Marines gezwungen, unter Feuer an Land zu gehen, und weil es zu wenige LVT-Amphibien-Traktoren gab, um sie über das Riff zu tragen.

Was ist ein LVT?

Das Landungsgeschiff, Tracked — ein amphibischer Traktor mit einem Boot-ähnlichen Rumpf und Gleisen, der für die Beförderung von Männern vom Transport zum Strand über Riffen und durch flaches Wasser konzipiert wurde. In Tarawa gab es nur etwa 125 LVT, und sie waren die einzigen Fahrzeuge, die bei Tide den Strand erreichen konnten.

Haben sich die Japaner bei Tarawa ergeben?

Fast keiner von ihnen. Von der Garnison von etwa 4.800 Männern wurden etwa 4.690 getötet und nur 17 japanische Soldaten sowie 129 koreanische Arbeiter wurden gefangen genommen. Die Japaner kämpften bis zum Tod, wie ihnen befohlen worden war.

War Tarawa es wert?

Der Flugplatz auf Betio unterstützte die Invasion der Marshallinseln, und die Lehren, die wir bei Tarawa gelernt haben, die langen Bombenangriffe, die LVTs, die Panzer und der koordinierte Angriff retteten Leben auf jeder Insel. Die Frage wurde damals in den Vereinigten Staaten heftig diskutiert und wird auch heute noch diskutiert.

12. Quellen

1. Die Kommission Wikipedia, „Schlacht von Tarawa“ — Daten, Stärke, Opferzahlen (1,009 getötet, 2,101 verletzt; etwa 4,690 japanische getötet), Kommandeure und den Kampflauf.

2. Die US Marine Corps History Division, The Battle for Tarawa — offizielle Geschichte, Landungen, das Riff und die Wade an Land.

3. Die Encyclopædia Britannica, „Schlacht von Tarawa“ — Hintergrund, die Schlacht und ihre Kosten.

4. Die Robert Sherrod, Tarawa: The Story of a Battle (Duell, Sloan und Pearce, 1944) — der klassische Ersthandenabschluss eines dort lebenden Kriegskorrespondenten.

5. Die Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, Vol. VII — die Marineoperationen, die Bombardierung und die Landungen.

6. Die Joseph H. Alexander, Utmost Savagery: The Three Days of Tarawa (Naval Institute Press, 1995) — die detaillierteste moderne Geschichte der Schlacht.

Weiterlesen

• James R. Stockman, The Battle for Tarawa (US Marine Corps, 1947).

• Derrick Wright, Tarawa 1943: The Turning of the Tide (Osprey, 2000).