Bombardement stratégique

1. Introduction

Les bombardements stratégiques sont l’utilisation d’avions pour attaquer l’industrie, le transport, les villes et le moral d’un ennemi plutôt que ses armées sur le terrain, et c’était l’une des tactiques les plus importantes et les plus controversées de la Seconde Guerre mondiale. L’idée, développée pendant l’entre-deux-guerres par des théoriciens comme Giulio Douhet en Italie, Hugh Trenchard en Grande-Bretagne et Billy Mitchell aux États-Unis, était que les bombardiers pouvaient gagner des guerres en détruisant les usines, raffineries de pétrole, chemins de fer et villes qui soutenaient l’effort de guerre d’un ennemi, et en brisant la volonté de son peuple. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le commandement des bombardiers de l’Aviation royale, sous la direction du maréchal Arthur Harris, et les forces aériennes de l’armée américaine, sous la direction des généraux Carl Spaatz et Curtis LeMay, ont effectué des bombardements stratégiques à grande échelle. Des bombardiers britanniques ont attaqué des villes allemandes la nuit, des bombardiers américains ont attaqué l’industrie allemande le jour et des bombardiers américains ont ensuite attaqué des villes japonaises avec des bombes incendiaires. Les campagnes ont tué des centaines de milliers de civils, détruit de nombreuses villes d’Europe et du Japon et restent le sujet d’intenses débats moraux et historiques. Les bombardements stratégiques ont nui à l’industrie allemande et japonaise, et ils ont forcé l’ennemi à détourner des ressources vers la défense aérienne, mais il n’a pas, en soi, gagné la guerre, et son efficacité et sa moralité continuent d’être débattues aujourd’hui.

2. Faits essentiels

Période	1939-1945 (principales campagnes 1940-1945)
Principaux utilisateurs	Bomber Command de la RAF ; 8th Air Force des États-Unis ; 20th Air Force des États-Unis
Cibles principales	Industrie allemande, pétrole, transports, villes; villes et industrie japonaises
Théoriciens clés	Giulio Douhet; Hugh Trenchard; Billy Mitchell
Commandants clés	Arthur Harris (RAF); Carl Spaatz et Curtis LeMay (USAAF)
Civils allemands tués par les bombardements	Environ 350 000 à 500 000 (les estimations varient)
Civils japonais tués par les bombardements	Environ 300 000 à 500 000, y compris les bombardements atomiques (les estimations varient)
Morts à Dresde	Environ 22 700 à 25 000 (Commission historique, 2010)
Morts à Hambourg	Environ 37 000 à 45 000 dans l’opération Gomorrhe, juillet 1943 (les estimations varient)
Morts du bombardement incendiaire de Tokyo	Environ 80 000 à 100 000 le 9-10 mars 1945 (les estimations varient)

3. Concept

Les théoriciens de la puissance aérienne

La théorie des bombardements stratégiques a été développée dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, lorsque des avions avaient été utilisés pour la première fois pour bombarder des villes, notamment par des bombardiers allemands Zeppelins et Gotha au-dessus de Londres. Le général italien Giulio Douhet, dans son livre The Command of the Air (1921), a fait valoir que les guerres futures seraient gagnées par des bombardements de villes ennemies, la destruction de leur industrie et la rupture du moral de leur peuple, et que les armées et les marines deviendraient secondaires. L’aviateur britannique Hugh Trenchard, qui est devenu le premier chef de l’Aviation royale, partageait la croyance de Douhet en la puissance des bombardements, et il soutenait que la RAF devrait être un service indépendant, capable d’attaquer le cœur de l’ennemi. Aux États-Unis, le général de brigade Billy Mitchell a plaidé en faveur d’une force aérienne indépendante et de l’utilisation de bombardiers pour couler des navires de guerre et attaquer l’industrie ennemie. Il fut traduit en cour martiale en 1925 pour ses opinions tranchées. Ces théoriciens étaient influents, mais leurs prédictions étaient exagérées : ils croyaient que les bombardements provoqueraient panique et révolution, et que les guerres seraient courtes, mais dans la pratique, les bombardements rendaient les peuples plus déterminés, et les guerres duraient pendant des années.

Le débat d’entre-deux-guerres et les limites du bombardement

Le débat d’entre-deux-guerres sur les bombardements stratégiques a été façonné par la peur des attaques aériennes, qui ont été répandues en Grande-Bretagne et en Europe dans les années 1930, quand on croyait qu’une guerre future commencerait par des raids massifs sur Londres, Paris et Berlin, tuant des centaines de milliers de personnes en quelques jours. Le gouvernement britannique a construit des abris antiaériens et prévu une évacuation, et la peur du bombardier a influencé la politique britannique, notamment la politique d’apaisement, qui était en partie motivée par la crainte que la Grande-Bretagne ne puisse se défendre contre les bombardiers allemands. Dans la pratique, les bombardiers des années 1930 n’étaient pas aussi puissants que l’avaient affirmé les théoriciens, et les défenses — avions de chasse, canons antiaériens et radar — étaient plus efficaces que prévu. La bataille d’Angleterre en 1940 a montré qu’une défense aérienne bien organisée pouvait vaincre une campagne de bombardement, et le Blitz sur Londres, bien qu’il ait tué environ 40 000 civils, n’a pas brisé le moral britannique. Les théoriciens de l’entre-deux-guerres avaient surestimé le pouvoir du bombardier et sous-estimé la résilience des populations civiles, une leçon qui serait répétée en Allemagne et au Japon.

4. Origines

Le Blitz et le bombardement allemand de la Grande-Bretagne

Le bombardement allemand de la Grande-Bretagne, connu sous le nom de Blitz, a commencé en septembre 1940, après que la Luftwaffe n’a pas réussi à vaincre l’armée de l’air royale dans la bataille d’Angleterre, et il a duré jusqu’en mai 1941. La Luftwaffe a bombardé Londres et d’autres villes britanniques, dont Coventry, Birmingham, Liverpool et Bristol, tuant environ 40 000 civils et détruisant de nombreuses maisons et usines. Le Blitz avait pour but de briser le moral britannique et de forcer la Grande-Bretagne à poursuivre pour la paix, mais il a eu l’effet contraire, rendant le peuple britannique plus déterminé à résister. Les Blitz ont également montré les limites des bombardements stratégiques : les bombardiers allemands, qui étaient pour la plupart des bombardiers moyens, ne pouvaient pas transporter assez de bombes pour détruire une ville, et les défenses aériennes britanniques, y compris les combattants, les canons antiaériens et les radars, ont abattu de nombreux assaillants. Le Blitz était un échec en tant que campagne stratégique, mais il a convaincu les Britanniques que les bombardements pouvaient être une arme puissante, et il a conduit à la décision de construire une grande force bombardier qui allait mener la guerre à l’Allemagne. L’expérience du bombardement a également façonné les attitudes britanniques face au bombardement des villes allemandes, ce qui a facilité la justification dans les années qui ont suivi.

5. Principes fondamentaux

Attaquer l’industrie et le moral

Le principe fondamental des bombardements stratégiques était que l’effort de guerre d’un ennemi dépendait de son industrie, de son transport et du moral de son peuple, et qu’en attaquant ces cibles, une force de bombardier pouvait paralyser l’ennemi sans avoir à vaincre ses armées sur le terrain. Les cibles choisies par les forces de bombardiers britanniques et américaines comprenaient des usines d’avions, des usines à billes, des raffineries de pétrole, des chantiers ferroviaires et, de plus en plus, les villes elles-mêmes, où vivaient les travailleurs qui fabriquaient les armes. Les Britanniques, sous Harris, croyaient que le moyen le plus efficace de détruire l’industrie allemande était de détruire les villes où vivaient les travailleurs, une politique connue sous le nom de bombardement de zone, tandis que les Américains croyaient à des bombardements de précision, attaquant des usines et des installations spécifiques de jour. Les deux approches étaient fondées sur le même principe : que les bombardements pouvaient détruire la capacité de l’ennemi à faire la guerre, et qu’il pouvait le faire plus rapidement et moins cher qu’une invasion terrestre. Dans la pratique, le principe n’est que partiellement vrai, parce que l’industrie allemande et japonaise s’est montrée résiliente et parce que les travailleurs continuent à travailler même après la destruction de leur domicile.

Zone bombardant versus précision bombarder

La différence entre les bombardements de zone et les bombardements de précision a été l’un des débats centraux de la campagne de bombardement stratégique, et elle reflétait les différentes capacités et doctrines de la RAF et de l’USAAF. La RAF, qui a bombardé la nuit, ne pouvait pas viser avec précision les usines individuelles, et elle a donc adopté des bombardements de zone, lançant un grand nombre de bombes sur une ville dans l’espoir de détruire son industrie et ses logements. L’USAAF, qui a bombardé de jour, en utilisant la vue sur les bombes Norden, croyait qu’elle pouvait atteindre des cibles individuelles avec précision, et a donc adopté des bombardements de précision, attaquant les raffineries de pétrole, les usines d’aéronefs et les chantiers ferroviaires. Dans la pratique, les bombardements de précision étaient moins précis que ne le prétendaient les Américains, et de nombreuses bombes ont manqué leurs cibles et sont tombées dans des zones résidentielles, tandis que les bombardements de zone, bien qu’ils aient détruit des villes, n’ont pas détruit l’industrie allemande aussi rapidement que Harris l’avait espéré. Le débat entre bombardements de précision et bombardements de zone se poursuit parmi les historiens, certains affirmant que les bombardements de précision étaient plus efficaces et plus moraux, et d’autres affirmant que les bombardements de zone, bien que brutaux, étaient le seul moyen de nuire à l’industrie allemande compte tenu de la technologie de l’époque.

Le bombardier comme arme stratégique

Le bombardier comme arme stratégique était basé sur l’idée que les avions pouvaient survoler les armées et les marines, et attaquer directement le coeur de l’ennemi, un concept qui était nouveau dans la Seconde Guerre mondiale. Le bombardier était considéré comme une arme qui pouvait gagner des guerres par elle-même, sans avoir besoin d’une invasion terrestre, et cette croyance a motivé la construction de grandes forces de bombardiers en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Les Britanniques construisirent le Lancaster, un bombardier lourd à quatre moteurs qui pouvait transporter une grosse charge de bombes, et les Américains construisirent la forteresse volante B-17 et le Liberator B-24, qui pouvaient voler en plein jour et se défendre avec des mitrailleuses. Les bombardiers étaient appuyés par des combattants à longue portée, notamment le P-51 Mustang, qui pouvait les escorter en Allemagne et en arrière, et par des aides électroniques, comme le radar et la radionavigation, qui leur permettaient de trouver leurs cibles la nuit. Toutefois, le bombardier était vulnérable aux combattants et aux canons antiaériens, et les pertes parmi les équipages de bombardiers étaient parmi les plus élevées de tous les services pendant la guerre, avec environ 55 000 hommes d’aviation du commandement des bombardiers de la RAF tués, soit un taux de victimes d’environ 44%.

6. Exemples célèbres

Dresde, février 1945

Le bombardement de Dresde, les 13 et 15 février 1945, a été l’un des raids les plus controversés de la guerre, et il a été débattu depuis. Dresde, une ville de l’est de l’Allemagne connue pour son architecture baroque et son patrimoine culturel, a été bombardée par le RAF Bomber Command dans la nuit du 13 février, et par l’USAAF les jours suivants, dans une série de raids qui ont créé une tempête de feu et détruit une grande partie du centre-ville. Le nombre de personnes tuées a fait l’objet de nombreux débats, la propagande nazie revendiquant 200 000 ou plus, et les historiens qui ont donné des chiffres beaucoup moins élevés. Une commission historique à Dresde en 2010, après des années de recherches, a conclu qu’environ 22 700 à 25 000 personnes avaient été tuées, chiffre qui est maintenant généralement accepté par les historiens. Le bombardement de Dresde a été effectué à une époque où la guerre était presque terminée, et quand la ville était encombrée de réfugiés fuyant l’avancée soviétique, et sa nécessité a été mise en doute. Le raid avait pour but de perturber le transport allemand et de soutenir l’avancée soviétique, mais sa valeur militaire était limitée, et sa destruction d’une ville culturelle en a fait un symbole des problèmes moraux des bombardements stratégiques.

Le débat sur Dresde

Le débat sur Dresde se poursuit depuis des décennies, certains affirmant que le bombardement était un crime de guerre et d’autres affirmant qu’il s’agissait d’une opération militaire légitime. Les chiffres élevés revendiqués par la propagande nazie, de 200 000 ou 500 000 morts, étaient faux et utilisés pour discréditer les Alliés, mais le chiffre réel d’environ 22 700 à 25 000 est encore un grand nombre, et le bombardement d’une ville avec peu d’industrie militaire, à un stade tardif de la guerre, a été critiqué. Les commandants britanniques et américains qui ont ordonné le raid ont soutenu que Dresde était un centre de transport, qu’il contenait des usines, et que ses bombardements aideraient les Soviétiques, qui l’avaient demandé. Les historiens ont généralement conclu que Dresde n’était pas une atrocité unique, mais qu’elle faisait partie d’un modèle plus large de bombardements dans la région, et que sa renommée est due davantage à son importance culturelle et à la propagande nazie qu’à son importance militaire. Le débat sur Dresde reste un rappel que la moralité des bombardements est complexe et que même un objectif militaire légitime peut causer de grandes souffrances.

Tokyo, mars 1945

Le bombardement de Tokyo les 9 et 10 mars 1945 a été le raid aérien le plus destructeur de la Seconde Guerre mondiale, et il a tué environ 80 000 à 100 000 personnes, selon la plupart des estimations, plus que les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki individuellement. Le raid a été effectué par 279 bombardiers B-29 de la 20e armée de l’air américaine, sous la direction du général Curtis LeMay, qui ont largué des bombes incendiaires sur les quartiers en bois de Tokyo, densément peuplés, créant une tempête de feu qui a détruit environ 40 kilomètres carrés de la ville. Le raid s’inscrit dans le cadre d’une campagne plus vaste de bombardements de villes japonaises, que LeMay avait commencé après avoir conclu que les bombardements de précision étaient inefficaces contre l’industrie japonaise dispersée. La campagne de bombardements incendiaires a détruit de nombreuses villes japonaises, tué des centaines de milliers de civils et laissé des millions de sans-abri, et elle a été un facteur clé dans la décision du Japon de se rendre, bien que les bombardements atomiques et l’invasion soviétique de la Mandchourie soient également importants. Le raid de Tokyo, comme Dresde, reste controversé et il est rappelé comme l’un des événements les plus terribles de la guerre dans le Pacifique.

7. Application dans les batailles

Le commandement des bombardiers de la RAF et l’offensive nocturne

Le commandement des bombardiers de la RAF, sous l’autorité du maréchal Arthur Harris de l’Air à partir de février 1942, a mené l’offensive de nuit contre l’Allemagne, attaquant des villes telles que Cologne, Hambourg, Berlin et Dresde. Les raids ont été effectués par des centaines de bombardiers, volant dans un ruisseau, largant des bombes incendiaires et explosives sur la ville cible, et retournant en Grande-Bretagne avant l’aube. Les raids ont été appuyés par des contre-mesures électroniques, telles que Fenêtre, des bandes de feuille d’aluminium qui confondaient le radar allemand, et par des avions Pathfinder, qui ont marqué la cible avec des fusées éclairantes. L’offensive de nuit a coûté cher, avec de nombreux bombardiers abattus par des chasseurs allemands de nuit et des canons antiaériens, mais elle a aussi été destructrice, et elle a forcé l’Allemagne à détourner un grand nombre de combattants, d’armes et d’hommes vers la défense aérienne, ressources qui auraient autrement pu être utilisées sur le front oriental. Le raid le plus destructeur de l’offensive nocturne a été l’opération Gomorrhe, le bombardement de Hambourg en juillet 1943, qui a provoqué une tempête de feu qui a tué environ 37 000 à 45 000 personnes et détruit une grande partie de la ville.

La tempête d’incendie à Hambourg

La tempête d’incendie de Hambourg en juillet 1943 fut l’un des événements les plus terribles de la campagne stratégique de bombardement, et elle montra le pouvoir destructeur de bombardement incendiaire. Dans la nuit du 27 au 28 juillet, des bombardiers de la RAF ont largué des milliers de bombes incendiaires sur Hambourg, en commençant par des incendies qui se sont fusionnés en une seule tempête de feu, avec des températures atteignant 800 degrés Celsius, des vents de force d’ouragan et une colonne de fumée qui s’est élevée à plusieurs kilomètres dans le ciel. La tempête a détruit environ 8 kilomètres carrés de la ville, tué environ 37 000 à 45 000 personnes, selon la plupart des estimations, et laissé environ un million de personnes sans abri. La tempête de feu n’était pas prévue en tant que telle, mais elle résultait de la combinaison du temps sec, de la densité des bombardements et des bâtiments en bois de la vieille ville. La tempête de Hambourg a choqué les dirigeants allemands, et elle a conduit à l’évacuation de nombreuses villes allemandes, mais elle n’a pas brisé le moral allemand, et la ville a été reconstruite après la guerre. La tempête de feu demeure un symbole de l’horreur des bombardements stratégiques et des souffrances qu’elle a causées aux civils.

La 8e armée de l’air américaine et le bombardement de jour

La 8e armée de l’air des États-Unis, sous les ordres des généraux Carl Spaatz et James Doolittle, a mené l’offensive contre l’Allemagne, attaquant de jour les raffineries de pétrole, les usines d’aéronefs et les chantiers ferroviaires, en croyant que les bombardements de précision pouvaient détruire l’industrie allemande. Les raids de jour ont été effectués par des formations de bombardiers B-17 et B-24, volant dans des boîtes serrées et se défendant avec des mitrailleuses, et ils ont d’abord été pilotés sans escorte de chasseur, parce qu’aucun chasseur américain n’avait la portée pour atteindre l’Allemagne et le dos. Les pertes ont été lourdes, notamment à Schweinfurt en octobre 1943, lorsque les Américains ont perdu 60 bombardiers lors d’un seul raid, et l’offensive du jour a été suspendue jusqu’à ce que le P-51 Mustang, un chasseur de longue portée, soit disponible en 1944. Avec l’escorte de Mustang, les bombardiers américains ont pu attaquer l’Allemagne en plein jour avec moins de pertes, et ils ont détruit l’industrie pétrolière allemande et la Luftwaffe, abattu de nombreux combattants allemands et tué beaucoup de leurs pilotes. L’offensive du jour a été un élément clé de la victoire des Alliés, car elle a détruit le carburant dont l’armée allemande et l’armée de l’air avaient besoin pour combattre, et elle a forcé la Luftwaffe à défendre l’Allemagne, plutôt que de soutenir l’armée sur le terrain.

8. Points forts

Forcer l’ennemi à diversifier les ressources

L’une des principales forces des bombardements stratégiques a été qu’ils ont forcé l’ennemi à détourner de grandes ressources vers la défense aérienne, ressources qui auraient pu être utilisées sur le champ de bataille. L’Allemagne, par exemple, a dû déployer environ un million d’hommes, des milliers de canons et beaucoup de ses meilleurs avions de chasse pour défendre ses villes, plutôt que de les envoyer au front oriental ou en Normandie. Les canons antiaériens allemands, les fameux canons de 88 mm, ont été utilisés en grand nombre pour la défense aérienne, plutôt que comme canons antichars, et la Luftwaffe, qui avait autrefois été une force offensive, est devenue une force défensive, se battant sur l’Allemagne plutôt que sur le champ de bataille. Le Japon, lui aussi, a dû détourner des ressources vers la défense aérienne, bien que ses défenses soient plus faibles que celles de l’Allemagne. Le détournement des ressources a été un effet stratégique important, même si le bombardement n’a pas détruit l’industrie allemande aussi rapidement que ses partisans l’avaient espéré, et c’est l’un des principaux arguments en faveur de la campagne de bombardements.

Damage pétrole et transports

Une autre force de bombardement stratégique fut son effet sur le pétrole et le transport allemands, qui furent attaqués par les bombardiers américains de jour en 1944-1945 et qui furent gravement endommagés. Les bombardements de raffineries de pétrole, notamment à Ploesti en Roumanie et en Allemagne elle-même, ont réduit la production pétrolière allemande à une fraction de son niveau antérieur, laissant l’armée allemande et l’armée de l’air à court de carburant et rendant difficile leur déplacement et leur combat. Les bombardements de chantiers ferroviaires et de ponts, notamment dans les mois qui ont précédé le jour J, ont perturbé le transport allemand, rendant difficile pour les Allemands de déplacer des renforts en Normandie et ralentissant leur réaction à l’invasion. L’attaque contre le pétrole et les transports, qui était une forme de bombardement de précision, a été plus efficace que l’attaque contre les villes, et elle est maintenant généralement considérée comme la partie la plus réussie de la campagne de bombardement stratégique. Les dégâts causés au pétrole et aux transports ont contribué directement à la défaite allemande, en privant les forces armées allemandes du carburant et de la mobilité dont elles avaient besoin.

Appui à la campagne foncière

Les bombardements stratégiques ont également soutenu la campagne terrestre, en préparant la voie à l’invasion de la Normandie et en affaiblissant les défenses allemandes en France. Dans les mois qui ont précédé le jour J, des bombardiers alliés ont attaqué des chantiers ferroviaires, des ponts et des aérodromes dans le nord de la France, dans le cadre d’une campagne connue sous le nom de Plan de transport, qui a isolé la Normandie et rendu difficile pour les Allemands d’apporter des renforts. Le bombardement a également attaqué des stations radar allemandes et des défenses côtières, et il a fourni un soutien aérien pour les débarquements eux-mêmes. Le succès du jour J est dû en partie à la campagne de bombardements, qui avait affaibli les Allemands avant le début de l’invasion. De même, les bombardements du Japon ont préparé la voie à l’invasion prévue du Japon, bien que l’invasion n’ait jamais été effectuée parce que le Japon s’était rendu après les bombardements atomiques. Les bombardements stratégiques ne se substituent donc pas à une invasion terrestre, mais à une préparation, et sa plus grande force consiste à soutenir les armées sur le terrain.

9. Points faibles et contre-mesures

Inexactitude et pertes élevées

La principale faiblesse des bombardements stratégiques est son imprécision, surtout la nuit, lorsque les bombardiers de la RAF ont souvent raté leurs cibles par kilomètres, lançant leurs bombes sur des zones résidentielles plutôt que sur des usines. Les bombardiers de jour américains, bien que plus précis, ont également manqué bon nombre de leurs cibles, et leurs pertes étaient lourdes, surtout avant que l’escorte des chasseurs à longue portée ne devienne disponible. Les pertes parmi les équipages de bombardiers ont été parmi les plus élevées de tous les services, avec environ 55 000 aviateurs de la RAF tués et environ 26 000 aviateurs américains tués en Europe, et le coût des aéronefs et des équipages entraînés était énorme. L’inexactitude et les pertes ont fait que les bombardements stratégiques étaient un moyen très coûteux d’endommager l’ennemi, et qu’il a fallu longtemps pour obtenir des résultats. La campagne a également nécessité un effort industriel considérable pour construire les bombardiers, former les équipages et leur fournir du carburant et des bombes, effort qui aurait pu être utilisé à d’autres fins, comme la construction de chars ou d’embarcations de débarquement.

Défaut de briser le moral

Une autre faiblesse des bombardements stratégiques est son incapacité à briser le moral civil, qui est l’un de ses principaux objectifs. Les théoriciens avaient prédit que les bombardements provoqueraient panique et révolution, mais dans la pratique, les peuples de Grande-Bretagne, d’Allemagne et du Japon sont devenus plus déterminés par les bombardements, non moins. Les Britanniques enduraient les Blitz, les Allemands enduraient les bombardements de leurs villes, et les Japonais enduraient le bombardement incendiaire de leurs villes, et dans chaque cas, le moral ne s’écroulait pas. Le bombardement a causé des souffrances, de la peur et des difficultés, mais il n’a pas conduit à une demande de paix, et en Allemagne et au Japon, il a même pu renforcer le soutien au régime, en faisant sentir au peuple qu’il était victime de l’ennemi. L’échec à briser le moral a été une grande déception pour les défenseurs des bombardements stratégiques, et il a montré que les populations civiles sont plus résistantes que les théoriciens ne l’avaient cru. Les travailleurs sont retournés dans des usines endommagées, les familles se sont abritées ensemble pendant les raids, et les communautés locales ont organisé des secours, de la nourriture et des soins médicaux, montrant une résilience qui a surpris à la fois leurs propres dirigeants et les hommes qui ont ordonné le bombardement.

Le coût moral

Le coût moral des bombardements stratégiques est sa plus grande faiblesse, parce qu’il s’agit de massacres délibérés de civils, y compris de femmes et d’enfants, à grande échelle. Le bombardement de villes allemandes et japonaises a tué des centaines de milliers de civils, détruit le patrimoine culturel et laissé des millions de sans-abri, et il a été condamné comme un crime de guerre par certains historiens et par beaucoup de ceux qui y ont vécu. Les dirigeants alliés qui ont ordonné le bombardement, notamment Harris et LeMay, ont défendu la nécessité de gagner la guerre et ont fait valoir que les Allemands et les Japonais avaient commencé à bombarder des civils, mais le débat moral se poursuit. Le bombardement de Dresde et de Tokyo, en particulier, a été critiqué comme inutile et disproportionné, et la question de savoir si le bombardement stratégique était moralement justifié demeure l’une des questions les plus débattues de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale. Le coût moral des bombardements est un rappel que même une tactique militairement efficace peut avoir un prix humain élevé.

10. Héritage

De la zone bombardée aux armes de précision

L’héritage des bombardements stratégiques comprend son évolution de la zone bombardée de la Seconde Guerre mondiale à le bombardement de précision d’aujourd’hui, dans lequel les armes guidées peuvent frapper chaque bâtiment avec une grande précision. L’inexactitude des bombardements de la Seconde Guerre mondiale, qui ont conduit à la destruction de villes entières, a été remplacée par des armes qui peuvent détruire une cible unique avec un minimum de dommages collatéraux, et la doctrine des bombardements stratégiques a changé en conséquence. Les forces aériennes modernes ne visent plus à détruire les villes, mais à attaquer des cibles militaires et industrielles spécifiques, à l’aide de munitions guidées par la précision, d’avions furtifs et de drones. L’évolution des bombardements a été guidée par la technologie, mais aussi par les leçons morales de la Seconde Guerre mondiale, qui ont montré que les bombardements aveugles de civils étaient à la fois inefficaces et moralement troublants. L’héritage des bombardements stratégiques n’est donc pas seulement militaire, mais aussi moral, et il a façonné la manière dont la puissance aérienne est utilisée aujourd’hui.

La bombe atomique et la fin de la guerre

Les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki en août 1945 ont été l’aboutissement de la campagne de bombardement stratégique, et ils ont marqué une nouvelle étape dans l’histoire de la guerre. Les bombes atomiques, qui ont été larguées par des bombardiers B-29, ont tué environ 100 000 à 200 000 personnes, selon la plupart des estimations, et ont forcé le Japon à se rendre, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale. Les bombardements atomiques étaient une forme de bombardement stratégique, en ce sens qu’ils attaquaient les villes pour briser la volonté de l’ennemi, mais ils le faisaient avec une seule arme, plutôt qu’avec des centaines de bombardiers. L’héritage des bombardements atomiques est l’ère nucléaire, où les bombardements stratégiques sont devenus une question de dissuasion plutôt que d’usage réel et où la menace de bombardement a été utilisée pour prévenir la guerre plutôt que pour la gagner. Le bombardement stratégique de la Seconde Guerre mondiale a donc conduit directement à la stratégie nucléaire de la guerre froide, et son héritage est toujours parmi nous aujourd’hui.

Le débat historique

Le débat historique sur les bombardements stratégiques se poursuit, les historiens discutant de son efficacité, de sa moralité et de sa contribution à la victoire des Alliés. Certains soutiennent que les bombardements ont été décisifs, qu’ils ont détruit l’industrie allemande et forcé l’ennemi à détourner des ressources, et qu’ils ont raccourci la guerre. D’autres affirment que les bombardements étaient inefficaces, que l’industrie allemande s’est montrée résiliente, qu’elle n’a pas brisé le moral et que les ressources consacrées aux bombardiers auraient pu être mieux utilisées ailleurs. La vérité est probablement au milieu : les bombardements ont nui à l’ennemi, mais il n’a pas gagné la guerre seul, et sa contribution a été inférieure à ce que prétendaient ses défenseurs. Le débat sur les bombardements stratégiques rappelle que l’histoire militaire ne se limite pas à ce qui s’est passé, mais qu’il s’agit de la façon dont nous le jugeons et que la campagne de bombardement, avec son mélange de succès et d’échec, de courage et de souffrance, continuera d’être débattue aussi longtemps que la guerre sera étudiée.

11. Comparaison avec les alternatives

Bombardement versus invasion

Les bombardements stratégiques étaient souvent présentés comme une alternative à l’invasion terrestre, un moyen de gagner la guerre sans les lourdes pertes d’une campagne terrestre, mais dans la pratique, les bombardements ne remplaçaient pas l’invasion, et les Alliés devaient encore envahir la Normandie et combattre leur chemin à travers l’Europe. La campagne de bombardement, bien qu’elle ait endommagé l’Allemagne, ne l’a pas forcée à se rendre, et ce n’est que lorsque les armées alliées sont entrées en Allemagne que la guerre a pris fin. La comparaison entre bombardements et invasions montre que les bombardements, à eux seuls, ne suffisent pas à gagner une guerre contre un ennemi déterminé, et qu’ils doivent être combinés avec la puissance terrestre et maritime pour être efficaces. Les Alliés ont appris cette leçon pendant la Seconde Guerre mondiale, et ils l’ont appliquée dans les guerres ultérieures, où les bombardements ont été utilisés pour soutenir les forces terrestres, plutôt que de les remplacer. L’alternative aux bombardements n’est donc pas de ne rien faire, mais d’utiliser les bombardements dans le cadre d’une campagne combinée, au cours de laquelle les forces aériennes, terrestres et maritimes travaillent ensemble.

Bombardement versus blockade et autres stratégies

Une autre alternative aux bombardements stratégiques était le blocus, l’utilisation de la puissance navale pour couper les approvisionnements de l’ennemi, et les Alliés utilisaient à la fois les bombardements et le blocus contre l’Allemagne et le Japon. Le blocus de l’Allemagne, par la Royal Navy, et du Japon, par les sous-marins américains, a été efficace pour priver l’ennemi de la nourriture, du pétrole et des matières premières, et il a contribué à la victoire des Alliés. La comparaison entre les bombardements et le blocus montre que les deux étaient des formes de guerre économique, visant à détruire la capacité de l’ennemi à faire la guerre, et que les deux étaient plus efficaces lorsqu’ils étaient utilisés ensemble. Par exemple, les bombardements de raffineries de pétrole ont été plus efficaces lorsqu’ils ont été combinés au blocus sous-marin des importations de pétrole, et les bombardements de transport ont été plus efficaces lorsqu’ils ont été combinés à l’exploitation minière de ports. La leçon est qu’aucune tactique unique ne gagne une guerre seule, et que les bombardements stratégiques, comme le blocus, ont été les plus efficaces dans le cadre d’une stratégie plus large.

Soutien aérien tactique versus bombardement stratégique

L’appui aérien tactique, l’utilisation d’avions pour soutenir les armées sur le terrain, était une alternative aux bombardements stratégiques, et il était souvent plus efficace parce qu’il aidait directement les troupes au sol. Les Alliés ont largement utilisé le soutien aérien tactique en Normandie, en France et en Allemagne, avec des chasseurs-bombardiers attaquant des chars, de l’artillerie et des troupes allemands, et avec des avions de transport fournissant les armées avancées. Le soutien aérien tactique était plus précis que les bombardements stratégiques, car les cibles étaient plus proches et plus faciles à voir, et il avait un effet plus immédiat sur la bataille. La comparaison entre les bombardements tactiques et stratégiques montre que l’utilisation la plus efficace de la puissance aérienne est souvent la plus directe, soutenant les armées sur le terrain, plutôt que d’attaquer des villes éloignées. La campagne de bombardement stratégique, bien qu’elle ait connu ses succès, a été moins efficace que l’appui aérien tactique durant la dernière année de la guerre, lorsque les armées alliées progressaient rapidement et avaient besoin d’un soutien étroit.

12. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le bombardement stratégique ?

Les bombardements stratégiques sont l’utilisation d’avions pour attaquer l’industrie, le transport, les villes et le moral d’un ennemi, plutôt que ses armées sur le terrain, dans le but de paralyser sa capacité à faire la guerre.

Qui a effectué des bombardements stratégiques pendant la Seconde Guerre mondiale ?

Le commandement des bombardiers de la RAF sous Arthur Harris a bombardé l’Allemagne la nuit, la 8e armée de l’air américaine a bombardé l’Allemagne le jour et la 20e armée de l’air américaine a bombardé des villes japonaises et largué les bombes atomiques.

Combien de personnes sont mortes dans le bombardement de Dresde ?

Une commission historique de Dresde en 2010 a conclu que 22 700 à 25 000 personnes avaient été tuées. Les allégations de propagande nazie de 200 000 ou plus sont fausses.

Combien de personnes sont mortes dans le bombardement incendiaire de Tokyo ?

Selon la plupart des estimations, de 80 000 à 100 000 personnes ont été tuées les 9 et 10 mars 1945, ce qui en fait le raid aérien unique le plus destructeur de la guerre.

Les bombardements stratégiques ont-ils gagné la guerre ?

Non, pas tout seul. Elle a endommagé l’industrie allemande et japonaise et forcé l’ennemi à détourner des ressources vers la défense, mais la guerre a été gagnée par les efforts combinés des forces terrestres, maritimes et aériennes.

Les bombardements stratégiques étaient – ils moralement justifiés ?

Cela reste débattu. Ses défenseurs soutiennent qu’il était nécessaire de vaincre l’Allemagne et le Japon, tandis que ses critiques affirment que les bombardements délibérés de civils étaient disproportionnés et inefficaces pour briser le moral.

13. Sources

1. L’Imperial War Museum, collection Bomber Command
2. Richard Overy, The Bombing War: Europe 1939–1945 (2013)
3. Max Hastings, Bomber Command (1979)
4. La commission historique de Dresde, rapport (2010)
5. L’US Air Force Historical Research Agency, Strategic Bombing Survey
6. Giulio Douhet, The Command of the Air (1921)