Char Panzer II

1. Introduction

Le Panzer II, officiellement Panzerkampfwagen II, fut le char léger standard de l’armée allemande au cours des premières années de la Seconde Guerre mondiale, un petit véhicule rapide armé d’un canon automatique de 20 mm et d’une mitrailleuse. Conçu comme un pis-aller pendant que les Panzer III et Panzer IV, plus lourds, étaient encore en développement, le Panzer II devint le char allemand le plus nombreux des campagnes de 1939 et 1940, et il servit sur tous les fronts, de la Pologne à l’Afrique du Nord, de la France à l’Union soviétique.

Environ 1 800 à 2 000 Panzer II furent construits en plusieurs variantes, et le type forma l’ossature des divisions blindées aux côtés du Panzer I au début de la guerre. Le canon de 20 mm du Panzer II pouvait percer le blindage des chars légers et des automitrailleuses, mais il était insuffisant contre les chars moyens, et le mince blindage du véhicule le rendait vulnérable à presque toutes les armes antichars.

L’importance du Panzer II ne résidait pas seulement dans son service au combat, mais dans son châssis, qui fut réutilisé pour une série de canons automoteurs et de chasseurs de chars, dont le Marder II et le Wespe, qui servirent jusqu’à la fin de la guerre.

Le Panzer II lui-même fut retiré du service de première ligne en 1942, les chars allemands devenant plus lourds et plus lourdement armés, mais il continua de servir comme véhicule de reconnaissance, notamment sous la forme du Panzer II Ausf. L Luchs, un char de reconnaissance rapide à galets entrelacés.

Le service du Panzer II en Pologne, en France et en Union soviétique fournit à l’armée allemande une précieuse expérience de la guerre blindée, et ses équipages comptaient parmi les tankistes les plus expérimentés de la Panzerwaffe. La fiabilité et la mobilité du type en firent un véhicule utile, même lorsque son armement et son blindage étaient devenus obsolètes.

Le Panzer II reste aujourd’hui un symbole des forces blindées allemandes du début de la guerre et de l’écart entre les ambitions de la Panzerwaffe et sa capacité industrielle. Des musées en Allemagne, en Grande-Bretagne, en Russie et aux États-Unis en conservent des exemplaires, et le Panzer II reste l’un des véhicules les plus étudiés de la première période de la guerre.

Pour les historiens de la guerre blindée, le Panzer II illustre comment un véhicule pis-aller peut devenir un pilier, et comment un char conçu pour un rôle peut trouver une seconde vie comme base d’autres véhicules. Le long service du Panzer II, de 1936 à 1945, et son adaptation aux rôles de reconnaissance et de canon automoteur en font l’un des chars allemands les plus polyvalents de la guerre.

2. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Char léger
Origine	Allemagne
Conçu	1934–1935
En service	1936–1945 (première ligne jusqu’en 1942 ; reconnaissance et rôles secondaires jusqu’en 1945)
Production	Environ 1 800 à 2 000 exemplaires (chars à canon ; les chiffres varient selon les sources)
Fabricants	MAN, Daimler-Benz, FAMO, Henschel, MIAG, Wegmann
Équipage	3 (chef de char / tireur, chargeur, conducteur)
Poids	Environ 8,9 à 10 tonnes (selon la variante)
Longueur	Environ 4,81 m (15 pieds 9 pouces)
Largeur	Environ 2,22 m (7 pieds 3 pouces)
Hauteur	Environ 1,99 m (6 pieds 6 pouces)
Blindage	5 à 30 mm (variantes ultérieures surblindées)
Armement principal	Canon automatique 2 cm KwK 30 L/55 (20 mm)
Armement secondaire	Mitrailleuse MG34 de 7,92 mm
Moteur	Maybach HL62 TR essence, 140 ch
Vitesse	Environ 40 km/h (25 mph) au maximum sur route
Autonomie	Environ 200 km (125 miles) sur route
Variantes notables	Panzer II Ausf. A–C, Ausf. F, Ausf. L Luchs, Panzer II Flamm, Marder II, Wespe

3. Origines et développement

Un pis-aller devient un char de combat

Le Panzer II fut conçu comme un pis-aller, un véhicule temporaire pour combler l’écart entre le char d’instruction Panzer I et les chars de combat Panzer III et Panzer IV, encore en développement au milieu des années 1930. L’armée allemande avait besoin d’un char léger capable de combattre, et non seulement d’instruire, et en 1934, elle publia une spécification pour un véhicule armé d’un canon automatique de 20 mm, avec un blindage plus épais que celui du Panzer I et un équipage de trois hommes.

La spécification fut confiée à MAN, Daimler-Benz et d’autres entreprises, et le véhicule qui en résulta, désigné LaS 100, fut accepté en service sous le nom de Panzerkampfwagen II. Le Panzer II ne devait servir que quelques années, jusqu’à ce que les chars plus lourds soient disponibles, mais le rythme du réarmement et le déclenchement de la guerre firent qu’il resta en service de première ligne bien plus longtemps que prévu.

En 1939, le Panzer II était le char allemand le plus nombreux après le Panzer I, et c’était le char de combat principal de nombreuses divisions blindées.

Le rôle de pis-aller du Panzer II façonna sa conception. Le véhicule fut maintenu petit et léger, pour permettre une production rapide, et son armement fut choisi pour sa disponibilité plutôt que pour sa puissance. Le canon automatique de 20 mm était une arme éprouvée, déjà en service comme canon antiaérien, et il pouvait être monté dans une petite tourelle sans refonte importante.

Le blindage du Panzer II était plus épais que celui du Panzer I, mais il restait mince selon les normes d’un char de combat, et son équipage de trois hommes était un compromis entre les deux hommes du Panzer I et les équipages plus importants des chars plus lourds.

La nature de pis-aller du Panzer II était bien comprise par l’armée allemande, mais la disponibilité du véhicule le rendait indispensable, et son service en Pologne et en France montra qu’il pouvait être efficace contre les chars plus légers et l’infanterie du début de la guerre.

Du prototype à la production

Les premiers prototypes du Panzer II furent testés en 1935, et la production commença en 1936, l’Ausf. A entrant en service cette année-là. Les premiers véhicules de série eurent des problèmes de jeunesse, en particulier avec la suspension et la transmission, et le modèle fut révisé à travers plusieurs variantes, les Ausf. A, Ausf. B et Ausf. C, avant que le modèle soit normalisé. L’Ausf.

C, introduit en 1938, devint la principale version de série, avec environ 1 100 exemplaires construits, et ce fut la version la plus couramment utilisée dans les campagnes de 1939 et 1940. La production fut partagée entre MAN, Daimler-Benz, FAMO, Henschel, MIAG et Wegmann, et la production du Panzer II fut importante pour un char léger.

La production du véhicule fut un succès, et elle donna à l’industrie allemande l’expérience dont elle avait besoin pour construire des chars en quantité.

La production du Panzer II reflétait l’urgence du réarmement allemand à la fin des années 1930. L’armée allemande avait besoin de chars rapidement, et le Panzer II, avec sa conception simple et son armement disponible, pouvait être produit plus vite que les Panzer III et Panzer IV.

La production se poursuivit en 1940 et 1941, l’armée cherchant à remplacer les pertes en Pologne et en France, et le Panzer II resta en production jusqu’en 1942, date à laquelle il fut remplacé par le Panzer III comme char léger standard.

Le total de production du véhicule, environ 1 800 à 2 000 chars à canon, était important, et il garantit que le Panzer II était disponible en grand nombre pour les premières campagnes. La production du Panzer II fut un élément clé du programme de réarmement allemand, et elle démontra la capacité de l’industrie allemande à construire des chars en quantité.

Le modèle LaS 100

Le modèle du Panzer II, désigné LaS 100, fut développé par MAN, qui remporta le contrat après un concours avec Daimler-Benz et d’autres entreprises. Le LaS 100 était un modèle classique, avec un moteur monté à l’avant, une transmission montée à l’arrière et une tourelle au centre de la caisse.

La suspension du véhicule utilisait cinq galets de roulement de chaque côté, avec un barbotin d’entraînement avant, et sa chenille était plus large que celle du Panzer I, ce qui lui donnait de meilleures performances en terrain mou. La tourelle du LaS 100 était petite, mais elle était assez grande pour le canon automatique de 20 mm et la mitrailleuse, et elle avait de la place pour le chef de char et le chargeur.

La simplicité du modèle était sa plus grande qualité, car elle permettait de produire rapidement le véhicule et de l’entretenir sur le terrain. Le modèle du LaS 100 fut affiné par des essais, et l’Ausf. C de série incorpora des améliorations de la suspension, du moteur et de la tourelle identifiées pendant les essais.

Le Panzer II dans la doctrine allemande

Le rôle du Panzer II dans la doctrine allemande était celui d’un char léger, utilisé pour la reconnaissance, la protection des flancs et l’exploitation des percées. Les divisions blindées de 1939 et 1940 étaient organisées avec un mélange de chars légers et moyens, et le Panzer II, avec sa vitesse et son canon de 20 mm, était destiné à venir à bout des chars légers, des automitrailleuses et de l’infanterie ennemis, tandis que les Panzer III et Panzer IV engageaient des cibles plus lourdes.

La doctrine du Panzer II reflétait la conviction de l’armée allemande en matière d’armes combinées, dans laquelle chars, infanterie, artillerie et aviation travaillaient ensemble, et dans laquelle le char léger avait un rôle distinct. La vitesse du Panzer II, environ 40 kilomètres par heure, le rendait adapté à la reconnaissance et à la poursuite, et sa fiabilité en faisait un véhicule utile pour les longues avances.

Les hypothèses de la doctrine furent testées en Pologne et en France, où le Panzer II se comporta bien contre l’opposition plus légère, mais les limites du véhicule devinrent apparentes lorsqu’il affronta des chars plus lourds.

Le rôle doctrinal du Panzer II changea au fur et à mesure de la guerre. En Union soviétique, le Panzer II se révéla insuffisant contre le T-34 et le KV-1, et il fut retiré du service de première ligne en 1942. Le châssis du véhicule, cependant, fut réutilisé pour des canons automoteurs, et le Panzer II Ausf.

L Luchs fut développé comme un char de reconnaissance dédié, avec un moteur plus puissant et un blindage plus épais. Le Luchs servit en Normandie et sur le front de l’Est, et ce fut le dernier de la lignée du Panzer II.

L’évolution doctrinale du Panzer II, de char léger de combat à véhicule de reconnaissance et châssis de canon automoteur, reflète l’évolution des exigences de la guerre et l’adaptabilité du modèle. Le service du véhicule dans différents rôles démontra sa polyvalence et la solidité de sa conception de base.

4. Conception

Le canon automatique de 20 mm et la MG34

L’armement principal du Panzer II était le canon automatique 2 cm KwK 30 L/55, une arme de 20 mm qui tirait des obus perforants et explosifs à une cadence de tir élevée. Le KwK 30 était dérivé du canon antiaérien 2 cm Flak 30, et il était efficace contre les chars légers, les automitrailleuses et l’infanterie, mais il ne pouvait pas percer le blindage des chars moyens.

La cadence de tir du canon, environ 280 coups par minute, était élevée, et ses munitions étaient alimentées par des chargeurs de 10 cartouches, que le chargeur devait changer fréquemment. Le Panzer II emportait aussi une mitrailleuse MG34 de 7,92 mm, montée coaxialement au canon principal, qui était utilisée contre l’infanterie et les cibles molles.

La combinaison du canon automatique et de la mitrailleuse donnait au Panzer II un armement utile pour son rôle prévu, mais il était insuffisant contre les chars plus lourds apparus en 1941.

Les limites du KwK 30 étaient bien comprises par l’armée allemande, qui reconnaissait que le canon de 20 mm était un armement pis-aller. Les variantes ultérieures du Panzer II reçurent le KwK 38 amélioré, qui avait une cadence de tir plus élevée, mais le calibre du canon resta de 20 mm, et sa pénétration ne s’améliora pas sensiblement.

L’armement du Panzer II était sa plus grande faiblesse, et ce fut la raison pour laquelle le véhicule fut retiré du service de première ligne en 1942. La cadence de tir élevée du canon, cependant, le rendait efficace contre l’infanterie et contre les véhicules à peau fine, et les équipages du Panzer II appréciaient sa capacité à neutraliser les positions ennemies.

Le service du KwK 30 dans le Panzer II fut le plus long de sa carrière, et il reste l’arme la plus étroitement associée au char léger allemand.

Le surblindage sur le terrain

Au fur et à mesure de la guerre, le mince blindage du Panzer II fut augmenté par l’ajout de plaques rapportées, boulonnées ou soudées à la caisse et à la tourelle. Le blindage d’origine, de 5 à 14 mm sur les premières variantes, fut porté à 30 mm à l’avant de l’Ausf. F, et des plaques supplémentaires furent montées sur les véhicules sur le terrain.

Le surblindage fut une réponse à la puissance croissante des armes antichars ennemies, et il reflétait la tentative de l’armée allemande de maintenir le Panzer II en service malgré son obsolescence. Le blindage ajouté augmenta le poids du véhicule, d’environ 8,9 tonnes à environ 10 tonnes, et il réduisit sa vitesse et sa mobilité.

Le surblindage ne réussit que partiellement : le blindage du Panzer II, même augmenté, ne pouvait pas résister à un coup direct d’un canon de 45 mm ou de 76 mm, et la vulnérabilité du véhicule demeura. Le surblindage sur le terrain rappelle les pressions exercées sur l’armée allemande pour maintenir les véhicules anciens en service, et les limites de tels expédients.

Blindage, moteur et mobilité

Le blindage du Panzer II était mince, avec une épaisseur maximale de 14 mm sur les premières variantes et de 30 mm sur l’Ausf. F ultérieur, et il était à l’épreuve des tirs d’armes légères et des éclats d’obus, mais pas d’une arme antichar.

Le moteur du véhicule, un moteur essence Maybach HL62 TR à six cylindres produisant 140 chevaux, lui donnait une vitesse maximale d’environ 40 kilomètres par heure sur route, et une autonomie d’environ 200 kilomètres. La mobilité du Panzer II était bonne, et sa vitesse et sa fiabilité le rendaient adapté à la reconnaissance et à la poursuite.

La suspension du véhicule, avec cinq galets de roulement de chaque côté, offrait une marche stable, et sa chenille lui donnait de bonnes performances en terrain mou. La mobilité du Panzer II était l’une de ses plus grandes forces, et elle était appréciée par ses équipages, qui appréciaient la vitesse du véhicule et sa capacité à se déplacer rapidement sur le champ de bataille.

Le moteur et la transmission du Panzer II étaient fiables, et la solidité mécanique du véhicule fut l’une des raisons pour lesquelles il resta en service comme véhicule de reconnaissance après son retrait du service de première ligne. Le moteur Maybach était accessible pour l’entretien, et les pièces du véhicule étaient normalisées, ce qui simplifiait l’approvisionnement.

La mobilité du Panzer II, cependant, était limitée par son mince blindage et son faible armement, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas combattre les chars qu’il rencontrait. La vitesse du véhicule était un avantage en reconnaissance, où il pouvait observer et rendre compte sans s’engager, mais c’était un inconvénient au combat, où les équipages du Panzer II devaient éviter les chars ennemis.

La conception du Panzer II reflétait un compromis entre mobilité et protection, et son service montra que la mobilité seule ne suffisait pas lorsque les chars ennemis étaient plus lourdement armés et blindés.

L’équipage de trois hommes

Le Panzer II emportait un équipage de trois hommes : le chef de char, qui servait aussi de tireur, le chargeur et le conducteur. Le chef de char était assis dans la tourelle, où il visait et tirait le canon de 20 mm et la mitrailleuse, tandis que le chargeur, également assis dans la tourelle, alimentait les chargeurs du canon et servait la radio.

Le conducteur était assis à l’avant de la caisse, et il avait une bonne vue à travers son viseur. L’équipage de trois hommes était une amélioration par rapport aux deux hommes du Panzer I, mais il laissait encore le chef de char surchargé, car il devait commander le char, observer le champ de bataille et servir les canons.

Les tâches du chargeur étaient aussi lourdes, car les chargeurs de 10 cartouches du canon de 20 mm devaient être changés fréquemment, et la radio exigeait une attention constante. L’équipage du Panzer II était petit, et ses membres devaient travailler en étroite collaboration pour faire fonctionner le véhicule efficacement.

L’équipage de trois hommes était une conséquence de la petite taille et du faible coût du Panzer II, et il fut accepté parce que le véhicule était destiné à être un char léger. Les chars allemands ultérieurs eurent tous des équipages plus importants, avec un tireur dédié, et l’expérience du Panzer II confirma la nécessité d’un équipage complet.

La surcharge du chef de char fut une leçon qui influença la conception des Panzer III et Panzer IV, qui avaient des équipages de cinq hommes avec un tireur et un chargeur dédiés. L’équipage du Panzer II, malgré sa petite taille, se comporta bien au combat, et ses membres comptaient parmi les tankistes les plus expérimentés de la Panzerwaffe.

L’équipage de trois hommes du véhicule était une limite, mais c’était aussi un reflet du rôle du Panzer II en tant que char léger et bon marché, et cela n’empêcha pas le véhicule de servir efficacement au début de la guerre.

5. Caractéristiques techniques

Panzer II contre BT-7

La comparaison entre le Panzer II et le BT-7 soviétique illustre les différentes approches de la conception des chars légers dans les années 1930. Le BT-7 était un char rapide et légèrement blindé, avec un canon de 45 mm, et il était plus lourdement armé que le Panzer II, avec un canon capable de percer le blindage du Panzer II à longue distance.

Le Panzer II, cependant, était plus fiable et avait une meilleure ergonomie d’équipage, avec un équipage de trois hommes et une tourelle qui permettait au chef de char d’observer le champ de bataille. La vitesse du BT-7, environ 70 kilomètres par heure sur route, était supérieure à celle du Panzer II, mais sa fiabilité était médiocre, et son mince blindage le rendait vulnérable.

Les deux chars étaient similaires dans leur concept, mais différents dans leur exécution, et le canon plus puissant du BT-7 lui donnait un avantage dans un engagement direct. La comparaison montre que le canon de 20 mm du Panzer II était insuffisant, même selon les normes des chars légers contemporains, et que la décision de l’armée allemande d’armer son char léger d’un canon automatique fut une erreur qui fut corrigée dans le Panzer III.

6. Variantes

Ausf. A à Ausf. C

Le Panzer II fut produit en plusieurs variantes, dont les Ausf. A, Ausf. B et Ausf. C furent les plus importantes. L’Ausf. A, construit en 1936–1937, fut la première version de série, avec un moteur Maybach et une petite tourelle, et environ 75 exemplaires furent construits. L’Ausf. B, construit en 1937, présentait des améliorations du moteur et de la suspension, et environ 25 exemplaires furent construits. L’Ausf.

C, construit à partir de 1938, fut la principale version de série, avec une suspension reconçue, un moteur plus puissant et une tourelle plus grande, et environ 1 100 exemplaires furent construits. L’Ausf. C devint le Panzer II standard, et ce fut la version la plus couramment utilisée dans les campagnes de 1939 et 1940.

Les différences entre les variantes étaient modestes, reflétant l’évolution du Panzer II d’un pis-aller produit à la hâte à un char léger fiable, et les améliorations de l’Ausf. C furent le résultat d’essais.

Les variantes Ausf. A à Ausf. C racontent l’histoire du développement du Panzer II, d’un pis-aller produit à la hâte à un char léger fiable. Les premières variantes eurent des problèmes de jeunesse, en particulier avec la suspension et la transmission, et l’Ausf. C incorpora les correctifs identifiés pendant les essais. La suspension de l’Ausf.

C, avec ses cinq galets de roulement et ses ressorts améliorés, était plus fiable que celle des versions antérieures, et son moteur était plus puissant. La tourelle de l’Ausf. C était plus grande, donnant plus de place au chef de char et au chargeur, et son blindage était légèrement plus épais. La production de l’Ausf.

C fut la plus importante de toutes les variantes du Panzer II, et elle garantit que le véhicule était disponible en grand nombre pour les premières campagnes. L’Ausf. C reste la variante du Panzer II la plus connue, et c’est la version la plus couramment visible sur les photographies du début de la guerre.

Ausf. F, Ausf. G et Ausf. J

Parmi les variantes ultérieures du Panzer II figuraient les Ausf. F, Ausf. G et Ausf. J, qui reflétaient la tentative de l’armée allemande de maintenir le véhicule en service malgré son obsolescence. L’Ausf. F, construit en 1941–1942, avait un blindage frontal plus épais, jusqu’à 30 mm, et une caisse reconçue, et environ 524 exemplaires furent construits. L’Ausf.

G était une variante de reconnaissance avec un moteur plus puissant et des galets de roulement entrelacés, et seulement environ 12 exemplaires furent construits. L’Ausf. J était une version d’appui d’infanterie lourdement blindée, avec 80 mm de blindage frontal, et seulement environ 22 exemplaires furent construits. Ces variantes ultérieures furent produites en petit nombre, et elles furent utilisées dans des rôles secondaires, dont la reconnaissance et l’appui d’infanterie. L’Ausf.

F fut la plus nombreuse des variantes ultérieures, et il servit sur le front de l’Est et en Afrique du Nord, où son blindage plus épais fut apprécié.

Les variantes ultérieures du Panzer II furent une tentative d’adapter un char léger à des rôles pour lesquels il n’était pas conçu, et leurs petites productions reflètent la reconnaissance par l’armée allemande que le Panzer II était obsolète. Le blindage plus épais de l’Ausf. F le rendit plus lourd et plus lent, et son canon de 20 mm resta insuffisant contre les chars ennemis. Les Ausf. G et Ausf.

J étaient des véhicules expérimentaux, produits en petit nombre pour tester de nouveaux concepts, et ils n’entrèrent pas en service à grande échelle. Le service des variantes ultérieures fut limité, mais elles démontrèrent l’adaptabilité du Panzer II et la volonté de l’armée allemande d’expérimenter avec son châssis. Les Ausf. F, Ausf. G et Ausf.

J sont une note de bas de page de l’histoire du Panzer II, mais ils montrent comment le type fut développé dans ses dernières années.

Le Panzer II Flamm

Le Panzer II Flamm, officiellement Panzerkampfwagen II Flamm Ausf. A, était une variante lance-flammes du Panzer II, construite en 1940–1941. Environ 112 exemplaires furent construits, et ils furent utilisés sur le front de l’Est en 1941, où ils devaient soutenir les attaques d’infanterie sur les positions fortifiées.

Le Flamm emportait deux projecteurs de flamme, montés dans de petites tourelles à l’avant de la caisse, et un réservoir de carburant à l’arrière. Les lance-flammes du véhicule avaient une portée d’environ 25 mètres, et ils étaient efficaces contre les bunkers et les tranchées, mais le mince blindage du Flamm le rendait vulnérable, et ses lance-flammes étaient peu fiables.

Le service du Flamm sur le front de l’Est fut bref, et le véhicule fut retiré en 1942, son châssis étant réutilisé à d’autres fins. Le Panzer II Flamm rappelle l’intérêt de l’armée allemande pour les chars lance-flammes, et l’adaptabilité du châssis du Panzer II aux rôles spécialisés. Peu de véhicules Flamm survivent, et le type reste dans les mémoires principalement grâce aux photographies et aux archives des unités.

Le Luchs et les autres variantes

La variante tardive la plus importante du Panzer II fut l’Ausf. L Luchs, un char de reconnaissance rapide à galets de roulement entrelacés, avec un moteur Maybach HL66 plus puissant et un canon de 20 mm dans une tourelle plus grande.

Environ 100 Luchs furent construits en 1943–1944, et ils servirent en Normandie et sur le front de l’Est, où leur vitesse, environ 60 kilomètres par heure, et leur équipement radio en firent des véhicules de reconnaissance efficaces. Le Luchs fut le dernier de la lignée du Panzer II, et ce fut une amélioration significative par rapport aux variantes antérieures, avec une meilleure mobilité, de meilleures communications et une tourelle plus spacieuse.

Le service du Luchs fut limité par sa petite production, mais il démontra le potentiel du châssis du Panzer II comme véhicule de reconnaissance. Le Luchs reste l’un des chars de reconnaissance allemands les plus distinctifs, et il est conservé dans des musées en Grande-Bretagne et en Allemagne.

Parmi les autres variantes du Panzer II figuraient le chasseur de chars Marder II, qui montait un canon de 75 mm ou un canon soviétique capturé de 76,2 mm sur le châssis du Panzer II, et l’obusier automoteur Wespe, qui montait un obusier de 105 mm sur un châssis de Panzer II allongé.

Ces variantes, qui sont traitées à part entière comme des véhicules distincts, furent bien plus importantes que le char à canon lui-même à la fin de la guerre, et elles firent en sorte que le châssis du Panzer II restât en production jusqu’en 1944.

Le Marder II et le Wespe utilisaient le châssis et le moteur fiables du Panzer II, et ils donnèrent à l’armée allemande un soutien antichar et d’artillerie mobile au moment où elle en avait désespérément besoin. Le châssis du Panzer II, plus que le char à canon, fut la contribution durable du type à l’effort de guerre allemand, et sa réutilisation témoigne de la solidité du modèle d’origine.

7. Service au combat

La Pologne et la France

Le baptême du feu du Panzer II eut lieu lors de l’invasion de la Pologne en septembre 1939, où il était le char allemand le plus nombreux après le Panzer I. Les divisions blindées allemandes alignèrent plus de 1 200 Panzer II, contre une armée polonaise qui ne disposait que d’un petit nombre de chars.

Le Panzer II se comporta bien contre l’infanterie et la cavalerie polonaises, et son canon de 20 mm fut efficace contre le char léger polonais 7TP, bien qu’il ne pût pas percer le blindage des véhicules polonais plus lourds. Les pertes allemandes en Pologne furent importantes, et la campagne exposa la vulnérabilité du Panzer II aux canons antichars polonais.

Néanmoins, l’invasion réussit, et le rôle du Panzer II dans la campagne fut principalement celui de l’exploitation et de la poursuite. La campagne de Pologne confirma que le Panzer II était un char léger utile, mais elle montra aussi que son armement et son blindage étaient insuffisants contre un ennemi déterminé.

Lors de l’invasion de la France en mai 1940, le Panzer II était encore nombreux, avec plus de 900 exemplaires en service, et il servit aux côtés des Panzer III et Panzer IV dans les divisions blindées. Le canon de 20 mm du Panzer II fut efficace contre les chars légers et les automitrailleuses français, mais il ne pouvait pas percer le blindage des Char B1 et Somua S35 français, et le Panzer II subit de lourdes pertes lorsqu’il rencontra ces chars.

Le succès de la campagne de France fut dû à la doctrine allemande et aux performances des chars plus lourds, et non au Panzer II, mais la vitesse et la fiabilité du char léger le rendirent utile dans l’avance rapide à travers la France.

Après la France, l’armée allemande commença à retirer le Panzer II du service de première ligne, bien qu’il restât en usage dans certaines unités lors de l’invasion de la Yougoslavie et de la Grèce en 1941.

Le Panzer II contre le T-34

La rencontre du Panzer II avec le T-34 soviétique dans l’opération Barbarossa en juin 1941 fut le moment décisif de la carrière de combat du type. Le blindage incliné de 45 mm du T-34 ne pouvait pas être percé par le canon de 20 mm du Panzer II, quelle que soit la distance, et le canon de 76,2 mm du T-34 pouvait détruire un Panzer II à longue distance.

Les équipages allemands de Panzer II se trouvèrent incapables d’engager le T-34, et ils subirent de lourdes pertes au cours des premières semaines de l’invasion. L’insuffisance du Panzer II contre le T-34 fut un choc pour l’armée allemande, qui ne s’attendait pas à affronter un char soviétique aussi capable, et elle accéléra le retrait du Panzer II du service de première ligne.

Le service du type en Union soviétique en 1941 fut bref et coûteux, et il marqua la fin de la carrière du Panzer II en tant que char de combat. La supériorité du T-34 fut une leçon qui influença le développement du Panther et du Tiger, et elle démontra l’obsolescence du concept de char léger.

Barbarossa et l’Afrique du Nord

Dans l’opération Barbarossa, le Panzer II servit dans les divisions blindées qui envahirent l’Union soviétique en juin 1941, où il fut utilisé pour la reconnaissance et la protection des flancs. Le canon de 20 mm du Panzer II était inutile contre le T-34 et le KV-1, et le mince blindage du véhicule le rendait vulnérable aux canons antichars soviétiques.

Les unités allemandes retirèrent rapidement le Panzer II du combat en Union soviétique, et à la fin de 1941, il avait été retiré des divisions blindées de première ligne. En Afrique du Nord, des Panzer II servirent au sein de l’Afrika Korps en 1941–1942, où ils furent utilisés pour la reconnaissance et la protection des colonnes de ravitaillement.

Le désert fut dur pour les petits chars, et leur mince blindage les rendait vulnérables aux canons antichars britanniques. Le service du Panzer II en Afrique du Nord fut le dernier de sa carrière de première ligne, et le type fut retiré du théâtre en 1942, remplacé par les Panzer III et Panzer IV.

Le service du Panzer II dans Barbarossa et en Afrique du Nord fut la fin de sa carrière en tant que char de combat, mais ce fut aussi une démonstration de la fiabilité et de la mobilité du type. Les équipages du Panzer II en Union soviétique et en Afrique du Nord se comportèrent bien dans des rôles de reconnaissance, et la vitesse et l’autonomie du véhicule furent appréciées dans les vastes espaces du front de l’Est et du désert.

Le retrait du type du service de première ligne fut une reconnaissance de son obsolescence, mais c’était aussi un signe de la force croissante de l’armée allemande, les chars plus lourds devenant disponibles en plus grand nombre. Le service du Panzer II sur ces théâtres fournit à l’armée allemande une précieuse expérience de la guerre blindée, et les récits de ses équipages sur la supériorité du T-34 influencèrent le développement de la conception des chars allemands.

La reconnaissance et la fin de la guerre

Après son retrait du service de première ligne en 1942, le Panzer II continua de servir comme véhicule de reconnaissance, notamment sous la forme de l’Ausf. L Luchs, qui servit en Normandie et sur le front de l’Est en 1944. La vitesse du Luchs et son équipement radio en firent un véhicule de reconnaissance efficace, et ses équipages l’utilisèrent pour observer les positions ennemies et rendre compte au quartier général.

Le châssis du Panzer II continua aussi de servir comme base du Marder II et du Wespe, qui servirent jusqu’à la fin de la guerre. Le service du Panzer II à la fin de la guerre fut dans des rôles secondaires, dont l’instruction, la sécurité intérieure et la défense des aérodromes, et un petit nombre servirent en Norvège et dans les Balkans.

Le long service du type, de 1936 à 1945, reflète sa fiabilité et son adaptabilité, et la réutilisation de son châssis fit en sorte que la conception du Panzer II restât en production longtemps après le retrait du char à canon lui-même.

Le service de reconnaissance du Panzer II à la fin de la guerre fut son rôle le plus réussi, car il jouait sur les forces du véhicule : vitesse, fiabilité et bonnes communications. Le Luchs, avec sa vitesse maximale de 60 kilomètres par heure et sa puissante radio, était l’un des meilleurs chars de reconnaissance allemands, et ses équipages appréciaient sa mobilité et sa capacité à opérer de manière indépendante.

Le service du Panzer II à la fin de la guerre témoigna de la solidité de sa conception de base, et il montra qu’un char léger, même obsolète en tant que char de combat, pouvait encore être utile en reconnaissance. Le service du type prit fin avec la guerre en 1945, et la plupart des Panzer II furent ferraillés ou abandonnés.

L’héritage du Panzer II résidait dans son châssis et dans ses variantes de reconnaissance, plutôt que dans son service en tant que char de combat.

8. Points forts

Les points forts du Panzer II étaient sa mobilité, sa fiabilité et son faible coût. La vitesse du véhicule, environ 40 kilomètres par heure, et son autonomie, environ 200 kilomètres, le rendaient adapté à la reconnaissance et à la poursuite, et son moteur Maybach était fiable et facile à entretenir.

La petite taille du Panzer II en faisait une cible difficile, et son canon de 20 mm, bien qu’insuffisant contre les chars moyens, était efficace contre les chars légers, les automitrailleuses et l’infanterie. Le faible coût du véhicule signifiait qu’il pouvait être produit en grand nombre, et sa production donna à l’industrie allemande l’expérience dont elle avait besoin pour construire des chars en quantité.

La simplicité du Panzer II était aussi une qualité pour l’instruction, car elle permettait aux nouveaux équipages d’apprendre les bases de l’emploi des chars sans la complexité d’un véhicule plus grand. Pour un véhicule conçu comme un pis-aller, le Panzer II fut un succès, et ses points forts en firent un char léger utile au début de la guerre.

La fiabilité du Panzer II fut démontrée dans les campagnes de 1939 et 1940, où le véhicule se comporta bien lors de longues avances et dans des conditions difficiles. La solidité mécanique du Panzer II fut l’une des raisons pour lesquelles il resta en service comme véhicule de reconnaissance après son retrait du service de première ligne, et la réutilisation de son châssis pour le Marder II et le Wespe témoigna de sa fiabilité.

La mobilité et la fiabilité du véhicule étaient ses principaux atouts, et elles compensèrent, en partie, son mince blindage et son faible armement. Les points forts du Panzer II étaient bien adaptés à son rôle prévu de char léger, et le service du véhicule en Pologne et en France montra qu’il pouvait être efficace lorsqu’il était utilisé dans ce rôle.

Les points forts du Panzer II furent la raison pour laquelle il resta en production jusqu’en 1942, et la raison pour laquelle son châssis resta en production jusqu’en 1944.

9. Points faibles

Les faiblesses du Panzer II étaient son mince blindage, son faible armement et son petit équipage. Le blindage du véhicule, de 5 à 14 mm sur les premières variantes et de 30 mm sur l’Ausf. F ultérieur, ne pouvait pas résister à un coup direct d’un canon antichar, et son canon automatique de 20 mm ne pouvait pas percer le blindage des chars moyens.

L’équipage de trois hommes du Panzer II laissait le chef de char surchargé, et la petite tourelle du véhicule le rendait exigu et inconfortable. Les faiblesses du Panzer II étaient une conséquence de sa conception en tant que char léger pis-aller, et elles furent acceptées parce que le véhicule ne devait jamais combattre des chars moyens.

Lorsqu’il fut contraint de les combattre, en France et en Union soviétique, ses limites devinrent douloureusement évidentes. Les faiblesses du Panzer II furent la raison pour laquelle il fut retiré du service de première ligne en 1942, et la raison pour laquelle son châssis fut réutilisé pour d’autres rôles.

Les faiblesses du Panzer II étaient bien comprises par l’armée allemande, qui reconnaissait que le canon de 20 mm était insuffisant et que le blindage du véhicule était trop mince. La réponse de l’armée fut de surblinder le Panzer II sur le terrain et de développer l’Ausf. F avec un blindage plus épais, mais ces mesures furent insuffisantes.

Les faiblesses du Panzer II étaient fondamentales, et elles ne pouvaient pas être corrigées en ajoutant du blindage ou en améliorant le canon. La petite taille du véhicule, qui en faisait une cible difficile, limitait aussi les canons qui pouvaient être montés, et le Panzer II ne pouvait pas être doté d’un canon de plus gros calibre sans une refonte complète.

Les faiblesses du Panzer II étaient le prix de sa conception en tant que char léger et bon marché, et elles firent en sorte que la carrière du type en tant que char de combat serait courte.

10. Utilisateurs et héritage

Les utilisateurs

Le principal utilisateur du Panzer II fut l’armée allemande, qui l’employa dans les divisions blindées et dans les unités de reconnaissance. Le Panzer II fut attribué à toutes les divisions blindées en 1939 et 1940, et il forma le type le plus important en nombre dans la Panzerwaffe après le Panzer I.

Le char fut aussi utilisé par la SS, qui reçut un petit nombre de Panzer II pour ses propres unités blindées, et par la Luftwaffe, qui utilisa le type pour la défense des aérodromes. Le service du Panzer II dans l’armée allemande fut étendu, et ce fut le véhicule sur lequel de nombreux équipages de chars allemands apprirent leur métier.

Les équipages du char furent formés dans les écoles blindées, et le Panzer II resta en usage dans ces écoles jusqu’à la fin de la guerre. L’expérience de l’armée allemande avec le Panzer II façonna sa doctrine et son instruction, et l’influence du type sur la Panzerwaffe fut importante, en particulier dans le développement des tactiques de reconnaissance.

Le service allemand du Panzer II comprit les campagnes de 1939 à 1942, où le type fut un pilier des divisions blindées. Le service du véhicule dans l’armée allemande fut le plus long et le plus important de sa carrière, et l’histoire du char est l’histoire de la première Panzerwaffe.

Les utilisateurs du Panzer II appréciaient sa mobilité et sa fiabilité, et l’expérience de ses équipages dans les premières campagnes façonna les opérations de la Panzerwaffe tout au long de la guerre. L’usage du Panzer II par l’armée allemande, et de son châssis pour le Marder II et le Wespe, fit en sorte que le type restât en service jusqu’à la fin de la guerre, longtemps après le retrait du char à canon lui-même du service de première ligne.

Le Panzer II fut exporté en petit nombre vers d’autres pays, dont la Roumanie, la Bulgarie, la Hongrie et la Slovaquie, qui utilisèrent le véhicule dans leurs propres armées. La Roumanie reçut des Panzer II et les utilisa sur le front de l’Est, où ils servirent aux côtés des forces allemandes.

Le Panzer II fut aussi utilisé par l’armée espagnole, qui reçut des véhicules après la guerre civile, et par l’armée chinoise, qui évalua le type. L’Union soviétique captura des Panzer II sur le front de l’Est et les évalua, mais ne les utilisa pas au combat. Après la guerre, le Panzer II fut ferraillé en grand nombre, et seule une poignée survécut.

Le service du type à l’exportation fut limité, et son histoire est très largement allemande. Les utilisateurs du Panzer II étaient principalement l’armée allemande et ses alliés, et le service du char dans ces armées reflétait sa disponibilité et son aptitude aux rôles de char léger.

L’usage du Panzer II à l’exportation et par capture fut minime comparé à son service allemand, et le service du type après la guerre fut négligeable. L’héritage du véhicule résidait dans son service allemand et dans la réutilisation de son châssis, plutôt que dans son exportation.

Les utilisateurs étrangers du Panzer II, dont la Roumanie et la Hongrie, utilisèrent le véhicule dans des rôles secondaires, et leur expérience confirma l’obsolescence du type. L’usage du Panzer II capturé par l’Union soviétique se limita à l’évaluation, et la conception du véhicule n’influença pas le développement des chars soviétiques.

Les utilisateurs du Panzer II furent, en fin de compte, l’armée allemande et ses alliés, et l’histoire du char est l’histoire de la première Panzerwaffe et du programme de réarmement allemand.

Héritage et influence

L’héritage le plus important du Panzer II fut son châssis, qui fut réutilisé pour le chasseur de chars Marder II et l’obusier automoteur Wespe, qui servirent tous deux jusqu’à la fin de la guerre. Le Marder II, montant un canon de 75 mm ou un canon soviétique capturé de 76,2 mm, fut l’un des chasseurs de chars allemands les plus efficaces de 1942–1943, et il donna à l’armée allemande un canon antichar mobile au moment où elle en avait désespérément besoin.

Le Wespe, montant un obusier de 105 mm, fut une pièce d’artillerie automotrice réussie, et il servit dans les divisions blindées tout au long de la guerre. La réutilisation du châssis du Panzer II témoigna de sa fiabilité et de la solidité de sa conception, et elle fit en sorte que les chaînes de production du Panzer II restèrent occupées longtemps après le retrait du char à canon lui-même.

L’héritage du châssis fut plus important que celui du char à canon, et c’est la raison pour laquelle le Panzer II reste dans les mémoires comme plus qu’un pis-aller.

La réutilisation du châssis du Panzer II reflétait aussi les contraintes industrielles de l’armée allemande, qui la contraignirent à adapter les châssis existants à de nouveaux rôles plutôt que de concevoir de nouveaux véhicules. Le Marder II et le Wespe étaient des véhicules pis-aller, comme le Panzer II lui-même, mais ils furent efficaces, et ils comblèrent des lacunes dans l’équipement de l’armée allemande qui n’auraient pas pu être comblées autrement.

Le service du châssis du Panzer II dans ces rôles se poursuivit jusqu’en 1944, date à laquelle la production prit fin, et la longue production du châssis fut une mesure de son utilité. L’héritage du Panzer II, par conséquent, ne réside pas dans son service en tant que char de combat, qui fut bref, mais dans le service de son châssis comme base de véhicules qui servirent jusqu’à la fin de la guerre.

Le châssis qui continua de combattre est la contribution la plus durable du Panzer II.

Le Panzer II reste aujourd’hui dans les mémoires comme un symbole des forces blindées allemandes du début de la guerre et de l’expansion rapide de la Panzerwaffe. Le profil distinctif du véhicule, avec sa petite tourelle et son canon de 20 mm, est immédiatement reconnaissable sur les photographies des campagnes de Pologne et de France, et c’est un sujet populaire pour les modélistes et les historiens.

La réputation du Panzer II parmi les vétérans était mitigée : ses équipages appréciaient sa mobilité et sa fiabilité, mais ils reconnaissaient son insuffisance contre les chars plus lourds. La place du véhicule dans la mémoire populaire reflète son service au début de la guerre, et son rôle de char léger de la Panzerwaffe dans les campagnes de la Blitzkrieg.

Le Panzer II reste l’un des chars allemands les plus connus de la Seconde Guerre mondiale, et son histoire est étroitement liée à l’histoire des premières victoires de la Panzerwaffe.

L’héritage culturel du Panzer II s’étend au-delà des musées et des histoires. Le véhicule est apparu dans des films, des programmes de télévision et des jeux vidéo sur la Seconde Guerre mondiale, où il est souvent représenté dans les campagnes de Pologne et de France.

La petite taille du Panzer II et son canon de 20 mm en ont fait un symbole de la première Panzerwaffe, et la réutilisation de son châssis pour le Marder II et le Wespe est souvent citée comme un exemple de l’adaptabilité industrielle allemande.

La place du véhicule dans la mémoire témoigne de son service et de sa conception distinctive, et elle garantit que le Panzer II continuera d’être étudié et rappelé. L’héritage du Panzer II est complexe, mais il est assuré : le véhicule était un pis-aller devenu un pilier, et son châssis continua de combattre longtemps après le retrait du char à canon.

Du char léger au canon automoteur

La transformation du Panzer II, de char léger en châssis de canon automoteur, est l’un des aspects les plus intéressants de son histoire. Le Marder II et le Wespe n’étaient pas simplement des adaptations du châssis du Panzer II, mais une reconnaissance du fait que la fiabilité et la mobilité du châssis étaient plus précieuses que l’armement du char à canon.

La décision de l’armée allemande de réutiliser le châssis du Panzer II pour des canons automoteurs reflétait ses contraintes industrielles et son besoin de puissance de feu mobile, et elle démontra l’adaptabilité du modèle. La transformation fut un succès, et le Marder II et le Wespe servirent efficacement jusqu’à la fin de la guerre.

L’évolution du Panzer II, de char léger à canon automoteur, rappelle que l’héritage d’un véhicule ne réside pas toujours dans son rôle d’origine, et qu’un châssis solide peut trouver de nouveaux usages longtemps après que son armement d’origine est devenu obsolète. Le Marder II et le Wespe le prouvèrent sur tous les fronts où ils servirent.

Exemplaires survivants

Seul un petit nombre de Panzer II survivent, ce qui reflète les lourdes pertes du type et sa mise à la ferraille après la guerre. Le Deutsches Panzermuseum de Munster, en Allemagne, détient un Panzer II Ausf. C, qui est l’un des exemplaires les mieux conservés au monde.

La Wehrtechnische Studiensammlung de Coblence détient également un Panzer II, et le Tank Museum de Bovington, en Grande-Bretagne, expose un Panzer II Ausf. F. Le musée des Blindés de Saumur, en France, détient un Panzer II, et le musée des blindés de Koubinka, en Russie, possède un Panzer II capturé sur le front de l’Est.

Ces exemplaires de musée sont précieux car ils montrent la petite taille du Panzer II et son canon de 20 mm, difficiles à apprécier sur des photographies. L’exemplaire de Munster est particulièrement bien conservé, et il est exposé aux côtés de chars allemands ultérieurs, ce qui rend le contraste de taille et de capacité immédiatement apparent aux visiteurs.

Les exemplaires de musée en Allemagne et en Europe comprennent des véhicules qui servirent au début de la guerre, et certains qui furent utilisés pour l’instruction. Le Panzer II Ausf. F de Bovington fut utilisé en Afrique du Nord, et l’exemplaire de Koubinka fut capturé sur le front de l’Est. Ces exemplaires rappellent le long service du Panzer II et son importance pour la première Panzerwaffe.

La survie des véhicules dans les musées garantit que les générations futures pourront voir le char léger qui servit en Pologne, en France et en Union soviétique, et apprécier sa conception et sa construction. Les exemplaires de musée européens du Panzer II comptent parmi les mieux conservés au monde, et ils témoignent de l’importance historique du véhicule et des efforts des musées pour préserver les chars de la Seconde Guerre mondiale.

Parmi les autres Panzer II survivants figurent l’exemplaire du National Armor and Cavalry Museum de Fort Benning, aux États-Unis, et le Panzer II Ausf. L Luchs du Tank Museum de Bovington, qui est l’un des rares Luchs survivants. Plusieurs Panzer II sont entre des mains privées, et au moins un est maintenu en état de marche, apparaissant lors de rassemblements de véhicules militaires en Allemagne et en Grande-Bretagne.

Les exemplaires en état de marche sont particulièrement précieux, car ils démontrent la mobilité du Panzer II et sa note de moteur distinctive, et ils permettent aux visiteurs d’apprécier l’exiguïté des conditions dans lesquelles travaillait son équipage de trois hommes.

La survie du Panzer II en petit nombre reflète sa production et son long service, et elle garantit que les générations futures pourront voir le char qui forma l’ossature de la première Panzerwaffe.

Les Panzer II survivants à l’étranger comprennent des exemplaires aux États-Unis, au Canada et en Australie, où les véhicules furent apportés comme trophées de guerre ou pour évaluation. Le Panzer II de Fort Benning fut capturé en Afrique du Nord, et le Luchs de Bovington fut capturé en Normandie.

Ces exemplaires rappellent le service du Panzer II sur de nombreux fronts, et l’intérêt des Alliés pour la conception des chars allemands. Les exemplaires en état de marche, entretenus par des passionnés et par des musées, sont un lien vivant avec l’histoire du Panzer II, et ils permettent au public de voir un char léger qui servit de 1936 à 1945.

La survie du Panzer II, bien que limitée, garantit que la place du véhicule dans l’histoire ne sera pas oubliée, et que sa contribution à la Panzerwaffe continuera d’être étudiée.

11. Questions fréquentes

Le Panzer II était-il un bon char ?

Le Panzer II était un char léger utile en 1939 et 1940, mais son canon de 20 mm et son mince blindage étaient insuffisants contre les chars moyens. Il fut conçu comme un pis-aller, et sa plus grande contribution fut son châssis, réutilisé pour le Marder II et le Wespe.

Combien de Panzer II furent construits ?

Environ 1 800 à 2 000 chars à canon Panzer II furent construits, les chiffres variant selon les sources. L’Ausf. C fut la version la plus nombreuse, avec environ 1 100 exemplaires construits. Le châssis fut aussi utilisé pour la production des Marder II et Wespe.

Quel était le canon principal du Panzer II ?

Le Panzer II était armé d’un canon automatique KwK 30 de 20 mm, remplacé plus tard par le KwK 38, plus une mitrailleuse MG34 de 7,92 mm. Le canon de 20 mm était efficace contre les chars légers et l’infanterie, mais ne pouvait pas percer le blindage des chars moyens.

Le Panzer II a-t-il combattu le T-34 ?

Oui, des Panzer II rencontrèrent le T-34 dans l’opération Barbarossa en 1941. Le canon de 20 mm ne pouvait pas percer le blindage du T-34, quelle que soit la distance, et le Panzer II fut retiré du service de première ligne à la fin de 1941.

Qu’était le Luchs ?

Le Panzer II Ausf. L Luchs était un char de reconnaissance rapide basé sur le Panzer II, avec des galets de roulement entrelacés et un moteur plus puissant. Environ 100 exemplaires furent construits en 1943–1944, et ils servirent en Normandie et sur le front de l’Est.

Reste-t-il des Panzer II en état de marche ?

Oui, au moins un Panzer II est maintenu en état de marche et apparaît lors de rassemblements de véhicules militaires en Allemagne et en Grande-Bretagne. Des exemplaires de musée sont conservés à Munster, Bovington, Saumur, Koubinka et Fort Benning.

12. Sources

• Thomas L. Jentz, Panzer II: The Beginning of the Panzerwaffe (Schiffer Publishing).
• Bryan Perrett, German Light Panzers 1932–42 (Osprey Publishing, collection New Vanguard).
• Peter Chamberlain et Hilary Doyle, Encyclopedia of German Tanks of World War Two (Arms and Armour Press).
• Deutsches Panzermuseum Munster, archives de la collection Panzer II et guides des véhicules.
• Steven J. Zaloga, Panzer II vs 7TP: Poland 1939 (Osprey Publishing, collection Duel).
• German War Office, Panzerkampfwagen II Handbook (manuel technique de guerre).
• Wikipedia, "Panzerkampfwagen II"

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