WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Bombe atomique de Nagasaki
1. Introduction
Le bombardement atomique de Nagasaki eut lieu le 9 août 1945, lorsque les États-Unis larguèrent une bombe atomique au plutonium, baptisée « Fat Man », sur la ville portuaire japonaise de Nagasaki. Ce fut la deuxième — et jusqu’à présent la dernière — bombe atomique utilisée en temps de guerre, trois jours après le bombardement d’Hiroshima.
La bombe explosa à 11 h 02 au-dessus du quartier d’Urakami, détruisant une grande partie de la ville et tuant des dizaines de milliers de personnes. À la fin de 1945, environ 60 000 à 80 000 personnes étaient mortes des suites du bombardement, selon les estimations couramment citées, et beaucoup d’autres souffrirent de blessures et de maladie des rayons dans les années qui suivirent.
Le Japon annonça sa capitulation le 15 août 1945, et la capitulation formelle fut signée le 2 septembre, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale. On se souvient aujourd’hui de Nagasaki à travers son parc de la Paix, son musée de la Bombe atomique et les témoignages des survivants, connus sous le nom d’hibakusha, qui ont fait campagne pour l’abolition des armes nucléaires.
2. Faits essentiels
| Quoi | Bombardement atomique de Nagasaki par les États-Unis |
| Quand | 9 août 1945, 11 h 02 heure locale |
| Arme | « Fat Man », une bombe à implosion au plutonium, d’une puissance d’environ 21 kilotonnes de TNT |
| Avion | B-29 Superfortress Bockscar, pilote le commandant Charles Sweeney ; bombardier le capitaine Kermit Beahan |
| Cible | Kokura était la cible principale ; Nagasaki était la cible secondaire, bombardée quand Kokura fut masquée par les nuages et la fumée |
| Morts | Environ 60 000 à 80 000 morts à la fin de 1945 ; environ 39 000 à 40 000 tués immédiatement ou dans les premiers jours, selon les estimations couramment citées |
| Blessés | Des dizaines de milliers de blessés ; beaucoup souffrirent ensuite de maladie des rayons, de leucémie et d’autres cancers |
| Contexte | Trois jours après Hiroshima (6 août 1945) ; six jours avant que le Japon annonce sa capitulation (15 août 1945) |
| Aujourd’hui | Parc de la Paix de Nagasaki, musée de la Bombe atomique de Nagasaki (ouvert en 1996), cathédrale d’Urakami reconstruite en 1959 |
3. Contexte
Nagasaki, port de commerce
Nagasaki était l’une des villes portuaires les plus importantes du Japon, avec une longue histoire de centre de commerce extérieur. Elle avait été la principale fenêtre du Japon sur le monde extérieur pendant les siècles où le pays limitait les contacts étrangers, et elle resta un grand centre de construction navale et d’industrie.
Les chantiers navals et les usines d’armement Mitsubishi de la vallée d’Urakami employaient des dizaines de milliers d’ouvriers, et la ville comptait aussi une importante communauté catholique — les descendants des « chrétiens cachés » qui avaient gardé leur foi pendant les siècles de persécution — réunie autour de la cathédrale d’Urakami, la plus grande église catholique d’Asie de l’Est quand elle fut achevée en 1925. À l’été 1945, Nagasaki comptait environ 240 000 habitants, dont des travailleurs venus de Corée et de Chine et des prisonniers de guerre alliés détenus dans des camps dans la ville et autour d’elle.
Le projet Manhattan et le choix de la cible
La bombe atomique fut le produit du projet Manhattan, le programme américain de construction d’une arme atomique, dirigé par le général de division Leslie Groves, avec J. Robert Oppenheimer comme directeur scientifique à Los Alamos. La première bombe atomique fut testée à Trinity, au Nouveau-Mexique, le 16 juillet 1945.
Deux types de bombes furent construits : une bombe à l’uranium de type canon (« Little Boy », utilisée à Hiroshima) et une bombe à implosion au plutonium (« Fat Man », utilisée à Nagasaki). La décision d’utiliser les bombes fut prise par le président Harry S.
Truman et ses conseillers à l’été 1945, dans le contexte d’une guerre où le Japon avait refusé d’accepter l’exigence alliée de capitulation sans condition, énoncée dans la déclaration de Potsdam du 26 juillet 1945, et où une invasion des îles japonaises devait coûter un très grand nombre de vies des deux côtés.
Les historiens continuent de débattre pour savoir si les bombardements étaient nécessaires, si le Japon aurait capitulé sans eux, et dans quelle mesure la déclaration de guerre de l’Union soviétique au Japon, le 8 août 1945, contribua à la capitulation.
Nagasaki ne figurait pas sur la première liste des cibles atomiques. La liste initiale, établie au printemps 1945, nommait Kyoto, Hiroshima, Yokohama et Kokura. Kyoto fut retirée à la demande du secrétaire à la Guerre Henry Stimson, qui connaissait la ville et plaida pour sa préservation comme centre culturel. Nagasaki fut ajoutée en remplacement, en grande partie à cause de ses chantiers navals et de ses usines d’armement Mitsubishi.
La ville n’avait été bombardée conventionnellement que quelques fois, et ses zones industrielles étaient largement intactes. Le 6 août 1945, la bombe à l’uranium « Little Boy » fut larguée sur Hiroshima, tuant environ 70 000 à 80 000 personnes à la fin de l’année, selon les estimations couramment citées.
La mission de Nagasaki était prévue pour le 11 août, mais elle fut avancée au 9 août parce que du mauvais temps était prévu pour les jours suivants.
4. Déroulement
Le vol du Bockscar
Le matin du 9 août 1945, le B-29 Bockscar, piloté par le commandant Charles Sweeney, décolla de Tinian, dans les îles Mariannes, avec la bombe « Fat Man » à bord. La cible principale était Kokura, une ville industrielle du nord de Kyushu, où la bombe devait être larguée sur l’arsenal de Kokura.
Au-dessus de Kokura, les nuages et la fumée d’un raid de bombardement conventionnel de la veille masquaient la cible et, après trois passages de bombardement, Sweeney, à court de carburant, se tourna vers la cible secondaire, Nagasaki. La bombe fut armée en vol par le capitaine de vaisseau William Parsons, l’armurier, et le bombardier, le capitaine Kermit Beahan, prit en charge le passage final. À 11 h 02, à une altitude d’environ 1 650 pieds (environ 500 mètres), la bombe explosa au-dessus de la vallée d’Urakami, à environ 3 kilomètres au nord-ouest du centre-ville, au-dessus d’un court de tennis près des usines d’armement Mitsubishi.
L’explosion fut d’environ 21 kilotonnes — plus puissante que la bombe d’Hiroshima — mais le relief vallonné de Nagasaki confina les pires destructions à la vallée d’Urakami, et le centre-ville souffrit moins que celui d’Hiroshima.
La destruction
L’explosion produisit une boule de feu, une onde de choc et une chaleur intense. Dans un rayon d’environ un kilomètre autour de l’hypocentre — le point au sol directement sous l’explosion — presque tout fut détruit : les maisons, les usines et la cathédrale d’Urakami furent aplaties ou brûlées, et les usines d’armement et les chantiers navals Mitsubishi furent lourdement endommagés.
La chaleur déclencha des incendies dans toute la vallée d’Urakami, et une colonne de fumée et de poussière s’éleva à des milliers de mètres dans le ciel. Environ 39 000 à 40 000 personnes furent tuées immédiatement ou dans les premiers jours, selon les estimations couramment citées, et environ 25 000 autres furent blessées.
Beaucoup de morts étaient des ouvriers des usines Mitsubishi, des écoliers mobilisés pour le travail de guerre et des habitants du quartier d’Urakami ; parmi eux se trouvaient beaucoup de catholiques de Nagasaki, dont les fidèles de la cathédrale d’Urakami. Des travailleurs forcés coréens et chinois et des prisonniers de guerre alliés figuraient aussi parmi les victimes.
Les hôpitaux de la ville furent débordés, et les incendies et l’effondrement des bâtiments rendirent les secours difficiles. Une photographie prise plus tard ce jour-là par le photographe militaire japonais Yosuke Yamahata — l’un des rares témoignages photographiques des lendemains immédiats — montre la ville en ruines et les survivants qui la traversent.
Les jours suivants
Dans les jours qui suivirent le bombardement, les incendies continuèrent de brûler, et les blessés moururent en grand nombre de brûlures, de blessures et de maladie des rayons — les effets des rayonnements n’étaient pas encore compris, et les médecins ne surent d’abord pas pourquoi des personnes apparemment indemnes tombaient malades et mouraient.
Le nombre de morts continua d’augmenter pendant des mois. À la fin de 1945, environ 60 000 à 80 000 personnes étaient mortes des suites du bombardement, selon les estimations couramment citées ; le gouvernement de la ville de Nagasaki et le musée de la Bombe atomique donnent un chiffre d’environ 73 884 morts à la fin de 1945, et d’environ 74 909 blessés.
Le 10 août, le lendemain du bombardement, le gouvernement japonais, par l’intermédiaire des gouvernements suisse et suédois, indiqua qu’il accepterait la déclaration de Potsdam à condition que la position de l’empereur soit préservée. Après de nouveaux échanges, le Japon annonça sa capitulation le 15 août 1945, et la capitulation formelle fut signée à bord du cuirassé USS Missouri dans la baie de Tokyo le 2 septembre 1945.
La déclaration de guerre de l’Union soviétique au Japon le 8 août et son invasion de la Mandchourie jouèrent aussi un rôle dans la décision des dirigeants japonais, et les historiens continuent de débattre du poids relatif des bombardements atomiques et de l’entrée en guerre soviétique.
5. Le site aujourd’hui
Une ville reconstruite
Nagasaki est aujourd’hui une ville reconstruite d’environ 400 000 habitants, et les lieux associés au bombardement forment ses sites les plus connus. Le parc de la Paix de Nagasaki, construit sur le site de l’ancienne prison d’Urakami, se dresse près de l’hypocentre, marqué par un pilier de pierre noire.
Le monument central du parc est la statue de la Paix, une figure de bronze de 9,7 mètres achevée en 1955, un bras pointé vers le ciel — vers la menace des armes nucléaires — et l’autre tendu en geste de paix.
Le musée de la Bombe atomique de Nagasaki, ouvert en 1996, se dresse près du parc et présente l’histoire du bombardement à travers des photographies, des documents et des objets retrouvés dans les ruines, dont une horloge arrêtée à 11 h 02 et les restes tordus du clocher de la cathédrale d’Urakami.
Les ruines de la cathédrale d’Urakami elle-même, reconstruite en 1959, se dressent à proximité, et une partie du mur endommagé de la cathédrale a été préservée. Le torii à une jambe du sanctuaire shinto Sanno, qui survécut à l’explosion avec un pilier debout, demeure comme mémorial à sa place d’origine.
L’hypocentre et le parc de la Paix
Le parc de l’hypocentre est un petit espace tranquille, marqué par le pilier de pierre noire et entouré d’arbres plantés après la guerre. Le parc de la Paix, aménagé sur une colline au-dessus, contient la statue de la Paix et la fontaine de la Paix, construite en 1969 à la mémoire de ceux qui moururent de soif après le bombardement, ainsi que des monuments offerts par des pays du monde entier.
Chaque année, le 9 août, la cérémonie du mémorial de la Paix de Nagasaki se tient dans le parc, en présence de survivants, du maire, du Premier ministre et de représentants de nombreux pays, et à 11 h 02 une minute de silence est observée.
Le parc est aussi le point de départ des visites scolaires : les écoliers japonais visitent Nagasaki et Hiroshima dans le cadre de leur éducation, et les programmes d’éducation à la paix de la ville comptent parmi les plus connus du Japon.
6. Survivants et témoignages
Les hibakusha
Les survivants de Nagasaki sont connus sous le nom d’hibakusha — littéralement, « personnes touchées par l’explosion » — et leur témoignage est la principale source de l’histoire humaine du bombardement. Beaucoup de survivants souffrirent de brûlures, de blessures et de maladie des rayons, et dans les années qui suivirent la guerre, une incidence de leucémie et d’autres cancers supérieure à la normale fut relevée parmi eux.
Les survivants firent aussi face à la discrimination : certains eurent du mal à se marier ou à trouver du travail, à cause de craintes — infondées — que la maladie des rayons soit contagieuse ou héréditaire. Le gouvernement japonais reconnut les hibakusha dans la loi d’aide aux survivants de la bombe atomique de 1957, qui prévoyait des soins médicaux et des allocations, et des lois ultérieures étendirent ce soutien ; la reconnaissance officielle d’un survivant exige un certificat, et le nombre de survivants certifiés a diminué à mesure que la génération s’éteint — de plus de 300 000 dans les années 1980 à des dizaines de milliers aujourd’hui.
Les voix des survivants
Parmi les récits de survivants les plus connus figurent ceux de Takashi Nagai, médecin au collège de médecine de Nagasaki qui survécut au bombardement, y perdit sa femme et écrivit Les Cloches de Nagasaki (1949), décrivant la destruction et son travail auprès des blessés ; et de Sumiteru Taniguchi, qui avait 16 ans au moment du bombardement, souffrit de graves brûlures au dos et passa des années à l’hôpital — une photographie de son dos brûlé devint l’une des images les plus connues du bombardement, et il fit campagne pour le désarmement nucléaire jusqu’à sa mort en 2017.
Le musée de la Bombe atomique de Nagasaki et le Mémorial national de la Paix de Nagasaki pour les victimes de la bombe atomique, ouvert en 2003, conservent les témoignages enregistrés des survivants, et les programmes d’éducation à la paix de la ville font venir des survivants dans les écoles pour raconter leurs histoires tant que la génération est encore là.
Le message central des survivants, répété dans les déclarations annuelles de paix des maires de Nagasaki et d’Hiroshima, est que les armes nucléaires ne doivent plus jamais être utilisées.
7. Le débat et la décision
La décision de larguer des bombes atomiques sur le Japon reste l’une des décisions les plus débattues de la Seconde Guerre mondiale. L’argument avancé à l’époque par le président Truman et ses conseillers était que les bombes mettraient fin à la guerre rapidement et sauveraient des vies : une invasion des îles japonaises, prévue pour novembre 1945, devait coûter des centaines de milliers de vies américaines et un nombre bien plus grand de vies japonaises, et l’expérience des batailles d’Iwo Jima et d’Okinawa, où les forces japonaises combattirent presque jusqu’au dernier homme, laissait penser que les combats seraient longs et coûteux.
L’argument contre les bombardements, avancé par des historiens et par certains des participants eux-mêmes, est que le Japon était déjà vaincu — sa marine détruite, ses villes brûlées par les bombardements conventionnels, ses approvisionnements alimentaires en échec — et qu’il aurait capitulé sans les bombes atomiques, en particulier une fois l’Union soviétique entrée en guerre ; et que l’utilisation d’une arme de destruction massive contre des villes était une ligne morale qu’il ne fallait pas franchir.
Le débat n’est pas tranché, et il est enseigné dans les écoles et les universités aux États-Unis, au Japon et ailleurs comme une étude de cas sur l’éthique de la guerre.
8. Informations pratiques
Nagasaki est accessible en train ou en avion depuis Fukuoka et d’autres villes japonaises ; la ville est desservie par l’aéroport de Nagasaki et par la ligne Nishi Kyushu Shinkansen depuis Takeo-Onsen. Le musée de la Bombe atomique de Nagasaki et le parc de la Paix se trouvent dans le quartier d’Urakami, à un court trajet en tramway du centre-ville, et sont ouverts tous les jours ; l’entrée du musée est payante, tandis que le parc de la Paix et le parc de l’hypocentre sont gratuits.
Consultez le site officiel du musée pour connaître les horaires et les tarifs actuels. Le Mémorial national de la Paix de Nagasaki pour les victimes de la bombe atomique, à côté du musée, est gratuit et conserve les noms des victimes et les témoignages enregistrés des survivants. La cathédrale d’Urakami reconstruite et le torii à une jambe du sanctuaire Sanno sont à quelques pas du musée.
Il est demandé aux visiteurs de se comporter avec respect sur les sites mémoriaux, et la photographie est limitée dans certaines parties du musée et du mémorial.
9. Commémoration et éducation
Nagasaki est commémorée chaque année le 9 août, lorsque la cérémonie du mémorial de la Paix se tient dans le parc de la Paix et qu’une minute de silence est observée à 11 h 02. Le maire de Nagasaki lit une déclaration de paix, adressée aux gouvernements du monde, appelant à l’abolition des armes nucléaires ; les déclarations sont lues chaque année depuis 1947 et comptent parmi les déclarations sur le désarmement nucléaire les plus relayées.
Nagasaki et Hiroshima travaillent ensemble par l’intermédiaire de l’organisation Maires pour la paix, fondée en 1982, qui compte aujourd’hui des milliers de villes membres dans le monde entier et fait campagne pour un monde sans armes nucléaires. Au Japon, le bombardement est enseigné dans les écoles, et le témoignage des hibakusha est un élément central de l’éducation à la paix. À l’échelle internationale, le prix Nobel de la paix décerné en 2024 à Nihon Hidankyo, l’organisation japonaise des survivants de la bombe atomique, a attiré une attention renouvelée sur les témoignages des survivants et sur la campagne pour le désarmement nucléaire.
10. Héritage
L’héritage de Nagasaki est indissociable de l’héritage de l’ère atomique. Le bombardement, avec celui d’Hiroshima, démontra le pouvoir destructeur des armes nucléaires et façonna la politique de la guerre froide, la course aux armements et le régime de non-prolifération qui suivit.
Il façonna aussi le droit de la guerre : la question de savoir si les bombardements atomiques étaient licites, et si les armes nucléaires peuvent jamais être utilisées licitement, est débattue par les juristes et les gouvernements depuis lors, et la Cour internationale de justice, dans un avis consultatif de 1996, estima que la menace ou l’emploi d’armes nucléaires serait généralement contraire au droit international humanitaire.
Pour Nagasaki elle-même, l’héritage est l’identité de la ville comme ville de paix : le parc de la Paix, le musée, la cérémonie annuelle et les témoignages des hibakusha ont fait de Nagasaki, avec Hiroshima, le symbole le plus connu au monde de la campagne contre les armes nucléaires.
L’autre histoire de la ville — celle d’un port ouvert sur le monde et d’un centre du catholicisme japonais — est aussi préservée dans ses musées et ses églises, et la mémoire du bombardement y est présentée à côté, comme l’événement qui changea la ville et le monde.
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Questions fréquentes
Quand Nagasaki fut-elle bombardée ?
Le 9 août 1945, à 11 h 02 heure locale, trois jours après le bombardement atomique d’Hiroshima, le 6 août 1945.
Combien de personnes moururent dans le bombardement de Nagasaki ?
Environ 60 000 à 80 000 personnes étaient mortes à la fin de 1945, selon les estimations couramment citées ; environ 39 000 à 40 000 furent tuées immédiatement ou dans les premiers jours.
Qu’était la bombe « Fat Man » ?
« Fat Man » était la bombe atomique à implosion au plutonium larguée sur Nagasaki, d’une puissance d’environ 21 kilotonnes de TNT. Ce fut la deuxième bombe atomique utilisée en temps de guerre.
Pourquoi Nagasaki fut-elle bombardée au lieu de Kokura ?
Kokura était la cible principale, mais les nuages et la fumée la masquaient et, après trois passages de bombardement, le B-29 Bockscar, à court de carburant, se tourna vers la cible secondaire, Nagasaki.
Qu’est-ce qu’un hibakusha ?
Un hibakusha est un survivant des bombardements atomiques d’Hiroshima ou de Nagasaki. Le terme signifie littéralement « personne touchée par l’explosion ».
Peut-on visiter les sites de la bombe atomique de Nagasaki ?
Oui. Le musée de la Bombe atomique de Nagasaki, le parc de la Paix, le parc de l’hypocentre et la cathédrale d’Urakami reconstruite sont ouverts au public dans le quartier d’Urakami.
Sources
- Musée de la Bombe atomique de Nagasaki, site officiel et documents d’exposition — bilan d’environ 73 884 morts à la fin de 1945 ; histoire du bombardement et du quartier d’Urakami.
- Département de l’Énergie des États-Unis, « Le projet Manhattan » et l’histoire de la bombe « Fat Man » — puissance d’environ 21 kilotonnes ; mission du Bockscar.
- Wikipedia, « Bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki » — Kokura comme cible principale, détonation à 11 h 02, estimations de 60 000 à 80 000 victimes pour Nagasaki.
- Richard Rhodes, The Making of the Atomic Bomb (Simon & Schuster, 1986) — le projet Manhattan, J. Robert Oppenheimer et la décision d’utiliser la bombe.
- Takashi Nagai, The Bells of Nagasaki (1949) — témoignage de survivant d’un médecin du collège de médecine de Nagasaki.
- John Hersey, Hiroshima (1946) — reportage contemporain sur les bombardements atomiques, pour le contexte du débat américain.
- Mémorial national de la Paix de Nagasaki pour les victimes de la bombe atomique — témoignages de survivants et registre des noms des victimes.