WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Camp d’extermination de Sobibor
1. Introduction
Le camp d’extermination de Sobibor était un centre de mise à mort nazi allemand en Pologne occupée, construit au début de 1942 dans le cadre de l’opération Reinhard, le plan d’assassinat des Juifs du Gouvernement général, la partie de la Pologne occupée administrée par l’Allemagne.
Entre mai 1942 et octobre 1943, environ 170 000 à 250 000 personnes — presque toutes des Juifs déportés de Pologne, des Pays-Bas, d’Allemagne, d’Autriche, de France, de Tchécoslovaquie et d’Union soviétique — y furent assassinées, la plupart dans des chambres à gaz quelques heures après leur arrivée.
Sobibor était plus petit et moins connu qu’Auschwitz, et les Allemands le démantelèrent après le soulèvement des prisonniers du 14 octobre 1943, au cours duquel environ 300 prisonniers s’évadèrent. On s’en souvient aujourd’hui comme d’un lieu de meurtre de masse, du soulèvement qui ferma le camp, et du travail archéologique et mémoriel qui a rendu leurs noms aux victimes dans le récit historique.
2. Faits essentiels
| Quoi | Camp d’extermination nazi allemand de l’opération Reinhard |
| Où | Près du village de Sobibór, dans l’est de la Pologne occupée, près de la rivière Boug et de la frontière avec l’Ukraine actuelle |
| Quand | Construit en mars-avril 1942 ; en activité de mai 1942 à octobre 1943 |
| Victimes | Environ 170 000 à 250 000 personnes assassinées, presque toutes des Juifs ; les chiffres les plus souvent cités vont d’environ 170 000 (recherches récentes) à environ 250 000 (estimations antérieures) |
| Méthode | Chambres à gaz utilisant du monoxyde de carbone produit par un moteur à essence ; on disait aux victimes qu’on les emmenait pour une désinfection et une douche |
| Commandants | Franz Stangl (avril-août 1942), Franz Reichleitner (septembre 1942-octobre 1943) |
| Soulèvement | 14 octobre 1943 ; environ 300 prisonniers s’évadèrent, dont environ 50 survécurent à la guerre |
| Aujourd’hui | Site mémorial et musée ; un nouveau musée et un nouveau mémorial ont ouvert en 2021 |
3. Contexte
L’opération Reinhard et la construction du camp
Sobibor fut l’un des trois centres de mise à mort construits en 1942 pour l’opération Reinhard, l’assassinat des Juifs du Gouvernement général. Les deux autres étaient Bełżec et Treblinka et, avec Chełmno, Majdanek et Auschwitz, ils formaient le cœur du système de mise à mort décrit dans l’article sur l’Holocauste.
La décision de construire les camps suivit la conférence de Wannsee du 20 janvier 1942, au cours de laquelle de hauts responsables allemands coordonnèrent la déportation des Juifs de toute l’Europe, et la nomination d’Odilo Globocnik, chef SS et de la police à Lublin, chargé d’exécuter le meurtre dans le Gouvernement général.
Sobibor fut choisi pour son isolement : il se dressait dans une région de forêts et de marais près du village de Sobibór, le long d’une voie ferrée et près de la rivière Boug, loin des grandes villes et des regards de la population locale.
La construction commença en mars 1942 sous la direction de l’officier SS Richard Thomalla, et le camp fut construit par des travailleurs forcés juifs, dont la plupart furent assassinés une fois les travaux terminés. Le camp était divisé en trois parties : le camp I, la zone administrative avec la voie de garage, les ateliers et les baraques des prisonniers travailleurs ; le camp II, la zone d’accueil où les arrivants étaient déshabillés et leurs effets triés ; et le camp III, la zone de mise à mort, dissimulée derrière une clôture de branches de pin, qui contenait les chambres à gaz et les fosses d’enfouissement.
La garnison SS était petite — environ 20 à 30 SS allemands et autrichiens — soutenue par environ 90 à 120 auxiliaires ukrainiens connus sous le nom d’hommes de Trawniki, formés au camp de Trawniki près de Lublin. Le premier commandant fut Franz Stangl, qui avait auparavant travaillé dans le programme de mise à mort T4 visant les personnes handicapées et qui commanda ensuite Treblinka.
Les déportations
Les victimes de Sobibor arrivèrent par train de toute l’Europe occupée. Les premiers transports vinrent des ghettos du district de Lublin en mai 1942 ; les trains suivants amenèrent des Juifs des Pays-Bas, d’Allemagne, d’Autriche, de France, de Tchécoslovaquie et d’Union soviétique.
Les Juifs néerlandais formaient une grande partie des transports en 1943 : environ 34 000 Juifs furent déportés des Pays-Bas vers Sobibor en dix-neuf transports entre mars et juillet 1943, selon les archives néerlandaises, et presque aucun ne survécut. À l’arrivée, les trains s’arrêtaient sur la voie de garage à l’intérieur du camp, et les SS disaient aux déportés que Sobibor était un camp de transit et qu’on les enverrait ensuite travailler en Ukraine après une douche et une désinfection.
Ceux qui étaient choisis pour le travail des prisonniers — généralement de jeunes hommes ayant un métier, et quelques femmes — étaient mis à part ; les autres étaient conduits vers les chambres à gaz. Comme le camp était conçu pour tuer dès l’arrivée, seuls quelques centaines de prisonniers étaient maintenus en vie à un moment donné, pour trier les effets, couper les cheveux, travailler dans les ateliers et enterrer les morts.
Le processus de mise à mort
Les chambres à gaz de Sobibor étaient des bâtiments en brique du camp III. Les premières chambres, trois pièces dans un seul bâtiment, pouvaient contenir environ 150 à 200 personnes ; à l’automne 1942, elles furent remplacées par un bâtiment plus grand de six chambres, pouvant contenir environ 1 200 à 1 300 personnes à la fois.
Les victimes étaient tuées au monoxyde de carbone acheminé depuis un moteur à essence, une méthode déjà utilisée à Bełżec et à Treblinka. Après le meurtre, des équipes de prisonniers retiraient les corps, les fouillaient pour en retirer les objets de valeur et les enterraient dans de grandes fosses ; à partir de la fin de 1942, sur ordre des SS, les corps furent exhumés et brûlés sur des bûchers en plein air pour détruire les preuves, dans l’opération connue sous le nom d’Aktion 1005.
Les effets des victimes — vêtements, chaussures, lunettes, valises — étaient triés au camp II et envoyés en Allemagne. Cette routine, répétée transport après transport, est documentée dans les témoignages des rares survivants, dans les archives administratives allemandes et dans les procès d’après-guerre du personnel du camp.
4. Déroulement
La vie quotidienne des prisonniers travailleurs
Pour les quelques centaines de prisonniers maintenus en vie pour travailler dans le camp, la vie quotidienne était une lutte pour survivre sous une menace constante. Ils travaillaient dans les hangars de tri, les ateliers, la cuisine et le jardin, et au camp III, où le pire travail était de retirer les corps des chambres à gaz.
La nourriture était pauvre et la journée de travail longue ; les punitions étaient arbitraires et souvent mortelles, et les SS et les gardes Trawniki battaient et fusillaient les prisonniers pour des fautes mineures. Les prisonniers vivaient dans des baraques au camp I et étaient comptés aux appels.
Certains utilisaient leur travail pour aider les autres : les prisonniers des hangars de tri cachaient des objets de valeur et de la nourriture, et ceux des ateliers fabriquaient des outils et de petits objets. Quelques prisonniers étaient autorisés à garder des effets personnels, et un petit nombre de femmes travaillaient à la buanderie et à la cuisine.
Les prisonniers savaient ce qui se passait au camp III — beaucoup avaient vu les transports arriver et les chambres à gaz fonctionner — et ils savaient qu’eux-mêmes n’étaient maintenus en vie que tant qu’ils étaient utiles, et que de nouveaux arrivants les remplaceraient.
Le soulèvement du 14 octobre 1943
À l’été 1943, les prisonniers travailleurs savaient que le camp serait fermé une fois les transports terminés, et qu’ils seraient alors assassinés. En septembre 1943, un groupe de prisonniers de guerre juifs soviétiques, menés par le lieutenant Alexander Pechersky, arriva à Sobibor, et Pechersky rejoignit le comité clandestin du camp, dirigé par Leon Feldhendler.
Le comité prépara un soulèvement : le 14 octobre 1943, les prisonniers attirèrent les SS un par un dans les ateliers et chez le tailleur sous de faux prétextes et les tuèrent silencieusement au couteau et à la hache ; ils tuèrent ainsi onze SS, dont le commandant par intérim, Johann Niemann.
Quand le plan de faire sortir les prisonniers du camp par la porte principale échoua, Pechersky donna le signal et des centaines de prisonniers coururent vers les clôtures, à travers le champ de mines qui entourait le camp, sous le feu des gardes dans les miradors.
Environ 300 prisonniers s’évadèrent du camp ; beaucoup furent tués dans le champ de mines, par les gardes, ou par des habitants et des patrouilles de recherche allemandes dans les jours qui suivirent. Environ 50 de ceux qui s’évadèrent survécurent à la guerre. Pechersky lui-même survécut, atteignit les lignes soviétiques et combattit avec les partisans soviétiques.
La fermeture du camp
Après le soulèvement, les SS décidèrent de fermer entièrement Sobibor. Les prisonniers restants furent fusillés, les bâtiments démontés, les chambres à gaz démolies, et le sol labouré puis planté d’arbres pour cacher le site. Une petite ferme fut construite sur une partie du terrain.
Le personnel du camp fut affecté à d’autres tâches, et certains, dont Franz Stangl, furent envoyés dans le nord de l’Italie pour participer à des opérations antipartisanes. Le meurtre à Sobibor avait duré environ dix-sept mois ; pendant ce temps, le camp avait reçu au moins dix-neuf transports des Pays-Bas, des transports d’Allemagne, d’Autriche, de France, de Tchécoslovaquie et d’Union soviétique, et un grand nombre de transports des ghettos du district de Lublin.
La tentative des Allemands d’effacer le camp fit que, pendant des décennies après la guerre, Sobibor fut le moins documenté des camps de l’opération Reinhard, et une grande partie de ce que l’on sait aujourd’hui à son sujet vient des témoignages des survivants, des procès du personnel du camp et de l’archéologie.
5. Le site aujourd’hui
Le site aujourd’hui : mémorial et visite
Aujourd’hui, le site de Sobibor est un mémorial et un musée dans la forêt près du village de Sobibór, dans la voïvodie de Lublin, dans l’est de la Pologne. Pendant des décennies après la guerre, le site ne fut marqué que par un petit monument et un tertre de cendres, et la forêt repoussa sur les fondations du camp.
Le travail archéologique des années 2000 et 2010 changea ce tableau : les fouilles menées par l’archéologue polonais Andrzej Kola en 2000-2001, puis par Yoram Haimi et Wojciech Mazurek à partir de 2007, localisèrent les fondations des chambres à gaz, les fosses communes et le plan du camp, et mirent au jour des milliers d’objets personnels — bagues, montres, lunettes, clés et pièces de monnaie — appartenant aux victimes.
En 2014, les archéologues trouvèrent les fondations du second bâtiment des chambres à gaz au camp III, confirmant les témoignages des survivants sur sa taille et sa position. Un nouveau musée et un nouveau mémorial, construits conjointement par la Pologne, Israël, les Pays-Bas et la Slovaquie, ouvrirent en 2021, avec une exposition, un mur mémorial portant les noms des victimes et un champ de pierres marquant les fosses communes.
La voie de garage, la rampe et la « Route vers le ciel » — le chemin clôturé le long duquel les victimes étaient conduites vers les chambres à gaz — sont marqués au sol pour les visiteurs.
Aujourd’hui, les visiteurs de Sobibor marchent à travers la forêt le long des chemins de l’ancien camp. L’exposition du musée présente l’histoire du camp, les déportations et le soulèvement, avec des documents, des photographies et des objets trouvés lors des fouilles. Le mur mémorial énumère les noms des victimes identifiées dans les registres de déportation, et le champ de pierres couvre la zone des fosses communes.
Le site est plus calme et moins visité qu’Auschwitz, et il ne reste aucun bâtiment du camp — les Allemands les détruisirent tous. Cette absence fait elle-même partie de la visite : le mémorial explique que le camp fut construit pour être effacé, et que l’archéologie et les noms sur le mur sont la réponse à cet effacement.
Des visites guidées sont proposées, et le site est souvent visité par des groupes scolaires de Pologne, des Pays-Bas et d’Israël.
6. Survivants et témoignages
Les survivants et leurs témoignages
Seul un petit nombre de personnes survécurent à Sobibor, et leur témoignage est la principale source de l’histoire du camp. Environ 50 des quelque 300 prisonniers qui s’évadèrent lors du soulèvement survécurent à la guerre ; un petit nombre d’autres survécurent parce qu’ils avaient été transférés de Sobibor vers d’autres camps avant le soulèvement, ou parce qu’ils s’étaient évadés plus tôt.
Parmi les survivants les plus connus figuraient Alexander Pechersky, le chef du soulèvement, qui raconta son histoire en Union soviétique après la guerre et publia des mémoires ; Leon Feldhendler, le chef du comité clandestin du camp, qui fut tué à Lublin en 1945, peu après la libération, dans des circonstances qui restent obscures ; et Thomas Blatt, qui survécut au soulèvement, émigra aux États-Unis, écrivit des mémoires, From the Ashes of Sobibor (1997), et témoigna au procès de John Demjanjuk à Munich en 2009-2011.
D’autres survivants, dont Jules Schelvis, un Juif néerlandais qui survécut parce qu’il avait été transféré de Sobibor vers un autre camp, écrivirent des histoires détaillées des déportations depuis les Pays-Bas.
Le procès Demjanjuk
Sobibor revint dans l’attention du public en 2009, lorsque John Demjanjuk, un ancien auxiliaire de Trawniki né en Ukraine qui avait émigré aux États-Unis, fut extradé vers l’Allemagne et jugé à Munich pour complicité dans le meurtre de 28 060 Juifs à Sobibor — le nombre de Juifs néerlandais déportés vers le camp en 1943.
L’accusation soutenait que Demjanjuk avait servi comme garde à Sobibor, et que ce service faisait de lui un complice des meurtres commis là-bas, même si aucun témoin ne l’avait identifié comme ayant tué quelqu’un personnellement. Le tribunal le déclara coupable en mai 2011 et le condamna à cinq ans d’emprisonnement.
Demjanjuk mourut en mars 2012, alors que son appel était en cours, de sorte que la condamnation ne devint jamais définitive en droit allemand. Le procès n’en fut pas moins important : il établit le principe juridique selon lequel le service comme garde dans un camp d’extermination pouvait en soi constituer un crime, et il conduisit à de nouvelles enquêtes sur d’anciens gardes de camps en Allemagne.
7. Procès et justice
Les principaux procès du personnel de Sobibor se tinrent en Allemagne de l’Ouest. Franz Stangl, le premier commandant du camp, fut arrêté au Brésil en 1967, extradé vers l’Allemagne de l’Ouest et jugé à Düsseldorf en 1970 ; il fut reconnu coupable du meurtre d’au moins 400 000 personnes à Treblinka (où il avait servi après Sobibor) et condamné à la réclusion à perpétuité, et il mourut en prison en 1971.
Son adjoint, Gustav Wagner, fut retrouvé au Brésil en 1978 mais ne fut pas extradé, et il mourut au Brésil en 1980. Lors du procès de Sobibor à Hagen en 1965-1966, douze anciens membres du personnel du camp furent jugés ; plusieurs furent reconnus coupables de complicité de meurtre et reçurent des peines de prison, tandis que d’autres furent acquittés.
Karl Frenzel, l’un des SS les plus gradés du camp, fut reconnu coupable lors de ce procès et condamné à la réclusion à perpétuité ; il fut libéré en 1982 et mourut en 1996. Les procès furent limités par le passage du temps, la mort des témoins et la difficulté de prouver des actes de meurtre individuels dans un camp conçu pour ne laisser aucune archive ; les peines prononcées furent modestes au regard de l’ampleur du crime.
Aux Pays-Bas, les déportations vers Sobibor furent examinées dans le cadre des procès d’après-guerre des collaborateurs, et la compagnie ferroviaire néerlandaise NS présenta ensuite ses excuses, en 2005, pour son rôle dans les déportations.
8. Informations pratiques
Le mémorial et le musée de Sobibor se dressent dans la forêt près du village de Sobibór, à environ 12 kilomètres au sud de la ville de Włodawa, dans l’est de la Pologne, et à environ 230 kilomètres au sud-est de Varsovie.
Le site est accessible par la route ; il n’y a pas de train direct jusqu’au village, et les visiteurs voyagent généralement en voiture ou en visite organisée depuis Lublin ou Varsovie. L’entrée du mémorial et du musée est gratuite ; consultez le site officiel du musée avant de voyager pour connaître les horaires d’ouverture actuels, qui varient selon la saison, et les modalités des visites guidées, proposées en polonais, en anglais et dans d’autres langues.
Le site est un mémorial en plein air dans une forêt, et les visiteurs doivent porter des chaussures adaptées et prévoir au moins deux heures pour le musée et la promenade sur le site. Comme sur tous ces sites, il est demandé aux visiteurs de se comporter avec respect : de parler à voix basse, de ne pas prendre de photographies d’une manière qui dérange les autres visiteurs, et de se souvenir que le sol recouvre des fosses communes.
9. Commémoration et éducation
Sobibor est commémoré aux Pays-Bas, en Pologne et en Israël, les trois pays d’où venaient la plupart de ses victimes et de ses survivants. Aux Pays-Bas, les noms des Juifs néerlandais déportés à Sobibor sont lus à haute voix chaque année au Mémorial national de l’Holocauste à Amsterdam, et le Comité néerlandais d’Auschwitz organise des commémorations à Sobibor même.
En Pologne, l’anniversaire du soulèvement, le 14 octobre, est marqué sur le site, et des groupes scolaires polonais visitent le mémorial dans le cadre de leur enseignement de l’histoire. En Israël, on se souvient de Sobibor à travers les témoignages des survivants et le travail de Yad Vashem, et le soulèvement est enseigné comme l’une des rares révoltes armées dans un centre de mise à mort — aux côtés des soulèvements de Treblinka en août 1943 et d’Auschwitz en octobre 1944.
L’histoire du soulèvement a aussi touché un public plus large grâce à des films, dont le film soviétique Sobibor (2018) et le téléfilm antérieur Escape from Sobibor (1987), fondé sur le récit des survivants. Les historiens notent que ces dramatisations simplifient l’histoire — le soulèvement fut préparé pendant des semaines par un comité, et non improvisé le jour même — mais elles ont maintenu Sobibor dans la mémoire publique d’une manière que l’isolement du camp et sa destruction rendaient difficile.
10. Héritage
L’héritage de Sobibor est triple. D’abord, il fait partie des preuves de l’Holocauste : les archives du camp, les témoignages de ses survivants, les procès de son personnel et l’archéologie de son sol documentent ensemble le meurtre d’environ 170 000 à 250 000 personnes en dix-sept mois, et la tentative d’effacer le camp documente la conscience qu’avaient les auteurs du crime.
Ensuite, le soulèvement du 14 octobre 1943 est un exemple central de la résistance juive pendant l’Holocauste — une révolte planifiée et organisée par des prisonniers qui savaient qu’ils allaient mourir, qui tua onze SS, permit à environ 300 prisonniers de s’évader et força les Allemands à fermer le camp.
Enfin, l’archéologie de Sobibor est devenue un modèle pour l’étude des sites de mise à mort : les fouilles des chambres à gaz et des fosses communes, et la récupération de milliers d’objets personnels, ont montré que même un site que les auteurs avaient tenté d’effacer pouvait être retrouvé, et que les victimes pouvaient retrouver leurs noms.
Le musée ouvert en 2021 poursuit ce travail, et la liste des noms sur son mur mémorial continue de s’allonger à mesure que les chercheurs identifient de nouvelles victimes à partir des registres de déportation.
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Questions fréquentes
Qu’était Sobibor ?
Sobibor était un camp d’extermination nazi allemand en Pologne occupée, construit en 1942 pour l’opération Reinhard. Environ 170 000 à 250 000 Juifs y furent assassinés entre mai 1942 et octobre 1943.
Combien de personnes furent assassinées à Sobibor ?
Les estimations vont d’environ 170 000 à environ 250 000. Les recherches récentes fondées sur les registres de déportation donnent un chiffre d’environ 170 000, tandis que les estimations antérieures, y compris celles utilisées lors des procès d’après-guerre, étaient d’environ 250 000.
Que s’est-il passé lors du soulèvement de Sobibor ?
Le 14 octobre 1943, des prisonniers menés par Alexander Pechersky et Leon Feldhendler tuèrent onze SS et environ 300 prisonniers s’évadèrent. Environ 50 d’entre eux survécurent à la guerre. Les Allemands fermèrent et démontèrent ensuite le camp.
Où se trouve Sobibor aujourd’hui ?
Le site est un mémorial et un musée dans la forêt près du village de Sobibór, dans l’est de la Pologne. Un nouveau musée et un nouveau mémorial ont ouvert en 2021.
Qui était Franz Stangl ?
Franz Stangl fut le premier commandant de Sobibor (avril-août 1942), puis commandant de Treblinka. Il fut jugé à Düsseldorf en 1970 et condamné à la réclusion à perpétuité, et mourut en prison en 1971.
Peut-on visiter Sobibor ?
Oui. Le mémorial et le musée sont ouverts au public et l’entrée est gratuite. Le site se trouve dans une forêt près de Włodawa, dans l’est de la Pologne ; consultez le site officiel du musée pour connaître les horaires actuels et les visites guidées.
Sources
- United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « Sobibor » (encyclopedia.ushmm.org) — histoire du camp, estimations des victimes et soulèvement du 14 octobre 1943.
- Yad Vashem, « Sobibor » et la Base de données centrale des noms des victimes de la Shoah (yadvashem.org) — déportations et victimes.
- Jules Schelvis, Sobibor: A History of a Nazi Death Camp (Berg, 2007) — l’histoire de référence du camp, des déportations néerlandaises et du soulèvement.
- Thomas Blatt, From the Ashes of Sobibor: A Story of Survival (Northwestern University Press, 1997) — témoignage de survivant.
- Wikipedia, « Sobibor extermination camp » — plan du camp, commandants, estimations des victimes de 170 000 à 250 000, soulèvement et procès Demjanjuk.
- Musée de Sobibor (Muzeum w Sobiborze), site officiel — le mémorial, le musée ouvert en 2021 et les informations pratiques.
- Yoram Haimi et Wojciech Mazurek, rapports archéologiques sur les fouilles de Sobibor, 2007-2014 — les fondations des chambres à gaz et les objets retrouvés.