WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Pertes de la guerre
1. Introduction
Les morts de la Seconde Guerre mondiale n’étaient pas, pour la plupart, des soldats tués au combat. Ils étaient, pour la plupart, des civils : des hommes, des femmes et des enfants morts dans les bombardements, dans les sièges, dans les famines, dans les camps de concentration et dans les massacres.
Les six millions de Juifs assassinés dans l’Holocauste, les millions de civils soviétiques et chinois qui sont morts, les civils tués dans les bombardements de l’Allemagne et du Japon — ce sont ces chiffres qui rendent la Seconde Guerre mondiale différente de toutes les guerres qui l’ont précédée.
Les statistiques de cet article ne sont donc pas de simples chiffres : elles sont la mesure de ce que la guerre a fait au monde, et elles sont la raison pour laquelle la guerre est commémorée, non seulement comme un conflit militaire, mais comme une catastrophe.
Les chiffres sont présentés ici par pays, par morts militaires et civils, et par causes de décès, et chaque chiffre est donné, chaque fois que possible, sous forme de fourchette, avec sa source.
La Seconde Guerre mondiale a été le conflit le plus meurtrier de l’histoire de l’humanité, et le nombre de ses morts est la statistique la plus accablante de l’histoire de la guerre. Le total est couramment estimé à 70 à 85 millions de personnes — entre 3 et 4 pour cent de la population mondiale de l’époque — et il comprend, en chiffres ronds, quelque 21 à 25 millions de morts militaires et quelque 50 à 55 millions de morts civils.
Les chiffres sont cependant des estimations, et ils sont contestés : la fourchette de 70 à 85 millions est celle qui est le plus souvent citée dans la littérature savante, mais d’autres estimations sérieuses vont d’environ 50 millions à environ 100 millions, et la différence dépend de la façon dont les morts sont comptés, des pays qui sont inclus, et de la façon dont sont traitées les morts dues à la famine et aux maladies causées par la guerre.
Cet article présente les chiffres tels qu’ils sont le plus souvent cités, avec leurs sources et leurs incertitudes, et il le fait sans prétendre à une précision que les preuves ne permettent pas.
2. Faits essentiels
| Nombre total de morts | Couramment estimé à 70–85 millions (fourchette dans la littérature : 50–100 millions) |
| Morts militaires | Environ 21–25 millions |
| Morts civils | Environ 50–55 millions |
| Part de la population mondiale | Environ 3–4 % |
| Pertes les plus importantes | Union soviétique ~26,6 millions ; Chine 15–20 millions |
| Holocauste | Environ 6 millions de Juifs assassinés ; environ 11 millions de victimes au total |
| Personnes déplacées | Environ 60 millions de réfugiés et de personnes déplacées |
| Blessés | Des dizaines de millions de blessés militaires ; aucun total mondial fiable |
| Sources principales | Krivosheev (pertes soviétiques) ; le Mémorial de l’Holocauste des États-Unis ; archives nationales |
| Réserve essentielle | Tous les chiffres sont des estimations ; des fourchettes sont données chaque fois que les sources divergent |
3. Compter les morts
Pourquoi compter est difficile
Compter les morts de la Seconde Guerre mondiale est, pour des raisons faciles à comprendre, une tâche difficile, et cette difficulté est la raison pour laquelle les chiffres sont donnés, dans cet article et dans la littérature savante, sous forme de fourchettes plutôt que de nombres uniques.
La guerre a duré six ans, sur trois continents, et dans des pays dont les archives ont été détruites, dont les gouvernements se sont effondrés, et dont les populations ont été déplacées, déportées et assassinées. L’Union soviétique, qui a subi les pertes les plus importantes, n’a pas publié ses chiffres pendant des décennies, et les chiffres qu’elle a publiés étaient, pour des raisons politiques, sous-estimés.
La Chine, qui a subi les deuxièmes pertes les plus importantes, était en pleine guerre civile en même temps qu’en guerre contre le Japon, et ses archives sont incomplètes. Les civils morts dans les famines — au Bengale, au Vietnam, en Grèce — n’ont souvent pas été comptés du tout, et la question de savoir s’ils doivent être comptés comme morts de guerre est elle-même un sujet de débat.
Il en résulte que chaque chiffre de cet article est une estimation, et que les estimations diffèrent, parfois de plusieurs millions, d’un historien à l’autre.
Sources et méthodes
Les chiffres de cet article sont tirés, chaque fois que possible, des sources que les historiens considèrent comme les plus fiables : les travaux de l’historien militaire russe Grigori Krivosheev, dont l’étude sur les pertes soviétiques, publiée en 1993, est l’ouvrage de référence sur le sujet ; les travaux du Mémorial de l’Holocauste des États-Unis, qui est la source de référence pour les chiffres de l’Holocauste ; et les archives nationales et les histoires officielles des pays concernés.
La méthode utilisée par les historiens est, pour l’essentiel, une méthode de triangulation : les morts sont comptés à partir des archives militaires, des données de recensement, des archives des camps et de l’occupation, et de la méthode démographique — en comparant la population d’avant-guerre avec celle d’après-guerre, et en attribuant la différence, après avoir tenu compte des naissances et des migrations, à la guerre.
La méthode est, par nature, approximative, et les chiffres qu’elle produit sont, par nature, des fourchettes. Les fourchettes de cet article sont celles qui sont le plus souvent citées, et les sources sont indiquées, afin que le lecteur puisse les vérifier.
Le problème des morts civils
Le problème du comptage des morts civils mérite un examen plus attentif, car c’est la plus grande source d’incertitude dans les chiffres de la Seconde Guerre mondiale, et parce que c’est la raison pour laquelle le total est donné sous forme de fourchette de 70 à 85 millions plutôt que sous forme d’un nombre unique.
Les civils morts pendant la guerre sont morts de bien des façons : dans les bombardements, dans les sièges, dans les massacres, dans les camps, et dans les famines et les épidémies causées par la guerre. Certaines de ces morts sont bien documentées — les six millions de Juifs de l’Holocauste, les civils tués dans les bombardements de l’Allemagne et du Japon — et d’autres ne le sont pas : les civils morts dans les famines du Bengale et du Vietnam, les civils morts en Union soviétique à cause de l’occupation allemande, les civils morts en Chine à cause de l’invasion japonaise.
La question de savoir si une mort due à la famine, dans un pays en guerre, doit être comptée comme une mort de guerre est une question sur laquelle les historiens ne sont pas d’accord, et c’est la raison pour laquelle la fourchette de 70 à 85 millions est si large.
Les chiffres de cet article comptent les morts dues à la famine, et ils le disent, afin que le lecteur sache ce qui est inclus.
4. Morts militaires
Les puissances de l’Axe
Les morts militaires des puissances de l’Axe sont, en chiffres ronds, d’environ 8 à 10 millions, et elles sont dominées par les pertes de l’Allemagne et du Japon. L’Allemagne a perdu, selon les chiffres les plus souvent cités, environ 5,3 millions de soldats, dont environ 3 millions sont morts sur le front de l’Est, et le Japon a perdu environ 2,1 millions de soldats, dont la grande majorité est morte dans le Pacifique et en Chine.
L’Italie a perdu environ 300 000 soldats, et les autres puissances de l’Axe — la Roumanie, la Hongrie, la Finlande — ont perdu, ensemble, environ un million de plus. Les chiffres sont, comme toujours, des estimations, et ils sont contestés : le chiffre allemand, en particulier, a été révisé à la hausse et à la baisse, à mesure que de nouvelles preuves sont apparues, et la fourchette dans la littérature va d’environ 4,4 millions à environ 5,3 millions.
Les chiffres sont cependant les meilleurs dont les historiens disposent, et ce sont les chiffres les plus souvent cités. Les pertes de l’Axe étaient, à un égard important, différentes des pertes des Alliés : une part bien plus importante d’entre elles a été subie sur un seul front, le front de l’Est, où l’armée allemande a perdu la grande majorité de ses hommes, et où la guerre a été, selon les mots d’un historien, « le théâtre le plus vaste et le plus sanglant de la guerre ».
Le front de l’Est à lui seul a représenté environ les trois quarts de toutes les morts militaires allemandes, une proportion qu’aucun autre théâtre de la guerre n’a approchée.
Les Alliés
Les morts militaires des Alliés sont, en chiffres ronds, d’environ 13 à 16 millions, et elles sont dominées par les pertes de l’Union soviétique et de la Chine. L’Union soviétique a perdu, selon l’étude Krivosheev, environ 8,7 millions de soldats, un chiffre qui est, selon la plupart des historiens, le plus fiable disponible, bien que certains aient fait valoir qu’il s’agit d’une sous-estimation et que le chiffre réel pourrait atteindre 11 millions.
La Chine a perdu, selon les chiffres les plus souvent cités, environ 3 à 4 millions de soldats. Les États-Unis ont perdu environ 418 500 soldats, le Royaume-Uni environ 384 000, la France environ 217 000, et la Pologne environ 240 000. Les chiffres sont, comme toujours, des estimations, et ils font, dans le cas de la Chine et de l’Union soviétique, l’objet d’un débat permanent.
Ce qui est certain, c’est que l’Union soviétique a supporté, de loin, la plus grande part des pertes militaires de la guerre, et que ses pertes ont été, selon les mots d’un historien, « le prix de la victoire ».
L’Union soviétique
Les pertes militaires de l’Union soviétique méritent un examen plus attentif, car elles constituent le chiffre le plus important des statistiques de la Seconde Guerre mondiale, et parce que c’est le chiffre qui a été le plus débattu. L’étude Krivosheev, publiée en 1993, a fixé les morts militaires de l’Union soviétique à 8 668 400, un chiffre qui comprend les tués au combat, ceux qui sont morts de leurs blessures, ceux qui sont morts en captivité, et ceux qui étaient portés disparus et présumés morts.
Ce chiffre est, selon la plupart des historiens, le plus fiable disponible, car il est fondé sur les archives des forces armées soviétiques, qui ont été ouvertes après la chute de l’Union soviétique. Il est cependant contesté : certains historiens ont fait valoir que ce chiffre est une sous-estimation, et que le chiffre réel pourrait atteindre 11 millions, parce que les archives sont incomplètes et parce que beaucoup de morts n’ont jamais été enregistrés.
Le débat se poursuit, et c’est, selon beaucoup, le signe de la difficulté de compter les morts d’une guerre qui a été menée, en Union soviétique, comme une guerre d’anéantissement.
5. Morts civils
L’Holocauste
La plus grande cause unique de mort civile pendant la Seconde Guerre mondiale a été l’Holocauste, le meurtre systématique des Juifs d’Europe par l’Allemagne nazie. Environ six millions de Juifs ont été assassinés, dans les ghettos, dans les fusillades de masse, dans les camps de concentration et dans les camps d’extermination, parmi eux environ 1,1 million à Auschwitz-Birkenau, le plus grand des camps.
Le chiffre de six millions est le chiffre le plus souvent cité, et c’est le chiffre accepté par le Mémorial de l’Holocauste des États-Unis et par la grande majorité des historiens, bien que la fourchette dans la littérature aille d’environ 5,1 millions à environ 6,2 millions, la différence dépendant de la façon dont les morts sont comptés.
L’Holocauste a été, selon les mots de l’historien Raul Hilberg, « la destruction des Juifs d’Europe », et il a été, selon les mots du Tribunal de Nuremberg, « un crime contre l’humanité ». Les six millions de Juifs n’étaient pas les seules victimes de la politique nazie de meurtre de masse : le nombre total de victimes de l’Holocauste, y compris les Roms, les personnes handicapées, les prisonniers de guerre soviétiques et les prisonniers politiques, est couramment estimé à environ onze millions, un chiffre qui est, comme les six millions, une estimation et un sujet de débat.
Bombardements, famines et maladies
Les civils morts pendant la Seconde Guerre mondiale sont morts, outre l’Holocauste, dans les bombardements des villes, dans les sièges, et dans les famines et les épidémies causées par la guerre. Le bombardement de l’Allemagne a tué, selon les chiffres les plus souvent cités, environ 350 000 à 500 000 civils, et le bombardement du Japon a tué environ 500 000 à 800 000 civils, y compris les victimes des bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki.
Le siège de Léningrad a tué, selon les chiffres les plus souvent cités, environ 800 000 à 1,5 million de civils, la plupart de faim. La famine du Bengale de 1943 a tué environ 2 à 3 millions de personnes, et la famine au Vietnam en 1945 a tué environ 1 à 2 millions de personnes.
Les chiffres sont, comme toujours, des estimations, et ils sont contestés : le chiffre de Dresde, par exemple, a été pendant de nombreuses années donné comme 135 000 voire 250 000, et il a été, en 2010, révisé par une commission historique à environ 25 000.
Les chiffres de cet article sont les chiffres les plus souvent cités dans la littérature récente, et ils sont donnés, chaque fois que possible, sous forme de fourchettes.
Le siège de Léningrad
Le siège de Léningrad, qui a duré de septembre 1941 à janvier 1944, mérite un examen plus attentif, car c’était le siège le plus meurtrier de l’histoire, et parce que c’est l’exemple le plus clair de la façon dont les civils meurent en temps de guerre.
Léningrad a été encerclée par l’armée allemande, et ses habitants — quelque 2,5 millions d’entre eux — ont été coupés de la nourriture, du combustible et des médicaments. L’hiver 1941-1942 a été le pire : la température est tombée à moins 30 degrés, la ration alimentaire est tombée à 125 grammes de pain par jour, et les gens sont morts, par milliers, de faim et de froid.
Le nombre de morts est couramment estimé à environ 800 000 à 1,5 million, une fourchette qui reflète la difficulté de compter les morts dans une ville assiégée, et la différence entre les chiffres donnés par les autorités soviétiques, qui étaient, pour des raisons politiques, sous-estimés, et les chiffres donnés par les historiens depuis l’ouverture des archives.
Le siège de Léningrad est, en fin de compte, la raison pour laquelle les statistiques de la Seconde Guerre mondiale sont si difficiles à compter : les morts n’ont pas, pour la plupart, été tués par des armes, mais par la faim et par le froid, et leurs morts n’ont pas, pour la plupart, été enregistrées.
6. Répartition par pays
L’Europe
Les pertes en Europe ont été, en chiffres ronds, d’environ 35 à 40 millions de morts, et elles ont été dominées par les pertes de l’Union soviétique, de la Pologne et de l’Allemagne. L’Union soviétique a perdu, selon l’étude Krivosheev, environ 26,6 millions de personnes au total, militaires et civils ensemble, un chiffre qui est, selon la plupart des historiens, le plus fiable disponible, bien que la fourchette dans la littérature aille d’environ 20 millions à environ 27 millions.
La Pologne a perdu environ 5,6 à 5,9 millions de personnes, dont environ 3 millions étaient des Juifs polonais, et l’Allemagne a perdu environ 6,9 à 7,4 millions de personnes au total, militaires et civils ensemble. La Yougoslavie a perdu environ 1 à 1,7 million, la France environ 567 000, le Royaume-Uni environ 450 000, et l’Italie environ 457 000.
Les chiffres sont, comme toujours, des estimations, et ils font, dans le cas de la Pologne et de la Yougoslavie, l’objet d’un débat permanent, parce que les archives sont incomplètes et parce que les morts n’ont, dans bien des cas, jamais été comptés.
Ce qui est certain, c’est que l’Europe de l’Est a supporté, de loin, la plus grande part des pertes, et que la guerre à l’Est a été, selon les mots d’un historien, « une guerre d’anéantissement ».
L’Asie et le Pacifique
Les pertes en Asie et dans le Pacifique ont été, en chiffres ronds, d’environ 25 à 35 millions de morts, et elles ont été dominées par les pertes de la Chine et du Japon. La Chine a perdu, selon les chiffres les plus souvent cités, environ 15 à 20 millions de personnes, militaires et civils ensemble, un chiffre qui est, selon la plupart des historiens, le moins fiable de tous les grands chiffres, parce que les archives de la Chine sont incomplètes et parce que la guerre en Chine a été, en partie, une guerre civile autant qu’une guerre contre le Japon.
Le Japon a perdu environ 2,5 à 3,1 millions de personnes au total, dont environ 2,1 millions étaient des soldats. Les Philippines ont perdu environ 500 000 à 1 million, l’Indonésie environ 3 à 4 millions, la plupart d’entre eux de famine et de travail forcé sous l’occupation japonaise, et le Vietnam environ 1 à 2 millions, la plupart dans la famine de 1945.
Les chiffres sont, comme toujours, des estimations, et ils sont, dans le cas de l’Asie, les moins certains de tous, parce que les archives sont les moins complètes. Ce qui est certain, c’est que la guerre en Asie a été, selon les mots d’un historien, « une guerre d’immenses souffrances », et que ses morts ont, trop longtemps, été oubliés en Occident.
La Chine
Les pertes de la Chine méritent un examen plus attentif, car elles sont les deuxièmes plus importantes de tous les pays, et parce qu’elles sont les moins certaines. La Chine a perdu, selon les chiffres les plus souvent cités, environ 15 à 20 millions de personnes, dont environ 3 à 4 millions étaient des soldats et le reste des civils, tués par l’invasion japonaise, par le bombardement des villes chinoises, par les famines et par les épidémies causées par la guerre.
La fourchette dans la littérature est large : certains historiens fixent le total à seulement 10 millions, et d’autres à 20 millions, et la différence dépend de la façon dont les morts civils sont comptés et de la question de savoir si les morts dues à la famine sont incluses.
Le gouvernement chinois, ces dernières années, a fixé le total à 35 millions, un chiffre qui comprend les blessés ainsi que les morts, et qui est, selon la plupart des historiens hors de Chine, une exagération. Les chiffres de cet article sont les chiffres les plus souvent cités dans la littérature occidentale, et ils sont donnés, comme toujours, sous forme de fourchette, avec la réserve que le chiffre réel pourrait être plus élevé.
7. L’Holocauste et le génocide
Les six millions
Les six millions de Juifs assassinés dans l’Holocauste ont été tués de trois façons : dans les fusillades de masse, dans les ghettos, et dans les camps d’extermination. Environ 1,5 million ont été tués dans les fusillades de masse, surtout en Union soviétique, par les Einsatzgruppen, les escadrons mobiles de tuerie des SS. Environ 800 000 sont morts dans les ghettos, de faim et de maladie.
Et environ 2,7 à 3 millions ont été tués dans les camps d’extermination — Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Belzec, Sobibor, Chelmno et Majdanek — dont environ 1,1 million sont morts à Auschwitz-Birkenau seul. Les chiffres sont, comme toujours, des estimations, et ils font, dans le cas des camps d’extermination, l’objet de recherches continues, à mesure que de nouvelles preuves apparaissent.
Ce qui est certain, c’est que le chiffre de six millions est le chiffre accepté par la grande majorité des historiens, et que c’est le chiffre enseigné, dans les écoles et dans les musées, dans le monde entier. Les six millions sont, selon les mots du Mémorial de l’Holocauste des États-Unis, « la mesure du crime ».
Les autres victimes
Les Juifs n’étaient pas les seules victimes de la politique nazie de meurtre de masse, et les autres victimes méritent d’être nommées. Les Roms — les Sintis et les Roms d’Europe — ont perdu, selon les chiffres les plus souvent cités, environ 200 000 à 500 000 personnes, une fourchette qui reflète la difficulté de compter un peuple qui, dans bien des cas, n’était pas enregistré.
Les personnes handicapées — les victimes du programme d’« euthanasie » T4 — ont perdu environ 200 000 à 250 000 personnes. Les prisonniers de guerre soviétiques ont perdu, selon les chiffres les plus souvent cités, environ 3,3 millions de personnes, dont environ 2 millions sont morts en captivité, de faim et de maladie.
Les Polonais ont perdu, outre les 3 millions de Juifs polonais, environ 1,8 à 2 millions de Polonais ethniques, tués dans des massacres, dans des camps et dans le travail forcé. Le nombre total de victimes de la politique nazie de meurtre de masse, y compris les Juifs, est couramment estimé à environ onze millions, un chiffre qui est, comme les six millions, une estimation et un sujet de débat, mais qui est, selon la plupart des historiens, le meilleur disponible.
Le Porajmos et les personnes handicapées
Le meurtre des Roms — le Porajmos, la « Dévorante » — et le meurtre des personnes handicapées méritent un examen plus attentif, car ce sont les victimes les moins commémorées de la politique nazie de meurtre de masse, et parce qu’elles sont, selon les mots d’un historien, « les victimes oubliées ».
Les Roms ont été assassinés, comme les Juifs, dans les fusillades de masse et dans les camps, surtout à Auschwitz-Birkenau, où un « camp tsigane » spécial a été établi, et où, en août 1944, quelque 2 900 Roms ont été assassinés en une seule nuit.
Les personnes handicapées ont été assassinées, dans le cadre du programme T4, dans des chambres à gaz déguisées en salles de douche, et leur meurtre a été, selon les mots d’un historien, « la répétition de l’Holocauste ». Les Roms et les personnes handicapées sont, en fin de compte, un rappel que la politique nazie de meurtre de masse n’était pas, en fin de compte, une politique dirigée contre un seul peuple, mais une politique dirigée contre tous ceux que les nazis considéraient comme « indignes de vivre », et que les onze millions de victimes de cette politique comprennent, outre les six millions de Juifs, des millions d’autres personnes dont les noms sont, pour la plupart, oubliés.
8. Les blessés et les déplacés
Les blessés
Les blessés de la Seconde Guerre mondiale sont, en nombre, encore plus nombreux que les morts, et ils sont, selon les mots d’un historien, « la moitié oubliée des statistiques ». Il n’existe pas de total mondial fiable pour les blessés militaires, parce que les archives sont incomplètes et parce que la définition de « blessé » varie d’une armée à l’autre, mais les chiffres qui existent sont, en eux-mêmes, stupéfiants : l’Union soviétique comptait, selon l’étude Krivosheev, environ 15 millions de blessés militaires, dont environ 2,5 millions étaient invalides de façon permanente ; l’Allemagne comptait environ 5 millions de blessés militaires ; et les États-Unis environ 670 000.
Les civils blessés sont, s’il est possible, encore moins bien comptés : les civils blessés dans les bombardements de l’Allemagne et du Japon, les civils blessés dans les sièges et dans les massacres, les civils mutilés par la guerre et qui ont vécu, pour le reste de leur vie, avec leurs blessures.
Les blessés sont, en fin de compte, un rappel que les statistiques de la guerre ne concernent pas seulement les morts, mais aussi les vivants, et le prix que les vivants ont payé.
Réfugiés et déplacements
La Seconde Guerre mondiale a déplacé, selon les mots des Nations unies, « plus de personnes que tout autre événement de l’histoire » : environ 60 millions de personnes étaient, à la fin de la guerre, des réfugiés ou des personnes déplacées, chassées de chez elles par les bombardements, par les invasions, par les déportations et par le redécoupage des frontières.
Le plus grand déplacement unique a été l’expulsion des Allemands d’Europe de l’Est, au cours de laquelle quelque 12 à 14 millions d’Allemands ont été chassés de chez eux en Pologne, en Tchécoslovaquie et en Prusse-Orientale, et au cours de laquelle, selon les chiffres les plus souvent cités, quelque 500 000 à 2 millions de personnes sont mortes, une fourchette qui reflète la difficulté de compter les morts dans une population en déplacement et la sensibilité politique du sujet.
Les déplacés comprenaient également les millions de citoyens soviétiques déportés par Staline, les millions de Polonais déportés par les Allemands et par les Soviétiques, et les millions de Juifs qui ont survécu à l’Holocauste et qui, après la guerre, n’avaient plus de foyer où retourner.
Les déplacés sont, en fin de compte, la raison pour laquelle la guerre est commémorée, non seulement comme une guerre d’armées, mais comme une guerre de peuples.
Les expulsions
Les expulsions des Allemands d’Europe de l’Est méritent un examen plus attentif, car elles constituent la plus grande migration forcée de l’histoire européenne, et parce qu’elles sont, à ce jour, un sujet de débat. Les expulsions ont été décidées, en principe, par les Alliés lors de la conférence de Potsdam en 1945, qui prévoyait le transfert « ordonné et humain » de la population allemande de Pologne, de Tchécoslovaquie et de Hongrie.
En pratique, le transfert n’a été ni ordonné ni humain : les Allemands ont été chassés de chez eux, souvent avec seulement ce qu’ils pouvaient porter, et ils ont été, dans bien des cas, victimes de violences, de vols et de meurtres.
Le nombre de morts est couramment estimé à 500 000 à 2 millions, une fourchette qui est, selon la plupart des historiens, la plus large de toutes les fourchettes des statistiques de la Seconde Guerre mondiale, parce que les archives sont incomplètes et parce que le sujet est, à ce jour, politiquement sensible en Allemagne, en Pologne et en République tchèque.
Les expulsions sont, en fin de compte, un rappel que la guerre ne s’est pas terminée, pour ses victimes, en 1945, et que ses conséquences ont continué, pour beaucoup, pendant des années après.
9. Comment les chiffres ont changé
Les révisions d’après-guerre
Les chiffres des morts de la Seconde Guerre mondiale ont été révisés, encore et encore, au cours des quatre-vingts années qui se sont écoulées depuis la fin de la guerre, et les révisions font, en elles-mêmes, partie de l’histoire de la guerre.
Les premiers chiffres, publiés dans les années qui ont immédiatement suivi la guerre, étaient, pour la plupart, des sous-estimations : l’Union soviétique a fixé ses pertes à 7 millions, un chiffre qui était, pour des raisons politiques, très inférieur à la vérité ; le chiffre de Dresde a été fixé à 135 000, un chiffre qui a été, comme nous l’avons vu, révisé en 2010 à environ 25 000 ; et le chiffre de l’Holocauste a été, dans les premières années, donné comme 5,1 millions, un chiffre qui a été, à mesure que les preuves s’accumulaient, révisé à la hausse jusqu’à six millions.
Les révisions sont allées, pour l’essentiel, dans deux directions : les chiffres de l’Union soviétique et de la Chine ont été révisés à la hausse, à mesure que les archives ont été ouvertes et que les preuves se sont accumulées, et les chiffres de Dresde et du bombardement de l’Allemagne ont été révisés à la baisse, à mesure que la propagande de guerre a été écartée.
Les chiffres de cet article sont les chiffres tels qu’ils se présentent dans les années 2020, et ils sont, comme tous les chiffres, susceptibles d’être révisés à nouveau.
Les archives soviétiques
L’ouverture des archives soviétiques, après la chute de l’Union soviétique en 1991, a été l’événement le plus important de l’histoire des statistiques de la Seconde Guerre mondiale, et elle mérite un examen plus attentif. Les archives contenaient les dossiers des forces armées soviétiques, les dossiers du NKVD, et les dossiers des recensements de 1939 et de 1959, et elles ont permis aux historiens, pour la première fois, de compter les morts soviétiques avec une précision approchante.
Le résultat a été l’étude Krivosheev, publiée en 1993, qui a fixé les pertes totales soviétiques à 26,6 millions, un chiffre qui a été, à l’époque, un choc : il était près de quatre fois supérieur au chiffre de 7 millions publié par l’Union soviétique, et il était, selon les mots d’un historien, « la plus grande révision de l’histoire des statistiques de guerre ».
Les archives ont également permis aux historiens de compter, pour la première fois, les prisonniers de guerre soviétiques morts en captivité allemande, les civils soviétiques morts sous l’occupation allemande, et les citoyens soviétiques déportés par Staline. L’ouverture des archives est, en fin de compte, la raison pour laquelle les chiffres de cet article sont aussi fiables qu’ils le sont, et c’est la raison pour laquelle ils seront, selon toute vraisemblance, révisés à nouveau, à mesure que davantage d’archives seront ouvertes.
L’étude Krivosheev
L’étude Krivosheev — Soviet Casualties and Combat Losses in the Twentieth Century, publiée en 1993 sous la direction du colonel-général Grigori Krivosheev — mérite d’être mentionnée, car c’est la source la plus importante pour les statistiques de la Seconde Guerre mondiale, et parce que c’est la source sur laquelle reposent les chiffres de cet article pour l’Union soviétique.
L’étude était fondée sur les archives des forces armées soviétiques, et elle a fixé les morts militaires de l’Union soviétique à 8 668 400 et les pertes totales, militaires et civiles ensemble, à 26,6 millions. L’étude a été critiquée, par certains historiens, pour avoir sous-estimé les morts militaires et les morts civils, et elle a été, selon d’autres, « le mieux que l’on puisse faire avec les preuves disponibles ».
L’étude demeure, à ce jour, l’ouvrage de référence sur les pertes soviétiques, et elle est, selon les mots d’un historien, « le fondement sur lequel tous les travaux ultérieurs sur les statistiques de la Seconde Guerre mondiale ont été construits ».
10. Héritage
Se souvenir des morts
Les morts de la Seconde Guerre mondiale sont commémorés, dans le monde entier, dans les cimetières, dans les mémoriaux et dans les musées, et cette commémoration est, selon les mots d’un historien, « l’héritage le plus important de la guerre ».
Les cimetières de guerre de la Commonwealth War Graves Commission, les cimetières de l’American Battle Monuments Commission, les mémoriaux d’Hiroshima et d’Auschwitz, la Tombe du Soldat inconnu à Paris et à Londres — ce sont les lieux où les morts sont commémorés, et où les vivants vont réfléchir à ce que la guerre a coûté.
La commémoration est, en fin de compte, la raison pour laquelle les statistiques comptent : les chiffres ne sont pas, en eux-mêmes, l’essentiel ; l’essentiel, ce sont les personnes derrière les chiffres, et la commémoration est la façon dont les personnes derrière les chiffres sont honorées.
Les statistiques de cet article sont, pour cette raison, une forme de commémoration, et elles sont présentées ici dans l’espoir qu’elles seront lues, non pas comme des chiffres, mais comme des noms.
Ce que signifient les chiffres
Les chiffres de cet article signifient, en fin de compte, une chose : que la Seconde Guerre mondiale a été la plus grande catastrophe de l’histoire de l’humanité, et que son coût, en vies humaines, a été supérieur au coût de toute autre guerre, avant ou depuis.
Les 70 à 85 millions de morts sont, selon les mots d’un historien, « un chiffre si grand qu’il est difficile à comprendre », et la difficulté de le comprendre fait, en elle-même, partie de sa signification : les chiffres sont, en fin de compte, un rappel des limites de notre compréhension, et de la nécessité de se souvenir, non seulement des chiffres, mais des personnes derrière eux.
Les chiffres signifient aussi, selon les mots d’un autre historien, « que la guerre, au vingtième siècle, est devenue une guerre contre les civils, et que les civils, en fin de compte, ont payé le prix le plus élevé ».
Les statistiques de la Seconde Guerre mondiale ne sont donc pas seulement une affaire d’historiens, mais une affaire pour nous tous, et elles sont, en fin de compte, la raison pour laquelle la guerre est commémorée, et la raison pour laquelle elle ne doit jamais être oubliée.
Les 70 à 85 millions
Le chiffre de 70 à 85 millions de morts mérite une dernière mention, car c’est le chiffre que cet article a utilisé tout au long, et parce que c’est le chiffre le plus souvent cité, et parce que c’est, en fin de compte, un chiffre qu’il faut comprendre pour ce qu’il est : une estimation, et une fourchette, et non un nombre unique et précis.
Ce chiffre est, selon les mots des historiens qui l’utilisent, « la meilleure estimation disponible », et il est fondé sur les meilleures preuves disponibles, dans les années 2020, pour les pertes de l’Union soviétique, de la Chine, de la Pologne, de l’Allemagne, du Japon, et des nombreux autres pays qui ont combattu pendant la guerre.
Ce chiffre sera, selon toute vraisemblance, révisé, à mesure que de nouvelles preuves apparaîtront, et il pourra, en fin de compte, être révisé à la hausse ou à la baisse, de plusieurs millions. Ce qui ne changera pas, c’est la signification du chiffre : que la Seconde Guerre mondiale a tué, en six ans, plus de personnes que tout autre conflit de l’histoire, et que ses morts, qui qu’ils aient été et où qu’ils soient morts, méritent d’être commémorés, non pas comme un chiffre, mais comme des personnes.
11. Questions fréquentes
Combien de personnes sont mortes pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Le total est couramment estimé à 70–85 millions de personnes, dont environ 21–25 millions de morts militaires et environ 50–55 millions de morts civils. La fourchette dans la littérature savante est plus large — d’environ 50 millions à environ 100 millions — parce que les archives sont incomplètes et parce que les historiens ne sont pas d’accord sur la question de savoir si les morts dues à la famine et aux maladies causées par la guerre doivent être comptées.
Quel pays a perdu le plus de personnes ?
L’Union soviétique, avec environ 26,6 millions de morts au total, militaires et civils ensemble, selon l’étude Krivosheev de 1993. La Chine a perdu le deuxième plus grand nombre, environ 15–20 millions, et la Pologne a perdu environ 5,6–5,9 millions, la plus forte proportion de sa population de tous les pays.
Combien de Juifs ont été assassinés dans l’Holocauste ?
Environ six millions, un chiffre accepté par le Mémorial de l’Holocauste des États-Unis et par la grande majorité des historiens. La fourchette dans la littérature est d’environ 5,1 à 6,2 millions. Le nombre total de victimes de la politique nazie de meurtre de masse, y compris les Roms, les personnes handicapées, les prisonniers de guerre soviétiques et d’autres, est couramment estimé à environ onze millions.
Combien de civils sont morts pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Environ 50–55 millions, soit plus du double du nombre de morts militaires. Les civils sont morts dans l’Holocauste, dans les bombardements, dans les sièges comme celui de Léningrad, et dans les famines et les épidémies causées par la guerre, surtout en Chine, en Union soviétique et en Asie du Sud-Est.
Pourquoi les chiffres diffèrent-ils autant ?
Parce que les archives ont été détruites, parce que les gouvernements qui les conservaient se sont effondrés, parce que l’Union soviétique n’a pas publié ses chiffres pendant des décennies, et parce que les historiens ne sont pas d’accord sur la question de savoir si les morts dues à la famine et aux maladies causées par la guerre doivent être comptées comme morts de guerre. L’ouverture des archives soviétiques en 1991 a été l’événement le plus important pour améliorer les chiffres.
Combien de personnes ont été déplacées par la guerre ?
Environ 60 millions de personnes étaient des réfugiés ou des personnes déplacées à la fin de la guerre, le plus grand déplacement de l’histoire. Le plus grand mouvement unique a été l’expulsion de quelque 12–14 millions d’Allemands d’Europe de l’Est, au cours de laquelle quelque 500 000 à 2 millions de personnes sont mortes.
12. Sources
- Wikipédia, « Pertes humaines de la Seconde Guerre mondiale » — les chiffres globaux, la répartition par pays et les fourchettes.
- Grigori Krivosheev (dir.), Soviet Casualties and Combat Losses in the Twentieth Century (Greenhill, 1997) — l’étude de référence sur les pertes soviétiques : 26,6 millions au total, 8 668 400 militaires.
- Mémorial de l’Holocauste des États-Unis, « Documenting Numbers of Victims of the Holocaust and Nazi Persecution » — le chiffre de six millions et le total de onze millions.
- Encyclopædia Britannica, « Seconde Guerre mondiale » — les chiffres globaux et l’évaluation.
- Richard Overy, The Bombing War : Europe 1939–1945 (Allen Lane, 2013) — les morts civiles dues aux bombardements.
- Mark Harrison, « Counting Soviet Deaths in the Great Patriotic War » (2015) — le débat sur les chiffres soviétiques.
- Rana Mitter, China’s War with Japan, 1937–1945 (Allen Lane, 2013) — les pertes chinoises, 15–20 millions.