WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Bletchley Park
1. Introduction
Bletchley Park fut le quartier général de la Government Code and Cypher School (GC&CS) britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, et le centre de l’effort allié pour briser les codes secrets de l’Allemagne, de l’Italie et du Japon. Depuis une maison de campagne et ses baraques de bois dans le Buckinghamshire, à environ 50 miles au nord-ouest de Londres, un personnel qui atteignit environ 10 000 personnes — dont les trois quarts de femmes — brisa les chiffres de la machine Enigma allemande, construisit le premier ordinateur électronique programmable au monde, le Colossus, pour briser le chiffre Lorenz, et produisit le renseignement connu sous le nom d’Ultra, qui éclaira les commandants alliés de la bataille de l’Atlantique au jour J.
Le travail fut tenu secret pendant trente ans après la guerre, et Bletchley Park est aujourd’hui un musée, préservé comme le lieu de naissance de l’informatique moderne et du renseignement d’origine électromagnétique.
2. Faits essentiels
| Quoi | Quartier général de la Government Code and Cypher School (GC&CS), le centre britannique de déchiffrement |
| Où | Bletchley Park, près de Milton Keynes, Buckinghamshire, Angleterre |
| Quand | La GC&CS s’installa à Bletchley Park en août 1939 ; en activité pendant la guerre jusqu’en 1946 |
| Effectifs | Environ 10 000 personnes à son apogée en 1945, dont environ 7 500 femmes |
| Personnages clés | Alan Turing, Gordon Welchman, Dilly Knox, Hugh Alexander, Stuart Milner-Barry, Tommy Flowers, Bill Tutte, Mavis Batey, Joan Clarke |
| Machines clés | La Bombe (Turing et Welchman, 1940), le Colossus (Tommy Flowers, 1943-1944) |
| Chiffres clés | Enigma (armée, marine et aviation allemandes), Lorenz (haut commandement allemand), codes japonais |
| Renseignement | « Ultra » — le matériel Enigma déchiffré, distribué aux commandants alliés |
| Aujourd’hui | Musée de Bletchley Park, ouvert au public en 1994 ; le National Museum of Computing sur le même site |
3. Contexte
La GC&CS avant la guerre
L’histoire de Bletchley Park commence avant la guerre, dans les années 1920 et 1930, quand la Government Code and Cypher School britannique, basée à Londres, travaillait sur les codes des gouvernements étrangers. Les forces armées allemandes utilisaient la machine Enigma, une machine de chiffrement électromécanique inventée dans les années 1920, dans laquelle un ensemble de rotors tournants brouillait chaque lettre d’un message.
Les réglages de la machine changeaient chaque jour, et le nombre de réglages possibles était si grand que le chiffre passait pour incassable. Des mathématiciens polonais — Marian Rejewski, Jerzy Różycki et Henryk Zygalski — prouvèrent le contraire : dans les années 1930, ils reconstruisirent la machine Enigma et construisirent une machine, la bomba, pour trouver ses réglages quotidiens.
En juillet 1939, quelques semaines avant la guerre, les Polonais partagèrent leur travail avec les renseignements britannique et français lors d’une réunion près de Varsovie, et les Britanniques reprirent la méthode polonaise à Bletchley Park.
L’arrivée à Bletchley Park et la contribution polonaise
En août 1939, la GC&CS quitta Londres pour Bletchley Park, une maison de campagne victorienne avec 58 acres de terrain, choisie parce qu’elle était proche de Londres, située à un nœud ferroviaire et éloignée des bombardements attendus. Le déménagement se fit en secret : le personnel arriva par petits groupes, et la maison fut présentée, pour la couverture, comme le quartier général d’une école de tir à la carabine.
Au début, l’effectif comptait environ 150 personnes ; les baraques qui donnèrent au site son caractère — la baraque 3, la baraque 4, la baraque 6, la baraque 8 — étaient des bâtiments de bois dressés sur le terrain, et des blocs de brique furent ajoutés plus tard.
En 1945, le site comptait environ 10 000 personnes, travaillant par équipes jour et nuit, et il avait sa propre gare, sa cantine et des logements dans la ville de Bletchley.
La contribution polonaise à Bletchley Park est aujourd’hui reconnue comme essentielle. Sans la reconstruction de la machine Enigma par les mathématiciens polonais et leur bomba, les Britanniques auraient dû partir de zéro en 1939, et le déchiffrement d’Enigma aurait été retardé de plusieurs mois ou années.
Les Polonais poursuivirent leur travail en France après la chute de la Pologne, et après la chute de la France en 1940, ils travaillèrent en France non occupée puis en Grande-Bretagne, où ils contribuèrent au travail sur Enigma et sur d’autres chiffres.
Leur rôle ne fut pas reconnu publiquement avant les années 1970, quand le secret autour de Bletchley Park commença à se lever, et il est aujourd’hui commémoré à Bletchley Park et au centre Enigma de Poznań, en Pologne.
4. La percée d’Enigma
Les baraques 6 et 8
Le déchiffrement d’Enigma fut l’œuvre de la baraque 6 et de la baraque 8. La baraque 6 travaillait sur l’Enigma de l’armée de terre et de l’aviation allemandes, et la baraque 8, sous la direction du mathématicien Alan Turing, travaillait sur l’Enigma navale, la plus difficile à briser parce que la marine allemande utilisait davantage de rotors et changeait ses procédures plus souvent.
La contribution de Turing fut la Bombe, une machine électromécanique qui testait à grande vitesse les réglages possibles d’Enigma, en utilisant un fragment de texte clair deviné — un « crib » — pour trouver la clé du jour. Gordon Welchman améliora la Bombe avec un « tableau diagonal », qui la rendit bien plus rapide, et en 1942, des dizaines de Bombes étaient en service, exploitées en grande partie par des femmes du Women’s Royal Naval Service (Wrens).
Les messages déchiffrés étaient traduits à la baraque 3 et transmis aux forces armées sous forme de renseignement Ultra.
L’Enigma navale
L’Enigma navale était la plus importante, et la plus difficile. En 1940, les sous-marins allemands coulaient les navires alliés plus vite qu’on ne pouvait les remplacer, et le déchiffrement de l’Enigma navale en 1941 — aidé par la capture de machines Enigma et de livres de codes à bord de sous-marins allemands, dont l’U-110 en mai 1941 — permit aux Alliés de router les convois en contournant les sous-marins.
En février 1942, la marine allemande ajouta un quatrième rotor à son Enigma, et le code devint illisible pendant dix mois, durant lesquels les naufrages causés par les sous-marins augmentèrent fortement ; Bletchley Park brisa l’Enigma à quatre rotors en décembre 1942, et la menace des sous-marins fut maîtrisée en 1943.
On attribue au renseignement Ultra tiré d’Enigma d’avoir raccourci la guerre : l’historien officiel du renseignement britannique, Harry Hinsley, estima qu’Ultra raccourcit la guerre en Europe de deux à quatre ans, bien que les historiens débattent du chiffre exact.
Alan Turing
Alan Turing (1912-1954) fut le plus célèbre des décrypteurs de Bletchley Park. Mathématicien à Cambridge, il avait publié en 1936 l’article qui posa les fondations de l’ordinateur moderne, décrivant la « machine universelle » aujourd’hui connue sous le nom de machine de Turing. À Bletchley Park, il conçut la Bombe et travailla sur l’Enigma navale, puis sur des machines de brouillage de la parole et sur les premiers ordinateurs électroniques.
Après la guerre, il travailla sur l’ordinateur ACE au National Physical Laboratory et sur les premiers ordinateurs de l’université de Manchester, et il publia l’article qui fonda le domaine de l’intelligence artificielle. En 1952, il fut poursuivi pour homosexualité, alors un crime en Grande-Bretagne, et fut soumis à une castration chimique ; il mourut en 1954, à l’âge de 41 ans, dans des circonstances que le coroner enregistra comme un suicide.
En 2013, il reçut une grâce royale, et en 2017, le gouvernement britannique introduisit la « loi Alan Turing », graciant les hommes condamnés en vertu des lois historiques contre l’homosexualité. Sa statue et son portrait comptent aujourd’hui parmi les images les plus connues de Bletchley Park.
5. Colossus et Lorenz
Colossus, Lorenz et le secret
Pendant que la baraque 8 travaillait sur Enigma, un second problème, plus difficile, était le chiffre Lorenz, utilisé par le haut commandement allemand pour ses messages les plus secrets. Lorenz était une machine de chiffrement de téléimprimeur, bien plus complexe qu’Enigma, et ses messages étaient interceptés par les stations d’écoute britanniques.
En 1941, le mathématicien Bill Tutte, travaillant à Bletchley Park, déduisit la structure de la machine Lorenz à partir des seuls messages interceptés, sans jamais avoir vu la machine — un exploit décrit comme l’une des plus grandes réussites intellectuelles de la guerre.
Pour briser Lorenz à la vitesse qu’exigeaient les messages, l’ingénieur des Postes Tommy Flowers conçut et construisit le Colossus, une machine électronique utilisant environ 1 500 tubes à vide, qui fut installée à Bletchley Park en décembre 1943 et commença à travailler en février 1944. Le Colossus fut le premier ordinateur électronique programmable au monde, et un second Colossus plus rapide, le Mark 2, suivit en 1944.
Dix machines Colossus étaient en service à la fin de la guerre, et elles lurent les messages du haut commandement allemand pendant toute la campagne du jour J et la dernière année de la guerre.
Le Colossus fut gardé secret après la guerre : les machines furent démontées, les plans détruits, et le personnel reçut l’ordre de ne pas en parler. Le secret fut si complet que l’histoire de l’informatique fut écrite pendant des décennies sans le Colossus, et l’ordinateur américain ENIAC, construit en 1945, fut longtemps crédité comme le premier ordinateur électronique.
Ce n’est que dans les années 1970, quand le secret autour de Bletchley Park commença à se lever, que le Colossus devint connu, et dans les années 2000, une reconstruction fonctionnelle du Colossus fut construite à Bletchley Park par une équipe dirigée par Tony Sale, à partir des photographies conservées et des souvenirs des ingénieurs qui l’avaient construit.
La reconstruction fonctionne aujourd’hui au National Museum of Computing, sur le site de Bletchley Park.
6. Les gens de Bletchley Park
Un personnel inhabituel
Le personnel de Bletchley Park était, par conception, un groupe inhabituel. Les décrypteurs étaient recrutés dans les universités — mathématiciens, latinistes, linguistes, joueurs d’échecs et amateurs de mots croisés — et le personnel d’exploitation venait des forces armées, surtout du Women’s Royal Naval Service (Wrens), qui exploitait les Bombes et les machines Colossus, ainsi que de la Women’s Auxiliary Air Force et de l’Auxiliary Territorial Service.
Environ trois quarts du personnel étaient des femmes, et elles faisaient un travail qui était, selon les normes de l’époque, très technique : exploiter les Bombes, faire fonctionner les machines Colossus, traduire et analyser les messages déchiffrés. Le personnel travaillait par équipes jour et nuit, vivait en cantonnement à Bletchley et dans les villages environnants, et était tenu par la loi sur les secrets officiels de ne pas parler de son travail — un silence que beaucoup gardèrent pendant trente ans, même devant leur famille.
Les femmes de Bletchley Park
Parmi les femmes de Bletchley Park, Joan Clarke (plus tard Joan Murray) fut l’une des plus connues : une mathématicienne qui travailla avec Turing à la baraque 8 sur l’Enigma navale, et l’une des rares femmes à être payée au même taux que les hommes.
Mavis Batey (née Lever) travailla dans la section qui brisa l’Enigma navale italienne et l’Enigma de l’Abwehr, et son travail contribua aux victoires alliées en Méditerranée. Les Wrens qui exploitaient les Bombes travaillaient par équipes dans des salles de machines bruyantes, et leur travail — qui exigeait concentration, précision et capacité à travailler sous pression — fut essentiel au déchiffrement d’Enigma : sans les opératrices, les Bombes n’auraient pas fonctionné.
La contribution des femmes de Bletchley Park ne fut pleinement reconnue que dans les années 2000 et 2010, quand leurs histoires furent racontées dans des livres, des expositions et des films, dont le film The Imitation Game (2014), sur Turing, et la série télévisée The Bletchley Circle.
7. Ultra et la guerre
Le renseignement produit à Bletchley Park était connu sous le nom d’Ultra, et il était distribué aux commandants alliés sous une sécurité stricte : les destinataires apprenaient seulement que l’information provenait d’« une source très secrète », et il leur était interdit d’agir en fonction de celle-ci d’une manière qui révélerait qu’Enigma avait été brisée.
Ultra éclaira la bataille de l’Atlantique, où il permit aux convois d’éviter les sous-marins ; la campagne d’Afrique du Nord, où il révéla la situation des approvisionnements des forces de Rommel ; l’invasion de la Sicile et de l’Italie ; et les débarquements du jour J, où Ultra confirma que les Allemands croyaient que l’invasion principale aurait lieu au Pas-de-Calais, et qu’ils y retenaient leurs réserves.
Ultra révéla aussi l’ordre de bataille allemand, les mouvements de divisions, et l’état du carburant et des munitions allemands. La sécurité autour d’Ultra fut maintenue pendant toute la guerre : les Allemands n’apprirent jamais qu’Enigma avait été brisée, et ils attribuèrent leurs pertes à d’autres causes.
8. Le site aujourd’hui
Après la guerre, Bletchley Park fut utilisé par le gouvernement pour la formation, puis tomba en ruine ; dans les années 1980, il fut menacé de démolition pour construire des logements. Une campagne menée par d’anciens membres du personnel, des historiens et des passionnés le sauva, et en 1994, il ouvrit au public comme musée.
Aujourd’hui, les visiteurs peuvent voir le manoir victorien, les baraques — la baraque 8, le bureau de Turing, a été restaurée, et la baraque 11 abrite une reconstruction fonctionnelle de la Bombe — et les blocs qui abritaient les machines Colossus. Le National Museum of Computing, sur le même site, abrite le Colossus reconstruit et une collection d’ordinateurs historiques.
Le site présente aussi des expositions sur la contribution polonaise, sur les femmes de Bletchley Park et sur l’histoire de l’informatique. En 2014, le site fut visité par le duc et la duchesse de Cambridge, et la restauration du musée, financée par le Heritage Lottery Fund et par des dons privés, a préservé les baraques et le manoir pour les futurs visiteurs.
9. Informations pratiques
Bletchley Park se trouve dans la ville de Bletchley, près de Milton Keynes, dans le Buckinghamshire, à environ 50 miles au nord-ouest de Londres, et on y accède en train depuis Londres Euston jusqu’à la gare de Bletchley, à quelques pas du musée. Le musée est ouvert tous les jours ; l’entrée est payante, et les billets peuvent être réservés à l’avance sur le site officiel du musée (bletchleypark.org.uk).
Le National Museum of Computing, sur le même site, a une entrée et des horaires distincts ; consultez son site officiel avant la visite. Prévoyez au moins une demi-journée pour la visite : le manoir, les baraques, la reconstruction de la Bombe et la reconstruction du Colossus sont répartis sur le terrain, et des visites guidées et des audioguides sont proposés.
Le site est largement accessible, et il y a un café et une boutique.
10. Héritage
L’héritage de Bletchley Park est le monde moderne de l’informatique et du renseignement d’origine électromagnétique. Le Colossus fut le premier ordinateur électronique programmable, et le travail de Turing, Flowers, Tutte et de leurs collègues posa les fondations de l’ère informatique.
Le Government Communications Headquarters (GCHQ), successeur de la GC&CS, poursuit le travail du renseignement d’origine électromagnétique en Grande-Bretagne, et la National Security Agency (NSA) aux États-Unis descend de la coopération de guerre entre Bletchley Park et son homologue américain, Arlington Hall.
Le déchiffrement d’Enigma façonna aussi l’histoire de la guerre : on attribue à Ultra d’avoir raccourci la guerre en Europe, et le secret qui l’entoura pendant trente ans fit que l’histoire de la guerre fut écrite, pendant une génération, sans son secret le plus important.
La reconnaissance de la contribution polonaise, des femmes de Bletchley Park et de Turing lui-même — gracié en 2013 — a complété le tableau, et Bletchley Park est aujourd’hui reconnu, avec l’inscription de ses archives au registre Mémoire du monde de l’UNESCO, comme un site d’importance mondiale.
Articles connexes
Questions fréquentes
Qu’était Bletchley Park ?
Bletchley Park fut le quartier général de la Government Code and Cypher School britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, où environ 10 000 personnes travaillèrent à briser les chiffres allemands Enigma et Lorenz.
Qui était Alan Turing ?
Alan Turing était un mathématicien britannique qui conçut la machine Bombe qui brisa Enigma, et qui posa les fondations de l’ordinateur moderne. Il travailla à Bletchley Park de 1939 à 1945.
Qu’était la Bombe ?
La Bombe était une machine électromécanique conçue par Alan Turing et améliorée par Gordon Welchman, qui testait à grande vitesse les réglages possibles d’Enigma, permettant de trouver la clé quotidienne d’Enigma.
Qu’était le Colossus ?
Le Colossus fut le premier ordinateur électronique programmable au monde, construit par Tommy Flowers à Bletchley Park en 1943-1944 pour briser le chiffre allemand Lorenz.
Qu’était Ultra ?
Ultra était le nom donné au renseignement produit à partir des messages Enigma déchiffrés, distribué aux commandants alliés sous une sécurité stricte.
Peut-on visiter Bletchley Park ?
Oui. Bletchley Park est un musée ouvert tous les jours, près de Milton Keynes, à environ 50 miles au nord-ouest de Londres, accessible en train depuis Londres Euston jusqu’à la gare de Bletchley.
Sources
- Bletchley Park Trust, site officiel (bletchleypark.org.uk) — histoire du site, des baraques et du musée.
- F. H. Hinsley et Alan Stripp (dir.), Codebreakers: The Inside Story of Bletchley Park (Oxford University Press, 1993) — l’histoire officielle du travail de déchiffrement.
- Andrew Hodges, Alan Turing: The Enigma (Burnett Books, 1983) — la vie et le travail de Turing à Bletchley Park.
- Wikipedia, « Bletchley Park » — effectif d’environ 10 000 personnes, la Bombe, le Colossus, Ultra, le musée ouvert en 1994.
- The National Museum of Computing, site officiel — le Colossus reconstruit.
- Dermot Turing, X, Y and Z: The Real Story of How Enigma Was Broken (The History Press, 2018) — la contribution polonaise.
- Sinclair McKay, The Secret Life of Bletchley Park (Aurum Press, 2010) — les gens et la vie quotidienne du site.