WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Décision d’Hiroshima
1. Introduction
La décision d’Hiroshima fut la décision du gouvernement des États-Unis, à l’été 1945, d’utiliser la bombe atomique contre le Japon. Le 6 août 1945, le bombardier Enola Gay largua une bombe à l’uranium, baptisée Little Boy, sur la ville d’Hiroshima, tuant environ 70 000 à 80 000 personnes sur le coup et environ 140 000 à la fin de 1945, selon les estimations couramment citées.
Trois jours plus tard, le 9 août, une seconde bombe, Fat Man, fut larguée sur Nagasaki, tuant environ 40 000 personnes sur le coup et environ 70 000 à la fin de 1945. Le 15 août, le Japon annonça sa capitulation, et le 2 septembre, il signa la capitulation. La décision d’utiliser la bombe fut prise par le président Harry S.
Truman, sur les conseils de son secrétaire à la Guerre, Henry Stimson, et du Comité intérimaire, et elle est débattue depuis. Ceux qui la défendent soutiennent qu’elle mit fin à la guerre rapidement et sauva des vies qui auraient été perdues dans une invasion du Japon. Ceux qui la critiquent soutiennent que le Japon était déjà vaincu, que la bombe était inutile, et que son utilisation fut une faute morale.
Cet article présente les deux camps, donne les chiffres sous forme de fourchettes avec leurs sources, et ne prend le parti d’aucun des deux.
2. Faits essentiels
| Date | 6 août 1945 (Hiroshima) ; 9 août 1945 (Nagasaki) ; capitulation annoncée le 15 août, signée le 2 septembre |
| Lieu | Hiroshima et Nagasaki, Japon |
| Décideur | Président Harry S. Truman, sur les conseils du secrétaire à la Guerre Henry Stimson et du Comité intérimaire |
| Les bombes | Little Boy (uranium, Hiroshima) ; Fat Man (plutonium, Nagasaki) |
| Morts à Hiroshima | Environ 70 000 à 80 000 sur le coup ; environ 140 000 à la fin de 1945 (estimations couramment citées) |
| Morts à Nagasaki | Environ 40 000 sur le coup ; environ 70 000 à la fin de 1945 (estimations couramment citées) |
| Estimations pour l’invasion | Les estimations américaines des pertes américaines pour une invasion du Japon allaient de dizaines de milliers à plus d’un million (contesté) |
| Commémoration | Mémorial de la paix d’Hiroshima (dôme de Genbaku), patrimoine mondial de l’UNESCO ; cérémonie du Mémorial de la paix, 6 août |
3. Contexte
La guerre du Pacifique en 1945
À l’été 1945, le Japon était vaincu, mais il ne s’était pas rendu. Les États-Unis avaient pris Iwo Jima en mars et Okinawa en juin, au prix de dizaines de milliers de vies américaines et japonaises, et ils avaient détruit la marine et l’aviation japonaises.
Les bombardiers américains incendiaient les villes japonaises, tuant des centaines de milliers de civils, et le blocus sous-marin américain avait coupé le Japon de la nourriture et du carburant. L’Union soviétique, qui avait promis à Yalta d’entrer en guerre contre le Japon, se préparait à envahir la Mandchourie.
Le gouvernement japonais, divisé entre ceux qui voulaient capituler et ceux qui voulaient continuer à se battre, n’avait pas accepté la demande alliée de capitulation sans condition, et l’armée japonaise, qui s’était battue jusqu’à la mort sur chaque île, se préparait à défendre les îles métropolitaines.
Les États-Unis faisaient face à un choix : envahir le Japon, le bloquer et le bombarder jusqu’à ce qu’il capitule, ou utiliser une arme nouvelle, la bombe atomique, testée pour la première fois le 16 juillet 1945, à Trinity au Nouveau-Mexique.
Le projet Manhattan
La bombe atomique fut le produit du projet Manhattan, le programme américain, commencé en 1942, pour construire une arme nucléaire avant l’Allemagne. Le projet, sous la direction du major-général Leslie Groves et sous la direction scientifique de J. Robert Oppenheimer, employa plus de 100 000 personnes et coûta environ 2 milliards de dollars, et il produisit deux types de bombes : une bombe à l’uranium, Little Boy, et une bombe au plutonium, Fat Man.
Le premier essai, Trinity, le 16 juillet 1945, fut un succès, et il dit au gouvernement américain que la bombe fonctionnait. La question n’était plus de savoir si la bombe pouvait être utilisée, mais si elle devait être utilisée, et sur quelle cible.
Les scientifiques qui avaient construit la bombe étaient divisés : certains, dont Oppenheimer, croyaient qu’elle devait être utilisée, tandis que d’autres, dont Leo Szilard, croyaient qu’elle devait être démontrée, et non utilisée sur une ville, et que son utilisation commencerait une course aux armements qui mettrait le monde en danger.
Truman et le Comité intérimaire
Harry S. Truman était devenu président le 12 avril 1945, à la mort de Franklin D. Roosevelt, et il n’avait pas connu l’existence de la bombe atomique avant de prendre ses fonctions. En mai 1945, il nomma le Comité intérimaire, sous la présidence du secrétaire à la Guerre Henry Stimson, pour le conseiller sur l’utilisation de la bombe.
Le comité, qui comprenait des scientifiques, des militaires et des politiques, recommanda, en juin 1945, que la bombe soit utilisée contre le Japon, sans avertissement, sur une cible qui était un centre militaire et industriel, et qu’elle soit utilisée dès que possible, pour mettre fin à la guerre. Truman accepta la recommandation, et le 24 juillet, à la conférence de Potsdam, il approuva l’ordre d’utiliser la bombe.
La déclaration de Potsdam, publiée le 26 juillet par les États-Unis, la Grande-Bretagne et la Chine, exigea la capitulation sans condition du Japon et avertit d’une « destruction rapide et totale » en cas de refus. Le Japon n’accepta pas la déclaration, et le 6 août, la bombe fut larguée sur Hiroshima.
4. Ce qui s’est passé
6 août : Hiroshima
À 8 h 15 le 6 août 1945, le bombardier B-29 Enola Gay, sous les ordres du colonel Paul Tibbets, largua la bombe à l’uranium Little Boy sur Hiroshima, une ville d’environ 340 000 habitants, un port et un centre industriel, et le quartier général de la Deuxième armée générale japonaise.
La bombe explosa à environ 600 mètres au-dessus de la ville, avec une force d’environ 15 kilotonnes, et elle détruisit environ 12 kilomètres carrés de la ville. Environ 70 000 à 80 000 personnes furent tuées sur le coup, et environ 70 000 autres furent blessées, beaucoup d’entre elles mourant dans les semaines et les mois qui suivirent, de brûlures, de blessures et de maladie des rayons. À la fin de 1945, le nombre des morts à Hiroshima était d’environ 140 000, selon l’estimation couramment citée de la ville d’Hiroshima, bien que le chiffre exact ne soit pas connu, et que les estimations aillent d’environ 90 000 à 166 000.
La ville fut, selon les mots d’un survivant, « une mer de feu », et les survivants — les hibakusha — portèrent les effets de la bombe pour le reste de leur vie.
9 août : Nagasaki
Trois jours plus tard, le 9 août 1945, le B-29 Bockscar, sous les ordres du major Charles Sweeney, largua la bombe au plutonium Fat Man sur Nagasaki, une ville d’environ 240 000 habitants, un port et un centre industriel, et la seconde cible après Kokura, la cible principale, obscurcie par les nuages.
La bombe explosa avec une force d’environ 21 kilotonnes, et elle tua environ 40 000 personnes sur le coup et environ 70 000 à la fin de 1945, selon les estimations couramment citées, bien que le chiffre exact ne soit pas connu, et que les estimations aillent d’environ 60 000 à 80 000.
Nagasaki était, comme Hiroshima, une ville de civils, et ses morts comprenaient beaucoup de travailleurs forcés coréens et beaucoup de chrétiens, car Nagasaki était le centre du christianisme au Japon depuis le seizième siècle. Le même jour, le 9 août, l’Union soviétique déclara la guerre au Japon et envahit la Mandchourie, comme elle l’avait promis à Yalta.
15 août : la capitulation
Le 15 août 1945, l’empereur Hirohito annonça la capitulation du Japon dans une émission de radio, la première fois que le peuple japonais entendait sa voix, et le 2 septembre 1945, la capitulation fut signée sur le cuirassé USS Missouri dans la baie de Tokyo. La capitulation mit fin à la Seconde Guerre mondiale.
Les raisons de la capitulation sont débattues : les bombes atomiques, l’invasion soviétique de la Mandchourie, et le blocus et les bombardements américains avaient tous amené le Japon au point d’effondrement, et les historiens ne s’accordent pas sur celui d’entre eux qui fut décisif.
Ce qui est certain, c’est que la capitulation vint rapidement après les bombes, et que les bombes furent, selon les mots de Stimson, « le facteur décisif » du point de vue américain, et que l’invasion soviétique fut, du point de vue de beaucoup d’historiens, au moins aussi importante. Le débat sur les causes de la capitulation fait partie du plus grand débat sur la décision d’utiliser la bombe.
5. Suites
Les hibakusha
Les survivants d’Hiroshima et de Nagasaki — les hibakusha, « les personnes affectées par l’explosion » — comptaient environ 650 000 au total, y compris ceux qui se trouvaient dans les villes à l’époque et ceux qui y entrèrent ensuite, et ils portèrent les effets des bombes pour le reste de leur vie.
Beaucoup d’entre eux souffrirent de maladie des rayons, de brûlures et de blessures, et beaucoup d’entre eux développèrent des cancers et d’autres maladies dans les années qui suivirent. Les hibakusha furent, dans les années qui suivirent la guerre, stigmatisés dans la société japonaise, et beaucoup d’entre eux cachèrent leur statut, par peur de discrimination dans le mariage et dans l’emploi.
Dans les années 1950, les hibakusha commencèrent à s’organiser, et ils firent campagne pour des soins médicaux et pour la reconnaissance, et pour l’abolition des armes nucléaires. Leur témoignage — les récits des survivants, consignés au musée du Mémorial de la paix d’Hiroshima et au musée de la bombe atomique de Nagasaki — est la source la plus importante pour comprendre ce que les bombes firent, et c’est la raison pour laquelle la mémoire d’Hiroshima est une mémoire des victimes, et non seulement de la décision.
L’ère nucléaire
L’utilisation de la bombe atomique sur Hiroshima et Nagasaki commença l’ère nucléaire. En quelques années, l’Union soviétique construisit sa propre bombe atomique, et les États-Unis et l’Union soviétique commencèrent une course aux armements qui produisit des milliers d’armes nucléaires, et qui amena le monde au bord de la guerre nucléaire lors de la crise des missiles de Cuba en 1962.
La décision d’utiliser la bombe en 1945 a été débattue, en partie, à cause de ce qu’elle commença : les scientifiques qui avaient construit la bombe, et les politiques qui avaient ordonné son utilisation, n’avaient pas prévu la course aux armements qui suivit, et le monde vit avec les conséquences depuis.
Le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires, signé en 1968, et le Traité sur l’interdiction des armes nucléaires, adopté en 2017, sont, en partie, une réponse à Hiroshima, et les hibakusha ont été à l’avant-garde de la campagne pour le désarmement nucléaire.
L’occupation du Japon
Après la capitulation, le Japon fut occupé par les États-Unis, sous les ordres du général Douglas MacArthur, jusqu’en 1952. L’occupation apporta la démocratie, la réforme agraire et la renonciation à la guerre dans la constitution japonaise, et elle apporta les procès pour crimes de guerre à Tokyo, au cours desquels des dirigeants japonais furent jugés pour les crimes de la guerre.
L’occupation apporta aussi une nouvelle relation entre les États-Unis et le Japon, qui devint, dans les années qui suivirent, l’une des alliances les plus étroites du monde. La mémoire d’Hiroshima, au Japon, est une mémoire des victimes, et c’est une mémoire qui a façonné l’identité du Japon comme nation pacifiste.
Aux États-Unis, la mémoire d’Hiroshima est une mémoire de la décision, et c’est une mémoire qui a façonné le débat sur l’usage de la force, et sur la moralité de la guerre, depuis.
6. Le coût humain
Les chiffres et leur signification
Le nombre des morts à Hiroshima et à Nagasaki est le fait le plus important au sujet de la décision, et il est important de donner les chiffres sous forme de fourchettes, avec leurs sources, parce que les chiffres exacts ne sont pas connus.
Pour Hiroshima, l’estimation couramment citée est d’environ 140 000 morts à la fin de 1945, dont environ 70 000 à 80 000 tués sur le coup, mais les estimations vont d’environ 90 000 à 166 000, selon la source et la méthode de comptage.
Pour Nagasaki, l’estimation couramment citée est d’environ 70 000 morts à la fin de 1945, dont environ 40 000 tués sur le coup, mais les estimations vont d’environ 60 000 à 80 000. Les chiffres incluent ceux qui moururent de brûlures, de blessures et de maladie des rayons, et ils n’incluent pas ceux qui moururent dans les années qui suivirent, de cancers et d’autres maladies causées par les radiations.
Le nombre total des morts des deux bombes, à la fin de 1945, est d’environ 210 000, et le nombre total des hibakusha, les survivants, est d’environ 650 000. Ce sont les chiffres qu’il faut retenir, et ce sont les chiffres à l’aune desquels le débat sur la décision doit être jugé.
Les estimations pour l’invasion
Les chiffres utilisés pour défendre la décision sont les estimations des pertes qu’une invasion du Japon aurait coûtées. Le plan américain pour l’invasion, l’opération Downfall, prévoyait un débarquement sur Kyushu en novembre 1945 (opération Olympic) et un débarquement sur Honshu en mars 1946 (opération Coronet), et les estimations des pertes américaines variaient largement.
Certaines estimations, faites à l’époque, situaient les pertes américaines à environ 50 000 à 100 000, tandis que d’autres, faites après la guerre, les situaient à plus d’un million. Le chiffre d’un million, utilisé par Stimson dans sa défense de la décision en 1947, est contesté : les historiens ont montré qu’il ne reposait pas sur une estimation formelle, mais sur un scénario du pire, et que les estimations faites à l’époque étaient bien plus basses.
Les pertes japonaises dans une invasion auraient été bien plus élevées, en millions, parce que l’armée japonaise se préparait à se battre jusqu’à la mort, et parce que les civils japonais étaient entraînés à résister. Les estimations pour l’invasion sont donc un sujet de débat, et elles sont la raison pour laquelle la défense de la décision est contestée.
7. Mémoire et commémoration
Le Mémorial de la paix d’Hiroshima
Le mémorial central d’Hiroshima est le Mémorial de la paix d’Hiroshima, le dôme de Genbaku, la ruine d’un bâtiment qui se trouvait près de l’hypocentre de l’explosion, et qui fut préservé comme mémorial. Le dôme, déclaré site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1996, se dresse dans le parc du Mémorial de la paix d’Hiroshima, aux côtés du monument de la Paix des enfants, du cénotaphe et du musée du Mémorial de la paix, qui raconte l’histoire de la bombe et de ses victimes.
Chaque année, le 6 août, la cérémonie du Mémorial de la paix a lieu dans le parc, et le maire d’Hiroshima lit la déclaration de paix, appelant à l’abolition des armes nucléaires. Le parc est visité par des millions de personnes chaque année, y compris par les dirigeants du monde, et c’est le lieu où la mémoire d’Hiroshima est la plus visible.
La mémoire au Japon et aux États-Unis
Au Japon, la mémoire d’Hiroshima est une mémoire des victimes, et c’est une mémoire qui a façonné l’identité du Japon comme nation pacifiste. Les hibakusha, les survivants, ont fait campagne pour l’abolition des armes nucléaires, et leur témoignage a été entendu dans le monde entier. Aux États-Unis, la mémoire d’Hiroshima est une mémoire de la décision, et c’est une mémoire débattue depuis.
En 1995, cinquantième anniversaire de la bombe, la Smithsonian Institution planifia une exposition sur l’Enola Gay qui présentait la décision comme un sujet de débat, et l’exposition fut annulée après des protestations de groupes de vétérans, qui soutenaient qu’elle présentait les États-Unis comme l’agresseur.
La controverse sur l’exposition de la Smithsonian montra que la mémoire d’Hiroshima, aux États-Unis, est encore contestée, et que la décision d’utiliser la bombe est encore un sujet de débat politique, cinquante ans après avoir été prise.
Les hibakusha et le prix Nobel
En 2024, le prix Nobel de la paix fut décerné à Nihon Hidankyo, la Confédération japonaise des organisations de victimes des bombes A et H, l’organisation des hibakusha, pour son travail de campagne en faveur de l’abolition des armes nucléaires et pour son témoignage sur les effets des bombes.
Le prix fut une reconnaissance, par le monde, du témoignage des hibakusha, et de l’importance de se souvenir d’Hiroshima et de Nagasaki. Les hibakusha, aujourd’hui âgés de quatre-vingts et quatre-vingt-dix ans, ont passé leur vie à raconter leurs histoires, et le prix Nobel fut, selon les mots du Comité Nobel, une reconnaissance de leurs « efforts pour parvenir à un monde sans armes nucléaires ».
La mémoire d’Hiroshima, au bout du compte, est entretenue par les survivants, et par les musées et les mémoriaux qu’ils ont créés, et par la cérémonie annuelle du 6 août, à laquelle assistent des gens du monde entier.
8. Controverse et débat
Les arguments en faveur de la bombe
Ceux qui défendent la décision soutiennent qu’elle mit fin à la guerre rapidement et sauva des vies. L’argument, tel que présenté par Stimson en 1947 et par Truman dans ses mémoires, est qu’une invasion du Japon aurait coûté des centaines de milliers de vies américaines et des millions de vies japonaises, et que la bombe, en mettant fin à la guerre en quelques jours, sauva ces vies.
Les défenseurs soutiennent aussi que la bombe ne fut pas un nouveau type de guerre, mais la continuation des bombardements qui avaient déjà tué des centaines de milliers de civils japonais dans les bombardements incendiaires de Tokyo et d’autres villes, et que le gouvernement japonais, qui avait refusé de capituler, avait attiré la bombe sur lui-même.
Les défenseurs citent la rapidité de la capitulation — quelques jours après la seconde bombe — comme preuve que la bombe fonctionna, et ils soutiennent que la décision fut prise de bonne foi, sur la base des informations disponibles à l’époque, et que ce fut la bonne décision.
Les arguments contre la bombe
Ceux qui critiquent la décision soutiennent que le Japon était déjà vaincu, que la bombe était inutile, et que son utilisation fut une faute morale. L’argument, tel que présenté par l’historien Gar Alperovitz dans Atomic Diplomacy (1965) et par d’autres depuis, est que le Japon était prêt à capituler, que l’invasion soviétique de la Mandchourie fut le facteur décisif, et que la bombe fut utilisée, en partie, pour intimider l’Union soviétique, et non pour mettre fin à la guerre.
Les critiques soutiennent aussi que la bombe fut un nouveau type d’arme, qui tuait les civils sans distinction, et que son utilisation sur une ville, sans avertissement, fut une violation des règles de la guerre. Ils soulignent que les États-Unis n’avaient pas averti Hiroshima, et que la cible était une ville, et non une base militaire, et ils soutiennent que la décision fut prise pour des raisons politiques, et non pour des raisons militaires.
Les critiques ne nient pas qu’il fallait mettre fin à la guerre, mais ils soutiennent qu’on aurait pu y mettre fin sans la bombe, par un blocus, par une démonstration, ou par une capitulation négociée.
Le rôle de l’Union soviétique
Le troisième débat porte sur le rôle de l’Union soviétique. L’Union soviétique déclara la guerre au Japon le 9 août 1945, le jour même de la bombe de Nagasaki, et envahit la Mandchourie, détruisant l’armée japonaise du Kwantung en une semaine.
Certains historiens, notamment Tsuyoshi Hasegawa, ont soutenu que l’invasion soviétique fut le facteur décisif de la capitulation du Japon, et que le gouvernement japonais, qui avait espéré que l’Union soviétique servirait de médiateur pour une paix négociée, capitula quand les Soviétiques entrèrent en guerre. D’autres soutiennent que les bombes atomiques furent décisives, et que l’invasion soviétique, bien qu’importante, vint trop tard pour être la cause de la capitulation.
Le débat est, en partie, un débat sur les sources : les archives japonaises, devenues plus accessibles au cours des dernières décennies, montrent que le gouvernement japonais était plus préoccupé par l’invasion soviétique que par les bombes, et que la décision de l’empereur de capituler fut prise après l’entrée en guerre des Soviétiques.
Cet article présente les deux points de vue, et il ne choisit pas entre eux, parce que les preuves ne soutiennent pas une seule réponse simple.
9. Historiographie et sources
Comment les historiens étudient la décision
La décision d’utiliser la bombe atomique a été étudiée par des historiens aux États-Unis, au Japon et ailleurs, et leurs travaux ont, au cours des dernières décennies, rapproché le débat d’une compréhension partagée, même s’ils ne l’ont pas tranché. Le point de vue traditionnel, tel que présenté par Stimson en 1947 et par les histoires officielles, est que la bombe mit fin à la guerre et sauva des vies.
Le point de vue révisionniste, tel que présenté par Gar Alperovitz dans Atomic Diplomacy (1965), est que la bombe était inutile et fut utilisée pour intimider l’Union soviétique. Le point de vue post-révisionniste, tel que présenté par des historiens comme Tsuyoshi Hasegawa dans Racing the Enemy (2005) et Richard Frank dans Downfall (1999), est que la décision fut prise pour des raisons militaires, que l’invasion soviétique fut au moins aussi importante que les bombes, et que le gouvernement japonais était divisé et n’aurait pas capitulé sans les deux.
Les travaux de ces historiens n’ont pas mis fin au débat, mais ils ont rendu possible de discuter de la décision sans les polémiques qui la dominaient dans les années 1960 et 1990, et ils ont montré que l’histoire de la décision peut être écrite à partir des archives, et non seulement à partir de la mémoire.
Les archives et les témoignages
L’étude de la décision dépend de deux types de preuves : les archives et les témoignages. Les archives — les documents de l’administration Truman, du Comité intérimaire et du gouvernement japonais — sont, au cours des dernières décennies, devenues plus accessibles, et elles ont permis aux historiens de reconstituer la décision en détail.
Les témoignages — les récits des hibakusha, les survivants d’Hiroshima et de Nagasaki, consignés au musée du Mémorial de la paix d’Hiroshima et au musée de la bombe atomique de Nagasaki — sont la source la plus importante pour comprendre ce que les bombes firent, et c’est la raison pour laquelle la mémoire d’Hiroshima est une mémoire des victimes, et non seulement de la décision.
Les archives racontent l’histoire de la décision, et les témoignages racontent l’histoire de ses conséquences, et les deux sont nécessaires pour comprendre l’histoire d’Hiroshima.
10. Personnages clés
Truman, Stimson et Oppenheimer
Président Harry S. Truman (États-Unis). Président des États-Unis depuis avril 1945, qui prit la décision d’utiliser la bombe atomique. Truman, qui n’avait pas connu l’existence de la bombe avant de prendre ses fonctions, accepta la recommandation du Comité intérimaire et approuva l’ordre de l’utiliser. Il défendit la décision pour le reste de sa vie.
Secrétaire à la Guerre Henry Stimson (États-Unis). Secrétaire à la Guerre de 1940 à 1945, qui présida le Comité intérimaire et conseilla à Truman d’utiliser la bombe. Stimson, dans son article « The Decision to Use the Atomic Bomb » (1947), défendit la décision comme le meilleur moyen de mettre fin à la guerre et de sauver des vies.
J. Robert Oppenheimer (États-Unis). Directeur scientifique du projet Manhattan, qui mena la construction de la bombe à Los Alamos. Oppenheimer, qui avait cru que la bombe devait être utilisée, devint ensuite un critique de la course aux armements qu’elle commença, et on se souvient de lui pour ses mots après l’essai de Trinity : « Maintenant je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes. »
Tibbets, Hirohito et Alperovitz
Colonel Paul Tibbets (États-Unis). Commandant du 509e groupe composite et pilote de l’Enola Gay, qui largua la bombe sur Hiroshima. Tibbets, qui nomma l’avion d’après sa mère, défendit la mission pour le reste de sa vie.
Empereur Hirohito (Japon). Empereur du Japon, qui annonça la capitulation le 15 août 1945, dans une émission de radio, la première fois que le peuple japonais entendait sa voix. La décision d’Hirohito de capituler, prise après les bombes et l’invasion soviétique, mit fin à la guerre.
Gar Alperovitz (États-Unis). Historien et auteur d’Atomic Diplomacy (1965), le premier récit révisionniste de la décision, qui soutenait que la bombe était inutile et fut utilisée pour intimider l’Union soviétique. Les travaux d’Alperovitz commencèrent le débat qui se poursuit aujourd’hui.
11. Questions fréquentes
Quand les bombes atomiques furent-elles larguées sur Hiroshima et Nagasaki ?
Hiroshima le 6 août 1945, et Nagasaki le 9 août 1945, trois jours plus tard. La bombe sur Hiroshima, Little Boy, tua environ 70 000 à 80 000 personnes sur le coup, et la bombe sur Nagasaki, Fat Man, tua environ 40 000 personnes sur le coup. Le Japon annonça sa capitulation le 15 août, et signa la capitulation le 2 septembre 1945, sur le cuirassé USS Missouri dans la baie de Tokyo, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale. Les dates sont proches parce que la seconde bombe suivit seulement trois jours après la première, avant que le Japon ait eu le temps d’évaluer la nouvelle arme et de répondre.
Combien de personnes moururent à Hiroshima et à Nagasaki ?
À Hiroshima, environ 70 000 à 80 000 personnes furent tuées sur le coup, et environ 140 000 à la fin de 1945, selon les estimations couramment citées, bien que les estimations aillent d’environ 90 000 à 166 000. À Nagasaki, environ 40 000 furent tuées sur le coup, et environ 70 000 à la fin de 1945, avec des estimations allant d’environ 60 000 à 80 000. Les chiffres sont donnés sous forme de fourchettes parce que les morts furent comptées de différentes manières : ceux tués sur le coup, et ceux qui moururent à la fin de 1945. Les chiffres cités comptent les morts dans les mois qui suivirent les bombardements, et non seulement le jour même.
Qui décida d’utiliser la bombe atomique ?
Le président Harry S. Truman, sur les conseils du secrétaire à la Guerre Henry Stimson et du Comité intérimaire, qui recommanda en juin 1945 que la bombe soit utilisée contre le Japon, sans avertissement, sur une cible militaire et industrielle. Truman approuva l’ordre le 24 juillet 1945, à la conférence de Potsdam. La décision fut celle de Truman, mais elle fut prise sur conseil : Stimson et le Comité intérimaire avaient pressé en juin 1945 que l’arme soit larguée sur le Japon sans avertissement, contre une cible choisie pour sa valeur militaire et industrielle. Truman approuva l’ordre à Potsdam le 24 juillet, et la décision est débattue depuis.
Une invasion du Japon aurait-elle coûté plus de vies ?
C’est la question centrale du débat, et elle est contestée. Les estimations américaines des pertes pour une invasion allaient de dizaines de milliers à plus d’un million, et le chiffre d’un million, utilisé par Stimson en 1947, est contesté par les historiens, qui ont montré que les estimations faites à l’époque étaient bien plus basses. Les pertes japonaises dans une invasion auraient été bien plus élevées, en millions, mais les chiffres exacts ne sont pas connus. La question est centrale parce que les défenseurs de la décision fondent leur argument sur elle : si une invasion aurait coûté plus de vies que les bombes, les bombes sauvèrent des vies.
L’invasion soviétique de la Mandchourie causa-t-elle la capitulation du Japon ?
Certains historiens, notamment Tsuyoshi Hasegawa, soutiennent que l’invasion soviétique, le 9 août 1945, fut le facteur décisif, et que le gouvernement japonais capitula quand les Soviétiques entrèrent en guerre. D’autres soutiennent que les bombes atomiques furent décisives. Les archives japonaises montrent que le gouvernement était préoccupé par les deux, et le débat n’a pas été tranché. Le débat n’est pas résolu parce que les deux événements se produisirent en même temps : les bombes tombèrent les 6 et 9 août, et l’invasion soviétique commença le 9 août. Le gouvernement japonais était préoccupé par les deux, et les historiens discutent encore de celui des deux qui pesa le plus lourd dans la décision de capituler.
Qu’est-ce que le Mémorial de la paix d’Hiroshima ?
Le Mémorial de la paix d’Hiroshima, le dôme de Genbaku, est la ruine d’un bâtiment près de l’hypocentre de l’explosion, préservé comme mémorial et déclaré site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1996. Il se dresse dans le parc du Mémorial de la paix d’Hiroshima, aux côtés du musée du Mémorial de la paix, et chaque année, le 6 août, la cérémonie du Mémorial de la paix y a lieu. Le mémorial compte parce qu’il préserve la destruction elle-même : le bâtiment en ruine se dresse tel que l’explosion l’a laissé, et c’est le centre du parc du Mémorial de la paix, où la cérémonie a lieu chaque année le 6 août.
12. Sources
- Wikipedia, « Atomic bombings of Hiroshima and Nagasaki » — dates, estimations des pertes et déroulement des événements.
- Encyclopædia Britannica, « Atomic Bombings of Hiroshima and Nagasaki » — le contexte et la décision.
- Henry Stimson, « The Decision to Use the Atomic Bomb », Harper’s Magazine, février 1947 — la défense de la décision.
- Gar Alperovitz, Atomic Diplomacy: Hiroshima and Potsdam (Simon & Schuster, 1965) — le récit révisionniste.
- Richard Frank, Downfall: The End of the Imperial Japanese Empire (Random House, 1999) — les estimations pour l’invasion et la décision.
- Tsuyoshi Hasegawa, Racing the Enemy: Stalin, Truman, and the Surrender of Japan (Harvard University Press, 2005) — l’invasion soviétique et la capitulation.
Lectures complémentaires
- John Hersey, Hiroshima (Alfred A. Knopf, 1946).
- Hiroshima Peace Memorial Museum, The Outline of the Atomic Bomb Damage in Hiroshima.